Глава 1
Лалиса Манобан
- Лалиса, ты же все понимаешь. - Тэ чуть пошевелил пальцами над раскрытой ладонью, создавая иллюзорную незабудку, улыбнулся мне: - Это только ради нас, малышка.
Я молча смотрела на цветок, изо всех сил подавляя желание раздраженно махнуть рукой и развеять мираж.
Мама сегодня битый час умоляла быть мудрей и терпеливей, и теперь я очень старалась соответствовать стандартам приличной эры.
Но грань была близка.
- Ещё годик потерпи, прошу, - не сдавался Тэ. - А потом такую свадьбу сыграем, что все обзавидуются. Обещаю. Веришь?
Я покачала головой и все-таки высказала сомнения:
- Как тебе сказать? Ты уже обещал все это.
Он тяжело вздохнул, сжал ладонь, и цветок исчез, осыпаясь разноцветными искорками.
- Лалиса, солнце, прекрати, - теперь в его голосе слышалась усталость, - я делаю всё для нашего блага. Сейчас если удастся попасть на нужную нам должность, потом будем в золоте ходить.
- Не слишком ли тяжела станет ноша? - уточнила, снова забыв о манерах и вульгарно фыркнув.
Синие глаза Тэхёна полыхнули подобием недовольства. Он схватил меня за плечи, приблизил лицо к моему и заговорил с еще большей горечью:
- Ты и не заметишь, как пролетит время!
- Обижаешь.
Я вспомнила календарь в ежедневнике, где каждый день кропотливо ставила крестик, дожидаясь часа «икс».
- Я замечу. И этот год помню прекрасно. Сначала март. Потом июль...
- Знаю. - Он отпустил меня, сложил руки на груди и заговорил гораздо строже: - Но ведь и ты видишь, как я продвинулся за это время. Был пятым колесом у старой телеги, а теперь есть шанс стать помощником правой руки его высочества Пак Чимина! Клянусь, у меня есть шанс!
Я опустила глаза, чтобы он не заметил в них насмешки. Интересно, Тэ сам понимал, насколько глупо звучит название должности, к которой он так стремится?
- Лиса...
Я кивнула, выставляя вперед руку. Надоело!
Тэ умолк.
Поправив развязавшийся шарф, я посмотрела на окна гостиной, за которыми наверняка ждала мама. Она приказала приготовить роскошный обед и заставила отца отказаться от поездки в клуб ради столь важного события... Сегодня Тэ обещал назначить дату свадьбы.
- Малышка, ну не любит эр Чонгук обремененных семьей работников, - снова завелся жених. - Говорит, они не умеют отдаваться делу на все сто процентов. А обмануть его невозможно! Ты не представляешь, какой он! Знает все и обо всех, для него не существует закрытых дверей! Его ментальный дар на таком уровне, что читать мысли он может, даже не напрягаясь, а еще с легкостью обходит все блоки! Видела бы ты!..
- Угу, конечно...
Я нарисовала кончиком туфли кружок на земле.
Если б этот ненавистный мне Чонгук сейчас оказался рядом и влез в мою голову, то сразу ощутил бы заряд бодрости от испытываемого негатива. Прибила бы, ей-богу! «Обремененных семьей» он не любит! А сам-то как родился? Папа мимо мамы проходил?..
Тэ продолжал что-то говорить, а я думать. Как теперь смотреть в глаза бабушке? Она ведь тоже обещала приехать, чтобы лично услышать долгожданные слова. Но мой жених только правой руке принца дифирамбы поет. Ох, нехорошие шутки в голову лезут...
- Лалиса! - Тэхён схватил меня за плечи, желая привлечь внимание. - Если мне удастся стать за этот год его помощником, клянусь тебе...
Я перестала слушать окончательно.
Значит, ба была права: карьера для него всегда будет на первом месте. Еще год! И это не предел. А я - глупая девчонка, запавшая на сладкие речи и обещания звезды с неба.
Надо же, когда-то мне даже показалось, что у нас любовь. Та самая, с первого взгляда. Но теперь, глядя на Тэхёна, я чувствовала лишь легкую симпатию, а еще жгучую обиду. Столько ждать, и все напрасно! И послезавтра, на балу, когда мне и Розанне исполнится двадцать один год, я вынуждена буду миллиард раз повторить для гостей одну и ту же мысль: бракосочетание временно отложено.
