Охота за Тенью

Холод когтистой тощей лапой приподнял мой плащ и забрался под броню. Я поёжилась, дрожащими пальцами сжала ткань и приоткрыла глаза. Начали вырисовываться контуры телеги, смешивающиеся с чем-то серым, белым... Несколько раз поморгав, я приподнялась и покрутила головой.

Кругом был... снег?

Подняла глаза в небо: солнце было высоко, я достаточно долго спала. Мы должны были уже быть в Рифте. Должны были, но это точно было другое владение. Я не помнила этой дороги, мы не проезжали такие сугробы. Даже гор Джерол не было видно.

- Мерсер?..

Повозка будто бы стала ехать быстрее.

- Мерсер, куда мы едем? - мой голос стал жестче.

Раздался раздраженный вздох.

- Заканчивать дело.

- Мы так не договаривались, - я схватилась за лук. У меня не было мыслей использовать оружие, просто он придавал мне уверенности. Кажется. - Мой брат...

- Уже на пути в Винтерхолд. А может даже уже там.

- Что?

Мерсер оглянулся на меня, не отпуская поводья.

- Я же обещал. Перед отъездом я договорился с Бриньольфом, он должен был вчера вечером повезти Товена в Коллегию.

Не веря своим ушам, я таращилась на главу Гильдии. Нет, он, конечно, обещал, но я и не надеялась, право слово...

- Правда? Я говорила с ним незадолго до выезда. Он ничего мне не сказал.

Мерсер усмехнулся как-то совсем невесело. Скинул капюшон с головы и ответил:

- Я же вышел из города после тебя. И не заставляй повторять одно и то же несколько раз. Я оставил распоряжение, и Брин как моя правая рука должен был его исполнить, так что не начинай распускать бабские сопли, нам не до этого, да и меня это злит. Я знаю, где может быть Карлия, и мы её найдём. Она должна быть наказана. Она отплатит сполна, - я было открыла рот, но не успела произнести и слова. Он добавил ехидно: - Да и был бы это чей-то чужой брат, может, и стоило бы волноваться за его сохранность. Но так как это твой босмер-отщепенец, Бриньольф, вероятно, уже в Коллегии магов во всю познаёт колдовское искусство.

- Говоришь так, будто он души не чает в Товене, - нервно хохотнула я.

- Не в нём.

- А в к... - сначала не поняла я, но осознание настигло достаточно быстро. Мотнула головой и фыркнула: - Что за бред?

Мерсер сдавленно засмеялся, выпуская клубы пара, и пожал плечами. А я невольно начала прожигать глазами его затылок. Мало того, что он нарушил уговор и повез меня неизвестно куда, так ещё и издевается. Не знала, что Мерсер тратит время на такие бредни, как обсуждение своих союзников за спиной.

Тем не менее, я постаралась унять своё раздражение. Сейчас более важно было разузнать, куда и зачем Фрей меня везёт.

- И куда мы едем?

- Руины святилища Снежной завесы. Это место... Место, где она убила Галла. Начало конца, - он поджал губы. Воспоминания, похоже, до сих пор причиняли ему боль. - Мы убьём Карлию вместе.

- Убьём? - ахнула я. - Я думала, ты хочешь её судить по Закону Гильдии или...

- Нет никаких законов, с чего ты это взяла?

- Бриньольф говорил, что убийства - это работа Тёмного братства, - проговорила я серьёзно. - Мы воры.

- И не выносим сор из избы. Карлия - это бремя Гильдии. К тому же, она убила моего друга. Я сам выпущу ей кишки, если придётся. Но мне нужна подстраховка.

Мне совершенно не нравилась эта затея. Я подумала о том, что могу прямо сейчас соскочить с повозки. Но потом что? Я ведь не знаю, куда идти. А кругом заснеженный лес. Есть большой риск в нём и остаться.

- Ты уверен, что я подхожу на роль подстраховки?

- Выбирать не приходится, времени терять нельзя, - прошипел Мерсер в ответ. Ему наскучил этот диалог, но он, видимо, понимал, что я не отстану. - К тому же, ты нарыла большую часть информации. Считай, отныне мы напарники. До конца.

- Охо-хо... - отозвалась я, а после добавила на босмерисе, чтобы он не понял: - Напарник главы Гильдии воров. Да я прямо достигаю вершины. Хотя я на дне. Пробиваю последнее дно?

