Нᴇɜʙᴀный ᴦᴏᴄᴛь
— И вот самое грозное и зловещее существо на земле, — Король демонов - столкнулся со своим заклятым врагом – носком с утятами.
Луз навела резкость камеры, и на экране её телефона появился Король. Точнее, сперва появился его огромный глаз, сверкающий яростью и негодованием, – зрачок сузился до тонкой щёлочки, а радужка отливала багровым. Потом в кадре возник и сам повелитель демонов: он то подпрыгивал, то крутился волчком, пытаясь стряхнуть проклятый носок, который зацепился за кончик носа и словно приклеился намертво. Король трепал его когтистыми лапами – когти, хоть и ужасающие на вид, на деле оказались удивительно аккуратными, – фыркал, шипел, но носок не сдавался. Луз, не в силах сдержать смех, начала снимать Ноэль, которая, наблюдая за этой сценой, тихо хихикала в кулак.
Наконец Королю удалось одолеть коварного противника: с яростным рыком он сдёрнул носок и победно растоптал его обрывки. Луз с удовольствием засняла всё это на свой телефон, добавив к видео пару забавных звуковых эффектов.
— Так зачем ты меня позвал? — спросила она, не продолжая снимать на камеру и с любопытством глядя на зверька.
Король словно того и ждал, важно вскарабкался на крышку сундука, где было установлено какое‑то сооружение, накрытое тканью, расправил плечи и прокашлялся.
— Человек по имени Луз, — торжественно провозгласил он, — ты была так одержима магией, что совсем ничего не узнала обо мне. Время заполнить этот досадный пробел!
С этими словами он с драматичным жестом сдёрнул ткань, и глазам Луз (и объективу её камеры) предстала огромная доска со множеством жутких картинок: рогатые силуэты, оскаленные пасти, когтистые лапы.
— Демоны. Базовый курс, — объяснил Король, натянув на голову смешную шапочку. Очевидно, он хотел изобразить магистерскую шапку с кисточкой, но в его распоряжении оказалась лишь шапочка для душа с обрывком верёвки, криво болтающимся сбоку. — Демоны вроде меня, — продолжал он, стараясь сохранить серьёзный вид, – это мрачные обитатели сумерек. Существа из серы и костей, несущие хаос и разрушение!
— И с прелестными лапками, — добавила Луз, продолжая снимать и с улыбкой глядя на Короля. Она тут же на экране подрисовала ему и изображённому на доске кривозубу смешные кепочки и рожицы, сопроводив картинки подписями вроде «Милаха № 1» и «Плохиш, но симпатичный».
Услышав смешок Ноэль, Король сурово посмотрел на обеих.
— Эх, и с прелестными лапками, — был вынужден согласиться он, слегка покраснев под своей тёмной шерстью. Король терпеть не мог, когда его (или какие‑то части его могучего и ужасного тела) называли прелестным, но спорить с Луз было бесполезно. — Мы созданы нести хаос и страдание, — повторил он, стараясь вернуть утраченную грозность. — Наша единственная слабость – это чистая вода и… отдельно некоторые пассивно‑агрессивные комментарии, — бросил зверёк, хитро покосившись на Луз.
— О, так вы чувствительны! — не могла не умилиться Луз, хлопая ресницами. — Ну что за прелесть!
— Даже у демонов есть внутренние демоны! — серьёзно ответил Король, стараясь не улыбаться. — Самый опасный демон из всех - это кривозуб. Он такой…
— Плохиш! — весело вставила Луз и добавила к изображению кривозуба нимб и крылышки, превратив его в комичного ангелочка.
— Луз! Повнимательнее! — строго одёрнул её Король. — Однажды эта информация может спасти тебе жизнь!
— Да‑да, я предельно внимательна. Это мой самый внимательный вид, — заверила его Носеда, широко улыбнувшись. Красноволосая Ноэль смотрела на подростка и невольно улыбалась: энергия Луз заражала всех вокруг.
" Как она научится пользоваться магией, если не жаждет узнать такие базовые вещи в этом мире? "
Тут за окном раздался оглушительный удар грома, заставивший всех вздрогнуть.
— О, кажется, дождик собирается, — произнёс Король, с опаской поглядывая в окно.
— Обожаю дождь! — воскликнула Луз, её глаза загорелись восторгом. – Он такой… волшебный!
И с этими словами она вскочила, подхватила свой телефон и побежала прочь из комнаты, не слушая протестов Короля.
— Луз! — воскликнула Ноэль, бросаясь следом за девочкой. Король, недолго поколебавшись, устремился за ними, на бегу пытаясь поправить свою «магистерскую» шапочку, которая съехала набок.
— Ах, как же я люблю ощущать первые капли дождя на лице! — Носеда закрыла глаза, подставив лицо небу, и блаженно улыбнулась.
Возле дома она заметила нежный голубой цветочек с тонкими лепестками и подошла к нему, присела на корточки.
— Малыш, — ласково обратилась она к цветку, — а ты тоже рад дождю?
Тут с неба и правда упали первые капли. Одна из них попала прямо на лепестки – и в тот же миг цветок зашипел, почернел и рассыпался пеплом, словно его коснулась не вода, а кислота или кипяток. Луз отшатнулась, широко раскрыв глаза от ужаса.
Со стороны леса стремительно неслась ведьма Ида – её плащ развевался за спиной, волосы растрепались.
— Кипящий дождь! — крикнула она на бегу. — Живо все укрылись внутри!
Не дожидаясь ответа, она схватила ничего не понимающую Луз за руку и буквально втащила её в дом. С грохотом захлопнулась дверь.
— Уф, едва успели, — довольно выдохнула ведьма, поднимаясь с пола. Она отряхнула подол и, не обращая внимания на Луз, кубарем влетевшую прямо в «классную комнату» Короля, окинула помещение взглядом. — И никто не пострадал!
Ноэль, стоявшая неподалёку, стремительно скрестила руки на груди и нависла над матерью, сверкая глазами.
— Ма, ты где ходила в такую погоду? — взволнованно воскликнула она. — Если бы ты не успела добежать до дома… — Она на мгновение замолчала, а потом сердито посмотрела на Луз. — Луз, это тебе не сказочный мир, полный чудес и безопасности! На каждом углу может что‑то произойти: дождь из кипятка, огненная роса, туман кошмаров, молнии‑парализаторы… Да даже грибной смог очень опасен, Луз!
Луз, всё ещё сидя на полу и отряхиваясь от пыли, подняла взгляд на Ноэль. В её глазах горела искра любопытства, а не страха.
— Грибной смог? — переспросила она. — Это что, как на Земле в дождливые дни - грибы вырастают? Я хочу увидеть их!
— Споры гигантских грибов вызывают массовый гипноз, — серьёзно объяснила Ноэль. — Под их воздействием сущность идёт к центру грибного леса и… становится «удобрением» для новых грибов.
