Рассказ девятнадцатый. Бездна.
Наступило время "долгих лун", как их называли местные, когда на небе все время висело одно из трех ночных светил. Поговаривали, что в древности это были три сестры, которые пряли единую нить, по ней слепое солнце шло от восхода до заката, но однажды в конце лета они поссорились, потому что каждая хотела спрясть нить сама для красивого сияющего солнца. Так и разбредаются до сих пор после урожая по небу, вспоминая былые обиды. Но если три луны пошли разными путями, то быть скоро холодам.
Ксарос еще днем приметил висящую над крышей "Большой кружки" Митилль, похожую на небольшую серебряную монетку. Имя осталось от эльфов, никто уже и не знал, что оно обозначает, однако теперь, вспомнив об этом, хозяин таверны обрадовался и решил спросить у Фэллхейра о лунах, наверняка рассказчик знает.
Самая маленькая луна сбежала с небосклона вечером, словно опасаясь сияния своей старшей сестры, розоватой Бретал, ее выпуклая тарелка выкатилась из-за горизонта, да так и осталась висеть низко. Самая большая из лун провисит до предрассветных сумерек, а потом ее сменит изумрудная Суифелл, которая быстро пройдет короткой небесной тропой, ведя за собой солнце.
В новом зале "Бездонной кружки" опять собралось народу в избытке, историка уже уговаривали выпить за независимые королевства, музыканты взяли несколько аккордов и грянули лихой мотив, по воздуху поплыл запах птицы из печи и карамельных яблок с горячим вином, запах осени. Оставив не на долго зал под присмотром шустрых помощников, Ксарос поднялся по ступеням наверх, и почти нос к носу столкнулся с бесшумно ступающим среди теней Фэллхейром.
- Друг мой, а я хотел до того, как вы начнете рассказ спросить кое-что, - замялся трактирщик, - вы так много знаете. Вдруг и о названиях трех лун сможете рассказать.
- Охотно, - из тени голос Фэллхейра звучал жутковато, - спустимся вниз и я все расскажу. Удивительно, что никто не задал мне подобного вопроса.
Спустившись в зал бок о бок мужчины разошлись по своим местам, словно актеры, хорошо отрепетировавшие свои роли, рассказчик закурил трубку, а Ксарос принялся разливать напитки по кружкам.
- Уважаемые слушатели, дорогие друзья, - гость в плаще раскинул руки, стоя спиной к камину, словно пытался обнять всех сидящих в зале. Огонь подсветил алым заревом фигуру, казалось, что Фэллхейр стоит спиной к Бездне, - прежде чем я продолжу свой рассказ о том, какие тяготы и радости переживал темный эльф по имени Алексиан, хочу удовлетворить любопытство нашего дражайшего хозяина и немного просвятить вас касательно трех лун на нашем небе. Митилль - на эльфийском языке это значит "белолицая", старшая из трех сестер-лун, хоть и не самая большая. Говорят, она так и не упала в наш мир, лишь остановилась на границе, завернувшись в серебристое одеяние. Средняя сестра - Бретал, - что значит "опаленная", очарованная сиянием нашего мира спустилась ниже, чем старшая сестра, и лучи солнца обожгли ее лик, сделав его навсегда розовато-кровавым. Суифелл - самая младшая из сестер, - дождалась пока воды морские укачают жаркое солнце, и спустилась в зеленые горы ночью. Ей так понравился цвет камня, что из пыли изумрудной породы она сделала себе одеяние из тончайшей пыли, так и стала зваться "зеленокрылой". Сейчас они, как верные стражники слепого солнца, будут висеть над горизонтом, наблюдая путь полюбившегося им светила, а потом исчезнут на некоторое время, чтобы набраться сил.
Эту же легенду, только длиннее и красочнее рассказывал Тео брату, прогуливаясь с ним в тени аллей. Взамен Лексу пришлось рассказать о том, как он охотился на гоблина, создающего големов из плоти, но о проклятии и печатях он умолчал, чтобы не заставлять брата нервничать.
