Глава 3
Из вагона я вышла первой и полной грудью вдохнула столичный воздух. Меня ждет свобода, а от женишка–старикашки я избавлюсь! Следом за мной появился и Лиам, которому снова пришлось тащить мой саквояж.
— Куда теперь? — спросила я, с любопытством оглядываясь по сторонам. Сколько на перроне народу, и все разные! Вон целая делегация эльфов пропрошла!
— За мной, доставлю тебя в академию в лучшем виде, — ответил Лиам и уверенно направился к вокзалу.
Мы обогнули здание и оказались на площади, сплошь уставленной каретами, в одну из которых и сели. Возница натянул поводья, и мы неспешно поехали по широкой дороге. Столица из окон кареты казалась чудесной. Высокие дома, которых в провинции было не так уж и много, толпы спешащих куда–то людей, достопримечательности: сады, фонтаны, статуи… Я пялилась в окно, а Лиам рассказывал мне о городе, ему нравилась роль экскурсовода.
До академии мы добирались больше часа — она находилась за пределами города. Когда карета остановилась, я в восхищении уставилась на огромный замок с остроконечными башнями. Надеюсь, у меня будет чудесная комната с прекрасным видом на лес или озеро неподалеку…
Однако в отличие от Лиама в замок я не попала. Меня отправили в административное здание неподалеку, туда, где собирались абитуриенты, приехавшие на испытание силы. Самые ушлые занимали очередь едва ли не с ночи, а я была одной из последних. Быть такой же, как все, оказалось занятием тяжелым. Пришлось простоять на ногах почти три часа и выслушать уйму пугающих сплетен и слухов об учебе в академии, прежде чем удалось попасть в тесный кабинетик к регистратору — неприятному бородатому типу с глазами лягушки.
— Имя? — не глядя на меня, буркнул он.
— Лиса Ри, — привычно солгала я, ведь жених не должен знать, что я в академии.
— Возраст?
— Восемнадцать.
— Происхождение?
— Ее сиятельство графи… — Я осеклась. Что ж, буду обычной адепткой, оставлю титул в тайне.Регистратор поднял на меня лягушачьи глаза.
— Бывшая служанка ее сиятельства графини Манобан, — поправилась я и на всякий случай мило улыбнулась.
— Невысокородная, значит, — кивнул регистратор. Сам ты невысокородный! Мой род ведет происхождение от одного из основателей Тауса Вилара Манобан! Но пришлось промолчать.
— Абитуриентка Ри, держите проходной лист. Ваша очередь на испытание силы — сто сорок шестая. Испытание проходит во втором корпусе. До свидания.
— Подождите, а обед будет? — спросила я, чувствуя голод. Сто сорок шестая в очереди! Это ж сколько мне ждать? До ночи?!
— Будет, — хмыкнул регистратор.
— Когда? — обрадовалась я.
— Когда захотите. Мы абитуриентов не кормим. Только адептов. Следующий! — гаркнул регистратор, давая понять,что со мной он больше разговаривать на намерен.
Пришлось покинуть кабинет и идти искать второй корпус. Впрочем, искать его долго не пришлось — я сразу заметила длиннющую очередь абитуриентов, которые жаждали попасть на испытание силой. Я встала в самый конец, уставшая, голодная и злая. Еще и солнце светило, да с такой силой, будто бы мы находились на берегу Южного моря, а не в столице!
— Говорят, если попасть на собеседование к Теодору Ноа, можно легко его провалить! — услышала я краем уха обсуждение каких–то парней.
— Почему это?
— Он тут самый злобный, мне брат–огневик рассказывал! Если видит девушку, то у нее шансов поступить почти нет! Ноа считает, что женщины дома должны сидеть и похлебку варить, а не магией заниматься!
Я вздернула носик. Сам пусть себе похлебку готовит! Спасибо, братец, хорошего жениха мне подобрал.