— Оу… — Луз побледнела и нервно рассмеялась. — Что‑то я перехотела.
На Кипящих островах царила настоящая паника. Воздух наполнился криками и топотом ног: все хотели поскорее укрыться от кипящей воды, с шипением льющейся с неба. От мала до велика — от юных ведьмочек с перепуганными глазами и крошек‑монстриков, жмущихся к родителям, до огромных опасных демонов, чьи грозные рога блестели в тусклом свете, — все спешили найти убежище. Деревья дымились, камни покрывались пузырями, а земля под ногами словно вскипала.
Тем временем в Совином Доме Ноэль стояла у окна, скрестив руки на груди. Она молча смотрела, как кипящий дождь яростно стучал по стволу древнего дерева — капли оставляли на коре тёмные отметины, будто ожоги. Девушка вздохнула, повернулась и окинула взглядом крыльцо.
Там, под надёжной крышей Дома совы, сидели Луз и Король. Они уже успели заклеить друг другу царапины и ссадины, полученные из‑за стремительного появления Иды, — Луз аккуратно наносила на лапки Короля какую‑то пахучую мазь, а тот терпеливо терпел, лишь изредка фыркал. Закончив, они торжественно пожали друг другу руки и объявили себя «друзьяшками по бобошечкам».
— Кипящий дождь на Кипящих островах, — весело заметила Луз, слегка поморщившись от боли в обожжённом запястье, но всё равно улыбаясь. — Интересная у вас погодка!
— Вот погоды‑то у нас как раз нет, — возразила Ида. Она стояла снаружи, под дождём, окружённая мерцающим защитным пузырём, и сосредоточенно колдовала, время от времени поглядывая на дом. — Есть смертомор — он замораживает кровь в жилах, ветрогром — разрывает облака на куски, камнеград — бьёт, как молот, крововьюг — это...
— Это такая вьюга, которая выворачивает тебя наизнанку! — с энтузиазмом встрял Король, поворачиваясь к девушкам. — А ещё она шепчет всякие гадости на ухо, пока ты летишь!
Луз с опаской поглубже натянула капюшон с кошачьими ушками и затянула верёвочку, пряча лицо от брызг, долетающих до крыльца.
– — Пока кипящий дождь не закончится, никто не выйдет на улицу, — твёрдо сказала Ида, посмотрев на дочь. Она обвела пальцами в воздухе сложный узор, и вокруг дома начал формироваться мерцающий защитный барьер — он рос, охватывая всё строение, пока не замкнулся над крышей сияющим куполом. — Особенно ты, юная леди.
Ноэль молча кивнула, глядя, как мать устало опирается на посох. Луз вздохнула и прижалась к стене крыльца, а Король, зевая, улёгся рядом, подложив лапу под голову. Все трое молча смотрели, как кипящие капли барабанят по барьеру, шипят и испаряются, не причиняя вреда..
Подросток смотрел на мать, которая стояла как ни в чём не бывало снаружи, под защитой мерцающего барьера, а сама она сидела на крыльце, в безопасности, но от этого не менее раздосадованная.
— О, ну конечно, — произнесла она с лёгким сарказмом, чуть растягивая слова. — Ты сама только что бегала под этим чудесным кипящим дождём, спасая Луз, но мне, видите ли, выходить нельзя. Очень логично.
Она слегка наклонила голову, глядя на Иду, и в её глазах сверкнула искорка вызова.
— Мам, я прекрасно знаю, насколько это опасно. Я же живу тут уже 14 лет и понимаю, что дождь может погубить любую сущность или растение. Но если ты можешь беззаботно рисковать собой, чтобы спасти других, почему я не могу хотя бы научиться защищаться магией? Или, может, у тебя есть какой‑то секретный рецепт личного иммунитета к кипящему дождю, которым ты пока не поделилась со мной?
Ида отвернулась, слегка опустив взгляд. Из‑за губы чуть виднелся маленький клык — признак того, что она волнуется за дочь.
— Я не собираюсь бросаться в кипящий океан с головой, — продолжила Ноэль уже чуть мягче, но всё так же с ноткой иронии. — Но если ты каждый раз будешь прятать меня под крылышко, как птенца, я никогда не научусь летать. Даже если крылья у меня пока что… э‑э… воображаемые.
Ида на мгновение замерла, потом прищурилась, поправив кольцо на пальце.
— Хитро завёрнуто, юная леди, — фыркнула она, повернувшись к дочери. — Но логика в твоих словах есть. Хотя сарказм мог бы быть и поскромнее.
— Поскромнее? Мам, мы на Кипящих островах. Здесь скромность — это как зонтик от кипящего дождя: мило, но бесполезно, — улыбнулась Ноэль.
Луз и Король до этого молча наблюдали за перепалкой. Зверёк не выдержал и расхохотался:
— О, Ноэль, как ни погляжу, ты с каждым днём всё больше походишь на ведьму! Сарказм, дерзость и полное пренебрежение здравым смыслом — классический набор.
— А разве я всё это проведённое время для Короля не являлась ведьмой? — тихо пробормотала Ноэль себе под нос.
— Пам‑пам… Сколько нам тут ещё сидеть? — спросила Носеда, поглядывая на серое небо, с которого всё так же падали капли кипящей воды. Они шипели, ударяясь о землю, и оставляли маленькие дымящиеся ямки.
— Кипящий дождь может идти час, а может и три, — произнёс Король. — Однажды он шёл целую неделю, и увидеть город было невозможно. Это был настоящий кавардак! Представляешь, ни одного пирожка в доме! Жуть…
Луз хихикнула:
— Целую неделю? И что, все просто сидели по домам?
— Давай быстрее с заклинанием, а то дождь подбирается к моей драгоценной штукатурке! — недовольно проворчал Сычик, строго глядя на Иду.
— Да‑да, я поняла! — женщина взмахнула посохом, и вокруг территории дома начал формироваться мерцающий купол. Он рос, охватывая всё пространство, пока не достиг нужного расстояния и не замкнулся сияющим барьером.
— Ух ты! — восхищённо выдохнула Носеда. — Я хочу стать такой же, как Совиная Королева! Волшебной, дерзкой, привлекательной для своего возраста. — она повернулась к красноволосой подруге. — Эй, а почему твою мать называют Совиной Королевой?
Ноэль уже открыла рот, чтобы ответить, но Ида её опередила:
— Потому что я очень умная.
— И выкашливать крысиные косточки, — добавил Сычик с невозмутимым видом.
— А ещё она падкая на всякие блестящие предметы, — не смог удержаться от комментария Король, хитро подмигнув.
— Да, мам, ты у нас очень индивидуальная, — с улыбкой сказала Ноэль.
— Вовсе нет! — возмутилась Ида, но в глазах у неё плясали смешинки.
