Глава 10
Бей, барабанщик! Труби, горнист!
Солдат, вперед! Играй, арфист!
Сжигайте траву - нас пламя спасет.
Проклятье Звезде, что над нами встает!
В тот предзакатный час, когда пять Вейров возникли в небе Руата, Ф'нор и его молодые всадники возвратились в Бенден с Южного материка. Их терпение и силы были на исходе; с облегчением увидели они знакомые очертания скалистых пиков и стены с чернеющими отверстиями пещер, покинутые ими два дня - и четыре Оборота назад.
Когда Ф'лар и его повелительница вошли в полумрак королевского вейра и направились к комнате Совета, Р'гул приветствовал их новостями о появлении Ф'нора с отрядом из семидесяти двух новых драконов. Он добавил, что их всадники вряд ли смогут участвовать в битве над Телгаром.
- В жизни не видел настолько измученных и истощенных людей. Не понимаю, что с ними случилось, - заметил Р'гул. - Там, на юге, столько солнца, изобилие еды и, кстати, никаких обременительных трудов.
Ф'лар и Лесса переглянулись.
- Ну, ты же знаешь, что заботы о молодых драконах отнимают много сил, - протянул Ф'лар. - К тому же межвременные прыжки - довольно утомительное занятие. Ты сам выглядел бы не лучше.
- Я воин, а не слабая женщина, - проворчал старый всадник. - Чтобы довести меня до такого состояния, нужно что-то пострашнее блошиных скачков из Оборота в Оборот.
- Скоро они придут в себя, - сказала Лесса.
- Им стоит поторопиться. - Р'гул озабоченно потер подбородок, - если мы хотим очистить небеса Перна от Нитей.
- С этим больше не будет никаких проблем, - спокойно заверил его Ф'лар.
- Никаких проблем? Когда в Вейре всего полторы сотни драконов?
- Уже больше двухсот, - поправила его Лесса.
Не обращая на нее внимания, Р'гул спросил с тревогой:
- А огнеметы? Удалось кузнецу сделать огнеметы?
- Конечно, - подтвердил Ф'лар, широко улыбаясь.
Огнеметы, доставленные из прошлого, уже были переданы Фандарелу. Без сомнения, сейчас работали каждый горн и каждая кузница на континенте; через несколько часов старинное оружие наверняка удастся воспроизвести. Как сказал Т'рон, в его времена холды имели множество огнеметов, чтобы уничтожать Нити на земле. За время долгого Интервала это устройство вышло из употребления и было прочно забыто. Но Д'рам, очень заинтересовавшийся распылителем кислоты, добавил, что изобретение Фандарела нравится ему больше огнемета, так как с его помощью можно удобрять почву.
- Ну, что ж, - Р'гул уныло закивал головой, - пара-другая огнеметов не будут лишними под Телгаром.
Лесса фыркнула.
- Нам удалось найти кое-что получше, - бросила она и торопливо скрылась в своей спальне. Затем из-за плотного занавеса донеслись звуки, походившие не то на смех, не то на сдавленные рыдания.
Р'гул нахмурился. Эта девчонка слишком молода, чтобы выполнять обязанности госпожи Вейра в такое время. Никакой серьезности!
- Она понимает, в каком ужасном положении мы оказались? - раздраженно спросил он Ф'лара. - Даже с подкреплением, которое привел Ф'нор, - и то если они смогут летать. Ты должен был запретить ей покидать Вейр!
Ф'лар пропустил мимо ушей замечание старого всадника и потянулся к кувшину с вином.
- В свое время ты утверждал, что пять Вейров опустели потому, что Нити никогда больше не упадут на Перн, - произнес предводитель Бендена, наливая в чашу рубиновый напиток.
Р'гул откашлялся, но ничего не сказал. Вероятно, он полагал, что принесенные им извинения вряд ли окажутся эффективным средством против Нитей.
- Выяснилось, что в твоих словах был резон, - продолжал Ф'лар, наполняя чашу Р'гула. - Но кое-что ты истолковал неверно. Вейры действительно опустели, когда закончилось последнее нашествие Нитей. Затем... затем они направились сюда. К нам.