Моя очередь подошла лишь к вечеру, когда уровень злости достиг предела, ибо покинуть очередь было невозможным — твое место сразу занимали. Когда я попала в полутемный прохладный зал, в котором проходило испытание силы, то облегченно выдохнула. Однако стоило мне попасть в небольшой зал для испытаний, как вся радость схлынула. Передо мной за столом сидел суровый темноволосый мужчина с недовольным сухим лицом, у которого при виде меня дернулись уголки губ, будто он увидел не красивую молодую девушку, а кладбищенскую нежить.На столе перед ним стояла табличка, на которой черным по белому значилось: «декан огненного факультета Теодор Ноа». Сердце замерзло — вот уж я попала, так попала! К герцогу–дракону, которого пихают мне в мужья! Тут же вспомнились слова его племянника и абитуриентов в очереди. Теперь мне точно в академию путь зазакрыт.
Теордор Ноа взял мой проходной лист и долго его рассматривал.
— А когда испытание? — проронила я через несколько минут, не понимая, почему он молчит. Вдруг понял, кто я такая? Но нет, слава всем богам, мой обман удался.
— Разве я спрашивал вас о чем–то, абитуриентка Ри? — спросил Теодор неприятным скрипучим голосом.
— Нет, но…
— Тогда молчите. А лучше развернитесь и сразу уходите.
— Зачем? — удивленно спросила я.
— Чтобы не тратить мое время. У вас нет силы.
Вот же гад ползучий!
— Но вы ведь даже не проверили меня на артефакте древних! — возмутилась я. — Как вы можете так просто утверждать, что у меня нет силы?
— Таких, как вы, абитуриентка Ри, я вижу насквозь. Идете в королевскую академию, чтобы найти мужа побогаче. Но раз вы настаиваете, можете пройти испытание. И мы оба убедимся, что вы пуста. — На его сухопаром лице появилась неприятная улыбочка. — Идите сюда.Разумеется, я пошла, потому что нисколечко не сомневалась в своем даре. Мои родители не раз в своей жизни доказали, что они великие маги, как череда предков до них. Мой брат был лучшим адептом своего выпуска, но дракон этого не знал.
Ноа же достал странный прибор, который совсем не был похож на артефакт силы. Его изображение мне приходилось видеть в редкой энциклопедии о тайнах древности, хранящейся в библиотеке Манобан–холла. Уж читать я любила с детства, а дед всячески поощрял мою страсть к книгам.
Теодор что–то покрутил и крышка у странной коробки откинулась. На ровной поверхности каким–то странным зловещим светом сияли несколько геометрических фигур. Не подсвечивался лишь квадрат. Дракон удовлетворенно хмыкнул, кивнул и развернулся ко мне.
— Положите ладонь на темный квадрат! — приказал он.
Ага, вот прямо сейчас все бросила и прикоснулась к незнакомому артефакту! Нашел дурочку!
— Только после вас… — голос от волнения осип, и я почти выдохнула эти слова.
— Что? Не слышу! — решил поглумиться декан огненного факультета.
Святые высшие! Как с этими стариками непросто! То не слышат, то не понимают, а бывает, что и понимать не хотят. Замуж за такое? Нет уж, лучше смерть!
— Только после вас, говорю! — от сочувствия к пожилому драконьему контингенту речь как–то сама пришла в норму. — Мне мама с детства запрещала трогать незнакомые магические предметы.
На секунду показалось, что в янтарных глазах экзаменатора промелькнули недовольство и разочарование, но Ноа быстро взял себя в руки и поинтересовался уже спокойно, даже отстраненно, если не сказать — флегматично:
— И кто у нас мать?
— Ж-женщина… — ответила я самое очевидное, что можно сказать о матери вообще.
— Отрадно слышать… Как вас там? — ответил дракон и захлопнул крышку странного артефакта.
— Лиса… Лиса Ри, — поспешила повторить свое новое имя. — А испытание?
Я вновь разволновалась. Академия сейчас, когда увидела избранного братом жениха, мне была необходима как воздух, а дар позволял поступить в нее на общих основаниях. Да, свой уровень я знала, потому что еще в детстве, как отпрыск знатного рода проходила подобное тестирование. С течением жизни уровень магии только увеличивается, поэтому сомневаться в самом испытании не приходилось. Скорее сомнения вызывал сам Теодор. Мутный он какой–то.
