Отражение утраченных лиц

Этан стоял на главной улице, чувствуя, как пот стекает по его вискам, а сердце продолжает колотиться в груди. Шум города — гудки машин, голоса прохожих, шорох шин по асфальту — казался ему далеким, словно он был отрезан от привычного мира невидимой стеной. Он оглянулся еще раз, пытаясь убедиться, что тени, о которых говорил Томас, не последовали за ним. Улица выглядела обыденно, но Этан знал, что это обманчивое спокойствие. Что-то приближалось, и он чувствовал это.

Вернувшись домой, он закрыл дверь на все замки и прислонился к ней спиной, пытаясь собраться с мыслями. Слова Томаса крутились в его голове: "Вы — часть этой головоломки". Что это могло значить? Почему именно он?

Этан подошел к зеркалу в прихожей и вгляделся в свое отражение. Его лицо — знакомое, с легкой щетиной и усталыми глазами — вдруг показалось ему чужим. Он вспомнил, как прохожие смотрели на него, шептались, отводили взгляды. Неужели они действительно видели в нем кого-то другого? Лица пропавших?Он включил компьютер и снова открыл статьи об исчезновениях. Эмили Харрис, молодой парень по имени Дэвид Кроу, женщина средних лет по имени Лора Уилсон — все они пропали на той самой улице. Этан распечатал их фотографии и разложил на столе. Он вглядывался в черты их лиц, пытаясь найти что-то общее с собой, но ничего не замечал. Однако одна мысль не давала ему покоя: если тени охотились на него, значит, он был либо угрозой для них, либо чем-то, что им нужно.

Телефон завибрировал, заставив Этана вздрогнуть. Это был Джон. Он ответил, стараясь скрыть дрожь в голосе.

— Этан, ты в порядке? Ты не звонил после того, как ушел из кафе, — голос Джона звучал обеспокоенно.

— Да, я... я в порядке, — соврал Этан. — Просто был занят. Нашел кое-что интересное

— Что именно? — Джон явно почувствовал, что друг что-то недоговаривает.

Этан колебался, но решил рассказать. Он поведал о встрече с Маргарет, о разговоре с Томасом, о доме, который появляется и исчезает, и о тенях, которые, кажется, преследуют его. На другом конце линии повисла тишина.

— Этан, это звучит как безумие, — наконец сказал Джон.

— Ты уверен, что это не просто стресс? Может, тебе стоит взять отпуск?

— Я бы хотел, чтобы это был просто стресс, — горько усмехнулся Этан. — Но я видел, как Томас побледнел, когда услышал стук. Он не притворялся. Что-то происходит, Джон, и я не могу просто закрыть на это глаза.

— Хорошо, — вздохнул Джон. — Тогда я с тобой. Что ты планируешь делать дальше?

— Я хочу найти этот дом, — сказал Этан, чувствуя, как решимость возвращается к нему. — Если он действительно существует, я должен понять, что там происходит. Может, это шанс вернуть пропавших.

— Или самому пропасть, — мрачно заметил Джон. — Ты не пойдешь туда один. Я встречу тебя завтра утром. Где?

— У начала той улицы, — ответил Этан. — В девять. И... спасибо, Джон.

Повесив трубку, Этан почувствовал себя немного легче. Он не был один в этом кошмаре. Но ночь впереди обещала быть долгой. Он лег спать, но сон не шел. Вместо этого он лежал, глядя в потолок, пока тени от уличных фонарей медленно двигались по стенам. Ему казалось, что они шепчутся, зовут его.

Утром он встретил Джона на условленном месте. Друг выглядел серьезным, но в его глазах была та же искренняя поддержка, что всегда помогала Этану держаться. Они направились к улице теней, как Этан теперь мысленно ее называл. Воздух казался тяжелее, чем вчера, и даже солнечный свет не разгонял мрак, который, казалось, исходил от старых домов.

— Так где этот загадочный дом? — спросил Джон, оглядываясь.

— Томас сказал, что он появляется и исчезает, — ответил Этан. — Может, нам нужно искать что-то необычное.

Они прошли улицу из конца в конец, внимательно осматривая каждый дом. Ничего. Этан уже начал сомневаться, не ошибся ли он, когда Джон вдруг остановился.

— Этан, посмотри туда, — тихо сказал он, указывая на узкий переулок между двумя зданиями.Этан подошел ближе. Там, где раньше был только пустой участок с зарослями травы, теперь стоял дом. Невысокий, с кривой крышей и черными окнами, он выглядел так, словно его выдернули из другого времени. Дверь была приоткрыта, и изнутри доносился слабый, едва уловимый шепот.

— Это он, — прошептал Этан, чувствуя, как кровь стынет в жилах. — Я уверен.

— Мы не знаем, что там внутри, — предостерег Джон. — Может, сначала позвать полицию?

— Они не поверят, — возразил Этан. — И если мы уйдем, он может исчезнуть снова. Я должен войти.

Джон хотел возразить, но Этан уже шагнул к двери. Он чувствовал, как невидимая сила тянет его вперед, словно дом звал его. Джон последовал за ним, крепко сжав его плечо.

Внутри было темно, воздух был холодным и влажным, как в подземелье. Шепот стал громче, превращаясь в смесь голосов — мужских, женских, детских. Этан достал фонарик из кармана и осветил пространство. Стены были покрыты трещинами, пол усыпан пылью и обрывками старых газет. На одной из них он заметил заголовок: "Эмили Харрис пропала без вести".

— Они здесь, — прошептал Этан. — Или были.

Внезапно свет фонарика мигнул, и тени на стенах начали двигаться — не просто от света, а сами по себе. Они вытягивались, принимали очертания человеческих фигур. Этан отступил, наткнувшись на Джона.

— Что за чертовщина? — выдохнул Джон, его голос дрожал.

Фигуры приблизились, и Этан увидел лица — Эмили, Дэвид, Лора... Они смотрели на него, их глаза были пустыми, но полными боли. Один из силуэтов шагнул ближе, и Этан понял, что это не просто тень — это было нечто большее, живое и мертвое одновременно.

— Ты привел нас сюда, — прошелестел голос, исходящий от фигуры.

— Ты должен закончить это.

— Как? — крикнул Этан, чувствуя, как паника охватывает его. — Что я должен сделать?

Но тень не ответила. Вместо этого она указала на дверь в дальнем конце комнаты, которая начала медленно открываться. За ней был свет — неестественно яркий, почти ослепляющий. Этан почувствовал, как его ноги сами несут его туда, несмотря на протесты Джона.

— Этан, стой! — крикнул Джон, но его голос утонул в нарастающем гуле.

Этан шагнул в свет, и мир вокруг исчез. Он оказался в пустоте, где не было ни верха, ни низа, только бесконечная белизна и голоса, звучащие внутри его головы. Он понял, что это конец пути — или начало конца. Теперь все зависело от того, сможет ли он разгадать последнюю тайну теней.