Кафе "Сладкая булочка"

На следующий день, утренний город ещё только просыпался, но в «Сладкой булочке» уже было оживлённо. Тёплый аромат свежей выпечки расползался по улице, словно приглашение зайти внутрь. Магические огоньки под потолком мягко мерцали, отражаясь в стеклянных витринах с десертами.

Колокольчик над дверью звякнул.

Чонгук и Тэхён вошли почти одновременно, снова не договариваясь, но оба оказались здесь.

Техён бросил быстрый взгляд на друга и усмехнулся.

У дальнего столика стояла Лалиса.

Рядом с ней сидела элегантно одетая дама, а напротив — молодой мужчина, судя по всему её сын. Лалиса что-то спокойно объясняла, слегка наклонив голову. Её светлые волосы мягко переливались в солнечном свете из окна, зелёные глаза были сосредоточены, но тёплы.

Чонгук остановился на полшага.

Дракон внутри мгновенно отреагировал — напряжением, раздражением, каким-то необъяснимым уколом ревности.

— О-о-о… — тихо протянул Тэхён рядом. — А вот и утро началось интересно.

Чонгук даже не посмотрел на него.

— Замолчи.

— Я ещё ничего не сказал.

— Но ты подумал.

Тэхён ухмыльнулся шире.

— Он ей улыбается, — добавил он почти шёпотом, явно наслаждаясь ситуацией.

Чонгук скрестил руки на груди.

— Обычный клиент.

— Конечно, клиент, — кивнул Техён. — Молодой, богатый, прилично одетый клиент. С матерью видимо. И явно не просто десерты обсуждает.

Чонгук медленно выдохнул через нос.

— Тэхён…

— Молчу, молчу, — поднял руки тот, но глаза смеялись. — Я просто наблюдаю. Очень познавательно.

В этот момент Лалиса слегка улыбнулась молодому мужчине — вежливо, профессионально.

Но для Чонгука этого оказалось достаточно, чтобы внутри всё снова закипело.

— Ты сейчас прожжёшь в нём дыру взглядом, — тихо сказал Тэхён. — Осторожнее. Люди заметят.

— Мне всё равно.

— Не-а, — покачал головой друг. — Тебе очень даже не всё равно.

Чонгук ничего не ответил.

Потому что он и сам это понял.

За стойкой Дженни уже заметила их и радостно помахала рукой.

— Доброе утро!

— Доброе, — улыбнулся Тэхён и направился к ней, но, проходя мимо друга, тихо добавил: — Иди. Пока он гулять её не позвал.

Чонгук бросил на него мрачный взгляд.

— Ты невозможен.

— Зато я очень полезен.

Чонгук снова посмотрел на Лалису.

Она как раз закончила разговор с дамой и её сыном, поблагодарила их лёгким кивком.

И в этот момент подняла глаза.

Их взгляды встретились.

Всего на секунду.

Но дракон внутри него сразу отреагировал.

— Вот теперь иди, — почти ласково сказал Тэхён за спиной. — А то я сам подойду и скажу, что ты ревнуешь.

Чонгук резко повернулся к нему.

- Катись уже.

Техён лишь рассмеялся.

***

Лалиса сама подошла к ним.

Чонгук заметил это ещё до того, как она приблизилась — по едва уловимому изменению воздуха. Её аура, мягкая и светлая, словно скользнула вперёд раньше неё самой.

— Доброе утро, — она слегка поклонилась. — Рада вас видеть.

— Доброе утро, леди Лалиса, — спокойно ответил Чонгук, но взгляд его стал теплее.

— Лалиса! — Дженни уже сияла за стойкой, но, увидев, что та подошла к мужчинам, решила не мешать и лишь подмигнула Техёну.

— Вы рано сегодня, — сказала Лалиса.

— Бывают свободные утра, — невозмутимо ответил Чонгук.

Тэхён чуть не поперхнулся смешком, но сдержался.

Лалиса кивнула.

— Простите, но я как раз собиралась уходить. Назначена встреча, не хотелось бы опаздывать.

— Я вас провожу, — сразу сказал Чонгук.

Она удивлённо посмотрела на него.

— Не стоит, у вас наверняка есть дела.

— Есть, — кивнул он. — Обход.

На долю секунды повисла тишина.

И в голове Чонгука раздался знакомый голос.

— Обход? — Тэхён едва сдерживал смех. — Серьёзно? Обход? С каких пор начальник городской стражи лично ходит по улицам, как новобранец?

Чонгук мысленно процедил:

— Исчезни.

— Нет, подожди… может, тебе ещё копьё выдать? Или барабанщика впереди пустить?

— Тэхён.

— Я горжусь тобой. Такой трудолюбивый принц.

Чонгук медленно вдохнул, не меняя выражения лица.

Лалиса тем временем чуть нахмурилась.

— Правда не нужно. Да и... Я не хочу создавать лишние слухи.

— Слухи создаются независимо от наших желаний, — спокойно ответил он. — А мне всё равно нужно пройтись по городу. Совпадение маршрутов — удобная вещь.

Тэхён снова влез в голову:

— Совпадение маршрутов. Какая поэзия. Пожалуй запишу, вдруг потом пригодится.

Чонгук проигнорировал его.

