Глава 33
Волнение
Айрин, содрогаясь от шока, смотрела на тёмные сгустки собственной крови, которые были разбрызнуты на её же ладонях. Более того, кровь была на лице, шее, её одежде и не собиралась останавливаться. Казалось, что она выходила отовсюду. Из носа, рта и даже глаз.
Наблюдая за этой жуткой картиной, я не знала, как поступить. Мысли в одно мгновение просто исчезли. Было страшно, но больше всего я была удивлена происходящему. Не до конца верила в то, что это действительно происходит.
В принципе, как и Айрин.
— Что... Что? — шептала девушка, которая ещё совсем недавно улыбалась, как обычно и наслаждалась красочным вечером. — Как ты это сделала? — спросила она, тут же бросив в мою сторону безумный взгляд, от которого я лишь вздрогнула, но оставалась на месте. Даже не думала убегать. И если быть до конца честной, в этот момент я вообще ни о чём не думала. Лишь, не моргая, смотрела на окровавленную девушку, стоящую передо мной. — Отвечай! — крикнула Айрин, но опять-таки я лишь вздрогнула.
Чем дольше я смотрела на Айрин, тем мрачнее становилась картина. Кровь не переставала идти, и она с каждой секундой была всё темнее и темнее, пока и вовсе не стала полностью чёрной. Но это было только началом. Кожа Айрин и так имела весьма белоснежный вид, но сейчас она становилась слишком белой. В некоторых местах отдавала даже голубым или серым оттенком, а вены под кожей стали отчётливыми и приобрели синий цвет.
Теперь передо мной была не девушка, которой считали первой красавицей королевства... Скорее я бы назвала её ходячим мертвецом. Или чем-то приближенным к этому понятию.
— Как ты это сделала?! Отвечай! — приказала Айрин, резко шагнув ко мне и схватив окровавленными руками за мои плечи.
Ногти девушки с острой болью впились мне в руки, но я так ничего и не сказала. Просто не могла сказать. В мыслях полный кавардак, а перед глазами такое жуткое зрелище. Если это и сделала я, то понятия не имею, как именно. Я в принципе не понимаю, что сейчас произошло и не до конца осознаю происходящее. Просто стою на месте и смотрю на Айрин.
— Ты!.. — начала девушка, скривив гневно чёрные от крови губы. Но в какой-то момент она посмотрела в мои глаза и, по всей видимости, видела в них свою отражение. Почему-то это её напугало. — Нет! — закричала она, резко повернувшись ко мне спиной. — Не смотри на меня! Моя... Моя красота... Нет...
Айрин обхватила своё лицо ладонями, словно стараясь спрятаться от всего мира. Девушка стала что-то бормотать неразборчивое. Словно она вела диалог сама с собой или шептала заклинание.
Трудно сказать. Но в какой-то момент со стороны послышались голоса приближающихся людей. Кто-то шёл прямо к нам, что стало сигналом для Айрин.
Ничего не говоря, девушка последний раз бросила в мою сторону резкий и слегка безумный взгляд, а после сорвалась с места и побежала в тёмный переулок, скрываясь в ночи.
Словно её здесь никогда и не было.
И только спустя несколько минут после того, как она ушла, я наконец-то смогла свободно выдохнуть и вернуть контроль над своим замлевшим телом. Но ответа на вопрос «Что это было?» я так и не получила.
* * *
В королевском дворце в одном просторном зале собрались практически все преподаватели знаменитой Академии, в которой когда-то учился сам наследный принц Пак Чимин, а также герцог Чон Чонгук и ещё многие аристократы совершенного мира.
Для кого-то это время наполнено светлыми воспоминаниями, о которых приятно говорить и делиться ими с друзьями. Но для кого-то обучение в Академии был скорее переломным периодом, благодаря которому они стали теми, кто они есть сейчас.
Ни Чимин, ни Чонгук никогда не думали об Академии плохо. Особенно это касалось методов обучения. Каждый студент открывал в себе те или иные таланты. Особенно это касалось магических способностей. На них каждый из профессоров уделял особое внимание, ведь студент со способностями к магии мог появиться всегда и везде.
Но есть ли возможность, что кто-то просто не заметил этого?