Прекрас-с-сно! Запахло паленым...
- Лалиса, у тебя воротник дымится.
Тэхён привычно проговорил комбинацию заклинаний, одновременно убирая последствия всплеска эмоций, и умолк, давая мне время успокоиться.
Я позволила ему проявить заботу. Стояла и, недовольно морщась от запаха тлеющей шерсти, внимательно смотрела на жениха.
«Что с ним делать?», - такой вопрос терзал девичью душу. Пока приглядывалась, заметила, что он похорошел за последнее время: стал выглядеть мужественней, одеваться дороже и со вкусом, привел прическу в порядок...
И пусть его родители строят планы только на старшего сына, финансируя все телодвижения того, зато мой Тэ сам не промах: строит грандиозные планы и прёт к цели напролом. Мой. Да, я привыкла считать его своим. Да и от свадьбы он не отказывается, хотя знает о моем даре огня, приводящем к вспышкам неконтролируемого гнева, и о так называемом проклятье... Нет, расставаться прямо сейчас было бы глупо, но и оставлять Тэхёна холостым еще на год - рискованно. Уведут!
- Лалиса, мы идеально подходим друг другу, - уловив смену моего настроения, жених снова пошел в наступление. - Ты ведь знаешь это.
Знаю? Пожалуй. Мне с Тэхёном легко. Наверное, смогла бы прожить с ним хорошую долгую жизнь. Пусть он никогда не говорит слов любви, старательно подбирая синонимы, это ничуть не мешает. Я вот тоже не горю желанием признаваться в каких-то невероятных чувствах...
Что ж! Разбрасываться такими мужчинами - глупо, да и отказаться от него я всегда успею. Пусть устраивается при той правой руке, а я еще подожду.
- Хорошо, - нацепив на лицо улыбку, постаралась выглядеть максимально милой. - Если это все и правда для нас...
- Лалиса! Какая ты умница! - Он крепко прижал меня к себе, поцеловал в висок и шепнул в ушко: - Поверь, через год, а может и раньше, все изменится! И мы обвенчаемся, как мечтали. Я хочу этого не меньше тебя. Милая моя...
Чон Чонгук
- Чим... эй. - Я осторожно прикрыл за собой дверь и, на миг отрешившись от всего, воспользовался даром. Нужно было определить, сколько живых в помещении.
Чимин шевельнулся на постели, открыл один глаз и сразу зажмурился от света, бьющего в окно.
В то время я уже знал, что мы в дерьме, и очень старался сдержать яростную тираду. Этому говнюку все равно ничего не доказать с наскока - придется ждать, пока он окончательно протрезвеет.
- Твою ж мать, - пробормотал принц, мотнув головой, и сразу зашипел от неприятных ощущений. - Что ж так плохо?
- Чимин. - Я подошел к постели, ожидая, пока его гребаное высочество обратит на меня свое драгоценное внимание.
Вторая попытка посмотреть на меня оказалась для него более удачной. Щурясь и морщась, он хрипло спросил:
- Где мы?
У меня не было цензурных слов для достойного ответа, потому я просто перевел взгляд левее. Принц - умница просто - догадливо повторил мой маневр.
- Твою мать. - Он поднял к лицу ладонь и протер большим и средним пальцем глаза, после чего снова уставился на «соседку», делившую с ним ложе. - Это сколько же я выпил?
Я вздохнул, мысленно напоминая себе, что принц нетрезв, не умен и не догадлив, зато очень вспыльчив.
- Присмотрись, - только и попросил, заложив руки за спину.
Рядом с Чимином, на разобранной постели, лежала Селги - жена одного из дипломатов Ян Хёнсока. Красивая, как богиня, но в то же время холодная, как рыба. И последнее прилагательное - вовсе не метафора.
- Мертва, - подтвердил я худшие опасения Чимина.
Продвинувшись на несколько шагов левее, я встал с ее стороны кровати и, осторожно откинув одеяло, стал рассматривать труп, комментируя увиденное: - Полностью обнажена. Заколота в сердце фамильным кинжалом Паков - тем самым, что ты показывал делегации вчера в качестве хвастовства. Не тронь рукоять. Законники и эксперты уже в пути. Исключительно те, кому я доверяю.
Принц прижал ладонь ко рту и что-то промычал.