Тогда Король вытащил из своей «профессорской» шапочки для душа светящуюся ручку. Глаза Иды тут же расширились от восхищения — как у маленького котёнка, увидевшего клубок ниток.
— Искрится, сверкает, мерцает и блестит! Я просто обязана утащить это в своё гнездо! — и она бросилась за ручкой, которую Король тут же ловко спрятал за спину.
— Какое гнездо? У тебя есть гнездо? Давай закатим вечеринку! — обрадовалась Луз, хлопая в ладоши.
— Э‑э‑э, защитное заклинание меня утомило, — проворчала Ида, поднимаясь и потирая ушибленный в погоне за сверкающей ручкой бок.
— Что‑то ты быстро утомилась, — язвительно заметил Король. — Возраст даёт о себе знать?
— Король! — возмутилась красноволосая, прожигая зверька взглядом.
За это он поплатился тем, что провалился в кромешный и пугающий мрак своей шапочки для душа — Ноэль ловко натянула её Королю до самого подбородка.
Семейка начала заходить в дом. Носеда задержалась на крыльце.
— Но это здорово! — воскликнула Луз, предвкушающе потирая руки. — Если мы застряли дома на целый день или даже на несколько дней, Иде придётся наконец начать по‑настоящему учить меня магии без всяких отговорок!
— Эй, сначала закончим наш урок? — расстроился Король. — Я даже дам тебе пощекотать мой демонский животик!
— Извини, Король, но… МАГИЯ! — просто ответила Луз и ускакала вслед за Идой.
Разочарованию Короля не было предела.
— Не расстраивайся, Король, иди сюда, — позвала Клаторн.
— Что? Что ты хочешь делать? — настороженно спросил зверёк, но через секунду заливисто расхохотался, когда девочка начала щекотать его животик. Смеясь, они вместе зашли в дом, оставив за спиной кипящий дождь и серые тучи.
Девушка с Королём демонов сидели в гостиной. Ноэль лениво рисовала в воздухе огненные узоры — те вспыхивали алыми и золотыми линиями, на мгновение зависали, а потом рассеивались дымкой. Король ворчал, поглядывая то на Ноэль, то на Луз, которая сидела на полу, поджав ноги, и внимательно слушала Совиную королеву.
— Сегодня я научу тебя создавать свет, — объявила Ида.
Она плавно подняла руку и пальцем нарисовала в воздухе идеальный круг. Под её длинным жёлтым ногтем воздух замерцал, словно наполнился мельчайшими искрами. Из центра круга соткалась красивая сияющая сфера — она мягко пульсировала, отбрасывая на стены причудливые блики, потом опустилась к полу и погасла по велению своей создательницы.
Луз захлопала в ладоши, глаза её горели восторгом, а Король только фыркнул, словно скучнее ничего в жизни не видел.
— Скука! Кому нужны заклинания, когда можно узнать о демоне, который может тебя убить? — недоумевал зверёк, показывая рисунок монстра. — Вот какие зубы!
— Дай мне сосредоточиться, — отмахнулась от него Луз, не отрывая взгляда от Иды.
Но не стоит отмахиваться от Короля демонов… Ида тем временем продолжала урок. Луз ловила каждое её слово, затаив дыхание.
— Люди думают, что магия рождается из ничего, но это глупость. Всё из чего‑то берётся. Вот скажи мне, Луз, откуда берётся магия?
— От сердца? — неуверенно предположила Луз, сама не веря тому, что говорит
— Ответ… правильный! — неожиданно подтвердила Ида, и Луз зарделась от восторга. — Нет, правда. Магия идёт от мешочка волшебной желчи, что находится рядом с ведьменским сердцем. — женщина достала из волос довольно пугающего вида гравюру и показала ученице. На рисунке был изображён какой‑то орган с извивающимися отростками, напоминающий то ли медузу, то ли клубок змей.
— Фу, гадость! — передернулась Луз. — А можно мне оставить рисунок себе? Буду пугать им врагов!
— Нет, — коротко ответила Ида, ловко засовывая гравюру обратно в причёску. — Дальше всё зависит от круга заклинаний. Чем обширнее круг, тем сильнее заклинание.
С этими словами она начертила в воздухе круг побольше — шире, чем прежде. Из него медленно возник внушительный шар света, ярче и мощнее предыдущего. Он завис в воздухе, освещая комнату ровным золотистым сиянием.
— Но как мне… как девочке Луз творить магию, если у меня нет этого мешочка желчи? — всё ещё не понимала Луз, хмуря брови.
— Хм… об этом я как‑то не подумала, — призналась Ида, и Луз ахнула, широко раскрыв глаза.
— ЧТО?!
— В прошлом ведьмы колдовали как‑то иначе, но я никогда особо не интересовалась как… — Ида неловко рассмеялась, потирая затылок.
— ИДА! — в отчаянии воскликнула Луз.
— Не бойся, мы найдём выход, — поспешила успокоить её Ида. — Но сейчас… сейчас мне просто необходимо прилечь. –— Она вздохнула, хрустнула спиной и с тоской посмотрела на желанный диван.
— Это что, всё?! — не поверил своим ушам человек. Она перевела взгляд с Иды на Ноэль и обратно. — Постой! Покажи ещё раз, как ты делаешь заклинание, я запишу на телефон! — она тут же вытащила смартфон, включила камеру и нацелила её на ведьму. — Думаю, одно маленькое заклинание тебя не убьёт.
Из последних сил Ида подняла руку и нарисовала в воздухе неровный светящийся круг.
— Магический круг… — начала она, но договорить не успела. Ведьма широко зевнула, магический круг распался на искры и исчез, а сама она повалилась на ковёр, тут же засопев во сне.
— Похоже, одно заклинание всё же её убило, — бесстрастно заключил Король, склонившись над Идой.
Луз вскрикнула и бросилась к женщине, перевернула её на спину:
— Моя жажда знаний погубила Иду… Я чудовище! Ноэль… я-я не хотела…
— Ты что напридумывала, Луз? — вздохнула Ноэль, присаживаясь возле матери. — На Земле всё настолько плохо, что люди не знают, что любая сущность после потраченных сил может просто упасть в сон?
— Но Ида же не человек! Вдруг она… того? — предположила Луз, с тревогой глядя на неподвижную ведьму.
Клаторн отрешённо вздохнула, осторожно поправила Иде волосы и повернулась к Луз:
— Луз, послушай меня внимательно. Магия — это не просто красивые круги в воздухе и сверкающие шары. Это энергия, которую ты берёшь из себя.
Коротковолосая нахмурилась, всё ещё тревожно поглядывая на Иду:
— То есть она сейчас спит… потому что потратила слишком много энергии?
— Именно, — кивнула Ноэль. — Когда мама создавала защитный купол вокруг всего дома, она задействовала огромный объём магии. Представь: ты бежишь стометровку — это как маленькое заклинание. А теперь представь марафон на сорок километров — это как купол над домом. Организм просто истощается.