И если бы это не заметил один профессор, то вопросов не было, но чтобы магические способности не заметили все преподаватели одновременно?.. В это верится с трудом.
— Господа, — обратился Чимин к преподавателям, которых сам же и вызвал. Каждого он узнавал лично, ведь именно они в прошлом и обучали его уму и разуму. — Я признателен вам, что сразу же пришли и откликнулись на мою скромную просьбу.
Чонгук в этот момент тихо усмехнулся, прекрасно понимая, что у них и выбора особого не было. Тем временем он продолжал стоять в стороне за спиной принца и наблюдать за происходящим.
— Я позвал вас всех с одной лишь целью, — всё также улыбаясь, продолжил принц. — Мне интересно, возможно ли студенту обмануть проверку магических способностей и, будучи магом, выдать себя за обычного человека?
— Что? Охо-хо-хо! — засмеялись преподаватели, изредка переглядываясь. — Нет! Что вы, Ваше Высочество! Это невозможно! Это никак невозможно провернуть.
Каждый из них говорил одно и тоже, уверяя, что подобное организовать просто нереально. Даже если способности настолько необычны и незаметны человеческому глазу, что все профессора одновременно ничего сразу не заметили, в каждом кабинете есть как минимум одна магическая сфера. Именно благодаря им можно окончательно утвердить тот или иной уровень магического потенциала.
И проверка при помощи магической сферы ещё ни разу сбоев не давала.
Иными словами, результат гарантированный.
— Хорошо, — всё также улыбаясь, произнёс Чимин. — А что вы скажете о дочери барона, леди Айрин Сан?
— Ох! — неожиданно одновременно протянули профессора, мечтательно улыбнувшись. — Прекрасная девушка. Очаровательная. Милая и красивая. Подобна ангелу! Таких, как она, редко когда встретишь.
— Да, — отозвался другой преподаватель, прижимая руки к груди. — Такая способная. Такая любознательная. Такая нежная и вежливая.
— Идеальная студентка, — бросил третий профессор.
Чонгук и Чимин молча переглянулись. Этой реакции было достаточно, чтобы понять, что что-то не так. Каждый из них словно погрузился в свой личный идеальный мир, в котором видел исключительно только Айрин.
Поток хвалебных отзывов не прекращался. Профессора словно старались переплюнуть друг друга в том, насколько они любят Айрин Сан. И никто... совершенно никто... ни разу не сказали о девушке хотя бы что-то плохое. Причём даже Чимин помнил, что по некоторым предметам она была далеко не на первых местах. Но, похоже, этого никто из профессоров уже не помнит.
— Как именно проходила проверка магических способностей у леди Айрин Сан? — неожиданно строго спросил Чонгук, отчего профессора вначале удивленно переглянулись, не ожидая такого напора. Но уже через несколько секунд принялись хмурить свои морщинистые лбы, чтобы вспомнить процесс проверки.
— Это... — протянул один, потирая руками виски. — Ну, разумеется, как обычно! — отозвался он.
— «Как обычно» — это как? — настаивал Чонгук, на что пожилые люди начинали выглядеть весьма недовольно.
— Так же, как и со всеми студентами! — громко бросил один из преподавателей. — Вы что, забыли, как вас проверяли на наличие маны, Ваша Светлость? Это стандартная процедура, при которой студент прикасается к магической сфере, и если она загорится голубым светом, студент одарён. Если не загорится, этот студент — обычный.
— Я прекрасно помню, как проверка проходила со мной, но как она проходила у леди Сан? — повысил тон голоса герцог, отчего преподаватели занервничали ещё сильнее. — И вы вообще помните, как она проходила проверку?
— Да! — одновременно отозвались все профессора.
— И засияла ли у неё магическая сфера? — мягко переспросил Чимин, но тут ответы были уже весьма странными.
— Нет.
— Нет.
— Да.
— Нет.
— Да...
По какой-то причине ответы разнились, и они сами были удивлены тем, что дали такой странный ответ. Кто-то уверенно крикнул «Нет», а кто-то уверенное «Да». При этом они по какой-то причине схватились за голову, словно при резкой боли в висках.
