Том II. Глава 6: Животный страх
— Эм-м-м... Послушайте... Хиро с опаской смотрел на разворачивающуюся сцену. Времени до прибытия к Плантации было ещё немало, но обстановка начала накаляться задолго до высадки. Айсенваль, скрестив руки на груди и откинувшись в глубокое кресло, не отводила глаз от сидящей перед ней персоной. Зеро Ту выглядела не менее угрожающе, сверля оппонентку хмурым взглядом. — Уф-ф... Прошу, только не начинайте опять, — вздохнул он, переводя взгляд то на Айсе, то на код 002, размышляя, как бы не допустить обострения их конфликта.
После продолжительного молчания, первой поддалась именно бывшая напарница Хиро. Поерзав на месте, чтобы устроиться поудобнее, она резко откинулась на спинку кресла, убрав руки за голову. — Да расслабьтесь вы уже. Хиро, — девушка игриво улыбнулась глядя на юношу. — И ты тоже, — уже глядя на Айсе. — Неужели при каждой нашей встрече собираешься уничтожать меня взглядом, а?.. Сестренка? — Тс-с... Какая я тебе еще сестренка? — недовольно прошипела Айсе. — Сколько раз мне повторять, чтобы ты избегала подобного обращения? Впрочем, накал страстей начал плавно сходить на нет, и Хиро мог с облегчением выдохнуть. — Не понимаю, почему ты так агрессивно настроена? У вас тут было так мрачно, вот я и пытаюсь разрядить обстановку. Разве я сделала нечто плохое... Дорогой? Не дав Хиро опомниться, Ноль Два юркнула к нему за спину, слегка приобняв того со спины за талию. — Не трогай его. — Ах, точно, ведь это теперь твоя привилегия, — сделав шаг в строну Айсенваль, продолжала девушка. С ее лица не сходила самодовольная ухмылка. — Ну, я лишь хотела подать пример. Тебе в самом деле стоит быть более активной, сестренка. На этой очередной "сестренке" Хиро мог поклясться, что отчетливо слышал скрип зубов. —... А иначе кто-то может и увести твоего принца. Айсе еще несколько мгновений хмурила взгляд на кривлянья Зеро Ту. Казалось, что вот-вот ее терпение лопнет — и она вобьет в пол назойливую девчонку, которую создали из ее собственной ДНК. Однако подобного не произошло. Более того, губы Айсе изогнулись в ответной легкой улыбке. — Ох, Зеро Ту... — кёрью закатила глаза. Голос её стал заметно спокойнее. — Временами ты в самом деле начинаешь раздражать меня. Знаешь, как трудно было привыкнуть к подобному поведению? И почему ты не сказала, что тоже примешь участие в операции? Это была не первая их встреча с момента "Дня нового восхода". Поначалу отношения между девушками в самом деле были напряженными — если не сказать, враждебными. Впрочем, мало-помалу им все же удалось найти общий язык. Возможно, в этом была заслуга и Хиро. Айсеневаль прекрасно понимала, что глупо злиться на Ноль Два за грехи ее создателей. Тем более, принцесса и сама в какой-то степени плясала под дудку Вирма. И в этом они были похожи. Что же касается самой Зеро Ту... — Сюрприз, — весело протянула розововолосая. — И, судя по твоей реакции, весьма удачный! Ладно-ладно, может, иногда я в самом деле перегибаю, сестренка. Но и ты пойми меня. Увела у меня моего Любимого, можно сказать? Так будь добра приглядывать за ним как следует. И смотри, чтобы он не грустил! А иначе... Ну, я уже говорила. — Да-да, разумеется, — отмахнулась одновременно ладонью и парой хвостов Айсе. Принцесса на мгновение задумалась, и ее проблеснувшие было эмоции вновь угасли. У нее еще оставались вполне серьезные вопросы к бывшей партнерше Хиро. — Зеро Ту... Почему Арвэнто Догма? Что тебя понесло связаться с ним? — И почему он тебе так не нравится? Ах да, знаю! Наверное, причина в том же, почему ты изначально недолюбливала и меня? Ты... Не можешь прочитать его мысли! — Это не совсем так, — покачала головой принцесса. — В твоем случае моим способностям мешает строение мозга и нервной системы, похожие на мой народ. Мне нужно больше напрягаться, чтобы влезть тебе в голову. Это сразу же станет заметно... Невзлюбила же я тебе сперва, потому что ты стерва и баламутка. Что касается Догмы... Хм-м... Его