Король, до этого молча наблюдавший за происходящим, подошёл к Совиной королеве, легонько шлёпнул лапкой по её щеке и рассмеялся:
— И ещё, Луз, помнишь, на той неделе Иде отрезали голову? Эта особа где угодно выживет, так что Ноэль говорит правду.
— Но если это так, мы не можем оставить её так, — сказала Луз, глядя на женщину, мирно устроившуюся на коврике.
Король обречённо посмотрел на спящую Иду, потом на взволнованных девушек и вздохнул.
Ребята общими усилиями подняли Иду на второй этаж, аккуратно затащили в её комнату и уложили в гнездо — уютное скопление веток и чего только не нужного...
— Ноэль, прости, что отталкивала твою маму обучать меня магии, — тихо сказала Луз, виновато глядя на подругу. — Пожалуйста, уговори её не мстить мне после пробуждения…
— Я подумаю… — Ноэль сделала паузу, нарочито задумчиво почесав подбородок. — Я подумала. Нет, – улыбнулась она, еле сдерживая смех.
— Ноэль! — испуганно вскрикнула Луз.
Ведьма тут же шикнула на неё, приложив палец к губам:
— Тише! Хочешь разбудить Иду? Пойдём, пусть хорошенько отоспится.
Она уже направилась к выходу, как вдруг Король хлопнул лапой по лицу Иды, хихикнул и пулей выскочил из комнаты.
— Ох, Кипящие острова, за что он такой… — вздохнула Ноэль, качая головой.
В гостиной Клаторн сидела на диванчике, скучающе наблюдая, как зверёк что‑то старательно вырисовывает в блокноте. Луз тем временем пыталась повторить заклинание по записи на телефоне — она хмурилась, водила руками в воздухе, но ничего не получалось.
— Ох… она так и делает! Почему так сложно, Совиная Королева? — пожаловалась земная девочка, снова и снова включая видео.
Король демонов закрыл экран блокнотом:
— Знаешь, где настоящие сложности? Я расскажу тебе о самом жутком демоне! — он развернул блокнот, показывая рисунок пухлого создания с румяными щёчками. — Сладкий пончик карапуз! Он гораздо страшнее, чем его имя!
— Не… не сейчас, Король, — вздохнула Луз. — Я разгадываю заклинание. Если нет волшебного мешочка, то как быть? Я что, так и буду неволшебно перебирать пальцами всю жизнь?
— А зачем ты вообще хочешь изучить магию? — обиженно спросил зверёк.
— Дома я была никем… — тихо ответила Луз, опустив взгляд. — А научившись колдовству, я стану кем‑то. Знаешь, как больно, когда тебя не воспринимают всерьёз?
Ноэль замерла, услышав эти слова. Её взгляд смягчился, а в глазах мелькнуло глубокое понимание — такое, что на мгновение она словно забыла, где находится.
" Дома я была никем… " — эхом отдалось в её сознании. Она вдруг увидела Луз не как забавную, взбалмошную девчонку с телефоном наперевес, а как человека с настоящей болью. Той, что прячется за смехом и любопытством. " А научившись колдовству, я стану кем‑то… "
Ноэль невольно сжала кулаки. Ей ли не знать, каково это — чувствовать себя недостаточно хорошей? В мире, где магия — это сила, статус, признание, отсутствие способностей действительно могло сделать тебя «никем». Она вспомнила ту встречу с Уиллоу, когда эта наглая Эмити называла себя лучшей ученицей той мерзкой школы… Знать лишь одно заклинание из мерзопакостей — и это называется магией?
Она вспомнила, как сама когда‑то боролась за внимание окружающих. Как пыталась доказать, что достойна называться дочерью Совиной Королевы — не по крови, а по духу. Как злилась на Иду за её отстранённость, за то, что та чаще пропадала в своих приключениях, чем проводила время с дочерью…
" Она ищет не просто магию. Она ищет место. Признание. Способ доказать, что она чего‑то стоит "
Взгляд девушки скользнул по растерянному лицу Луз, по её сжатым пальцам, всё ещё сжимающим телефон с записью заклинания. В груди защемило от внезапной нежности и ответственности.
— Луз… — тихо начала она, присаживаясь рядом. — Ты уже «кто‑то». Даже без магии.
Луз подняла глаза — в них читалось недоверие. Король, уловив смену настроения, закрыл блокнот и навострил уши.
— Если ты так хочешь научиться этим заклинаниям, я помогу, — сказала Ноэль. — Но сначала закончим наш урок по демонологии? — подмигнул зверёк.
— Ох, да… да, — улыбнулась Луз. — Если научишь колдовать, то потом хоть неделю обучай демонологии!
— Я для кого вообще распиналась тут? Видимо, мои слова ничего не значат… — вдруг помрачнела Ноэль, вставая с кресла. —8Делайте что хотите, но я пошла.
Красноволосая направилась к лестнице, поднялась на несколько ступенек, бросила взгляд на ребят и быстро скрылась наверху.
— Что это с ней? — спросила Луз, растерянно глядя на Короля.
Зверёк вздохнул и почесал за ухом:
— Ох, эти ведьмы… — пробормотал он. — У них настроение меняется быстрее, чем погода на Кипящих островах. Только что улыбалась — и вот уже улетела, как метла в ураган.
Луз нахмурилась, всё ещё глядя на лестницу:
— Но почему? Я же просто сказала, что готова учиться демонологии после магии… Разве это так плохо?
Король фыркнул и уселся поудобнее, скрестив лапки:
— Дело не в этом, человек. Ты задела её за живое. Ноэль ведь тоже когда‑то чувствовала себя «никем»… И порой чувствует так до сих пор — несмотря на то, что она дочь самой Совиной Королевы.
— Ноэль? — удивилась Луз. — Да она же такая уверенная, дерзкая… И явно умеет колдовать!
— Ага, умеет, — кивнул Король. — Но знаешь, сколько раз Ида говорила ей: «Не лезь», «Ты ещё мала», «Дай я сама»? Сколько раз она смотрела на Ноэль так, будто та — хрупкая вещица, которую нужно оберегать от всего опасного?
— То есть она тоже хотела доказать, что чего‑то стоит?
— Бинго! — Король поднял лапу.
Луз опустила взгляд на свой телефон с записью заклинания:
— Получается, я нечаянно напомнила ей обо всём этом…
— Именно, — подтвердил Король. — Ведьмы — они как кристаллы: красивые, блестящие, но очень хрупкие внутри. Особенно когда дело касается их самооценки. Откуда я вообще беру такие философские слова?
Красноволосая направлялась к своей комнате с обиженным видом. Она захлопнула дверь, запрыгнула на постель и тяжело вздохнула, подтянув колени к груди.