- Что ты бормочешь? - прорычал Фрей.

Отмахнулась: переводить ему слова я была не намерена. Я посмотрела на свой лук и колчан стрел. Вчера я уже убила двух людей, а теперь моё задание - помочь прикончить ещё одного. Безжалостного убийцу, конечно, предателя. Но всё-таки меня не отпускало чувство, что меня просто используют для грязной работы.

- Если мы её найдём, что потом? - Мерсер сразу ответил, что заставим поплатиться за преступление против Гильдии. - Я поняла. Я имею в виду, куда мы дальше?

- Боишься, что я ещё куда-нибудь тебя запру? Брось, Тера, я с тобой наедине так долго уже не вынесу. Вернёмся в Рифтен, получишь свою долю за «переработку», и сможешь поехать в Винтерхолд за своим братом.

- Так просто?

- Могу усложнить. Делвин накинет тебе несколько заданий в Винтерхолде, поработаешь. Но это мы решим уже в Рифтене, хорошо? Мне осточертело с тобой торговаться.

- Мы и не торгуемся. Я просто пытаюсь понять, - процедила я.

- Поедешь в Винтерходл. Отправишь Бриньольфа обратно в Рифтен, а после сиди в Коллегии с братом, пока не поправится. Или не подохнет. В любом случае, сейчас важна только Карлия. Быстрее найдём её - быстрее вернёмся.

***

К вечеру, пробираясь сквозь метель, мы подъехали к Снежной Завесе.

Я никогда не была в таких местах. Я много слышала о древних захоронениях нордов, и именно поэтому желания искать приключения и спускаться в них у меня не было совершенно. Ходили слухи, что они напичканы ловушками, меж которых, шатаясь и кряхтя, бродят восставшие мертвецы.

- Не нравится мне здесь, - честно призналась я, выбираясь из повозки. Сапоги тут же по щиколотки скрылись в снегу.

- Только не смей ныть, - пробурчал Мерсер.

- Ещё чего.

Мы оставили повозку недалеко от кургана и пошли ко входу. Я отчаянно заматывалась в плащ, а Фрей, напротив, скинул капюшон. Этот бретон явно думал о чем угодно, но только не о собственном благополучии. А ледяной ветер не прекращал выть.

- Смотри! - крикнул он. Я высунула нос на мороз, чтобы поглядеть, куда указывает бретон.

Палатка. Достаточно крепкая, раз выдерживает это природное бедствие. И гнедая лошадь, покорно ожидающая своего хозяина.

- Карлия точно была здесь, - заключил Мерсер с усмешкой. Глаза его недобро заблестели. Вынув свой двемерский меч, подбежал ближе к палатке и заглянул внутрь. - Ни её, ни вещей. Стало быть, она ещё внутри.

- Может, подстережём её здесь? - с надеждой спросила я дрожащим голосом. Я не хотела спускаться в курган и нисколько этого не отрицала.

- Зачем ждать, если можно настигнуть её внутри? К тому же, я думаю, она нас ждёт.

Бретон повернулся к перетаптывающейся с ноги на ногу лошади Карлии и покрепче схватился за рукоять меча.

- Мерсер, что ты...

- Нельзя оставлять ей возможность сбежать.

Я хотела предложить просто увести лошадь, прогнать её, да что угодно, только чтобы он не убивал бедное животное. Я сделала отчаянный выпад вперед, но не успела - Мерсер атаковал быстрее.

- Нет!

Лошадь встала на дыбы, отчаянно заржала. Мерсер отскочил в сторону, нанёс ещё один удар, а после использовал магию. Красные искры окутали раненное животное, снег побагровел от крови.

Я в ужасе наблюдала за тем, как лошадь падала.

- Это... жестоко! - я прикрыла рот рукой, смотря, как животное отчаянно брыкается, тратя свои последние силы.

- Ты же охотник, разве нет? Убиваешь зверушек каждый день.

- Лес - это другое! Жизнь в лесу - это выживание, в дикой природе у животного есть шансы спастись! Где ты видел, чтобы олень спокойно стоял, пока его убивают?!

Мерсер взревел, оставив мой вопрос без ответа. Я ему надоела со своими вопросами и претензиями. Однако почему-то меня это уже не волновало. Он сам меня раздражал безумно.