мысли... — кёрью снова сделала неопределенный жест рукой и несколькими хвостами, будто пытаясь поймать из воздуха удачное выражение. — Да, я много раз читала их, но ни разу не находила угрозы в его намерениях. Но... Мне кажется... Что это не все. Будто он... Намеренно прячет что-то, а напоказ выставляет лишь маску, через которую я не могу пробиться. Этот человек непонятен. Непонятны и его мотивы. И это тревожит. — У-у-у-х! Знаешь, а ведь у подобного есть название! — весело воскликнула Зеро Ту. — Паранойя! — Некоторые еще называют это интуицией, — поправила собеседницу Айсе. — Хммм, — состроила задумчивую физиономию. — А разве это не одно и тоже? Неясно, куда бы зашел этот разговор, но в комнату зашел человек, одетый в плотный комбинезон со всей необходимой экипировкой — специальное снаряжение для высадок и работ в пустыне. — Прошу прощения, что отвлекаю. Но мы подлетаем. Стоит приготовиться к высадке. Громадная Плантация была видна за многие километры. Куполообразная махина закончила свой долгий путь далеко не на счастливой ноте. Часть корпуса станции — около трети — оказалась погребена под скалами, когда, потеряв по какой-то причине управление, она вошла в высокое плоскогорье на полном своем ходу. Стеклянный купол сверху раскололся, и сад внутри него оказался присыпан камнями. Корабли экспедиции сели за три сотни метров от Плантации, тем самым обезопасив себя на случай обвала. Поочередно из открывшихся грузовых отсеков наружу выступили члены отрядов разведки, а также два десятка франксов серийной модели. — Это же, вроде, спасательная миссия? Так зачем нам столько франксов с собой? — Хиро с волнением окинул взглядом остальных членов экспедиции. Многие из них были вооружены. — Сам же слышал, что говорил Вернер, — напомнила слова ученого принцесса. — Здесь могут остаться следы Вирма. Или, еще хуже, некоторые из их боевых гуманоидов. Параллельно с объяснениями, Айсневаль накинула поверх своего привычного черного наряда длинный белый плащ с большим воротником, чем то похожий на тот, что постоянно носил Вернер или Код 002 в первый день прибытия на 13-ую плантацию. — Но ведь доктор сказал, что вероятность этого крайне мала, и потом... Хиро не успел договорить, как до его слуха донеслись звуки знакомого механизма. Оглянувшись, юноша увидел "Стрелицию" и одетую в боевой костюм красного цвета Зеро Ту. Девушка с равнодушным взглядом поправляла рукава на запястье. Машинально код 016 сделал шаг в сторону франкса. Впрочем, через миг он опомнился, помотал головой и отступил. Уловив это действие Любимого, Зеро Ту не упустила возможности для острой улыбки. — Ты не переживай, Любимый. Сегодня тебе не придется напрягаться! Девушка ступила в кабину франкса, и перед самым ее закрытием еще раз одарила парня довольным взглядом. — Я сама разберусь с любой опасностью, если таковая будет. Однако, если все же надумаешь — теплое местечко рядом для тебя всегда свободно. Со времени последнего сражения технология парного пилотирования, как и в целом франксы, претерпели значительные улучшения. Нагрузка на пилотов была снижена в несколько раз, вследствие чего управление вредило здоровью меньше. Айсенваль активно помогала Вернеру Франксу улучшить те грубые, отвратительные до дрожи в кончиках хвоста технические решения, которые он применял десятилетиями. Что, впрочем, не мешало ей продолжать при каждом случае скалить зубы на него — и не всегда в переносном смысле. Краткосрочные небоевые сеансы управления стало возможным проводить и вовсе в одиночку, не провоцируя пробуждение сущности машины и провал в кровавый туман "режима буйства". Касательно Зеро Ту, благодаря этим новым разработкам единичный вылет не нес никакой угрозы для ее партнера. Все, что нужно было сделать — поменять тычинку после очередной миссии, которых и без того было не так много. Вот и сегодня код 002 отправлялась "в поле" с очередным незнакомым добровольцем, чье имя она даже запоминать не будет.