— Мне на секунду показалось, что вы только что сами от него отказались, девушка! — недобро прищурился дракон.
Вот же ящерица желтопузая! И будь на моем месте обычная девушка, она естественно стушевалась бы, но только не я.
— Послушайте, я сюда не шутки шутить приехала! Я прекрасно знаю, как выглядит артефакт определения силы, равно как и осведомлена о том, что владею приличным резервом магии. И если вы продолжите играть со мной в свои странные игры, ставлю вас в известность — я напишу жалобу ректору, а быть может и самому королю!
Да! Вот так! Сейчас я была горда собой! Секунду или две… Потому что потом Ноа расхохотался. Громко. Искренне. И обидно очень.
— Да кто тебя слушать будет, деточка? — он навис надо мной, а я поняла — это провал. Первый в жизни и, красавчик ректор академии? Ну так, господа, это ведь меняет все дело! Вспомнив матушкину науку, я изобразила на лице крайнюю степень отчаяния и обратилась к ректору:
— Прошу вас, милорд, о снисхождении! — нотка томности, доля кокетства и максимум женских чар. Нет, я и не думала его очаровывать, но мужчины охотнее исполняют просьбы тех дам, которым симпатизируют.
— О чем идет речь? — спросил он.
— Уже ни о чем… — постарался вклиниться Ноа. Ага, сейчас! Мне жизнь дала шанс, и я не упущу его. Тем более, из–за дракона.
— Я молю дать мне шанс, пройти испытание на артефакте определения силы!
— А почему вы до сих пор этого не сделали? — поинтересовался ректор.
— Потому что в этом не было необходимости! — тут же заявил Теодор. Какой все же мерзавец! Даже странно, что утакого милого племянника, такой противный во всех отношениях дядя. — У девушки нет дара. Абсолютно.— Тем более следует это выяснить посредством артефакта, — произнес мой спаситель. — Идите за мной, девушка.
— Благодарю вас, милорд, — пропела я и направилась вслед за ректором.
Ноа за нами не пошел. О, как же мне хотелось повернуться и показать ему язык. Только многолетнее воспитание не позволило опуститься до такого.
Мы прошли в соседний зал, и там действительно на высокой подставке стоял знакомый артефакт, по виду напоминающий диковинного морского зверя.
— Подойдите к нему, — велел ректор. — Встаньте на печать. Видите, она начерчена на полу? А затем возложите правую руку на «око дракона».
Да, именно так назывался артефакт в книге, но совсем немногие знали его истинное имя. Я же сделала все именно так, как мне сказали. А когда надо мной вверх взметнулось сразу три всполоха, удовлетворенно выдохнула. Рыжий символизировал пламя, голубой — воздух, а тонкий, очень слабый белый — лед. И да, стихийники с таким набором были крайне редки, а следовательно востребованы.
— Как говорите ваше имя? — задумчиво спросил ректор, когда я сошла с печати.
— Лиса Ри, милорд.
— Чон Чонгук, ректор Королевской академии, в которой вам предстоит учиться, адептка Ри, — представился он.
— Правда? — и да, я всхлипнула. Очень уж переволновалась. А сейчас, когда волнение немного схлынуло, эмоции взяли верх.
— Ну–ну, адепка, не реветь! — подбодрил меня ректор.
— А я и не реву, — еще раз всхлипнула я.
— Тогда бегите в канцелярию, найдите моего секретаря Брана и сдайте емудокументы. И, Лиса, поздравляю вас с зачислением.
— Благодарю вас за все… Слышите, за все… — прошептала я и выбежала из зала.
О, это была моя маленькая победа. Хотя, если так разобраться, то очень даже большая. Но возникла новая проблема — документы. У меня их не было. Метрика на Лалиса Манобан осталась в Мснобан–холле, а Лиса Ри не существовало в природе. И что прикажете делать?
И я решила отыскать Лиама, чтобы спросить совета у него.