Лалиса несколько секунд смотрела на него, словно оценивая — настаивает ли он из вежливости… или действительно хочет пойти.

Дракон внутри него замер в ожидании.

— Хорошо, — наконец кивнула она. — Если вам действительно по пути.

— Естественно, — сказал он.

— Тогда я возьму плащ.

— Конечно.

Она ушла в подсобное помещение.

Тэхён тут же наклонился к другу, уже не скрывая улыбку.

— Обход, значит.

— Хочешь что-то сказать? — тихо спросил Чонгук.

— Нет, — невинно ответил Тэхён. — Я просто рад, что ты наконец нашёл мотивацию работать.

— Тэхён…

— Если что, я скажу солдатам, что ты проверяешь мостовую на прочность. Лично. Коленями.

Чонгук посмотрел на него таким взглядом, что обычный человек бы отступил.

Тэхён только шире улыбнулся.

— Всё, молчу. Иди уже. А то она передумает.

В этот момент Лалиса вернулась — в лёгком плаще, собранная, спокойная.

— Мы можем идти.

Чонгук кивнул.

— Прошу.

И когда они вышли за дверь вместе, Тэхён мысленно добавил напоследок:

— Удачи на обходе, начальник. Не заблудись.

***

Суна Манабон знала каждый их шаг. Её люди следили за Лалисой, передавая подробности: когда она уходит из одного здания, куда направляется, с кем общается. Всё это она использовала, чтобы заранее строить свои планы.

И вот «случайная встреча». Минсу, дочь герцогини, появилась прямо на пути Лалисы и Чонгука. Девушка выглядела так, будто не просто прогуливается, но взгляд выглядел максимально невинным.

— О, Ваше Высочество! — воскликнула она, делая вид, что удивлена. — Я как раз гуляю. Не хотите составить мне компанию?

Чонгук слегка нахмурился, в глазах промелькнуло раздражение. Он не хотел этого спектакля.

— Сегодня у меня свои дела, — спокойно сказал он, но мягко, чтобы не обидеть Лалису, — так что вынужден отказаться.

Минсу на секунду замерла, но быстро восстановила грациозную улыбку и пошла рядом, стараясь направить разговор в свою пользу.

Чонгук шагал рядом с Лалисой, уверенно, но держа дистанцию, не позволяя  никому вывести себя из равновесия и игнорируя незванную гостью.

Лалиса шла чуть впереди, внимательно рассматривая здания. Она то и дело останавливалась, делала пометки в блокноте — детали ремонта, список необходимых материалов, имена нанятых мастеров. При этом она краем глаза наблюдала за происходящим рядом, замечая, как принц терпеливо ведёт себя, стараясь не вмешиваться в бесконечный монолог леди Минсу.

Её спокойствие немного удивляло.

Не каждый мужчина смог бы выдержать подобное с таким невозмутимым лицом.

Лалиса стояла чуть в стороне, обсуждая здание со старым хозяином — сухоньким, но очень бодрым мужчиной, который с явным удовольствием рассказывал историю особняка. Его глаза блестели, голос становился всё громче, когда он вспоминал прежних владельцев, балы и праздники, когда-то проходившие в этих стенах.

Лалиса слушала внимательно.

С милой, тёплой улыбкой.

Иногда кивала, задавала уточняющие вопросы, и от этого старик, казалось, расцветал ещё больше.

Чонгук и Минсу стояли в стороне.

Она что-то говорила, плавно жестикулируя руками, иногда наклоняясь ближе, но он её почти не слушал.

Его взгляд был прикован к Лалисе.

К тому, как она улыбается.

Как слегка склоняет голову, когда слушает.

Как прядь волос падает ей на щёку, и она неосознанно заправляет её за ухо.

— Так что же, Ваше Высочество… — Минсу старалась улыбнуться как можно привлекательнее, слегка приподнимая подбородок.

«Ты прекраснее всех! Не родилась ещё та девица, которая сможет тебя затмить!»

Слова матери пронеслись в её голове.

Так и было — в это она искренне верила.

Именно поэтому она стояла сейчас перед Чонгуком, уверенная в своей неповторимости.

Но равнодушие принца выбивало почву из-под ног.

Раздражало.

Унижало.

И всё из-за этой девчонки, которая вечно мешает её будущему.

— Вы и сегодня… обещали этот день… леди Лалисе? — голос Минсу прозвучал чуть тише, чем она планировала.

Чонгук перевёл на неё холодный взгляд.

В его глазах не было ни мягкости, ни вежливого интереса.

Только спокойная, твёрдая решимость.

— И сегодня, — произнёс он, чётко выделяя каждое слово, — и всегда.

Ответ прозвучал как приговор.

Минсу побледнела.

В этот момент Лалиса повернулась в их сторону.

Она увидела напряжённое лицо Минсу.

И Чонгука, который уже шёл к ней.

Его шаг был уверенным, почти собственническим.

И на этом фоне, среди шумного города — стука молотков, голосов рабочих, скрипа повозок и далёкого гула улиц — чувствовалось напряжение.

Невидимая игра.

Наблюдательность Суны.

Осторожность Чонгука.

И спокойная уверенность Лалисы.

Три силы переплетались в один узел, который только начинал затягиваться.