- Не понимаю, - отозвался я.
- Может, можно как-то?.. - он снова умолк и стал выбираться из постели.
- Осторожней! Я уже вызвал некроманта для допроса. Надеюсь, успеет узнать хоть что-то. - Нахмурившись, заметил несколько синяков на груди женщины и на ее шее. Она изрядно помучилась перед смертью. Сцепив зубы, продолжил осмотр. Эра Селги была голой, но факт насилия мог подтвердить лишь эксперт. Посмотрев на Чимина, качнул головой: он не стал бы. Секс - его страсть, но не до такой степени. Однако если они переспали до убийства, то доказать что-то будет крайне тяжело. Только бы обошлось...
- Что там? - Чимин сел на кровати спиной ко мне и мертвой любовнице. - Твою ж мать...
- Ты повторяешься. - Я посмотрел на него и поделился мнением от увиденного: - Эра Силги покинула нас навсегда. И произошло это относительно недавно. Хорошо бы некромант поторопился.
- Добавь в голос хоть каплю сочувствия! - Чимин вскочил, уставился на меня. Его перекосило. - Черт! Ты хоть понимаешь, что случилось?! Я проснулся в кровати с трупом!
- Я должен сочувствовать тебе или трупу? - уточнил, чуть заломив бровь.
- Пошел ты!
Покосившись на Силги, он осторожно отошел от кровати, зачем-то поправив за собой одеяло, будто это могло как-то помочь.
- Оденься, - велел я, - и уходи. За дверью мои люди, не удивляйся. Накинь плащ.
Я кивнул на черную тряпку, что положил у входа.
- Черт знает что, - сокрушался Чимин, нагибаясь в поисках собственных подштанников.
- Кай проводит к моему магобилю, - продолжил я, снова возвращая внимание умершей. - Твой стоит у входа в дом, на виду у всех. Его брать нельзя. Ты помнишь, как оказался здесь?
Принц отрицательно мотнул головой и тут же схватился за живот. Постоял немного, слегка раскачиваясь на месте, и снова нагнулся, поднимая на этот раз рубашку.
Мне хотелось поторопить его. В идеале выкинуть отсюда сейчас же. Вот так, голым и растерянным. Может, хоть тогда его мозги начнут работать?
- Я уже заявил от имени Паков об угоне, - сказал, чтобы не возникло недопонимания в дальнейшем.
- Попробуешь все обставить так, будто она угнала мой мобиль? - он с сомнением посмотрел на эру Силги и, отвернувшись, сунул ногу в узкие брюки, сшитые по последней моде.
- Пусть полисмаги сами решают кто. Но она вряд ли - у женщины, судя по моим сведениям, не было потенциала. Она просто не смогла бы привести двигатель в движение. Хотя есть разного рода накопители...
Больше говорить не хотелось.
Принц суетливо натягивал остальные вещи, что-то тихо бормотал, изредка замирая - как видно, стараясь прогнать тошноту. Одежда была разбросана всюду, так что он метался из стороны в сторону.
Убийца явно не знал его повадок и не имел представления про одержимость Чимина складывать вещи аккуратной стопкой. Или просто не успел обставить все как следует.
- Никому не пиши и не рассказывай о случившемся, - вспомнил я. - Молчи. Без меня никому ни слова.
Нагнувшись над искаженным от ужаса лицом женщины, я заглянул ей в глаза, еле удержавшись от того, чтобы призвать магию. Нет уж, пусть профессионалы сами снимают последние запечатленные ею образы - не хватало еще что-то повредить. Только бы время не кончилось...
- Похоже, она сильно испугалась, может даже кричала, - услышал я Чима, о котором уже начал забывать. - Значит, была в сознании, когда...
- Да, - грубо перебил его я, - а теперь вали отсюда. Скоро здесь будет жарко.
- Не много ли ты на себя берешь? - Чимин уставился на меня, как на врага. Бледный, растрепанный, в глазах пламя...
Не хватало еще выброса магии от нестабильного эмоционального состояния.
Я выпрямился, посмотрел на него и чуть склонил голову:
- Прошу прощения за проявленную бестактность.
Я очень старался, чтобы в интонации не чувствовалась издевка.
Чим сжал кулаки: он все понял. Еще несколько секунд мы разглядывали друг друга, и я уже готов был воспользоваться правом вторжения в его голову, посчитав ситуацию одним из крайних случаев, но принц отвернулся.
