1. Изганиние.
Туман, как густое покрывало, стелился по холмам, окутывая древние земли королевства Элерия. В воздухе витала свежесть, несмотря на приближающийся зимний холод, а в синем небесном своде не было ни облачка - лишь беспокойные звезды, которые выглядывали, как таинственные свидетели происходящего на земле.
Замок Элерии, возвышавшийся на вершине горы, словно черный коготь, проткнувший небо, был величественным и мрачным. Его башни, высокие и острые, торчали, как зубья драконьей челюсти, их серые камни сливались с темным горизонтом, становясь частью этой зловещей картины. Стены, покрытые плесенью времени, стояли непреклонно, как будто все древние заклинания королевства, от которых они когда-то были защищены, покинули их, оставив только холодное величие.
Элис, принцесса Элерии, стояла у окна своей башни, глядя на королевство. Ее взгляд был устремлен на город, который как лабиринт свернулся у подножия горы, его улицы переплетались, как нитки в ткани. За каждым поворотом скрывались судьбы людей, что жили в тени короны и под гнётом древних законов. Но Элис, хоть и была частью этого мира, чувствовала, как тянет ее в другое место - место, где свет не выжигал душу, а тени были ее друзьями.
Ее магия - сила, которой она не раз пыталась избавиться, но которая неизменно возвращалась - давала ей возможность управлять тенями. Эти тени, что вытягивались, как живые, в темных уголках замка, которые сливались с каждым ее жестом, носили в себе силу и знание, скрытые от обычных глаз. Но та сила, что была подарком, скоро стала проклятием.
Она слышала шаги за дверью. Легкие, но уверенные. Это был ее отец - король Амедей. Его королевская мантия, темно-синяя, украшенная золотыми знаками, шуршала по каменному полу, как шелест старых книг, открываемых для последнего раза.
- Элис, - его голос звучал холодно, но не без нот сожаления. - Время пришло.
Она не обернулась, хотя каждое слово этого простого приговора ощущалось, как удар молнии. Как часто она представляла этот момент - как стояла бы перед ним, готовая защитить свою честь, свою силу, свою правду. Но в этот момент не было ни сил, ни желаний спорить. Только тишина.
- Ты предала нас, - продолжил король, шагнув внутрь, его силуэт чернел на фоне закатного неба, - ты выпустила на свободу силу, которую не могла контролировать. Тени, которые ты порой позволяешь себе впустить в этот мир, стали слишком опасными для королевства.
Элис медленно повернулась, встретив его взгляд. Ее глаза, глубокие и темные, будто две ямы, которые не могли бы заполнить все солнечные лучи мира, были полны безмолвного горя. В его словах было зерно правды. Тени не поддавались контролю. Она чувствовала их, как дышащие создания, что могут как защищать, так и уничтожать. И именно они стали причиной того, что ее выгнали из королевства.
- Я не могу остановить то, что во мне, - произнесла она сдержанно. - Я только живу с этим.
Король посмотрел на свою дочь с таким выражением, что его лицо, обычно холодное и непроницаемое, теперь отразило немалую долю сожаления. Но его решение было принято. В глазах не было места сомнению. Это было не просто решением отца. Это было решением правителя.
- Ты будешь изгнана из Элерии, - сказал он, и в его голосе больше не было мягкости. - Ты не можешь оставаться здесь, угрожая королевству своей магией. Пусть тени ищут себе иной дом.
Элис почувствовала, как в груди сжалось сердце, но она не сломалась. Ей не было страшно. Пора было уйти, это стало очевидным. Этот замок, эти стены, этот холодный взгляд - все они теперь были чужды. А тени, которые она так долго пыталась скрыть, теперь казались почти надеждой. Возможно, они станут ее единственными спутниками в том мире, куда ее изгнали.
Ее шаги были тихими. Один последний взгляд на королевство, где она родилась. На эти башни, эти стены, на людей, которые когда-то верили, что она будет их светом.
И пусть она не знала что с ней будет когда она уйдёт в тот сумрачный лес, тот про который складываются жуткие легенды, у неё не было выбора, кроме как шагнуть за огромные ворота королевтсва и тогда перед ней был лишь густой, тёмный лес.