"Стрелиция" и еще двадцать франксов оцепили территорию вокруг Плантации. Согласно расчетам, они должны будут уничтожить любые машины Вирма, если те покажутся, а также прикрыть отступление отрядов проникновения в случае угрозы. В это же время пять групп проникнут в полуразрушенную Плантацию для разведки и спасения выживших, если таковые остались. Всего в каждом отряде было в среднем по два десятка человек, часть из которых были медиками и учеными, а другие — военными, вооруженными плазменными винтовками. Из восьми входов ведущих на Плантацию три оказались под завалом. Оставалось пять — как раз столько отрядов готовилось одновременно войти внутрь. — Всем отрядам... Как слышно? Говорит центр управления. Проверка связи... Повторяю, как слышно? — зазвучал голос координатора в переговорных устройствах. — У нас все готово. Приготовиться к проникновению... Действуем согласно инструкциям! Как и ожидалось, станция оказалась полностью обесточена и лишена освещения внутри. Поэтому отрядам пришлось полагаться лишь на свои осветительные приборы. Целью был центральный город в сердце Плантации. Однако, чтобы до него добраться, нужно было миновать лабиринт из узких темных технических коридоров. Часть из них была повреждена, поэтому даже имея планы Плантации, отряды двигались очень неспешно и осторожно. — Эй, Айсе, — негромко позвал девушку Хиро. Поправив в очередной раз задравшийся воротник белого плаща, девушка замедлила шаг и обернулась. — Я, конечно, могу ошибаться. Но Зеро Ту... Ты что, ревнуешь? Заслышав разговор, идущий рядом солдат издал весьма громкое "Гм!". Чем тут же привлек внимание Айсе и Хиро. — Я... Кхм... Займу позицию на фланге! — понимая, что он здесь лишний, человек отдалился на несколько метров, демонстративно поводя прицелом по боковым коридорам. — Глупый вопрос, — быстро дала ответ Айсе. — По-моему, это очевидно! — Оу! Не думал, что ты так честно ответишь, — удивился Хиро. — А по-твоему, я должна была отнекиваться и вести себя, как недотрога? Право же, Хиро, тебе нужно меньше уделять внимания литературе старого мира. Ты точно нахватаешься оттуда разных глупостей! Она — твой бывший напарник, и вполне логично, что я испытываю волнение, когда она рядом с тобой. Система пестиков и тычинок для пилотирования франкса и вовсе имеет тонкую параллель с интимной близостью особей женского и мужского пола. Поэтому, если давать короткий ответ на твой вопрос: да, я ревную! — Эм-м... Интимная... Близость... — при этих словах Хиро заметно бросило в краску. После свержения власти "Эйпа" человечество получило доступ ко всей информации старого мира, ранее считавшейся запретной. Благо в архивах сохранилось достаточно сведений для восстановления культуры и былого общества. Многие — особенно, паразиты, что росли в неведении — днями проводили в библиотеках и центрах информации, впитывая новые сведения как губки. Сенат даже учредил специальные учебные заведения, где все желающие могли посещать интересующие их курсы по той или иной тематике. Хиро не был исключением. За последние полгода им было прочитано около сотни книг и различных энциклопедий на самые разные темы. Вопроса отношений он также касался, хотя и не углублялся в него слишком сильно. Описываемые в книгах подробности смущали юношу, поэтому он постигал их постепенно. — Хватит так реагировать каждый раз! Глядя на твою реакцию, я уже начинаю думать, что это со мной что-то не так, раз я так просто говорю об этом. — ее голос едва заметно повысился, но через мгновение тихий шелест ее шепота раздался в голове Хиро. "Как вы только вообще умудрялись вступать в отношения со своими табу, да еще и без телепатии..." — Но... Погоди. — поспешил сменить тему юноша. — В отряде "Девятых" пилоты парни и девушки могут быть как пестиками так и