Смыв кровь с меча, Фрей двинулся к кургану. Прежде, чем пойти за ним, я в последний раз взглянула на лошадь, и грудь сдавило до боли. Я хорошенько выругалась.

- Мерсер, жажда мести делает тебя жестоким! Карлию должна судить Гильдия!

- ЗАХЛОПНИСЬ! - он вдруг развернулся и выставил меч вперед, так, что острие чуть не отсекло мне прядь выбившихся волос. - Я - глава Гильдии воров! И я сужу её по всей строгости за смерть Галла!

Пришлось взять себя в руки. Спокойно выдохнув, аккуратно отодвинула рукой приставленное ко мне лезвие.

- Я понимаю, сколько боли она вам причинила, но...

- Ты слишком много на себя берешь, - он рывком убрал меч. - Твоя работа - страховать меня. Советы мне не нужны.

Мерсер быстро спустился по каменным ступенькам ко входу в Снежную Завесу. У самой двери он приостановился, огляделся. Начал нервно рыться по карманам, бормоча что-то под нос. Я подошла тоже, и ахнула от вида двери: тяжелая, закрытая наглухо сверкающая черная дверь.

- Как мы войдём? Её же не вскрыть.

Фрей ответил с опозданием, но уже более менее уравновешенно:

- Ты просто не знаешь принципа.

И он начал возиться. Минуту, две, три... Я не думала, что дверь поддастся. Уже даже развернулась к ступенькам, когда внезапно услышала характерный скрежет.

Дверь отварилась.

- Вот и всё, - бретон победоносно хрустнул запястьями. - Давай, ты первая.

- Хочешь, чтобы я пошла?

- Прекрати задавать вопросы. Я надеюсь, мы пройдём этот путь быстро. И молча.

***

Стоит ли говорить, что тишину в кургане первым нарушил именно Мерсер?

Я повиновалась и молчала, правда. Даже когда увидела первого драугра, я не проронила ни слова, как бы сильно не хотелось взвизгнуть от его омерзительности. Я изо всех сил старалась не терять самообладания.

Мерсер шёл следом. Я думала, раз он отправил меня вперед, он будет просто наблюдать за тем, как я натыкаюсь на растяжки, но ошиблась: Мерсер замечал их чаще, чем я, и предупреждал. Было на руку, что он хорошо знал Карлию и её приемы. Иначе не знаю, на какой минуте пути я бы вступила в медвежий капкан. Так что я придержала саркастичное замечание по поводу «пройти путь молча» при себе.

В случае, если я не успевала подстрелить драугра из лука, Мерсер выскакивал вперед с мечом и расправлялся с ним без особых проблем. Он был хорош в бою, невероятно ловкий и крепкий. Для своих-то лет. Я даже как-то не ожидала. В какой-то момент я даже словила себя на мысли: «У Карлии не будет шансов».

- О, Боги... - сломав третью отмычку, прошипела я. Сундук в одном из залов никак не поддавался.

Мерсеру наблюдать за моими повалами доставляло дичайшее удовольствие.

- Н-да, и как ты обчистила «Златоцвет» с такими-то навыками?

- Там с первого раза тоже не получилось.

- Дай-ка сюда, - Фрей присел рядом и выхватил отмычку из моих замерзших пальцев. Я сразу принялась отогревать их дыханием, косо поглядывая на «напарника». - В этом деле нужно быть нежнее, аккуратнее...

Замок щелкнул.

- Впечатляет, - безэмоционально ответила я.

- Как вернёмся в Рифтен, попроси наших дать тебе пару уроков. Это никогда не будет лишним.

- Мг, обязательно...

Глава Гильдии вернул мне отмычку и поднялся на ноги, отряхиваясь. Пока я осматривала сундук, он бродил по залу, бормотал что-то о Карлие и о том, что она очень умная женщина, раз у неё чуть было не вышло настроить Мавен против Гильдии. Хоть я никак не реагировала, но слушала внимательно. Карлия, должно быть, была серьёзным противником.

А ещё она была лучницей. Нужно было быть предельно осторожной.

Вскоре мы вошли в длинный коридор, заканчивающийся громадной дверью. Нежитью тут и не пахло. Было подозрительно тихо: по всем предыдущим помещениям можно было понять, что мы там не первые. Карлия хоть и заметала следы, но всё почистить не успела. А в этом коридоре было как-то... безжизненно.