— Может, я слишком остро отреагировала? — тихо подумала она вслух, опустив голову. — Луз ведь просто мечтает обрести силу, найти своё место… Разве я не хотела того же?
Она уже собралась было вернуться и поговорить с Луз и Королём по‑доброму, как вдруг из дальнего конца коридора донёсся грохот — будто что‑то тяжёлое упало и покатилось, задев мебель.
Ноэль насторожилась, заострила уши и прислушалась. Звук повторился — теперь уже отчётливее, сопровождаемый приглушённым хихиканьем и шёпотом.
Бесшумно подойдя к двери, она приоткрыла её и заметила, что ребята пробрались в комнату Иды. Ноэль решительно направилась следом, бесшумно подкралась к комнате матери и осторожно приоткрыла дверь.
— Если мама узнает, что они были в её комнате, то открутит головы… — прошептала она, затаив дыхание.
Вдруг Король начал бормотать:
— Где он может быть..? О, вот! — Через секунду он чуть не вскрикнул, когда капкан хлопнул по воздуху. Зверёк осторожно запрыгнул на столик и взял флакон. — Эликсир на день… Загадочно…
— Эликсир на день? — шёпотом повторила Ноэль, нахмурившись. — Зачем маме какая‑то дрянь?
Она вновь сосредоточилась на подслушивании, но ребята уже направлялись к выходу. Ноэль быстро спряталась за углом — дверь открылась, не выдав её присутствия, — и Луз с Королём убежали по лестнице вниз. Ведьма тихо прикрыла дверь комнаты Иды, посмотрела в сторону ребят и направилась вниз, твёрдо решив потребовать объяснений.
Спустившись, она заметила Луз, которая держала в руках тот самый флакончик с жидкостью.
— Так‑так‑так, — произнесла Ноэль с напускной строгостью, скрестив руки на груди, — у нас в доме завелись воры, которые таскают чужие вещи?
— Что? О чём ты говоришь, Ноэль? Мы ничего не крали! — попыталась выкрутиться Луз, нервно поправляя капюшон с кошачьими ушками.
Клаторн приподняла бровь и, прокрутив пальцем в воздухе, заставила флакончик вылететь из рук подруги. Луз рефлекторно схватила его, нервно засмеявшись.
— Я всё могу объяснить! — залепетала она, сжимая флакончик и стараясь не встречаться взглядом с Ноэль.
— Ну так объясняй, — строго сказала Ноэль, не сводя с подруги пристального взгляда. — И желательно правду.
Луз заёрзала, поправила капюшон и принялась оживлённо жестикулировать свободной рукой:
— Понимаешь, мы просто… э‑э… исследовали! Да, именно исследовали! Вдруг этот эликсир — ключ к разгадке магических тайн? Или, может, он усиливает способности? Мы же не знали, что это у Иды!
Девочка скептически приподняла бровь:
— «Не знали»? Ты что, впервые в этом доме? Ты прекрасно знаешь, что трогать вещи Иды без разрешения означает табу.
— Да, но… Мы же не собирались его использовать! Только посмотреть! И вообще, разве тебе самой не интересно, что это за эликсир?
Король из‑за кресла одобрительно закивал, но тут же спрятался, когда Ноэль метнула в его сторону суровый взгляд.
— Не переводи стрелки, — твёрдо сказала она. — Ты не ответила на вопрос. Зачем вы залезли в комнату мамы?
Луз перестала улыбаться и замерла, виновато опустив глаза. Она побарабанила пальцами по флакончику, потом подняла взгляд на подругу — в нём читалась смесь раскаяния и отчаянной попытки выкрутиться:
— Ладно… Мы думали, что этот эликсир поможет мне обрести магию. И тогда я смогу колдовать, как ты. Видишь? У нас были благородные намерения!
— Благородные намерения, — повторила Ноэль с иронией, — которые привели вас прямиком в мамину комнату без спроса. Ты хоть понимаешь, что надпись на флакончиках предупреждает: без понимания, что это такое, использовать его очень опасно?
Луз побледнела:
— О… об этом я как‑то не подумала, — она посмотрела на флакончик и вздрогнула, когда удар молнии заставил её дёрнуться. Флакончик соскользнул с ладони, приземлился на пол и разбился с резким звоном. — Боже, Ноэль, я случайно!
— Луз! Ну что ты за человек! — воскликнула Ноэль, всплеснув руками.
— Кому нужно заклинание света, когда у нас полно ламп! — фыркнул Король, и в тот же момент все лампочки в доме потухли. Девочки строго посмотрели на него. — Арх, Сычик контролирует освещение, а он похоже, заснул…
Послышался грохот и крик Сычика. Ноэль испуганно посмотрела в сторону источника звука и побежала туда, ребята бросились за ней.
Выбежав из комнаты, она увидела у двери дома огромное чудовище. Оно взмахнуло когтистой лапой, оставив глубокие борозды на двери, и отступило в тень.
— Сычик! Ты там живой?! — испуганно крикнула ведьма, подбегая к маленькому существу.
— Преступник скрылся под дождём, кому это под силу? — спросила Луз, озираясь.
— Ой, мамочки! Это кривозуб! — произнёс Король, глаза его загорелись азартом. — Он охотится в дождь — видимо, заметил нас внутри!
Они выбежали на крыльцо и увидели, как чудовище снова метнулось к окну комнаты Иды.
— Это очень опасно! — воскликнула Луз, заметив радостный взгляд зверька. — Почему ты такой довольный?!
— Потому что это хороший урок, Луз! Ты своими глазами увидишь дикого демона вблизи. Настоящий, живой, не на картинке!
— Тебя только сейчас это волнует, Король?! — возмутилась юная Клаторн. — Ида сейчас спит безмятежным сном, а вокруг дома бродит неизвестно кто! Нужно немедленно спасти её и избавиться от этого чудовища!
Ноэль сжала кулаки, оценивая ситуацию. В её глазах мелькнуло понимание: сейчас не время для обид и разногласий. Впереди — новое испытание, и им придётся действовать вместе.
Луз и Король готовились к схватке, пока Ноэль стояла у двери, чтобы вовремя заметить появление чудовища. Они посветили фонариком на лестницу и медленно, тихо начали подниматься по ступенькам, стараясь не издавать ни звука.
Ребята шли по коридору. Луз светила фонариком, освещая тёмные углы, — каждый шорох заставлял их вздрагивать. Переглянувшись, они зашли в комнату Иды и увидели такую картину: разбитое окно, осколки стекла на полу и полный беспорядок — книги валялись на полу, подушки были раскиданы, мебель сдвинута с привычных мест.
— Только не это! — шёпотом произнесла Ноэль, посмотрев на гнездо матери. Ноги вдруг стали ватными. Она медленно подошла к гнезду и увидела, что на подушке остался глубокий след от когтей. Иды нигде не было.