- Ты вспоминаешь родителей? - неожиданно для себя спросил Лекс.
- Да, довольно часто, - вздохнул Ольтео, глядя в хрустальные струи фонтана, - они даже во сне не приходят. Жрицы говорят, что это нормально. Они знали нашу мать, по их словам она ушла в духе очень далеко, чтобы являться к нам в прежнем образе.
- Иногда я вижу отца во сне, - невесело усмехнулся чистильщик, наваливаясь локтями на высокий каменный бортик фонтана и окуная пальцы в холодную воду, - он ругается. Хотя, наверное, я просто придумал образ отца. Мне не хватает их советов, брат.
- Мне тоже, - Тео положил руку на плечо младшего Дайджестаса, - но мы уже слишком выросли, чтобы получать их. За тобой пришли, Алексиан.
В тени домов, под вывеской пекарни стоял Альвантар и упорно сверлил спину Терновника внимательным взглядом.
- Вовремя, бездна его забери, - фыркнул Лекс и ударил кулаком по хрустальной водной глади, разбившейся жидкими брызгами. Левую руку словно обожгло и печати заскрипели под рукавом, - извини, брат, мы теперь так редко видимся.
- Я понимаю, - Тео развел руки в стороны, открывая объятия младшему брату, - до встречи!
Они обнялись и Терновник пошел к Алу, не оглядываясь на старшего брата. Поравнявшись с полуэльфом, чистильщик кивнул.
- Здравствуй, Ал, есть работа?
- Всегда, - сплел перед собой в замок пальцы посыльный, - тебе нужно вернуться во двор, там и поговорим.
- Тогда пойдем, - кивнул Терновник, делая шаг в сторону дворца.
- У меня дела, возвращайся, тебе все объяснят на месте.
Ни слова не проронив больше полуэльф покинул площадь, направляясь к выходу из города, а Терновник пошел во дворец Императрицы, чтобы узнать что за новое задание поджидает его. Во дворе было немного народа, они почти не замечали чистильщика, ловко передвигающегося в ажурной тени плодовых деревьев, Пака не было в его небольшом домике, что очень удивило темного эльфа, зато у избушки учителя стоял стражник низкого ранга.
- Эй, приятель, - окликнул его Терновник, выходя из тени, - что ты тут забыл?
- Мне велено, - эльф едва не подпрыгнул на месте, обернувшись, - отвести тебя во дворец, приказ Императрицы!
- Ну, веди, вояка, - хмыкнул Терновник, заметив, как охранник с опаской косится на него.
Через один из множества ходов охранник провел чистильщика вглубь дворца извилистым тесным коридором, который заканчивался круглым колодцем с ажурной витой лестницей без перил, закрутившей металлические кольца вокруг тонкого столба. Вместе они поднялись по шатающейся конструкции довольно высоко, на несколько этажей, и вышли в абсолютно темный зал. Терновник без труда различил небольших размеров комнату, у стен которой примостились несколько кресел и множество плоских предметов, завешанных плотной тканью. Судя по тому, как аккуратно озирается вокруг охранник, он едва мог различить что-то вокруг.
Поборов желание злобно подшутить над незадачливым темным эльфом, Терновник сделал пару шагов по полу и вокруг зажглись тонкие свечи, дававшие непривычный желтоватый свет, несравнимый с сиянием магических фонариков. Увидев свет, стражник юркнул в отверстие в полу и его шаги затихли на винтовой лестнице очень скоро. В зале не было окон, свет давали только восковые свечи, под ногами не было даже ковра, только каменный пол, отполированный до зеркального блеска. В мозаике угадывались магические символы, но чистильщик не был сведущ в них, потому рисунок под подошвами его не слишком заинтересовал, а вот разной величины и формы предметы у стен и на стенах вызвали ужасное любопытство.