- Принято, - сказал он холодно. - Как только закончишь здесь, найди меня. Отцу пока лучше не знать...
- Поздно.
- Что?! - Он резко обернулся. - Он знает?
- Да.
Я чуть склонил голову набок, глядя на Чима и пытаясь предугадать его дальнейшие действия. Он передернул плечами и уставился на труп любовницы.
- Значит, отец в курсе.
- Невозможно скрывать ТАКОЙ промах, - проговорил я примирительно. - Слишком многое поставлено на карту.
Меня обожгло яростью, исходящей от его высочества.
- Понимаю, - просипел он.
- Надеюсь.
Чимин быстро вышел, прихватив плащ. Закрыв глаза, я чуть отпустил сознание, слушая, что происходит за дверью.
Принц наткнулся на Кая. Рыжего, тощего, с вечно перепуганным взглядом. За глаза Чим называл его потомственным попрошайкой.
- Ваше высочество. - Кай поклонился и напомнил: - Плащ.
Едва не рыча от бешенства, Чимин нацепил на себя черную тряпку, не забыв прикрыть голову капюшоном, и, дождавшись ментального заклятия отвода глаз, пошел за моим помощником к лестнице.
Я открыл глаза и посмотрел в щель между дешевыми занавесками на окне. Там, на улице, занимался рассвет, но ничего хорошего он не предвещал.
Лалиса Манобан
Спустя час, проводив Тэхёна и отсидев положенное этикетом минимальное время за столом, я ушла с «праздничного» обеда, сославшись на недомогание.
Мама проводила меня сочувствующим взглядом, отец смотрел зло и с упреком. Розанна не скрывала ехидной усмешки: еще бы, она ведь с отцом спорила - и делала ставку против меня! Мне горничная рассказала... Досталась же сестра-двойняшка!
Только ба поджимала тонкие губы и словно бы говорила взглядом: «Давай прикончим негодяя, я помогу избавиться от тела...».
«Дадим ему шанс», - подумала я, отворачиваясь.
Лишь поднявшись к себе и с силой захлопнув дверь, я чуть успокоилась. Но ненадолго. Стоило подойти к столу, как увидела календарь - тот самый, где отмечала дни до официального объявления даты. Сегодня там стоял восклицательный знак.
- А надо было рисовать очередной крестик, - пробормотала, присаживаясь рядом. Барабаня пальцами по столу, я задумчиво кусала губу, не понимая, где просчиталась.
Тэхён сделал мне предложение чуть больше года назад, сказав, что не представляет себя с другой женщиной. Такой милый, красноречивый, с огромными синими глазами и твердой верой в светлое будущее.
Конечно, я согласилась. Почему бы нет? Он красивый, из хорошей семьи, с прекрасным образованием и амбициями... Последнее-то нас и сгубило!
- Правая рука, - прошипела я, сминая лист бумаги из календаря. - Да что там за Чонгук такой?! Отец его имя вслух произносить боится, а Тэ, наоборот, как бабочка летит на огонь: мечтает стать помощником этого менталиста.
Ух, прибила бы!!
Не знаю, сколько просидела так, погружаясь в тоску и уныние все глубже, но от нелегких раздумий оторвала сестра. Розанна влетела в комнату, громко оповещая в свойственной ей манере:
- Тук-тук! Можно?
- Нет, - из чистого упрямства ответила я.
- Как неловко получилось, но не уходить же теперь. - Розэ улыбнулась, села напротив. - Грустишь?
- Сгораю от счастья.
- Ой, Лиса, что за глупости, - она цыкнула языком, - сколько можно переживать из-за младшего сынка Кимов? Что в нем такого? Бледный, как моль, помешанный на работе...
- Высокий, сильный, умный, - поправила ее я. - А бледность - признак аристократии, это не недостаток.
- Скажи это нашему отцу, - Розанна рассмеялась. - Он смуглее портовых грузчиков! А ведь мы - Монобаны - дальние родственники королевской семьи. Ладно, не смотри на меня так! Я ведь не об этом пришла поговорить. Знаешь, что скрыл от нас твой прекрасный недалекий, ой, тьфу, синеокий женишок?
Я поморщилась от очередной шпильки в адрес Тэхёна, отвернулась.