Ноэль подбежала к разбитому окну, наступая обувью на осколки стекла. Она в ужасе посмотрела вниз, потом вверх — и в этот момент капля кислотного дождя попала ей на плечо. Жидкость прожигала ткань кофточки, оставляя дырочку, коснулась кожи — Ноэль закричала от боли и отшатнулась назад.
— Король, ты же знаток по демонам — нужна твоя помощь! — сказала Луз, её голос дрожал.
— Я за учебником демонологии! — Король рванул из комнаты так стремительно, что едва не споткнулся о разбросанные вещи.
— Здесь слишком опасно оставаться! — резко сказала Ноэль, схватив Луз за капюшон. — Нужно найти укрытие, пока это чудовище не вернулось!
Луз испуганно дёрнулась, но не сопротивлялась — в глазах читался чистый ужас.
— А как же Король, Ида? — прошептала она дрожащим голосом. — Мы не можем просто бросить их!
Ноэль на мгновение замерла, стиснув зубы. В груди всё сжалось от тревоги за мать, но здравый смысл подсказывал: без плана и хоть какой‑то защиты они только подставят себя под удар.
— Мы никого не бросаем, — твёрдо ответила она, потянув подругу к выходу из комнаты. — Надо лишь выбраться из этой комнаты. Если эта тварь вернётся и застанет нас тут — от нас ничего не останется.
Они выбежали из комнаты Иды, стараясь не наступать на осколки стекла. Луз всё ещё оглядывалась назад, будто надеялась, что зверёк вот‑вот прибежит с учебником.
Забежав в свободную комнату, они захлопнули за собой дверь.
— Это неправильно — оставлять Короля одного в этом доме, Ноэль! Нужно было идти с ним, — настаивала Луз.
— А кто всему виной? — подняла глаза Ноэль. На её лице появились слёзы, она вытирала их рукавом. — Никогда ещё не залезали в наш дом! Всему виной тот разбитый флакон с непонятной жидкостью! А сейчас в голову лезут плохие мысли об моей маме! Куда она могла пропасть?!
Луз виновато посмотрела на Ноэль. В комнате повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь шипением кипящего дождя за окном и отдалённым раскатом грома.
— Ноэль… — тихо начала Луз, сжимая кулаки так, что ногти впились в ладони. — Я правда не хотела, чтобы всё так вышло. Ни с эликсиром, ни с этим чудовищем… Ни с исчезновением Иды.
Ноэль подняла на неё покрасневшие глаза. Её голос дрожал:
— Ты не понимаешь, Луз. Это не просто «всё так вышло». Это наш дом. Моя мама. И теперь… теперь её нет, а мы прячемся тут, даже не зная, что делать!
Луз опустила взгляд, чувствуя, как к горлу подступает ком.
— На Земле… — она запнулась, подбирая слова. — На Земле я всегда была лишней. Меня не замечали в школе, я жила в своём мире, немного там делала неправильно, и мама решила отправить меня в этот дурацкий лагерь, куда я никогда не хотела. А друзья… у меня почти не было друзей. Я мечтала оказаться где‑то, где смогу стать кем‑то. Где буду нужна. И когда я попала сюда, мне показалось, что это мой шанс. Что магия — это ключ ко всему.
Она подняла глаза на Ноэль, и в них стояли слёзы.
— Я не думала, что из‑за моего любопытства случится что‑то плохое. Я просто хотела научиться колдовать, чтобы быть полезной. Чтобы вы увидели во мне не глупую девчонку с телефоном, а кого‑то, кто может помочь.
Ведьма молча слушала, прижимая колени к груди. Её гнев постепенно сменялся пониманием. Она вспомнила, как сама когда‑то чувствовала себя невидимой рядом с могущественной Идой, как отчаянно пыталась доказать, что достойна её внимания.
— Знаешь, — тихо сказала она, вытирая слёзы рукавом, — я тоже так чувствовала. Всегда казалось, что я недостаточно хороша. Что я всего лишь дочь Совиной Королевы, а не кто‑то сама по себе. И каждый раз, когда мама отталкивала меня, говоря «не лезь», мне хотелось доказать, что я могу. Что я сильная, что мне не нужна защита…
Ноэль замолчала на мгновение, а потом подняла руку. Пальцы слегка дрожали, но она сосредоточилась — в ладони возник мягкий, пульсирующий световой шар. Он излучал тёплое золотистое сияние, разгоняя сумрак комнаты и отбрасывая причудливые тени на стены.
— Прости, — тихо произнесла Ноэль, протягивая шар Луз. — Я должна была раньше показать тебе основы. Не ждать, пока ты будешь искать ответы в чужих вещах или надеяться на какие‑то эликсиры. Я могла бы помочь тебе научиться — по‑настоящему, шаг за шагом.
Луз замерла, глядя на мерцающий шар. Её глаза расширились от восхищения, а губы чуть дрогнули в улыбке.
— Спасибо… — прошептала она. — И прости меня. Я пропускала твои слова мимо ушей, думала, что магия — это просто красивые круги и вспышки. А ещё… я не понимала, как тебе самой бывает непросто. Я вела себя эгоистично, хотела только своего, не думая о том, что ты тоже можешь нуждаться в поддержке.
Она осторожно протянула руку и коснулась края светового шара. Тот на мгновение вспыхнул ярче, словно отзываясь на прикосновение.
Вдруг послышались шаги. Девочки переглянулись, и световой шар потух. Ноэль подошла к двери, осторожно приоткрыла её и заметила бегущего Короля — он оглядывался назад. Она схватила его, резко захлопнула дверь, а затем подошла к Луз с зверьком в руках. Король заметил девушку и прыгнул к ней.
— Ноэль, Луз?!
— Я думала, что тебя уже чудовище съело, — сказала Ноэль с облегчением в голосе.
— Вы куда вообще делись?! Я вернулся, а вас не было, — выдохнул Король.
— Мы решили не рисковать и найти более безопасное место, Король, — объяснила Носеда, заметив в лапке зверька свою обувь. — И каким‑то странным образом у тебя оказалась мой ботинок, спасибо! — она взяла обувь и надела.
Король заметил на ботинке бумажку, взял её и прочитал:
— «Проклятие обесцени…» — затем он достал из‑за ошейника ещё одну бумажку, соединил их и продолжил: — «Эликсир надень, проклятие обесцени».
— Проклятие? Стоп, на что ты намекаешь? — спросила Луз, чувствуя, как внутри всё сжимается.
— Боже мой… — вырвалось из уст ведьмы.
— Я ужасно ошибался — это не кривозуб! Это существо…
Как вдруг дверь комнаты слетела с петель, и в помещение ворвался силуэт. Свет из окна осветил фигуру — и это оказалась Ида.