тычинками, вне зависимости от пола. — Эти дефектные? Забудь о них, — небрежно отмахнулась кёрью лишь при одном упоминании элитного отряда. — Айсе, это прозвучало немного... — Стой! Резко принцесса встала на месте как вкопанная, рукой остановив Хиро, а вместе с ним и весь отряд. Напрягая глаза, она вглядывалась в глубь темного коридора. Ее острый взгляд легко привыкал к мраку и позволял видеть дальше чем доставали фонарики. Во тьме виднелось какое-то движения, сопровождаемое тихим, наводящим оторопь, шорохом. Силуэт было трудно различить. — Это... — еще несколько секунд принцесса вглядывалась, а весь отряд не смел и шага ступить вперед. Неприятное чувство страха перед неизведанным ясно окатило каждого. — Это человек. Скорее! Удостоверившись в отсутствии опасности, группа поспешила на помощь к выжившему. Это был мужчина средних лет, явно не пилот франкса. Возможно, ранее работал в обслуживающем персонале станции или в одной из лабораторий. Сейчас трудно было понять. Тело бедолаги так исхудало, что под тонкой кожей можно было видеть каждую косточку. Это удивляло: ведь станция вышла из строя не так давно, а запасов при грамотном распределении должно было хватить на несколько лет вперед. Мужчина вжался в стену, дрожа всем телом, с опаской озираясь на окружающих его людей. Вместо одежды на нем были разодранные лохмотья, а все тело покрывали ссадины и признаки кожных заболеваний. — Все в порядке. Успокойтесь. Мы пришли к вам на помощь, — попытался успокоить человека медик, попутно осматривая его. — Теперь вы в безопасности! — Нет, — отрешенно пробубнил мужчина, а уже в следующий миг сорвался на истошный крик. — НЕТ!!! Нельзя. Нельзя. Нельзя. Нельзя. Сидеть. Сидеть. Сидеть. Сидеть. В параноидальном бреде он повторял каждое слово по несколько раз, при этом бегая глазами в разные стороны, в глубь темных коридоров, в страхе выискивая там нечто неясное. — Беги. Беги. Беги. Они заберут тебя. Стены заберут тебя. Пол заберет тебя. Потолки заберут тебя. Беги. Беги. Беги! Глядя на обезумевшего, даже Айсе на миг опешила. Но быстро взяла себя в руки и, сконцентрировавшись, проникла в разум несчастного. — У него шок, — заключил один из членов группы. — Нужно как можно скорее доставить его на корабль. Мы еще не так далеко от выхода. Но как только солдат коснулся обитателя станции, желая приподнять его на ноги, чтобы доставить на челноки, тот испустил дикий, уже вовсе не человеческий вопль. Подобно зверю, которого на куски раздирали хищники. — Эй! А ну угомонись! Но не успели они что-то предпринять, как мужчина резво вскочил на ноги, при этом оттолкнув двух стоящих перед ним учёных и солдата, и рванул вглубь мрачного коридора, продолжая истошно кричать. — Черт! — в голос выругался один из ученых. — Вот же ненормальный! Что у них на этой Плантации вообще происходит?! — Это... Бред какой-то, — негромко проговорила Айсе. В голосе девушки чувствовалось полнейшее смятение. — Его разум... Его нет? — А? О чем это вы? — Он словно животное. Полностью лишился человечности. В его голове каша из несвязных образов и звуков. Там нет ни одной связной мысли. Медик утер ладонью проступившую на лбу испарину и шумно выдохнул. — Но... Как? Что могло заставить человека деградировать в подобное существо? С чего бы он так спятил за пару месяцев? — Из всего месива эмоций лишь одно прослеживалось наиболее отчетливо, — Айсенваль словно намеренно пропустила длинную паузу между предложениями. — Страх, — тут же мотнула головой, подбирая более верные слова. — Нет. Первобытный животный ужас, существующий глубоко в нашем подсознании на уровне инстинктов. Он вырвался наружу и поглотил все остальные эмоции и чувства, не позволяя ясно мыслить. Я не знаю, что именно происходит на этой Плантации, но нужно быть предельно осторожными.