Странно. Ведь Тьма неизменно ассоциируется с мрачными делами и темной (пусть и не черной) магией. А ректор вовсе не производил впечатление плохого или мрачного чело… дракона. Вон как здорово он помог мне!
— Так–так–так! — саркастическим тоном произнес он, вжимая хулиганов взглядом в землю. — Лиам Ноа и Брейт Гатор. Третье несанкционированное обращение в академии. Неправомерное использование боевого пламени. Вы должны быть отчислены господа, осознаете?
— Магистр ректор! — поднял глаза Лиам. — Прошу заметить, что мастер Гатор в очередной раз оскорбил честь моего рода! Как дракон вы понимаете, что это значит!
— Не больше, чем ты — честь моего! — вспылил зеленый.— … И я …прошу прощения… — продолжил явно более уравновешенный Лиам. — Я не стал бы обращаться, если бы не было опасности, что его пламенем заденет людей. Я должен был взять огонь на себя! К тому же, вы знаете, через год мы будем иметь право вновь поступить на курс, с которого отчислены. И снова будем возмущать спокойствие в академии.
Несколько мгновений ректор буравил этих двоих взглядом. Потом усмехнулся.
— Вечером предстанете перед советом преподавателей, там разберемся. А сейчас… марш на исправительные работы! Уборка, чистка картошки … Вручную, без применения магии.
— Но это ведь исправительные для простолюдинов! Это унизительно! — возмутился Брейт Гатор.
Лиам толкнул его плечом, видимо их вражда была не столь уж глубокой, и сейчас он намекал другу–врагу, что лучше не нарываться.Ректор оглянулся, словно выискивая кого–то глазами. Его взгляд остановился на мне и он стремительно подошел.
— Ах это вы! — бросил он. — Я ничего вам не сломал?! Как вы себя чувствуете?
— Нормально… — растерялась я. И тут словно кто–то изнутри меня добавил: — Только я… Кажется потеряла документы, когда упала.
— Какие документы? — слегка раздраженно переспросил ректор. Мыслями он явно был уже далеко от меня и «долга чести», заставившего подойти и озаботиться состоянием девушки, которую он уронил.— Обычные… Мою метрику, — сказала я.
— Хм… Неприятно. Можно поискать, — он обвел глазами землю вокруг нас. Уже успели натоптать, и документ вполне мог затеряться в пыли. — Впрочем… Пойдемте, раз уж так получилось.
— Куда? — опешила я.— В канцелярию, к магистру Брану, куда еще, — усмехнулся он. — Так вы идите, девуш… Лиса … так ведь?
— Да, Лиса Ри, — напомнила я.
Он быстро пошел вперед, оставшиеся кучки адептов расступались перед ним. А я, не зная верить ли своему счастью (или несчастью) отправилась следом. Пару раз мне показалось, что кто–то очень злобно смотрит мне в затылок. А оглянувшись, замечала девиц, тут же отводивших взгляд.
В канцелярии было сколько угодно только что поступивших адептов. Ректор, как корабль, прошел между ними. Я — за ним.
— Бран, запишите вот эту адептку. Лиса Ри… Девуш… Лиса, скажите магистру Брану свои данные.
— А метрика? — магистр иезуитским взглядом окинул мою фигуру.
— Я уже изучил метрику этой адептки, — коротко и жестко бросил (то есть, солгал!) ректор. — Записывайте.Вскоре магистр под суровым взглядом ректора выдал мне маленькую квадратную бумажку, на которой было написано мое имя и то, что я адептка первого курса. Чуть ниже светилась магическая печать академии.
— Постарайтесь не потерять, — усмехнулся ректор, когда мы проделали обратный путь между расступающимися адептами. — И метрику все же придется восстановить. Съездите в город, зайдите в общественную канцелярию. Там нужно будет пройти небольшую магическую проверку, подтверждающую вашу личность — и вам выдадут новый документ. Желаю удачи. И постарайтесь больше не попадаться драконам под ноги.
Блеснул глазами и… отвернувшись, занялся своими делами. А я вышла в коридор и остановилась, переваривая все произошедшее. И все сказанное ректором–драконом.