Это заставило Чонгука и Чимина вновь переглянуться. Ещё один знак того, что тут что-то не чисто. На протяжении всего времени обучения каждый профессор может проверить студента не единожды, а сотни раз. Тем более это не такая уж и болезненная процедура. Достаточно просто прикоснуться к сфере, и ты свободен.
— Тогда я задам ещё один вопрос, — продолжил принц, выждав небольшую паузу. — Прошу отвечать на него сразу и не задумываясь, — предупредил он. — Какого цвета стала сфера в момент, когда к ней прикоснулась Айрин Сан?
— Никакой.
— Прозрачной.
— Голубой.
— Голубой.
— Прозрачной.
— Прозрачной.
— Чёрной...
— Стоп, — остановил их Чимин, с озадаченным взглядом посмотрев в сторону преподавателя, который дал столь необычный ответ. — «Чёрной»? Как это? Разве такое бывает?
— Я... я... — протянул пожилой мужчина, осматриваясь по сторонам и в то же время ни на чём не фокусируя взгляд. — Не знаю... Просто в голове всплыла эта сцена... Магическая сфера стала чёрной... Нет. Это невозможно. Кажется, я ошибся. Возраст даёт о себе знать.
— А может быть, и не ошиблись, — бросил Чонгук, посмотрев в сторону принца. — И что значит чёрный цвет магической сферы?
— Ничего! — тут же закричали профессора. — Это чушь! Такого не бывает. Это лишь глупая легенда и страшилка для особо впечатлительных.
— Ох, да неужели? Ну-ка, ну-ка, — усмехнулся Чимин. — Будьте так любезны поделиться со мной вашей «страшилкой». А уж я там решу, чушь всё это или нет.
* * *
Чонгук мчался по коридорам королевского замка, стремясь как можно быстрее выбежать на улицу. Мысли в голове путались, однако постепенно всё приходило в порядок. Абсолютно всё. Однако времени почти не осталось. Чонгук не знал точно, но по какой-то причине испытывал уверенность.
Интуиция подсказывала ему, что медлить нельзя.
Истина, с которой он столкнулся, была слишком тёмной и непредсказуемой. Более того, от неё могли пострадать близкие ему люди. И именно с этим он не собирался мириться.
Никогда.
Выбегая из дворца и стремительно спускаясь по каменной лестнице, Чонгук столкнулся с тем, кого точно не ожидал здесь увидеть, а ведь должен был предвидеть данный исход событий.
— Барон Манобан, — поприветствовал он тестя.
Барон как раз вел беседу с рыцарями, обсуждая процесс расследования, но встретить Чонгука он явно не желал. Одного только взгляда было достаточно, чтобы понять, как барон Манобан зол, и по большей части в своих бедах он винит именно герцога.
На поясе барона висел клинок, который явно успел повидать немало битв, но при этом барон выглядел так, словно меч — не отдельный предмет, а продолжение его самого. Чувствовалась уверенность и умение владением меча.
В действительности, не зря их род происходит из сильнейших рыцарей.
— Герцог, — бросил барон, поворачиваясь к тому всем корпусом. Барон не прикасался к рукояти меча, но всей своей позой давал понять, что ему достаточно всего одной крошечной причины, чтобы напасть на Чонгука и вершить своё личное правосудие.
И хоть Чонгук понимал, что это не тот собеседник, с которым ему следует вести диалог, отказать себе в главном вопросе он не мог.
— Барон, я должен спросить, вы знаете, где сейчас Лиса?
— Ха? — вырвалось из уст тестя. — А мне откуда знать? Не вы ли её законный муж?
— Барон, это серьёзно! — повысил тон голоса Чонгук. — Сейчас дорога каждая секунда.
— Вот как? Хе-хе-хе... — усмехнулся мужчина, отводя взгляд в сторону. — Герцог, помнится наш последний разговор при личной встрече. Вы его хорошо помните? Я вот отлично. И вы, и я прекрасно понимаем, что этот брак — всего лишь фикция. Вы никогда не собирались заботиться о моей дочери и относиться к ней, как к своей герцогине. Да вы даже не дали ей этого статуса, оставив, и титул и фамилию семьи Манобан. А теперь решили поиграть в «любящего супруга»? Уймитесь, герцог. Иначе даже чайки поднимут вас на смех.