Неспешным шагом отряд двинулся дальше в глубь Плантации, к центру, где располагался мегаполис. Как и следовало ожидать, город, лишённый света и энергии, погрузился во тьму, тем самым пугая еще сильнее. Электроника и лифты не работали, поэтому группе пришлось спускаться вниз, к улицам, по обычным ступеням, что заняло куда больше времени, чем они думали. Даже в такой обыденной ситуации члены отряда могли ощутить, насколько сильно они зависят от технологий. — Сделаем небольшой привал, — отдал команду командир отряда из числа наиболее опытных взрослых. Они расположились у выхода из туннеля, прямо перед жилыми районами. Здесь был перекресток, где главная улица, ведущая к центральному реактору, пересекалась с кольцевой, опоясывающей всю Плантацию. — Что со связью? — прекрасно видя тщетные попытки связного наладить контакт, Айсе скорее просто хотела акцентировать на этом внимание. — Плохо, — покачал головой солдат. — Шипит и шипит. Стоило немного углубиться, как нас отрезало не только от других отрядов, но и от центра. — Возможно ли, что в главном реакторе еще осталась энергия? — Это... — Если это так, но его работа была нарушена, то это может быть причиной помех и перебоев со связью. — В этом есть смысл. Реактор способен создавать мощные электромагнитные волны и глушить радио... Даже выводить из строя электронику в округе. Но это требует тонкой настройки! — солдат перебросил походную радиостанцию обратно за плечо. — Да и сам факт, что в нем до сих пор осталось топливо... — Айсе, — легонько потрепав девушку за плечо, Хиро при этом продолжал смотреть во мрак. Вдаль, куда уходила кольцевая магистраль, уже было нацелено несколько лазерных прицелов. Еле слышные, из дали доносились звуки шагов. Сперва одиночные, но с каждой секундой их количество возрастало, они становились все более громкими и отчетливыми. Но что-то в этих шагах было странным. Нечеловеческим. Будто мокрые босые ноги с силой ударялись об металлическую поверхность. И вот среди полного молчания из тьмы показались они. Жители Плантации. Вернее то, чем они стали теперь. Глазницы впали внутрь и почернели так, что глаз было практически не видно, а взгляд каждого обращен куда-то вверх. Тела неестественно раскачивались из стороны в сторону. Исхудавшие руки болтались, словно ленточки. Но самое главное — на серой коже людей ярко выделялись фиолетовые наросты. — Какого дьявола тут происходит?! — в голос вскричал один из солдат. Командир отряда, целясь прямо в грудь одному из шатающихся людей, потребовал: — Остановитесь! Остановитесь для осмотра! Мы прибыли... — он осёкся, когда понял, что его едва ли замечают. — Стоять, я сказал! Продолжая ковылять прямо на отряд, странные обитатели Плантации были уже всего в десятке шагов, и только теперь так же медленно стали направляться к сомкнувшим ряды солдатам, словно выбирая цели. По отряду прошла волна смятения. — М-может, им нужна помощь? Какое-то отравление, или... — Да они что, в "эндорфинке" перележали?! — Отвалите, или стрелять будем! И словно в довесок к и без того нарастающей неразберихе глухой металлический шум послышался с противоположной стороны — от места, откуда шли зараженные. Часть стены длинного строения обрушилась, и в образовавшемся проходе также показались человекообразные фигуры. — Да сколько же их! Принцесса успела лишь вскрикнуть, когда несколько созданий вдруг схватили ее за руку, таща куда-то в свою сторону. — Айсе! Один из зараженных сбил Хиро с ног, навалившись на юношу и пытаясь дотянуться своими костлявыми руками до его шеи. При этом из горла нападавшего слышались мерзкие хрипы, совершенно не похожие на обычное дыханием. "Мерзкие твари... Да просто исчезните уже!" Хвост, что до этого времени скрывался под длинным плащом в сложенном состоянии, резко вырвался из-под белой ткани, разрывая подолы, и силой отбросил нескольких нападавших от принцессы. Затем один из отростков рванул в сторону Хиро и пронзил грудь пытавшегося задушить его инфицированного. Получив смертельную рану, тот не издал и звука, более того — даже продолжил тянуться к коду 016 дрожащими руками. Хвост Айсенваль вновь изогнулся и, приподняв зараженного вверх, отбросил его в сторону. "Эти люди уже мертвы! Не сомневайтесь! Стреляйте!" Громкий голос принцессы достиг разума каждого из членов отряда. Всего на мгновение командир растерянно посмотрел на нее, но уже в следующую секунду вернул уверенное выражение лица, какое и должно быть у человека, отвечающего за чужие жизни, и коротко кивнул. — Открыть огонь на поражение! — отдал четкий и ясный приказ капитан. Солдаты, что до этого не были уверены в своих дальнейших действиях, тут же подчинились. Выстроившись в неровную шеренгу они выставили винтовки на изготовку, и спустя мгновение, что плазменное оружие заряжалось, выпустили смертельный шквал огня по толпе безвольных созданий. Плазма пробивала истощенные тела как нож масло, выжигая дыры и проходя насквозь. Всего несколько секунд непрерывного огня — и с врагами было покончено. Несмотря на разрушительную мощь плазменных винтовок, на металлическое покрытие не упало и капли крови. Будто ее и вовсе не было в телах зараженных. Айсенваль сказала чистую правду. В головах этих существ мысленные процессы давно прекратились. Они были мертвы уже очень давно.