Под плотной тканью было что-то знакомое на вид, словно смотришь на тень и вспоминаешь предмет, который ее отбрасывает, и это привлекало Лекса, как мясо жадную крысу. Оглянувшись по сторонам, темный эльф крадучись подошел к овалу, висящему ближе всех на стене, и приподнял уголок ткани. За серой завесой складок скрывалась полированная поверхность зеркала, в котором ничего не отражалось, кроме пустоты, но чем дольше Терновник всматривался во тьму, тем ближе и явственнее проступали образы того, что скрывалось в недрах зеркального провала - всполохи и блики чего-то сине-фиолетового.
Картина приближалась к раме стремительно, от любопытства сердце колотилось все чаще, но шаги, совсем легкие, тихие, но раздавшиеся так непозволительно близко, на расстоянии взмаха мечом, отвлекли чистильщика. Он отпустил уголок ткани и стремительно развернулся, сжав кулак, но за его спиной оказалась Императрица. Не отворялась дверь, чистильщик знал точно, никто не поднимался по лестнице, так откуда же?..
- Сияющая, - отбросив размышления, Лекс опустился на колени и взгляд его уперся в пол.
- Когда же ты перестанешь следовать этим раболепным традициям, Алексиан Дайджестас! - Анаталь сделала знак чистильщику, чтобы он поднимался, - встань, друг мой, тут нас никто не увидит.
- Думаю, Императрица, твоя Стражница будет не в восторге от того, что ты улизнула от нее и виделась со мной, - невольно Терновник скривился, - она будет в ярости.
- Но нам нужно поговорить наедине, - вздохнула Императрица, останавливаясь на середине зала спиной к своему слуге, - Эллориана верна мне, но не во всем разделяет мои взгляды. Это не важно сейчас, я позвала тебя, чтобы поручить тебе срочную миссию.
- Слушаю, Сияющая, - наклонил голову Лекс.
- Мне нужно, - сказала Анаталь, обернувшись, - чтобы ты пошел в Бездну, выследил и нашел там демона по имени Шиалинга, - взгляд Императрицы стал задумчивым, словно она сама не знала для чего ей демон, - заставь его рассказать во всех подробностях где находится поющий камень. Как только он тебе все расскажет - иди, следуя его указаниям. Помни, твоя самая важная задача - передать мне песню камня. С тобой мое заклинание, оно запечатлит в памяти все, что увидишь, услышишь или почувствуешь, но, заклинаю, возвращайся по возможности целым.
- Так опасно? - уголком губ улыбнулся темный эльф.
- В Бездне не бывает безопасно, - вздохнула Анаталь, - что с тобой случилось?
- О чем ты, Сияющая? - удивился чистильщик.
- Ты изменился... Наверное, это не мое дело. Готовься и поднимайся сюда, проход в Бездну в одном из этих зеркал. Я дам тебе возможность вернуться обратно, но там ты должен полагаться только на себя, - строго сказала Императрица, но на лицо ее тонкой вуалью легла печаль.
- Как скажешь, я скоро.
Поклонившись Анаталь, чистильщик сбежал по винтовой лестнице и пошел к казармам. Уже от дверей просторного помещения Лекс услышал шум и недовольные возгласы эльфов и ругательства гнома.
- Терновник обещал, что после полудня заберет доспех и сабли из починки, - басил гном, пыхтя, как кипящий котел, накрытый крышкой, - уже прошло три четверти дня, а его нет у меня! Кто-то из вас должен либо сказать мне где заказчик, либо заплатить за заказ, иначе все полетит на прилавок перекупщика.
- Терновник был очень занят, - пресекая волну негодования рыжих близнецов сказал Лекс, пробравшись сквозь толпу, - приятно, что вы принесли мне мои вещи на дом, но кто вас пустил во двор императорского замка?
- Это уже мое дело, - обернулся коренастый кузнец с опаленной местами бородой, - но я бы хотел получить неустойку за то, что пришлось бегать за вашей светлостью!
- Заплачу сколько должен, - в глазах темного эльфа полыхнул гнев, руку припекло, - а вместо неустойки ты унесешь свой нос в кармане, идет?
