Том II. Глава 1: Город за горизонтом
За многие километры был слышен гул двигателей громадного транспортного самолета, плавно летящего высоко над бескрайними просторами выжженной пустыни.
Долгое странствие...
Слишком долгое.
Горо, что сейчас стоял перед большим, в рост человека, иллюминатором, был рад, что его путешествие вскоре должно было закончиться.
Почти месяц он с группой добровольцев искал вышедшие из строя Плантации, что не были переброшены к Великому Ущелью во время финального сражения полгода назад. Это было далеко не первое из таких путешествий, и явно не последнее. Десятки брошенных Плантаций, лишенных энергии — и каждая со своими отрядами франксов и взрослыми, не представляющими, как им жить в этом мире без указов Папы. Без скорой помощи они все обречены на смерть.
Код 056 самолично вызвался на эту непростую миссию. Можно было сказать, что он даже выступал ее инициатором.
И в первый раз, и в каждый последующий он жертвовал собой ради спасения других. Даже когда его друзья просили хотя бы в этот раз сделать перерыв и остаться, он лишь улыбался, но уже следующим утром вновь покидал их.
К стоящему у окна Горо подошел юноша — бывший лидер отряда франксов со спасенной в этом походе Плантации. Когда они нашли их, те были едва живыми.
— Я ведь так и не поблагодарил тебя, — нарушил тишину паразит. — Если бы не вы, то всех нас ждала бы смерть.
— Не стоит, — улыбнулся код 056. — Я лишь делаю, что должен.
Слегка обескураженный подобной добротой, пилот слегка замялся, прежде чем начать озвучивать свои следующие мысли.
— Послушай... Все, что ты нам рассказал... Я-я... — было видно что ему трудно подбирать слова.
— Ничего не говори, — снова прервал его Горо, хорошо понимавший чувства паразита, который, всю жизнь прожил по указке Папы. Ведь он и сам раньше был таким. — Знаю, в это трудно поверить. Поэтому просто подожди, пока мы прибудем в город.
— В... Город?
— Да. Смотри. Отсюда уже должно быть видно.
Транспортный челнок миновал высокий горный хребет, за котором раскинулась просторная пустынная равнина. Более ничего не мешало восходящему солнцу ударить своими лучами сквозь стекло иллюминатора, тем самым заставляя ребят прикрыть глаза ладонью и прищуриться. Но по мере того, как взгляд спасенного пилота привыкал к яркому свету, его взору представали маячащие вдалеке шпили неизвестных строений.
Город за горизонтом. Сперва он мог показаться лишь навеянным миражом, но выглядевший все реальнее с каждой секундой их полета. Не Плантация, скованная куполом — но стоящие под синим небом дома.
Всего через десять минут транспортный челнок подлетел ближе, и паразит смог как следует все рассмотреть с высоты птичьего полета.
Сверху виднелись знакомые круглые очертания между группами зданий. Теперь становилось более ясно по какому принципу создавался данный мегаполис. Около двух десятков Плантаций, чьи купола были разобраны, послужили основой для города.
— Это... Невероятно! — только и смог выдать спасенный пилот.
— Мы тоже сперва так думали. И все же вот оно — место, что мы называем "домом".
Транспортный челнок начал плавно снижаться, пока наконец не сел на специальную площадку. Задние двери открылись, позволяя всем спасенным выйти наружу. Там их уже ожидали отряды медиков и психологов, призванные оказать первую помощь, и сделать все возможной для скорейшей ассимиляции бывших рабов системы "Эйпа".
Последним самолет покинул сам Горо. Юноша неспешно спустился вниз, довольно наблюдая со стороны как взрослым и паразитам оказывают теплый прием в их новом доме, после этого остановил взгляд на своем старом друге и приветственно улыбнулся.
— Тебе не стоит встречать меня каждый раз... Хиро.
— Надо же кому-то за тобой приглядывать. А то не успеешь спохватиться — и ты уже отправился в очередное путешествие!
Одеяния двух друзей заметно контрастировали. Горо был одет в незамысловатый костюм, вышитый из строгой серой ткани с обшарпанными защитными вставками черного цвета: все это должно было защищать от песчаных бурь и прочих напастей. За месяц путешествия одежда заметно поизносилась, отчего выглядела еще более непрезентабельно. Облик его дополняли толстая тканевая повозка, обмотанная вокруг шеи, а также защитные очки на лбу для противостояния резким порывам ветра. Эдакий странник из давно забытых историй, описанных в книгах.
Код 016, напротив, был в красивом белом жакете с позолотой на запонках. Видно, что сшит костюм был специально под него. Этот костюм чем-то походил на те, что носили "Девятые" на торжественных мероприятиях — разумеется, теперь без символики "Эйпа".
На мгновение повисло тяжелое молчание, но оно было быстро развеяно смехом бывших соратников.
