[ЗАМОРОЖЕНО]

Через закрытые ночные шторы всё же пробивался солнечный свет. Он мягко щекотал лицо женщины, которая всё же выглядела молодо, хотя сколько десятков лет уже прожила. Русые локоны раскинулись по подушке, образовывая мягкие узоры, больше похожие на волны картин позднего Ренессанса. Ресницы встрепенулись. Новому дню предстали глаза цвета ясного неба. Камер-фрейлина подала бархатный халат цвета шампанского, расшитый жемчугом и золотыми вышивками.

— Натали,— бархатный певчий голос отскочил от высоких потолков и прошёлся эхом по спальне. — Сегодня сбор Верховного Совета. Приготовь, пожалуйста, мне платье. После сбора зайди в мой кабинет, обговорим твоё повышение.

Натали поклонилась и с едва слышным почтением вышла из спальни.

***

Двери открылись с тяжёлым гулом. Взору открылся огромный зал, одним свои величием захватывающий дух. Огромные потолки и колонны, держащие потолок, были расписаны знаменитой фреской "Восстание огня". Панорамные окна, бархатные бордовые шторы и ковры, в изящных серебренных подсвечниках стояли незажженные  свечи из качественного пчелиного воска. В центре зала Совета стоял большой круглый стол. К шестью стульям, что стояли вокруг стола обычно, добавились ещё восемь. Этот сбор Совета был необычным. С главами государств и императрицей будут присутствовать все их старшие дети, имеющие права на трон.

За столом уже сидели двое братье, короли Александр, Земляная Черепаха шестидесятого ранга, предводитель защитников, и Брайан, Огненный Феникс того же ранга, что и брат, предводитель милосердцев.
Справа от Брайана сидел Виктор Монтроуз- Лев Ветра пятьдесят девятого ранга, король разведчиков Сумрака.
Слева от главного кресла, что оставалось императрице, сидел Персивальт Дэ Виллер. Перси, что подстать его суровому и строгому характеру, был предводителем меченосцев и главной армии Империи. Стальная Обезьяна шестьдесят первого ранга силы идеально управлялась с таким оружием, что многим и не снилось.
Но не один Персивальт искусно владел оружием. Кирана Эльфрин, сидящая по правую руку Императрицы, была предводительницей магов контроля. В бою ей равных не сыскать. Даже без своей магической оболочки водного змеевидного дракона шестьдесят второго ранга, что по силе уступала лишь императрице, Кирана одерживала победу в любом виде боя. Одно лишь, не любила и не умела обращаться с клинками. Огромные секиры, мечи, катаны- вот что любила змея. Особое место в её сердце занимали топоры и луки со стрелами.

Наследники вошли в зал. Сэт, первый вошедший в зал Совета, занял своё место по правую руку Брайана Эвердина.
Следующим вошли Грей и Ада Франческа Эвердины, кузины Сэта, дети Александра. Ада не являлась прямой наследницей, поэтому заняла место по левую руку отца.
Следом вошли ещё трое - Грегор, Эмилия и Касиэль. Кас занял место подле Персивальта, Грегор и Эмилия - возле Виктора, каждый на своё место.

Последней вошла Линетта Долохова - воспитанница Кираны Эльфрин. Иссиня-чёрное атласное платье плавно огибало силуэт молодой чародейки. Прозрачные фатиновые рукава подчёркивали тонкие изящные руки, сапфиры, хрусталь и самоцветы непринуждённо сверкали и подчёркивали голубизну глаз обладательницы. Больше привлекал глубокий вырез с ключиц до среднего ребра, на четверть открывающий шикарную грудь Лины, и разрез до бедра. Не оставив без внимания одновременно восхищённый и оценивающий взгляд Сэта, без всякой доли эмоций Линетта села к наставнице.