Шорох извлекаемых из ножен кинжалов явно сделал гнома не таким настырным.
- Обойдемся без неустойки, - проворчал кузнец, потирая кончик носа и внимательно глядя на на то, как сверкая, падают золотые и серебряные монеты в отдельный кошель.
Получив оплату и пару сопровождающих гном ушел восвояси, кося недобро на чистильщика. Темный эльф шутливо откланялся и, резко развернувшись, стал потрошить сверток. Надевая на себя броню, закрепляя перевязь с саблями и пояс с кинжалами, Терновник ногой подвинул рюкзак и стал складывать туда все необходимое. Несколько минут спустя поверх эликсиров и трав, необходимых мелочей и сменной одежды в чрево дорожной сумки уместился волшебный меч на всякий случай, небольшой запас воды и еды, деньги, он был готов.
- Ты вообще отдыхаешь? - бросил старший из близнецов, имена которых Лекс даже не потрудиться запомнить.
- А я не устаю, - через плечо улыбнулся чистильщик и вышел из казармы.
Перед входом в замок ветер подхватил каштановую прядь волос темного эльфа и бросил на колючий куст. Потеряв несколько минут на выпутывание волос из плена терновника, чистильщик успел трижды проклясть все на свете, в том числе и себя за то, что не слушал совета брата. Кое-как справившись с неприятной задачей, Лекс собрал волосы и быстро заплел их в косу, перевязав единственным подходящим предметом, до которого смог дотянуться - обрывком отцовской алой ленты. Ткань жгла пальцы болью воспоминаний, словно живым огнем, усилием воли отогнав мысли о прошлом Терновник шагнул под своды замка.
Путь к извилистой лестнице был один, ни дверей, ни комнат, поднявшись наверх Лекс увидел Анаталь, которая в задумчивости стояла у большого квадратного зеркала на медных лапах, она будто никуда не уходила, даже с места не двигалась.
- Я готов, - с поклоном сказал Терновник.
Тонкая маленькая фигурка в легком длинном атласном одеянии, цвета Митилль, даже не обернулась на голос, она одним движением стянула с зеркала грубую ткань и коснулась его гладкой обсидиановой поверхности. Тут же граница стекла будто исчезла, из рамы понесся обжигающий ветер, который принялся трепать длинные волосы и одеяние Анаталь, но ни один мускул не дрогнул на детском личике Императрицы. Она повернулась к Терновнику, не замечая рева и снопов искр, вырывающихся из портала.
Левую руку чистильщика словно облили кипятком, демон внутри рвался домой. Не выдержав пытки темный эльф закатал рукав и схватился за печати, затянув их до боли. Из-под рисунков проступили капли крови, стекая со стуком на каменный пол. Анаталь не обратила на это никакого внимая, словно пребывая в какой-то прострации, ее зрачки расширились, кончики пальцев словно приросли к тонкой зеркальной глади.
- Помни, Алексиан, - будто под гипнозом проговорила Императрица, - ты сможешь положиться только на себя. Ищи Шиалинга, однако знай: он и сам мастер скрываться. Будь внимателен, удачи!
Кивнув Императрице, чистильщик шагнул к порталу, запоздало вспоминая, что в Бездне комфортно существуют только демоны или те, кто употребляет специальное зелье, однако оно, в дальнейшем, плохо сказывается на состоянии кожи. Мягкая ладошка толкнула его вперед где-то чуть выше пояса, по всему телу разлилась прохлада и Лекс сделал несколько шагов навстречу зеркалу.
Ему пришлось нагнуться, чтобы не встретить лбом тяжелую раму, лицо обожгло горячим воздухом, за спиной с тихим хлопком закрылся портал, а в руках, холодя кожу, переливался кусочек зеркала. Знание о том, что стоит посмотреть в этот осколок и его перенесет в комнату, пришло спонтанно, будто его вложили в голову. Спрятав подальше зеркальный портал, темный эльф осмотрелся в этом странном царстве.