— Рад видеть тебя! — более радостно воскликнул код 016 после дружеских объятий. — Все волновались.
— Знаю. Нужно будет извиниться перед ребятами... Опять.
Двое друзей неспешным шагом покинули пределы посадочной площадки. Минуя пропускной пункт, на котором двое охранников отвесили Горо низкий поклон, тем самым не только приветствуя юношу, но и благодаря его за все, что он делает.
Паразиты — если, кончено, их теперь можно так называть — следовали по длинной улице, что вела в жилые районы столицы. В отличие от металла и бетона, составлявших основу всех Плантаций, новый город не был лишен и зелени. Через каждые несколько метров виднелись клумбы с небольшими деревцами, которым еще только предстояло устремиться ввысь. Каких только трудов им стоило посадить растения в практически непригодной почве! Но иногда наука в самом деле может творить чудеса. И даже Хиро и Горо могли ощутить разницу между привычным рециркулированным воздухом Плантаций и воздухом свободной Земли. Они будто впервые могли дышать полной грудью.
Хотя все это было лишь началом. Глядя вдаль, на бесплодную пустыню, ребята хорошо понимали, сколько сил им еще предстоит вложить, чтобы вновь вернуть Земле её привычный облик. Тот самый, что их предки по глупости своей разрушили.
— Сколько? — не глядя в глаза коду 056, с волнением спросил Хиро.
— Меньше, чем в прошлый раз, — нахмурился Горо с печальным вздохом. — С каждым разом нам удается спасти все меньше. Болезни, проблемы с жизнеобеспечением, голод... Когда же это уже кончится?!
— По нашим данным, осталось еще четыре Плантации. Однако с ними будет трудно. Точные координаты неизвестны, только сектор на карте, куда они могли добраться за время с последнего сеанса связи... Но... — Хиро замялся. — Прошли недели. Радиус поиска — пара сотен километров. Это как искать иголку в стоге сена!
— Тогда нельзя медлить! Нужно подготовиться к следующей экспедиции как можно скорее! — без капли самомнений воскликнул код 056.
— Горо! Может, хоть в этот раз... Я хотел сказать, спасательные экспедиции могут отправляться и без тебя!
— Хиро... Мы ведь уже это обсуждали.
— Да помню я. Но...
— Если так хочешь чтобы я остался, то просто отдай приказ! — повысил голос парень, явно уставший от этой темы.
— Не говори ерунды, — раздосадованный, Хиро на миг остановился и одернул своего друга за плечо. — Что бы там кто ни говорил, но я не думаю, что у меня есть право кем-то командовать. Тем более... Как после такого я в глаза тебе смотреть буду?
— Да... Ты прав... — отводя виноватый взгляд в сторону, Горо быстро осознал, что сболтнул лишнего. — Я... Не это хотел сказать. Прости.
— Знаю... Так ты не останешься? — прекрасно понимая, каким будет ответ, код 016 все же вновь решил испытать удачу.
— Нет, — хоть и с улыбкой, но уверенно ответил код 056.
Горо прекрасно понимал, насколько сильно его друзья переживают за него. И в глубине души парень проклинал себя, признавая свой эгоизм. Но он поклялся, что сделает все возможное для спасения брошенных Плантаций! А уже потом члены его отряда смогут высказать ему все, что думают.
— Кстати говоря, — решил сменить тему код 056. — Как там дела у вас с принцессой?
— Айсе? А... Ну... Понимаешь... — вдруг Хиро резко встрепенулся, будто у него в голове всплыло воспоминание о чем-то очень важном. — Ах-х! Я совсем забыл!
— А? Что забыл? — уставился на друга Горо.
— Я же обещал прибыть в центральную лабораторию к началу!
— К началу? Началу чего?!
Но ясного ответа код 056 так и не получил. Хиро со всех ног рванул в противоположную сторону города. Туда, где виднелись шпили самых высоких зданий. В центр!
— Горо! Скорее! — звал друга за собой код 016. — Тоже поприсутствуешь!
В центре столицы, возвышаясь над остальными небоскребами, расположился целый комплекс сооружений, являющихся сердцем управления нового общества. Здесь было и правительственное здание, и отдел отвечающий за управление безопасностью города, а также главная лаборатория и научный центр, расположенные под землей на глубине порядка полусотни метров.
Скоростной лифт в мгновение ока доставил Хиро и Горо на десять этажей вниз. Как только двери распахнулись, код 016 кубарем выкатился из кабины, попутно пытаясь найти глазами настенные часы.
Несколько ученых, что находились к выходу ближе всего, сперва переглянулись, после чего уставились на парня ошалелыми глазами.
— Я... Не... — тяжело дыша, Хиро пытался восстановить дыхание. — Не опоздал?
Ответили работники исследовательского центра весьма размыто. Один уверенно закивал, второй же напротив замотал головой в разные стороны.