— Мама! — испуганно крикнула Ноэль, глядя на ужасающий вид матери: её глаза сверкали неестественным светом, кожа приобрела сероватый оттенок, а движения были резкими, неестественными.
Чудовище замахнулось когтями. Девочки закричали — телефон выпал из кармана куртки Луз, фонарик включился и направил луч прямо в глаза Иды. Она закричала, начав протирать глаза.
Красноволосая быстро подхватила Луз и Короля и потянула их к выходу — те рынулись спасаться.
Ребята укрылись на кухне, прижавшись к массивной каменной стенке. Они сидели тихо, прикрывая рты руками, чтобы ни единым звуком не выдать своего присутствия. Чудовище нависло над ними, медленно поворачивая голову и принюхиваясь — его ноздри раздувались, а когти скребли по полу.
Ноэль, затаив дыхание, нащупала рядом баночку с сушёными травами. В голове молнией пронеслась идея. Она осторожно подняла ёмкость и метнула её в дальний угол кухни.
Баночка звонко разбилась, рассыпав содержимое. Чудовище резко повернулось на звук, зарычало и бросилось туда. Ребята переглянулись, едва сдерживая вздох облегчения.
— Ужас, вы видели её глаза? — прошептала Луз, всё ещё дрожа.
— Это просто ужасно… — тихо повторила Ноэль, сжимая кулаки.
— Что это с ней? — спросила Луз, глядя на подругу.
— А ты разве не видишь? — Король опустил голову, его голос дрожал. — Тот эликсир… Он не для волшебной силы. Он заставил Иду превратиться в это! — Он указал лапкой в сторону, где только что было чудовище. — Это по моей вине… Мне так стыдно, Луз, Ноэль… Я просто хотел заинтересовать человека демонологией! У меня нет друзей, и никто не воспринимает меня всерьёз. Я думал, если покажу тебе что‑то необычное, то начнут обращать внимание на таких, как я…
Луз и Ноэль переглянулись. В глазах обеих читалось понимание.
— Король, — мягко сказала Луз, — мы во многом похожи. Давай закончим этот урок — но уже все вместе?
Она достала ручку с бриллиантом на колпачке и протянула зверьку.
— Ида превратилась в демона, и наш долг — спасти твою маму и нашу Совиную королеву, — сказала Носеда, глядя на Ноэлл и Короля. — А кто знает о демонах лучше, чем лучший учитель на свете?
Король улыбнулся, взял ручку из рук Луз и, хихикнув, обнял обеих девочек.
Король положил на пол зелёный листочек и начал рисовать Иду, пока девчонки внимательно смотрели и слушали.
— Погодите, — размышлял он вслух. — Она огромная, покрыта перьями, с большими чёрными глазами. Черноглазые демоны обычно чувствительны к яркому свету. Ммм… — он взглянул на телефон Луз. — Точно! Свет! Луз, используй свой «человеческий прямоугольник».
— Не могу, у него экран разбился, — вздохнула Луз. — Но Ноэль показывала трюк со световым шаром — он подойдёт?
— Да, подойдёт. Это точно сработает, — уверенно кивнул Король.
— Хочу вас огорчить, ребятки, — с досадой произнесла Ноэль, опустив голову. — Один световой луч не хватит, чтобы вернуть Иду в прежнее состояние. А чтобы создать много — у меня не хватит запаса магической энергии. Я пока ещё не научилась правильно пользоваться магией…
На мгновение воцарилась гнетущая тишина. Луз закусила губу, лихорадочно обдумывая варианты, а Король нервно постукивал лапкой по каменному выступу.
Вдруг Луз достала телефон и включила видеозапись урока Иды. Она внимательно смотрела, потом её глаза округлились.
— Постойте! — воскликнула она, поставив видео на паузу. — Тут есть схема! Вот, смотрите. — Она быстро нарисовала на листочке символ, повторив то, что видела на записи.
Как только она закончила последний штрих, рисунок засветился — и в воздухе возник мягкий световой шар.
— Потрясающе… Ну надо же… Я его наколдовала! Я ЕГО НАКОЛДОВАЛА! Я НАУЧИЛАСЬ КОЛДОВАТЬ! — не сдержавшись, восторженно выкрикнула Луз.
Ноэль тут же схватила её за плечо и прикрыла рот рукой:
— Ты хочешь, чтобы нас нашли?!
Луз замотала головой, и Ноэль отпустила её.
— Не спеши радоваться, — серьёзно сказала ведьма. — Такой мелочью ты не остановишь Иду.
— И что теперь? — спросил Король, потирая лапку.
— Я знаю, как нам вернуть Иду, — твёрдо сказала Ноэль, посмотрев на Луз. — Но мы должны работать вместе.
Луз и Король кивнули. Они ударили кулачками — сначала Луз с Ноэль, потом Король с обеими.
Ида металась по прихожей, что‑то ища. У проёма двери появился Король, нервно сжимая в лапке ручку с бриллиантом.
— Ой, что это за прелестная вещица? — Ида обернулась, заметив блеск. — Она так сверкает, ослепнуть можно…
Совиная королева округлила глаза, с любопытством наклонила голову, потом прыгнула, пытаясь поймать драгоценность. Но зверёк ловко увернулся и бросился прочь из прихожей — чудовище рвануло за ним.
Король бежал по коридору, резко обернулся — Ида, не успев затормозить, с грохотом свалилась на пол. Подняв голову, она увидела над собой Ноэль и Луз.
Ноэль накинула на неё красную ткань, а Луз быстро нарисовала в воздухе тот самый символ. Комнату залил яркий, ослепительный свет. Ида закричала, отшатнулась — и вдруг её очертания начали меняться.
Ноэль зажмурилась от света, а когда открыла глаза, увидела прежнюю Иду — без когтей, без перьев, без звериного оскала. Она бросилась к матери, подхватила её на руки — Ида была без сознания, но живая.
— Быстро в её гнездо, пока она вновь не стала чудищем! — крикнул Король.
Женщина медленно открыла глаза, резко вскочила и тут же заметила трубочку с эликсиром у себя во рту. Она вынула её, ощупала грудь и обнаружила чёрную точку. Затем заметила ещё один след — один её глаз оставался чёрным. Ида выписала ещё немного эликсира и обвела взглядом присутствующих в комнате.
— Что случилось? Ох… Голова раскалывается. И во рту такая горечь, будто демонов объелась, — она поморщилась и вдруг её вырвало странным существом. Ноэль невольно сморщила нос.
Ида заметила флакончик на полу, подняла его и с облегчением вздохнула:
— Я его обыскалась.
— Мы нашли лишнюю банку в твоём шкафу, — сказала Ноэль.
— КОРОЛЬ! Ты украл мой эликсир?! Да я тебе все кости переломаю! — гневно воскликнула Ида.
— Чш! Погляди, — Король указал на Луз, которая в этот момент рисовала в блокноте символы световых шаров и запускала их в воздух.