Бездна была миром, намертво привязанным к тому, из которого вышел чистильщик, оба измерения взаимно проникали друг в друга огромным количеством порталов, словно между ними в тонком пространстве были вырыты норы. Бездна была погружена в недра своего мира, никто из демонов не знал, что творится на поверхности, но существовало поверье, что наверху последний рубеж, где под открытым всегда снежным небом стоит жуткий холод и веками не тает лед, туда ссылали особо провинившихся. Здесь же, в толще земли, демоны давно обрели свой дом. Хоть места тут было не так уж и много, около полусотни лет назад в мире под миром кипели сражения за территорию, однако сейчас все дрязги улеглись на некоторое время, позволяя заметно сократившемуся населению прожить мирно сотню-другую лет.
Над обиталищем демонов светил негаснущий источник света и тепла, похожий на сгусток летающего жидкого пламени белого цвета. Так как подземное светило не признавало смены дня и ночи, то ориентировался народ недр исключительно по тому, как остывает раскаленный до бела шар, окрашиваясь всеми оттенками алого. Когда сияние от бесформенного тела почти меркнет из недр кипящей породы вырывается столб пламени, врезается в импровизированное солнце и раскаляет его снова до исходного состояния за несколько минут. Говорят, что это поистине необыкновенное и завораживающее зрелище.
Большую часть Бездны занимают лавовые озера и каменистые пустоши, на которых растут только кристаллы и обитают лишь саламандры и низшие демоны. Есть области, покрытые ледяным панцирем, они удалены от местного светила, холодный воздух и магическая аномалия превратили этот небольшой пятачок подземелья в белую холодную колыбель, последний оплот ледяных демонов, которых никто не видел лет триста уже.
В центральной части Бездны, под жарким сиянием раскаленного светильника, живет основная часть демонского рода от чертей до Лордов. Черти - демоническая мелочь, глупые, но очень смешные почти безрогие болванчики, высотой взрослому эльфу до колена. Простодушные, вспыльчивые, они практически не имеют навыков речи, не носят одежды и не имеют признаков пола. Если черт усердно учится и растет то развивается в мелкого демона и так далее, пока не достигнет максимального уровня в силе и разуме. Можно сказать, что весь средний класс демонов вышел из чертей. А черти, в свою очередь, выходят из источника Огня.
Наследуют род те, кто был отмечен особо, они рождаются в семьях. Как правило это Лорды, Воины, Маги и Жрецы, их внешность разительно отличается от основной массы демонов, на коже демонскими рунами написана их родословная от первого демона до последнего, эти письмена проступают при рождении и по ним отличают высшую касту. Лорды Бездны - это наследники земель, они рождаются для того, чтобы править, воевать и быть для своего народа вождями. Без ведома Лорда нельзя ступить на землю того или иного королевства.
Но самым почитаемым во все времена тут было местное божество - Отец Огонь, нет города, в котором бы не было алтарей Огня, похожих на огромные чаши с кипящей лавой, из которой время от времени появляются черти. Жар, исходящий от алтаря Огня, могут преодолеть только демоны, остальные вряд ли смогут приблизится к этому источнику. Если кого-то из подземного народа ранят, то можно принести его к источнику и опустить прямо в горячую лаву, а дальше только от Огня и желания раненного будет зависеть жизнь.
Все это припоминал темный эльф, ступая по горячим камнями каменной пустоши, сквозь алое марево был виден ближайший город, утопающий в садах, скрытых за высокими стенами. Таких растений, как в Бездне, не было нигде больше, даже на горячих камнях росли какие-то тонкие лишайники, похожие на сухие паутинки. Пак немного рассказывал ученику о том, что можно делать в царстве демонов и чего нельзя и больше всего эта инструкция походила на бесконечный список "нельзя". Полурослик предупреждал, что лучше не трогать неизвестные растения, не есть сырым то, что тебе не знакомо и вообще постараться как можно меньше совать свой любопытный нос в темные углы Бездны.