— Ну, вовремя ты точно не пришел! — рассерженный женский голос заставил Хиро быстро подняться с пола и поежиться.
— Упс... Прости, — улыбнулся код 016. — Айсе.
Скрестив руки на груди, кёрью сверлила юношу недовольном взглядом синих глаз. Было и что сказать о новом облике принцессы. Он претерпел некоторые изменения со дня окончания войны. Как Айсенваль и говорила, рог у нее во лбу теперь был вдвое короче, чем раньше, отчего уже не столь бросался в глаза. Черная диадема также отсутствовала. Девушка сменила черный обтягивающий наряд на некое подобие белоснежного платья. Но даже оно имело весьма откровенный вид: прикрывая грудь, одеяние обнажало плечи и стройную фигуру принцессы. Расходясь на талии, подолы уходили за спину, открывая ноги.
— Хиро...
— Прости-прости! Просто я пошел встречать Горо, и, видимо, забыл о времени.
— Тс-с-с...
"О! Это означает, что она злится!" — хорошо знакомый с привычками принцессы, отметил про себя Хиро.
"И еще как!" — дала ответ на его размышления Айсе.
— Айсенваль, у нас все готово, — послышался голос Вернер.
— Ладно. Потом поговорим об этом, — бросила принцесса резко развернувшись. Быстрым шагом она направилась в глубь исследовательского центра. — А сейчас — идем!
Само помещение было огромным по своим размерам. Имея форму полусферы, оно также напомнило по своему устройству древний колизей. Однако вместо зрительских трибун — сотни столов с компьютерами, различными приспособлениями и причудливыми устройствами, о предназначении большинства которых Хиро мог лишь догадываться. А в центре, на "арене", находились объекты исследований последних шести месяцев.
Десять колонн-капсул из пещеры рёвозавров, в которых спали сородичи Айсенваль. Они были зафиксированы на специальной площадке, обвешанные множеством датчиков, что позволяли получать информацию в реальном времени о состоянии организмов внутри.
Датчики показывали: сейчас капсулы полностью бездействуют. Впрочем, как бездействовали они и во время разразившейся над ними битвы за Землю полгода назад. Как и в тот день, когда очнулась от долгого сна последняя из клаксо сапиенс, пробужденная сигналом о возможном появлении Вирма. Как и во времена, когда люди открывали новые земли, основывали и разрушали города, придумывали и забывали богов, учились пользоваться инструментами и добывать огонь...
Теперь на капсулы было направлено несколько громадных установок, которые должны были создать энергетическое излучение определенного уровня.
Хиро покосился за спину Айсенваль, туда, где несколько инженеров под руководством Вернера Франкса в последний раз проверяли настройки излучателей. Над ближайшей ко входу капсулой столпилось несколько ученых, чья работа уже давно была выполнена, и теперь они лишь наблюдали за ее результатом из первых рядов. Один из них задумчиво постукивал по экранчику какого-то датчика, зафиксированного на капсуле — как будто это могло как-то повлиять на работу электронного прибора, не говоря уж о состоянии обитателя внутри.
Тишину приглушенных голосов и негромкого гула аппаратуры разорвал металлический лязг. Десятки взглядов устремились на охранника, стоявшего у лестницы, что вела к центру. Он так нервно вертел в руках винтовку, что наконец уронил ее, и оружие, оглушительно грохоча, запрыгало по лестнице.
Вдруг винтовка зависла в воздухе, затем резко взмыла обратно и плашмя толкнула хозяина в грудь так, что тот пошатнулся. Вцепившись в пропажу обеими руками, охранник суетливо набросил на плечо ремень и застыл, как изваяние.
—Э-э... Прошу прощения! — щёлкнул громкоговоритель его глухого шлема, передавая довольно высокий голос.
"А ведь раньше меня впечатляла организованность и смелость ваших воинов." — услышал Хиро голос Айсенваль в своей голове.
— Раньше оружие носили только взрослые. А это, наверное, бывший паразит. — шепотом пояснил он.
"Взро-ослые?.." — в сообщении принцессы прозвучали странные нотки тревоги и сомнения, когда она оборвала поток мыслей, вновь вглядываясь в непроглядную темноту цилиндрической капсулы.
— Эм... Айсе?
Ощущая явное волнение в голосе кёрью, Хиро приблизился к девушке, аккуратно касаясь ее ладони кончиками пальцев. В этот миг, парень мог поклясться, что она едва заметно вздрогнула.
— Нет... Ничего... — в голос отозвалась принцесса. — Просто...
Она так и не закончила начатую мысль, и уже следующее ее слово, обращенное к Вернеру звучало, как всегда, уверенно и равнодушно. Скорее громкая и четкая команда, нежели просьба.
— Начинаем!
"Лишь первая страница, что положит начало их бесконечному путешествию..."