Мерсер шагнул вперед, и я схватила его за запястье.

- Погоди! Ты не думаешь, что это может быть засада?..

Мужчина задумался, потом кивнул. Следующий шаг сделал куда медленнее, поманил меня за собой рукой. Далее пошли вровень. Никаких ловушек и правда не было. Очутившись у двери, Мерсер провел по ней руками и ухмыльнулся.

- Придётся фокусничать.

- Ты и это сможешь открыть?

- Конечно. Талант не пропьешь.

Я пристально глядела на него, на то, как он «колдует» над нордской печатью на двери. Фрей рассказывал, что для её открытия нужен «коготь». Особый ключ. Но Мерсер мог обойтись и без него. Что-то блеснуло в его руке, бретон сделал несколько ловких движений возле скважины.

Дверь задрожала, и с потолка посыпались камушки и пыль. Мы с Мерсером поспешно отошли подальше: боялись, что что-то свалится нам на головы. Но обошлось. Каменная дверь с грохотом опустилась в пол.

Мы с Мерсером переглянулись.

- Пугающая конструкция, - заметила я, откашливаясь и смахивая пыль. - Хорошо, что не обрушилось ничего.

Мерсер негромко согласился, тоже кашлянул пару раз, а потом подтолкнул меня вперед за локоть.

- Идём. Мы почти её догнали.

Я достала стрелу из колчана, чуть натянула тетиву. Присела и медленно отошла к стене. Прошла вдоль неё и, наконец, выглянула из коридора в зал.

На лестнице, в центре, лежал человеческий скелет. И я сразу догадалась, чьи это были останки.

- Мерсер... - тихо позвала я. Мужчина не ответил, но я и не ждала ничего. Он видел то же, что и я. А это ведь был его лучший друг. Убитый на его глазах...

Я сделала шаг вперед, луч света упал на моё лицо.

Чужая стрела со свистом рассекла воздух и вонзилась мне в бок. Мой крик за секунду разнёсся по Святилищу и тут же прервался, застрял в горле. Пальцы разжались и, кажется, онемели. Я упала на колени, веки стали тяжелыми...

Открыла глаза уже лежа на холодном камне. Стрела обломилась, но острие оставалось в боку, я была в этом уверена. Я чувствовала её, но боль стала какая-то тупая. Стало казаться, что кровь под кожей стала вязкая и холодная. Я не могла пошевелиться. Попыталась позвать Мерсера, но не смогла издать и звука.

Мерсер переступил через меня и вышел вперед с мечом в руке. Навстречу ему вышла вооруженная данмерка в капюшоне. Карлия.

Они заговорили. Сначала мне казалось, я не понимаю слов. Потом, что я не понимаю их смысл. Мысли путались, я пыталась собрать их в кучу, старалась не потерять сознание.

Клятвы, смотреть в другую сторону, соловьи... Нет, я не могла поверить своим ушам. Это был какой-то бред, мой бред... Карлия вдруг исчезла, а Мерсер обернулся ко мне. Когда он начал двигаться в мою сторону, кровь в жилах вовсе застыла. От ужаса.

Он встал надо мной, но не чтобы помочь, нет. Он оскалился, погладил большим пальцем рукоятку меча и заговорил:

- История повторяется. Карлия подарила мне способ избавиться от тебя, а эта древняя гробница станет твоей могилой. Ох, если бы ты знала, как тяжело было не прирезать тебя по пути сюда. Руки так и чесались. Глупая, наивная девочка... Но, по крайней мере, ты оказалась полезной.

Я отчаянно замычала, когда он вытащил оружие из ножен. Он рассмеялся, и гогот эхом отскочил от стен.

- Какая же ты жалкая... Не переживай. Я передам Бриньольфу привет от тебя. И твоему брату, конечно же, тоже. Если, конечно, он ещё не сдох.

Меч вонзился в живот. Я ощутила ледяной металл внутри, но не смогла ничего сделать. Я просто смотрела, как он убивает меня. Даже не моргала. Мерсер провернул меч в ране, прежде чем вынуть его. Кажется, я почувствовала солёный вкус крови во рту.

Веки опустились, погружая меня во Тьму. А дальше был только холод и постепенно исчезающий ядовитый смех.