***
—Кто Вы?
—Я не знаю.
—Как Вы прекрасны!
—Вы правда так думаете?
«Маленький принц»
Мерелин Хантер внимательно осматривала труп. Молодую девушку нашли в саду , рядом с вьючным кустом алых роз, что обвивали каменную стену.
«Двадцать семь лет, была за мужем, супруг скорее всего погиб на войне. Есть собака, не давно пережила смерть подруги, хромает на правую ногу. Какие интересные следы! Её душили, да её определённо задушили, но вот только чем? Эта кровь из этих странных ран меня смущает. Что же это за отметины? Похоже на иглы... Нет-нет, это не они, диаметр и глубина не совпадают. Её шею, словно стянули колючей проволокой. Проволокой? Нет, снова промах. От проволоки остался бы более чёткий след. Я что-то упускаю,но что ? Соберись , тупица, это уже третий труп! Первая, отравленна, вторая убита собственной шпилькой, в чём тут связь?»
Мерелин осмотрелась, сад, беседка, розы. Совпадение или закономерность? Хантер не верила в совпадения.
«Либо убица мастер метафоры, либо он чёртов псих.»
Девушка вздохнула. Она снова вернулась к трупу.
«И всё же похоже на следы кошачьих когтей или шипов...»
Она отряхнула сиреневое платье с манжетами и манишкой, и заправила выбившуюся прядь тёмных волос с тёмно-зелёным отливом.
«Шипов? Господи,какая же я дура! Рядом с телами всегда были розы! На этот раз её задушили розовой лозой!»
Мерелин начала судорожно осматривать ближайшие кусты и вскоре нашла то, что искала — тёмные пятна на цветах.
—Вот она... Кровь на розах.
***
С того убийства прошло около месяца.
Преступник был пойман и передан на попечение властям. Но это было лишь только начало... Посадив убийцу, она перешла дорогу крупной банде. Мерелин твёрдо решила переловить их всех до единого. Она так этого не оставит, Хантер избавит туманный Лондон от этой «опухоли».
Они заметили её , они приняли её вызов. Девочка хочет поиграть? Чтож, пусть играет пока может.
Они заметили её. Они приняли её вызов. Они начали игру. Они начали охоту.
***
Кэб мчался в Пондшир на всех порах. Они выследили её, а она заметила их.
«Дойти бы до усадьбы. Они бегают за мной больше полугодия и не упустят возможности меня пристрелить. Они пойдут за мной и там их будет ждать сюрприз, в виде десятка полицейских. Шах и мат, мои дорогие! Эта партия будет закончена.»
Кэб остановился. Улица. Тропинка. Забор. Калитка. Сад. Розы. Много роз. Хантер шагает достаточно быстро, чтобы в неё прицелиться, и достаточно медленно, чтобы убежать от преследоватилей. Нащупав в глубоком кармане револьвер, девушка приготовилась стрелять. Они были здесь, она это чувствовала, нет она это знала.
Выстрел — был условным знаком для полицейских. Она решила идти одна, не хотела вмешивать полицию, но эти придурки из Скотленд‐Ярда, во главе с инспектором,убедили её в необходимости присутствия стражей порядка.
Именно по этому девушка теперь стояла в саду, держа огнестрельное на готове. В воздухе тучами сгущалось напряжение.
«Раз, два, три, сейчас!»
Выстрел...
Мерелин распахнула глаза, револьвер выпал из руки, ей понадобилось секунд десять, чтобы осознать, что стреляла не она. В глазах поплыло, её тело качнулось раз-другой, прежде чем упасть в розовый куст. Кажется шипы разодрали ей спину, наверное останутся шрамы, впрочем это уже не важно.
Растения склонялись над Мерелин Хантер, словно крышка деревянного гроба. Она пробежалась затуманенным взглядом по ним и вскоре нашла то, что искала.
«Вот она... Кровь на розах...»