- Он не рассказал о самом важном! - не унималась сестра. - Паки все-таки объявили отбор невест, как и предсказывал папа! Пока негласный, но всем очевидно: дело за малым. Принца будут женить, и сейчас начался поиск самой выдающейся самки!
- Рози! - Я поднялась и отошла к окну. - Какие самки? Ты слишком грубая.
- Зато в тебе вежливости на нас двоих хватит, - она пожала плечами, - но факт остается фактом: Чимина женят на самой-самой. Не знаю только, как они будут рассматривать кандидаток. Может, он даже переспит со всеми, чтоб наверняка понять...
- Розэ!
- Не будь ханжой, Лалиса. - Сестра тоже поднялась и подошла ко мне.
Только тогда я поняла, что она больше не смеется. В ее глазах горел огонек ярости.
- Что еще? - я нахмурилась. - Договаривай.
- Я как раз пытаюсь тебе сказать! Это так забавно! - Розанна едва не шипела от злости, забавно ей точно не было. - На имя отца пришло два приглашения. Нас зовут посетить замок Паков! И не просто посетить, а задержаться в гостях на месяц!
- Что?! Но ведь... я официально обручена.
- Кого это волнует, Лис, когда Пак Чимин озадачен выбором? - Сестра нарисовала указательным пальцем круг на подоконнике, и еще один... выводя их один за другим... В воздух взметнулся малюсенький воздушный смерч. Она раздраженно взмахнула рукой, и он исчез.
- Мы ведь можем написать вежливый отказ, - попыталась мыслить разумно я.
- Папа сказал, что об этом не может быть и речи. - Рози посмотрела на меня. - Он уже ответил согласием.
Я покачала головой.
Розанна усмехнулась:
- Если бы Тэхёнчик озвучил сегодня дату свадьбы, папа мог бы пойти нам навстречу. Но твой недоумок-жених разозлил его и говорить теперь бесполезно! Даже мама не в силах помочь, Лиса. Она сказала, что попробует повлиять на его решение чуть позже, однако поехать все равно придется. Погостим немного, попробуем быть милыми, но не слишком. У меня точно получится.
- Бред, - я нервно засмеялась. - Это шутка?
- Шутка? Хорошо бы. Его Величество не изволит юморить, Лиса. - Сестра повернулась и пошла прочь, бросив перед выходом: - Сказано, что для дорогих гостей приготовили развлекательную программу, так что не забудь упаковать вещи на все случаи жизни. От вечерних нарядов до брючных костюмов. Мало ли какие у них развлечения с таким-то чувством юмора. И побыстрее - завтра с утра нас ждут там.
- Завтра?..
Дверь за Розанной закрылась, я растерянно повернулась лицом к окну. Там, в саду, несколько часов назад я гуляла с Тэхёном, пообещав ему еще немного подождать. И вот он уехал, так и не назначив даты.
Папу это очень разозлило, а ведь он тоже огненный... Его ярость может превзойти все мыслимые пределы. Теперь нам с Рози придется ехать в замок, словно живому товару. Я не строила иллюзий - если принц выберет одну из нас, спрашивать о согласии никто не станет. Тут меня словно холодной водой от ужаса окатило: что, если именно я приглянусь Пак Чимину?! Он же жуткий сноб и старше меня почти в два раза!
Подушечки пальцев закололо от скопившейся внутри силы. Подув на них, я встряхнула руками и отправилась в кабинет к отцу.
Рано паниковать - ничего еще не решено!
* * *
- Всё уже решено! - папа даже глаз на меня не поднял, продолжая что-то писать, погруженный с головой в свои бумажки.
- Но я обручена!
- Серьезно?! - ой, теперь он посмотрел на меня. Пламя, пляшущее в его глазах, напомнило мне, в кого я такая несдержанная в минуты гнева. - Насколько понимаю, сейчас мне будет спета старая песня на новый лад?! Ким Тэхён обязательно возьмет тебя в жены?! Как же! Только вот не сегодня! И не завтра, Лалиса! А знаешь почему?
- Потому что он строит карьеру и хочет для нас лучшей жизни...
- Потому что завтра вы с сестрой едете в замок Паков! - Отец так стукнул кулаком по столу, что все бумаги подскочили вверх. - И чтоб я больше не слышал имени Кима в этом доме! Никогда!!!