Короли и Графиня общались о чем-то своем, пока Сэт пожирал взглядом молодую змею. Начиная вести взгляд от жемчужной заколки в волосах, её хрустальных глаз, вздернутого носа, волнах на плечах, изобилия колец на тонких пальцах девушки, что вчера блуждали по его телу. Ресницы Лины иногда трепетали, когда начинала говорить её наставница. Скрытые под пудрой веснушки Долоховой определённо нравились Сэту. Бросив пару взглядов сначала на Графиню Эльфрин, после на свою любимицу, в его голове возник вопрос, но нестандартные для него умозаключения прервал гул дверей.

Всё встали, как только вошла Императрица. За её спиной шла незнакомая никому девушка. Заплетенные волосы в низкий элегантный пучок держали жемчужную диадему, белый мех на её плечах подчёркивал статус. За спиной королевы шла принцесса Аирам Тельприн, наследница Огненного Континента.

— Ваше Величество Авелин, — Виктор с почтением протянул руку императрице, дабы помочь ей сесть.

— Я рада видеть вас, достойнейшие короли и графиня. Я рада видеть вас, наследники наших государств. — голос Императрицы Авелин звучал одновременно сурово и нежно, отчего наследники чувствовали замешательство и почтение. Аирам прошлась по всём высокомерным взглядом и незаметно фыркнула, дойдя до Эмилии.

Вот уж, Эмилия являлась кузиной Аирам, и не имела прямого наследия на трон Сумрака. Аирам прекрасно понимала, что в случае чего, именно она взойдёт на трон Империи. Конкуренток Тельприн младшая не любила, старалась избавляться от них сразу же. Авелин не участвовала в воспитании дочери, из-за чего Аирам выросла высокомерной и напыщенной. В попытках доказать матери, чего она на самом деле стоит, Тельприн забила себе неоправданно высокую сцену, которой из всех сил старалась соответствовать. Нежданный ребенок не получал то, чего хотел, и обещанная корона только усугубляла ситуацию.

Всё представились. Авелин не сводила глаз с Эмилии, пока та говорила, чего не удалось скрыть от зорких глаз Линетты.

— Мы с Господином Персивальтом решили заключить союз королевств, — Виктор посмотрел сначала на Персивальта, а после на Эмили. — путем заключения брачного союза между наследником Касиэлем и моей дочерью Эмилией.

— И чего вам это благоволит? — Авелин с усмешкой посмотрела на Каса, старающегося выглядеть серьёзным. Естественно, мальчишку затмевала слава его отца.

— Укрепление товарного оборота на реке Геликон, являющейся неофициальной границей государств. Так же в ряды меченосцев поступят разведчики Сумрака, что расширит возможности Имперской армии. Эмилия не имеет прав на престол Сумрака, этот брак не повредит ни Сумраку, ни Мечу, ни тем более Империи, а наоборот пойдёт на благо процветания. — Дэ Виллер оправдывал своё звание "Стального зверя". От грубости в голосе мечника бывало передергивалась Авелин, искусно скрывая данную реакцию.

— Расширение возможностей Имперской армии, значит. Чем же плоха нынешняя армия? Или мы готовимся к войне?

— Орки в северо-западных горах разбушевались. Народ и Имперские люди стали заходить на их территорию. Ваше Величество.

Всё повернулись на Грегора, только что сказавший свою первую фразу за весь сбор. Взгляд некоторых источал недовольство его невежеством, многие удивлённо смотрели на него, несколько восхищаясь его храбростью. Отец никак не отреагировал. Эмили же просто повернула голову на брата, сидящего через кресло от неё, и, встретив его взгляд, одобряюще кивнула.

Грегор являлся лишь наследником. Хоть это и достаточно высокий титул, дающий ему право голоса и кучку других привилегий, но не позволяло ему высказываться без разрешения, особенно в присутствии первой дамы континента. Всё замерли, ожидая реакцию Авелин, которая некоторое время задерживала взгляд на Монтроузе. Он единственный сохранял безразличное, не заинтересованное лицо. Грегор всегда был таким. Холодным, отстранённым. Другим. Он не видел себя в высшем обществе, да еще и с короной на голове. Армия и служба Родине- вот, где он чувствовал себя собой.