Р'гул замер, не успев донести чашу до рта. Выпучив глаза, он с тревогой уставился на Ф'лара. Пожалуй, этот бронзовый тоже слишком молод для страшной ответственности, свалившейся на него. Но, похоже, он... Он в самом деле убежден в том, что говорит.
- Ты можешь мне не верить, Р'гул, но через день ты убедишься сам. Пять Вейров больше не пустуют. Их пещеры полны всадников и драконов. И они присоединятся к нам в Телгаре - тысяча восемьсот человек, отважных, с огромным боевым опытом.
Р'гул с жалостью посмотрел на своего обезумевшего вождя. Потом аккуратно поставил чашу на стол, повернулся и вышел из комнаты Совета. Он не желал спорить с человеком, лишившимся рассудка, - и еще меньше хотел подвергаться насмешкам. Лучше посвятить время разработке плана... да, плана, как снова взять в свои руки руководство Вейром.
На следующее утро, увидев стаю огромных бронзовых драконов, которые принесли на совещание в Бенден предводителей пяти Вейров и командиров десятков крыльев, Р'гул незаметно удалился к себе и в уединении опустошил пару кувшинов вина. На Совете он не присутствовал.
Лесса обменялась приветствиями со своими друзьями, а затем, одарив мужчин ласковой улыбкой, покинула их, чтобы покормить Рамот'у.
Ф'лар задумчиво посмотрел ей вслед. Этим утром Лесса была очаровательна, и Ф'лар испытывал тревогу. Покачав головой, он пожал руки только что прибывшим Робинтону и Фандарелу, а потом пригласил гостей пройти в комнату Совета.
Оба мастера почти ничего не говорили на этой встрече, но не пропустили ни единого слова. Фандарел, поворачивая огромную голову то к одному, то к другому оратору, иногда приставлял к уху заскорузлую ладонь, и глаза его вспыхивали отблесками бесчисленных горнов, у которых он провел добрую половину жизни. Робинтон сидел спокойно, на лице его блуждала мечтательная улыбка. Казалось, арфист был восхищен предками, этими могучими всадниками и великолепными драконами, прибывшими из глубины времен ради спасения Перна. Достойный сюжет для Баллады!
Гости быстро переубедили Ф'лара, готового отдать власть над Бенденом в другие, более опытные руки.
- Не вижу необходимости, - возразил Т'тон, который как предводитель самого древнего Вейра говорил первым. - Ты хорошо провел бои в Нерате и Керуне. Действительно хорошо.
- Двадцать восемь всадников не смогут вылететь в Телгар... Нитям удалось кое-где достигнуть нератских садов... И ты считаешь, что я действовал правильно?
- Конечно. А ты чего ждал? В первом сражении, когда каждый всадник зелен, как птенец? - Т'тон иронически усмехнулся. - Нет, друг, Вейр выполнил главную задачу - вовремя прикрыл Нерат... каким бы способом ты ни привел туда своих людей. Я полагаю, ты действовал неплохо, совсем неплохо. - Остальные четыре предводителя выразили согласие с мнением Т'тона молчаливыми кивками или одобрительными восклицаниями. Вождь Форта торжественно продолжил: - Бенден доказал свою храбрость, однако у него недостаточно сил. Ф'лар, мы окажем тебе помощь, пока Бенден не обзаведется нужным числом всадников и драконов. Долго ждать не придется - королевы обожают эти времена!
Озорная улыбка появилась на лице Т'тона, и в комнате раздались смешки. Очевидно, бронзовые всадники относились к королевским забавам с полным одобрением.
Ф'лар тоже улыбнулся, подумав, что Рамот'а скоро поднимется во второй брачный полет. И Лесса... О, сегодня она была так обманчиво послушна! Придется приглядывать за ней в оба глаза.
- Мы передали все привезенные огнеметы в мастерские Фандарела, - продолжал Т'тон, - и я надеюсь, что все наземные отряды северных холдов к завтрашнему дню будут вооружены.