- Как можно не слышать его имени, если мы собираемся пожениться?!
- Я официально расторг вашу помолвку!
- Что?! - меня даже затрясло от негодования. - Ты не мог!
- Мог! И сделал! Написал Киму и - заодно - в еженедельник! Завтра выйдет объявление в Кронсбургских ведомостях, так что ни о чем не волнуйся, дочь, ты снова свободна и открыта для отношений с принцем!
- Так нельзя! Не поговорив с нами...
- Хватит! - Отец поднялся из-за стола. - У любого терпения есть предел, Лалиса! Ты сделала меня посмешищем! Только ленивый не обсуждает дочь Юнги Манобан и ее мнимую помолвку! Приглашение от его величества - манна небесная! Вы с Розанной обязаны блистать при дворе и вернуться... с хорошими новостями!
- Вот как?! - Я стремительно подошла к столу, оказавшись с противоположной от отца стороны. - Не поеду!
- Поедешь. Немедленно!
- Значит, не оставляешь мне выбора? - я засмеялась, чувствуя себя бессильной и оттого способной совершить любую глупость. - А если принц выберет другую? Отравить ее? Травить всех, пока его взгляд не остановится на мне или Рози?! Или для хороших новостей достаточно будет стать его одноразовой любовницей, каких, по слухам, полно при дворе? Что нужно сделать, чтобы новости стали достаточно хороши и ты позволил вернуться домой, отец?!
- Не смей! - Его затрясло, бумаги на столе вспыхнули живым пламенем, которое с жадностью бросилось и на нас.
И если я опомнилась, стараясь погасить огонь заклинанием, то отец... он был в бешенстве и даже не пытался себя контролировать.
- Да я тебя... - Он шел ко мне, объятый пламенем. Одежда горела, не трогая тело, вместо волос теперь красовался самый настоящий факел.
- Папа, - пропищала я, отступая, - ус-спокойся...
Дверь в комнату распахнулась.
- О боже! - услышала я маму. - Сюда, скорее!
- Вода! - громко позвала свою стихию наша с сестрой гувернантка, сьерра Ким Джису.
И кабинет накрыло волной. Окатило нас с головой, превратив кабинет отца в нечто страшное, с плавающими всюду помоями, а его самого в голодранца с лицом потомственного убийцы.
- Лиса-а-а, - простонал он, осоловело моргая. Повернувшись к своему столу и являя всем собравшимся в кабинете домочадцам полуголый зад, отец схватился за голову: - Что это?!
- Спокойно, родной! - Мама потянула меня за шиворот, выталкивая прочь из комнаты. - Сейчас наведем здесь порядок... обязательно. Наверное...
- Документы! - Отец перебирал мокрые огрызки сгоревших бумажек. - Джени, спрячь ее от меня! Увези сейчас же. Сколько работы дракону под хвост! Дже-ни!!
Я выбежала из кабинета, чуть не столкнувшись лбами с сестрой.
- Уладила все? - усмехнулась она. - Так его довести!!! Просто невероятно...
- Он расторг мою помолвку, - ответила, покосившись на дверь комнату, где теперь толпилась прислуга, а внутри рычал отец. - Я забылась.
- Забылась? Знаешь что? - Розэ стряхнула с моего плеча кусочек обгоревшей бумаги. - Говорят, принц Чимин - та еще сволочь. Женщин ни во что не ставит, с мнением их не считается и вообще воспринимает нас как предметы мебели. Так вот, это я к чему: тебя не заметить невозможно, Лиса. Ты красива и... умеешь привлечь внимание. Мимо он точно не пройдет. Но есть и положительный момент: убить свою жену по-тихому принц не сможет - все-таки лицо публичное. Со всех сторон для тебя в таком союзе одни плюсы. Может, оно того стоит?
- Иди ты... сама знаешь куда!
- Только после того, как ты дорогу проложишь. Не люблю нехоженые места.
Она усмехнулась и ушла в сторону гостиной, а я побежала наверх, в свою комнату. Нужно было срочно собирать вещи - все, что успею. Чувствовала моя самая мягкая часть тела: папа теперь долго будет отходить, и лучше нам не встречаться какое-то время.
Позвав на ходу Ниру - свою горничную, - я вошла к себе и замерла, пытаясь сообразить, с чего начать.
- Что мне делать? - в унисон моим мыслям спросила девушка.