Стараясь не наступать на ползучий паутинковый лишайник темный эльф шел к городу, когда у одного из лавовых озер услышал громкое шипение с бульканием, словно кусок льда бросили в раскаленный чан. Медленно повернув голову на звук Терновник увидел лежащую в раскаленном озере золотистую ящерицу. Существо размером с лошадь поднималось на высоких когтистых лапах, стремительно меняя цвет с золотого на коричневатый, словно ржавая железяка, мощная голова в алых шипах не мигая смотрела в сторону Лекса, мощные челюсти чуть подрагивали.
Чистильщик замер, он хорошо различал толстый хвост, устрашающие когти и зубы ящера и прикидывал насколько животное подвижно, рука медленно ползла по броне вверх, приближаясь к рукояти меча. "Прелесть... не успел войти и тут же нарвался на горячий прием!" - подумал Терновник, пальцы почти сомкнулись на рукояти.
- А ты ей понравился, - прозвучал сладкий, как патока, женский голос и из-за обломка скалы вышла демоница, одетая почти в ничто.
Бронзовая кожа с красноватым отливом почти пылала в зареве разломов, черные глаза лукаво смотрели на эльфа, короткие волосы метались на горячем ветру неровными прядями, за спиной покачивались крылья, над лбом начинались розоватые перламутровые рожки, которые тонкими спиральками торчали вверх, гибкий хвост внезапно появившейся демоницы торчал кончиком вверх, на руках и босых ногах переливались украшения. Кроме треугольника ткани, расшитого металлическими колечками, который туго натянулся на груди, и набедренной повязки, свисавшей полотном между ног, на девушке не было ничего.
- Мне так не показалось, - переведя взгляд на ящерицу сказал чистильщик, но, к его удивлению, зверь мирно созерцал появившуюся фигуру, даже издавал звуки, отдаленно напоминающие мурлыканье, - так это твоя зверушка! Опасный транспорт.
- Кому как, - пожала плечами демоница, подходя к кромке огненного озера, здоровенная голова доверчиво ткнулась ей в руку, закрыв глаза, - ты из верхнего мира, а значит можешь быть опаснее нее для меня.
- Я тут по делу и не за тобой точно, - улыбнулся Терновник, чувствуя, как жар от проклятых печатей потихоньку перетекает выше, - хотя даже жаль. Я ищу Шиалинга не знаешь такого?
- Нет, - обнажила девушка в улыбке острые зубки, - но знаю того, кто может тебе помочь. Если твой Шиалинг когда-нибудь был в нашем герцогстве, то он точно об этом знает. А если хорошо заплатишь, то тебе точно помогут. Подбросить тебя до города?
- Хм, на такой я еще не катался, - хитро прищурился темный эльф, делая шаг ближе к крылатой и ее транспорту.
Демоница сказала пару слов ящеру и та выбралась из озера, стряхивая с себя раскаленные куски камня, прилегла, позволяя девушке и ее спутнику взобраться на спину. Удивительно, но шкура животного была даже прохладной.
- Так как тебя зовут? - спросил Лекс, вынужденно обнимая всадницу, пришлось уткнуться лицом в кожистые крылья, но выбора не было.
- Ирна, держись крепче, - она оглушительно свистнула и саламандра сорвалась с места на ходу поднимая передние конечности.
Терновнику пришлось вцепиться одной рукой в демоницу, а другой в нарост на шкуре ящерицы, чтобы не скатиться по хребту на землю, а город стал стремительно приближаться, его башни, стены и шпили с каждым скачком становились все ближе и ближе, нависая над путниками. Больше всего чистильщика беспокоили не мрачные черные и красные каменные бастионы, а внушительная охрана у ворот, которая выглядела отнюдь не дружелюбно.
Феллхейр замолк, глядя на публику, откланялся и, отдельно кивнув Ксаросу, пошел на выход, но не к старому залу и лестницам, ведущим в жилые комнаты, а на улицу. Когда рассказчик переступил порог стало слышно, как тихо, в такт каждому шагу, позвякивают бубенцы.