- Мой цех не подведет, - проворчал Фандарел.
- Постарайся приготовить несколько распылителей кислоты... так, чтобы можно было поднять их в воздух, - напомнил Д'рам.
Кузнец молча кивнул.
- Мы условились, - Т'тон окинул взглядом лица всадников, - что все Вейры встречаются в полном составе над Телгаром через три часа после рассвета и двигаются вслед за Нитями в Кром, сжигая их. - Он показал направление на карте, потом повернулся к вождю Бендена. - Отличная выдумка, Ф'лар, эти твои карты! У нас таких не было.
- Как же вы узнавали о предстоящих атаках?
Т'тон пожал плечами:
- Они следовали с такой регулярностью, что даже мальчишки в Вейрах знали, когда начнется следующая. Но вот правильно определить место... Нет, твой способ гораздо лучше!
- Намного точнее, - одобрительно добавил вождь Телгара. Большая часть района предстоящей атаки находилась под защитой его Вейра.
- Завтра, когда все Вейры соберутся вместе, мы заодно обсудим с холдерами кое-какие вопросы снабжения, - усмехнулся Т'тон. - Десятина, обильная десятина, как в старые времена! - Он в предвкушении потер ладони. - Как в старые добрые времена!
- Есть еще Южный Вейр с прекрасными угодьями, - напомнил Ф'нор. - Он покинут шесть Оборотов назад по нашему времени; там остались большие стада. Они наверняка умножились. А еще на юге множество великолепных плодов.
- Отличная мысль, - согласился Ф'лар.
Он улыбнулся брату и спросил:
- Значит, ты считаешь, что наш южный проект стоит продолжать?
- Да, конечно. Отличное место для молодых драконов... и для Килары тоже. - Ф'нор раздраженно махнул рукой, словно отгонял надоедливую мошку.
Они обсудили, сколько людей нужно послать на юг, чтобы доставить во вновь заселенные Вейры первоочередные припасы, и на этом закончили совещание.
- Несколько выбивает из колеи, - заметил Т'тон, потягивая вино в компании с Д'рамом, - когда обнаруживаешь, что твой дом, покинутый вчера в полном порядке, сегодня превратился в заброшенный сарай. - Он хмыкнул. - Наши женщины, надо сказать, несколько расстроились.
- Но мы же привели в порядок кухни и склады Форта, - возразил Ф'лар. Спокойный отдых ночью почти снял его напряжение и усталость.
Т'тон откашлялся.
- Если верить Мардре, дружище, ни один мужчина ничего не может привести в порядок.
Он задумчиво отхлебнул вина, разглядывая уютную комнату Совета.
Ф'лар улыбнулся. Его взгляд скользнул по гладким каменным стенам, в которых были вырублены ниши, заполненные посудой или стопками документов, по гобеленам, украшенным изображениями разноцветных драконов, массивным креслам с резными спинками, сводчатому потолку, большому каменному столу... Карты и листы пергамента были сдвинуты на край, чтобы освободить место для кувшинов со знаменитым бенденским вином и подносов с фруктами. Ф'лар подумал, что эти прекрасные плоды, вероятно, привезены с юга, и посмотрел на брата.
Лицо Ф'нора еще хранило следы перенесенных страданий. Наверное, пройдет не один день, пока он сможет полностью прийти в себя... а кое-что уже никогда не вернется - ведь он стал на четыре Оборота старше. И все же, думал Ф'лар, эти Обороты не прошли зря. Конечно, пополнение, выращенное на юге, - не слишком большая сила по сравнению с пятью Вейрами, прибывшими к ним на помощь. Но два дня назад, замышляя это предприятие, они еще ничего не знали ни о руатанском гобелене, ни о песне про покинутые Вейры... Ф'лар встряхнул головой и повернулся к Ф'нору.
- Сможешь ли ты вылететь завтра? - спросил он брата, с неожиданной болью изучая его изможденное, постаревшее лицо.
- Я не пропустил бы этой битвы, даже если бы не имел дракона, - решительно заявил Ф'нор.
Ф'лар кивнул, зная, что отговаривать брата бесполезно.