- Уложи мои вещи: несколько вечерних нарядов, костюм для верховой езды, карнавальный, дорожный и повседневное... Туфли тоже! Минимум четыре пары: лодочки, классику, шпильки и те, вульгарные, помнишь?
- От которых эр Манобан велел избавиться? - Нира чуть улыбнулась.
- Да, они. И побыстрей, пожалуйста. У меня совсем мало времени.
Девушка кивнула и бросилась к гардеробной, а я подошла к столу-бюро, вынимая лист бумаги и перьевую ручку.
Спустя пару минут письмо, адресованное Тэхёну, было закончено. Подув на него, я произнесла заклинание для моментальной сушки чернил и сложила бумагу вчетверо.
- Нира, - позвала я горничную, - вели отправить это эру Киму. Сразу после нашего с Рози отъезда.
- Хорошо, - на ее лице отразилось сочувствие. Забрав письмо, девушка спрятала его в кармане платья и снова принялась паковать мои вещи, приговаривая между делом: - Полусапожки тоже пригодятся. И кашемировый костюм. А что со шляпками?..
Ответить я не успела.
Дверь открылась, и в комнату вошла мама. Окинув взглядом комнату, она остановилась на мне и постановила:
- Пора.
- Мы еще не...
- Лалиса, отец спалил контракт, который готовил для эра Квон. И черновики к нему тоже. Остались какие-то первые наработки, но, насколько я поняла, ситуация не очень хорошая.
Я почувствовала, как кровь отлила от лица. Надо же было ворваться к отцу в кабинет и так его довести! Он про этот контракт несколько месяцев говорил...
- Нира, закрывай чемоданы, - велела я, - хватит и этого!
- Но...
- Хватит!
Горничная бросилась закрывать замки, а я судорожно соображать: что еще забыла? Ничего не шло в голову: жгучая обида застилала глаза слезами, даже руки слегка дрожали от смятения и неверия в происходящее.
- Идем, Лиса. - Мама подошла и обняла меня за плечи. - Не волнуйся, все уляжется. Папа несколько дней будет злиться, но потом перегорит, ты же знаешь.
- Знаю.
- Тогда улыбнись, милая. Что плохого в поездке к Пакам? Многие девушки жизнь положили бы за возможность оказаться во дворце и увидеть принца, а ты будто на виселицу собралась.
- Мама, я обручена, - посмотрев на нее, покачала головой: - Папа не имел права разрывать нашу с Тэхёном договоренность. Только не так. А Пакам нужна спокойная девушка, которая почтет за честь рожать наследников и улыбаться любовницам принца. Это унизительно.
Мама обняла меня, поцеловала в щеку и тут же осторожно стерла след от помады.
- Послушай, - сказал она, - если Тэхён действительно... заинтересован в браке с тобой, то, получив отказ от твоего отца, он получит необходимую встряску. И потом, сейчас я скажу тебе сплетню, которую мне рассказала эра Тинт, а ей... Неважно кто, но доверять ей можно на восемьдесят девять процентов. Так вот! - Мама махнула рукой, образуя вокруг нас полог тишины, и прошептала заговорщицки: - Говорят, весь этот «отбор» невест - только дань обычаям, чтобы флоришианцы не начали возмущаться. На самом деле принц уже выбрал даму сердца, и она будет среди вас.
- Быть не может! - Я округлила глаза.
Мама загадочно улыбнулась:
- Говорю тебе, там все продумано. Конечно, некоторые девушки, из тех, что приедут в замок, попытаются стать избранницей Чимина, но все будет зря.
- Это же замечательно!
- Вот именно. - Мама чуть сжала мои плечи. - Поэтому поезжай и будь там собой. Улыбайся, развейся. Тэхён, увидев тебя среди остальных невест, умрет от ревности и тут же назначит дату свадьбы, а папа к тому времени отойдет.
- Я тебя люблю! - Теперь уже я бросилась обнимать маму. - Ты - просто чудо!
- Знаю. А теперь поезжайте!
* * *
- Стыдно, - выразила мои мысли одним словом Розанна, глядя в потолок нанятого экипажа. - Приедем во дворец среди ночи... в этом.
Я устало вздохнула. Желания оправдываться не было, просто поддерживать беседу - тоже.