Барон уже собирался уйти и вернуться к рыцарям, которые деликатно отошли в сторону и позволили двум аристократам продолжить общение. Однако Чонгук не позволил барону уйти. Стоило тестю повернуться к герцогу спиной, как он резко схватил плечо своего собеседника.
— Барон, — обратился он к нему. — Вы можете презирать меня и ненавидеть. Можете сквернословить в мой адрес и проклинать. Я всё вынесу. Но, клянусь вам, сейчас я думаю исключительно о Лалисе и её безопасности. Прошу, поверьте мне, я душу готов продать, но лишь бы она осталась цела и невредима.
Барон оглянулся, бросив прищуренный взгляд в сторону зятя.
Он знал правду об их договоре. Знал, что именно Лалиса согласилась на данный брак. И как бы барон не уговаривал и не предупреждал свою дочь, что это ни к чему хорошему не приведёт, её было не переубедить. В итоге она получила всё, о чём только мечтала. Но, похоже, расплата за это не заставила себя долго ждать.
За всё рано или поздно придётся платить.
И это барон знал, как никто другой, на своём горьком опыте.
Однако в глазах Чонгука барон заметил что-то сильное, нерушимое и отчаянное. Когда-то и он сам смотрел на мир таким взглядом. Именно поэтому барон Манобан захотел довериться Чонгуку, хотя и понимал, что это та ещё авантюра.
— Герцог, — начало он, выдохнув и немного успокоившись. — Вы знаете, что род Манобан происходит из рода мечников? — мужчина молча кивнул головой, тем временем барон достал свой меч из ножен и осмотрел его со всех сторон, словно видел впервые. — И должен признать, что управлять клинком у меня получается лучше всего. Я словно был рождён для этого, что заметил ещё с самого детства. Однако приблизительно в вашем возрасте, когда я был на службе у короля и оставил свою молодую жену с детьми, дома произошло несчастье, и моей жены не стало, а дочери в одно мгновение лишились матери. Тогда-то на могиле жены я поклялся, что никогда в жизни более не возьму меч в руки во имя защиты нашего королевства. Более того, дал слово, что всё своё время посвящу дочерям. Никогда не буду навязывать им умение владения мечом и никогда не буду запрещать им что-либо. Буду поддерживать любое начинание, какой бы путь они для себя не выбрали. Даже если бы одна из моих девочек решила бы возглавить криминальный мир в нашем королевстве, я был бы на их стороне целиком и полностью.
— Что ж... — слегка растерялся Чонгук. — Вы прекрасный отец.
— Вы так думаете? — усмехнулся барон. — Будь я немного строже, то точно не позволил бы вашему браку состояться. И я это говорю не для того, чтобы получить от вас похвалу или одобрение, герцог. Я даю вам понять, что если моя дочь решилась на развод, значит, так тому и быть.
— Барон Манобан... — начал Чонгук, подыскивая слова, который хотя бы намекнуть ему, где находится Лалиса. То, что барон обладал этой информацией, Чонгук не сомневался.
Однако их общение прервал странный звук, напоминающий колокольчик. При этом доносился он из внутреннего кармана барона. Недолго думала барон Манобан достал из кармашка небольшую магическую сферу для связи, которая помещалась буквально на ладони.
Кто-то пытался связаться с бароном, но кто именно Чонгук не видел. Изображение на сфере было слишком маленьким и неразборчивым. Однако он отчётливо услышал знакомый голос:
— Папа! Лалиса пропала! — это была Джису. Самая младшая из дочерей семьи Манобан. — Уже так поздно, а она до сих пор не пришла в общежитие.
Общежитие? Так Лалиса всё это время была со своими сёстрами? Чонгук усмехнулся. Ну конечно! Где ещё она могла спрятаться, кроме как не на самом очевидном месте.
Однако улыбка тут же исчезла.
— Как пропала? — ахнул он.
— Милая, всё хорошо, — ласково произнёс барон, тут же став самым нежным и добрым в мире человеком. Это преображение заставило герцога слегка вздрогнуть. — Ты ведь сама мне говорила, что Лалиса в издательском отделе. Разве нет? Может быть, задержалась.