- Кстати, завтра нам понадобится Лесса, - вспомнил он - и с гордостью сказал Т'тону: - Ты знаешь, она может говорить с любым драконом.
- У нее необычайный дар, - согласился Т'рон. - Конечно, мы будем рады видеть ее. И Мардра не возражает. - Заметив озадаченное выражение на лице Ф'лара, он пояснил: - Мардра, старшая госпожа Вейра, командует в бою крылом золотых.
Изумлению Ф'лара не было предела.
- Крылом золотых? В битве с Нитями?
- Конечно. - Т'рон с Д'рамом удивленно переглянулись. - Разве ваши королевы не участвуют в сражениях?
Ф'лар печально покачал головой:
- Наши королевы... Т'тон, на протяжении многих поколений в Бендене был только один золотой дракон. И некоторые уже стали считать, что королева не должна подниматься в воздух - кроме периода брачного полета, разумеется.
Предводитель Форта положил руку на плечо Ф'лара; он казался удрученным.
- Я только сейчас понял, как вас мало... Но ничего, теперь все изменится, - его энтузиазм явно брал верх. - Знаешь, золотые могут взять больший груз и очень полезны с огнеметами. Они летят низко, под другими крыльями, и уничтожают Нити, пропущенные верхним заслоном. Вот почему Д'рам так интересовался распылителем кислоты. С ним не подпалишь волосы на головах холдеров... Превосходное средство - особенно когда находишься над возделанными полями.
- Значит, вы позволяете своим королевам сражаться с Нитями? - настойчиво переспросил Ф'лар, не обращая внимания на улыбку брата.
- Позволяем? - воскликнул Д'рам. - Да их невозможно удержать! Разве ты не помнишь Балладу?
- Полет Мореты?
- Вот именно!
Лицо Ф'лара вытянулось, а Ф'нор откровенно расхохотался. Предводитель Бендена отбросил со лба прядь черных волос и добрым глотком вина смочил пересохшее горло, пытаясь скрыть замешательство. Потом он кивнул Д'раму:
- Спасибо. Я поразмышляю над этим.
Он проводил новых друзей к их драконам и весело помахал на прощанье Фандарелу и Робинтону. Казалось, тяжелый груз свалился с его плеч. Ф'лар чувствовал себя помолодевшим и беззаботным, несмотря на завтрашнее сражение. Он спросил у Мнемент'а, где Лесса.
«Купается», - сообщил бронзовый.
Поднявшись в королевский вейр, Ф'лар услышал, как плеск воды за занавесом внезапно прекратился. Крикнув, чтобы прислали горячего кла, он сел в кресло, откинулся на спинку и вытянул ноги.
- Как прошел Совет? - раздался позади мягкий голос Лессы, появившейся из купальни. Она обернула вокруг тела большое полотенце; белая ткань обрисовывала контуры ее изящной фигурки.
- Отлично. - Ф'лар пристально посмотрел на свою подругу. - Завтра... ты понадобишься нам в Телгаре.
Она ответила ему таким же пристальным взглядом, потом лукаво улыбнулась.
- Среди всех золотых всадниц только я могу говорить с любым драконом.
- Это правда, - беспечно согласился Ф'лар, - и потому ты представляешь особую ценность. Значит, придется...
- Я тебя ненавижу! - вскричала Лесса, безуспешно попытавшись увернуться от него.
Ф'лар крепко обнял ее и шепнул:
- Даже если я скажу, что Фандарел уже приготовил для тебя огнемет? И что ты можешь присоединиться к крылу золотых?
Лесса перестала вырываться из его объятий и недоверчиво уставилась Ф'лару в глаза. В них плясали искорки смеха.
- А знаешь ли, - продолжал он, - мы решили, что Южный Вейр снова будет заселен. Ф'нор советует отправить туда Килару. В конце концов, все мы нуждаемся в покое и мире в перерывах между сражениями...
Полотенце упало на пол, и Лесса ответила на его поцелуй с такой же страстью, как в тот миг, когда бронзовый дракон догнал ее королеву.