— Ух ты… Как ей это удалось? — удивилась Ида.
— Смекалка и помощь хороших людей, — ответила Ноэль, глядя на мать.
— Это я тут немного нашкодил и хотел попросить у тебя прощения, — виновато произнёс Король.
— Этого мало! Тебя ждёт длинный список самых противных домашних дел! — Ида строго посмотрела на зверька, но, заметив его грустный взгляд, смягчилась. — Но не ты один должен извиняться. Я не была с вами честна. На меня наложили заклятие в юные годы — я точно не знаю, как это произошло, но если не буду пить мой эликсир, то вот… За это меня и прозвали Совиной королевой.
Ноэль застыла, словно громом поражённая. Слова матери эхом отдавались в голове, смешиваясь с обидой, недоумением и горьким осознанием того, что всё это время Ида ей не доверяла. Она хотела уже высказаться, но рядом были Луз и Король — им не обязательно было слушать семейную ссору, поэтому Ноэль решила отложить разговор на потом.
— Всё под контролем, до тех пор, пока кто‑то не ворует мой эликсир, Король! А пока всё прекрасно. Кстати, полюбуйтесь — человек творит волшебство! — Ида посмотрела на дочь, ожидая, что та порадуется успехам Луз. Но Ноэль даже не улыбнулась — она смотрела в сторону, погружённая в свои мысли.
— Меня во всём поддерживали талантливый учитель и Ноэль, — улыбнулась Луз.
— Ой, да хватит уже! — захихикал Король.
В этот момент послышался голос Сычика:
— Эй! Есть кто‑нибудь?! Отзовись, я лежу на полу! Я страшно замёрз!
— Этот голос, этот чудовищный голос! — раздражённо воскликнул Король, направляясь к выходу. Луз поспешила за ним. — Мы позаботимся о нём, а вам следует поговорить друг с другом. Вам это необходимо…
Ида с Ноэль переглянулись. Дочь отвела взгляд. Луз закрыла за собой дверь, и Ида повернулась к дочери.
Ноэль стояла у окна, скрестив руки на груди, и смотрела на кипящий дождь — капли всё так же шипели, ударяясь о землю. Она нарочно избегала взгляда матери, будто невидимая стена вдруг выросла между ними. Тишина давила, но девушка всё не решалась начать разговор.
Наконец она глубоко вздохнула и заговорила — тихо, почти шёпотом, но с явной горечью в голосе:
— Ты… ты всё это время знала, что я хочу научиться магии. Видела, как я стараюсь, как пытаюсь доказать, что чего‑то стою. И всё равно держала меня на расстоянии. Почему?
Ида слегка вздрогнула, будто слова дочери ударили её физически. Она хотела что‑то сказать, но Ноэль перебила:
— Нет, дай мне договорить. Я понимаю, ты боялась за меня. Но ты даже не попыталась объяснить! Просто «не лезь», «подожди», «я сама». Как будто я не твоя дочь, а какой‑то посторонний человек, которого нужно держать подальше от всего опасного.
Ведьма сглотнула, её пальцы непроизвольно сжали край платья.
— Ноэль…
— Я не ребёнок, мам. Да, мне 14 лет, но я уже достаточно взрослая, чтобы принимать решения. И достаточно умная, чтобы понять, что такое опасность. Но ты никогда не давала мне шанса — ни научиться, ни помочь, ни даже просто поговорить по‑настоящему.
Ноэль наконец повернулась к матери, и Ида увидела в её глазах не только обиду, но и боль — ту самую, которую она так долго пыталась не замечать.
— Знаешь, что самое обидное? Ты скрывала от меня не просто магию. Ты скрывала себя. Свою слабость, своё проклятие, свои страхи. И из‑за этого я чувствовала себя… лишней. Как будто я не часть твоей жизни, а кто‑то, кого нужно оберегать от правды.
Голос девушки дрогнул, но она продолжила:
— А потом появилась Луз. И она… она просто взяла и начала делать то, что я годами хотела сделать. Спрашивать, лезть, пробовать. И ты… ты с ней другая. Ты ей показываешь магию, объясняешь, даже шутишь. А мне — только запреты.
Ида медленно подошла ближе, но остановилась, не решаясь коснуться дочери.
— Ноэль, я… я не хотела тебя ранить. Правда. Я просто… боялась.
— Боялась чего? — горько усмехнулась девушка. — Что я не справлюсь? Что сделаю ошибку? Или что стану сильнее тебя?
— Что потеряю тебя, — тихо ответила Ида, и в её голосе прозвучала такая искренность, что Ноэль на мгновение замерла. — Каждый раз, когда я видела, как ты рвёшься в бой, как хочешь всё попробовать сама… я вспоминала себя в твоём возрасте. И как тогда не заметила, что получила это ужасное проклятие… Я не хотела, чтобы с тобой случилось то же самое.
Она сделала шаг вперёд и осторожно положила руку на плечо дочери.
— Я думала, что оберегаю тебя. Но теперь понимаю, что просто отталкивала. Прости меня, милая, если сможешь. Я была не права.
Ноэль застыла, пытаясь осмыслить сказанное. Внутри бушевала буря противоречивых чувств: давняя обида всё ещё жгла, пульсировала где‑то под рёбрами, не желая отступать. В то же время в груди зарождалось непривычное ощущение — хрупкое, едва уловимое тепло от услышанных слов матери.
Дыхание оставалось неровным, прерывистым. Пальцы слегка подрагивали, а в горле стоял тугой ком, мешавший сделать полный вдох. Взгляд невольно скользил по лицу Иды, пытаясь прочесть в нём искренность, найти подтверждение тому, что это не очередная отговорка, а настоящие, выстраданные слова.
Плечо, которого касалась рука матери, казалось непривычно уязвимым — этот простой жест вдруг обнажил всё то, чего Ноэль так долго была лишена: близости, признания, возможности быть услышанной. Она боролась с порывом отшатнуться — привычка держать оборону давала о себе знать — и с не менее сильным желанием шагнуть навстречу, поверить, наконец, что перемены возможны.
В глазах чуть защипало, но девушка сдержала слёзы — не время. Вместо этого она едва заметно сжала кулаки, пытаясь взять себя в руки, упорядочить хаос чувств. Где‑то на задворках сознания мелькнула мысль: возможно, это начало чего‑то нового — нелёгкого, но нужного.
Медленно, почти неосознанно, Ноэль подняла руку и накрыла ладонь матери своей. Этот жест был робким, неуверенным.
— Я… я постараюсь понять, — тихо произнесла она. — И, может быть, однажды я смогу тебя простить.
Ида улыбнулась — впервые за долгое время её улыбка была по-настоящему тёплой. Она притянула дочь к себе и крепко обняла. Ноэль на мгновение заколебалась, а затем неуверенно обняла её в ответ.