***

«—Ты не рад? — Глаза Эмилии заблестели, устремляя свой взор на высокого парня.

— Ни сколько. Ты ведь знаешь, Лии. Мне не место среди роскошных залов, банкетов и всякой подобной дребедени. А эти одежды! Ты хоть видела их? Я теряю свою честь, когда влезаю в шёлковую рубашку с рюшами на воротнике.

Эмилия лишь тихонько хихикнула, приобняв Монтроуза за плечи. Он тяжко выдохнул, обняв сестру в ответ.

— И всё же, я должен. Это моя обязанность. Обязанность надевать парадные одежды и плясать под дудку этой... императрицы. Я рад и благодарю Богов за то, что у тебя есть выбор. Выбор, которого нет у меня.

Грегор тепло посмотрел на младшую сестру, но голос его оставался таким же холодным.

— Грег.. И всё же, твоя внешность оправдывает твой характер. Что снаружи белый, как снег, что внутри холодный, как айсберг.

— Но ты знаешь, что я настоящий только с тобой. Со мной весело щипать кур в саду, — с его бледных губ сорвался тихий приятный уху смех.

— И всё же, Грегор Уайт Монтроуз, у тебя есть выбор. Да, стоит потерпеть немного, с сегодняшнего банкета в честь твоего новоприобретенного титула главного наследника Сумрака до обета служить своему королевству. Может, когда корона будет лежать на тебе, ты сможешь расправить свои крылья и решать свою судьбу самостоятельно.

— Я бы предпочёл на троне видеть тебя. Всё, что я умею, это махать мечом и... десятком других видов оружия. В тебе же есть качества прекрасной королевы. Ты умна, дисциплинирована, с хорошими знаниями дипломатии, политики и всякой ереси.. Вот родился бы я в семье гвардейцев, я бы точно дал обет охранять каждый волосок на твоей голове. Тогда бы всё было на своих местах.

— А знаешь...— Милли отстранилась от его груди и взяла руки брата в свои. — Пошли пощиплем кур?»

***

Приятное воспоминание с братом сверкало в глазах Эмилии, пока не угасло от внезапной речи Авелин.

— Выказываю уважение, принц Грегор Сумрачный. Не каждый осмелиться... в такой обстановке нарушать формальности.

— Я не уверен, что нарушил формальности, Ваше Императорское Величество. Я лишь сказал то, чего другие бы не сказали. После получения жалобы, мне отдали приказ возглавить группу армейцев, что бы разузнать детали бунта. Данной информацией обладал лишь мой отец, капитан армии и я. За мной осталось только перенять инициативу.

— Не считайте мои слова упрёком, юный наследник. Вашим примером я хочу показать всём ныне прибывшим наследникам, что ваши идеи всегда будут тепло приниматься Верховным Советом. А любая полезная информация всегда будет принята с вознаграждением. Орков удалось успокоить, принц Грегор?

— Да, Ваше Величество. Возникло недопонимание между орками и людьми, которые просто собирали целебные травы в горах. Мы всё уладили, но не можем дать уверенности, что это не повторится или не перейдёт в что-то серьёзное. Орки - народ непредсказуемый.

Авелин тихо усмехнулась, как только Грегор назвал орков "народом". Огненная дама не могла похвастаться ни чистым сердцем, ни доброй душой. Всё, что было "ниже по статусу" приравнивалось к кучкам лошадиного дерьма у конюшен.

— Что ж, Король Виктор, держите меня в курсе дела. Если понадобиться помощь, Король Дэ Виллер и Король Брайан с лучшей армией и магами поддержками будут готовы. А что касается брака и союза Мечей с Сумраком: я даю согласие. Объединять королевства не настаиваю, но сплочённый Север пойдёт на пользу империи. Впрочем, вы и раздельно справляетесь на славу.

Камер-Фрейлина Натали подошла к Авелин и уведомила ей, что через час обед.

— Что ж, Сбор Совета окончен. Премного благодарна за ваше участие. У нас осталось немного времени до обеда. Не хотите посмотреть на наш сад, наполненный чудесными зверями?