- Почему мы не могли воспользоваться магобилем? - не унималась сестра. - Отец так волнуется о своем честном имени и совсем не понимает, сколько сплетен будет, когда мы явимся к Пакам вот так! Будто родители только и ждали момента, чтобы избавиться от единственных дочерей!
- Мы не можем запретить людям думать, - ответила ей сидящая напротив сьерра Джису, - так зачем тогда волноваться? И потом, мне кажется, вы упускаете еще один важный момент.
- Какой?
- Не думаю, что мы единственные приедем ночью.
Розэ нахмурилась, а я, чуть поразмыслив, улыбнулась:
- Еще бы! Это ведь шанс первыми привлечь внимание принца.
- Вот именно, - сьерра кивнула, перенесла магический светляк ближе и, осторожно расправив нитку, продолжила вывязывать замысловатый узор.
- Еще хуже! - Розэ закатила глаза. - Теперь они решат, что мы просто горим от нетерпения показать себя! Это так унизительно.
- Хватит стонать, - я повернулась к сестре, - можно подумать, нас сослали на каторгу, а не во дворец. Разве не все равно, что они подумают? Вот Тэ...
- Ах, ну конечно! Ким будет волноваться, куда же девалась его ручная невеста?
- Что значит ручная?
- Как обезьянка в цирке. Одомашненная, приученная к рукам! Все тебе нужно объяснять по пять раз...
- Достала! - Я толкнула сестру в бок. - Сейчас узнаешь, кто здесь обезьянка!
- Сама напросилась. - Розанна быстро оправилась от тычка и кинулась на меня, чтобы моментально замереть в самой неудобной позе.
Я, к слову, тоже потеряла возможность двигаться.
Теперь мы обе косились на продолжающую вязать сьерру Джису и ждали ее приговора.
- Десять минут, - постановила она. - Этого времени как раз хватит, чтобы вы успели обдумать свое неподобающее поведение. А пока я расскажу вам одну замечательную историю о своей кузине Эллис...
Я хотела рвать и метать, но - увы - магические силки нашей гувернантки держали крепко, и поделать с этим можно было только одно: смириться. Через два дня, когда мы с Розэ официально отметим свое совершеннолетие, Ким Джису потеряет возможность «успокаивать» нас таким вот варварским способом. А пока мы все еще значились детьми, и соглашение, заключенное между ней и родителями, продолжало действовать.
Прислушавшись к монотонной речи, я едва не застонала от скуки.
- Воспитание, самообладание и достоинство - важнейшие факторы, отличающие человека разумного от сволочи. Моя кузина Элис забыла об этом и поплатилась честью семьи... - продолжала говорить сьерра Джису, сворачивая вязание и убирая в корзину. - Эта поучительная история в который раз заставит вас задуматься над тем, как следует поступать. Так ведь?
Она внимательно посмотрела на нас с сестрой и легко взмахнула рукой, произнося замысловатое заклинание.
- У-уф, - Розанна зло сверкнула глазами, но больше ничего не сказала.
- Шея затекла, - пожаловалась я, растирая кожу и недовольно поглядывая на сьерру Ким.
- Так разомни ее, деточка, - улыбнулась наша добрая гувернантка, - показать тебе, как делать гимнастику в таких случаях?
- Спасибо, не надо.
Больше за всю дорогу мы не произнесли ни слова. Рози пыталась спать, но безуспешно: сьерра Джиск успела провалиться в бессознательное состояние раньше и теперь храпела так громко, что даже думать становилось тяжело. Потому я просто смотрела в окно, пока мы не достигли портального перекрестья. Дальше в глазах зарябило, и я отгородилась от места прыжка шторкой.
Остановившись у указателя, водитель экипажа вышел, чтобы оплатить телепорт в столицу, а позже вернулся и, дождавшись звона колокольчика, поехал вперед, громко предупреждая:
- Внимание, прыгаем!
Мы с Розанной одновременно переглянулись и, с гаденькими усмешками, схватились руками за сиденье.
Экипаж понесло вперед, тряхнуло, дернуло в сторону.
Дарлин Джису в какой-то момент распахнула глаза и выкрикнула нечто неразборчивое на родном языке, едва успев удержаться за ручку двери.
- Переход, - поняла она. Посмотрев на нас, прищурилась и добавила: - Хорошо, что ваша старая сьерра не злопамятна...
И сразу расхотелось улыбаться.