— Да, это так. Но, Папа, — протянула она. — Я подарила Лалисе браслетик с моими чарами, которые я накладывала во время занятий. По этому браслетику я могла бы отследить: всё ли хорошо с Лалисоц или нет. А теперь... теперь... теперь... — начала она заикаться, да и по голосу стало ясно, что девочка на грани истерики. — Теперь моя магия развеялась! У-у-у... Что-то не так... Что-то точно не так...
— Милая, не плачь! — заволновался барон. — Папа со всем разберётся. Так что всё хорошо! Выше нос! Иди к себе в комнату и не выходите оттуда с сестрой, хорошо?
— Ладно... — отозвалась Джису, после чего связь прервалась.
Барон вернул сферу обратно в карман, после чего повернулся в сторону Чонгука .
— Сдаётся, что мне всё же потребуется ваша помощь, герцог.
На это Чон лишь молча кивнул, с каждой секундой чувствуя, как напряжение и волнение за Лису только нарастает.
* * *
— Как я здесь оказалась?.. — вырвался из уст вопрос и тут же развеялся эхом по округе.
Я бродила совершенно одна в непонятном для меня месте. Вроде бы оно было знакомым и близким, но в тоже время совершенно чуждым.
Вот они, дома центральной улицы.
Вот кондитерский магазинчик.
А вот знаменитый театр, который работает чуть ли не каждый день. Так что в окнах здания каждую ночь горит свет и слышна музыка.
Однако... дома на центральной улице имели странную форму. Какой-то дом вытянут, какой-то, наоборот, приплюснут, а третий вообще в бок перекосило.
Кондитерский же магазинчик по неизвестной мне причине парит в воздухе. Просто поднялся на метр от земли и теперь просто завис там.
А театр неожиданно стал самым мрачным и пустым местом на улице. Ни смеха, ни музыки, ни света в окнах... Лишь пустота и тишина.
Казалось бы, я нахожусь на улице, где должен чувствоваться ветер, посторонние звуки, запахи. Но у меня было такое чувство, словно нахожусь в запертом затхлом склепе. Я слышу свои шаги, слышу своё сердцебиение, но в остальном... полная тишина.
— Надо же, — вслух протянула я. — Словно Алиса, которая попала в зазеркалье.
И всё же. Как я, в принципе, сюда попала?
Помню, как наняла карету и попросила добраться до Академии, но после, когда мы всё же доехали, то вышла я далеко не там, где рассчитывала изначально. Кучер даже не взял плату за то, что довёз. Просто высадил меня и сразу уехал.
Я даже слова сказать не успела.
Что ж. Удивилась ли я при этом? Да. Но напугалась ли? Нет, как ни странно, я попадаю в подобные передряги довольно часто.
Но что-то мне подсказывало, что этот случай исключительный.
— Есть кто-нибудь? — крикнула, осматриваясь по сторонам. Мимо над головой как раз проплыло кружащее в воздухе деревянное колесо.
Кажется, именно такие колеса используют у карет, но откуда оно выпало? И выпало ли оно вообще? Я всё чаще и чаще стала сталкиваться с предметами, которые либо просто зависли в воздухе, либо летели в различные направления.
— Всё это точно напоминает сон, — бросила я, начиная всё чаще и чаще говорить вслух, так как звук собственного голоса успокаивал. Да и был единственным источником звука в этом месте.
Во всяком случае, до поры до времени.
— Можешь так думать, если тебе так хочется, — прозвучал женский голос, и я в нём сразу же узнала обладателя.
— Айрин.
Вот только откуда он доносится? Звучание словно отражалось от всего одновременно.
— Где ты? — спросила, осматриваясь по сторонам. — Покажись!
В ответ лишь тишина, да и ко мне на встречу никто не вышел.
Неожиданно острая боль пронзила плечи, словно в них впилось тысяча острых раскалённых игл. Опустив взгляд, заметила, что плечи были измазаны чем-то чёрным и густым, словно нефтью. Вот только... это не нефть, не смола и даже не краска. Это была кровь.
И, как ни странно, кажется, моя.
Следы от ногтей Айрин принялись сильно кровоточить.
— Что за?
— Наконец-то ты заметила, — прозвучал усмехающийся голос девушки. — Вот теперь и поговорим. У меня скопилось много вопросов касаемо того, кто ты на самом деле такая?