Кафе "Сладкая булочка"

Они едва успели сделать несколько шагов по залу, как первый кавалер уже оказался рядом.

— Леди Лалиса, позволите следующий танец? — молодой виконт поклонился, не скрывая восхищения.

Чонгук замер.

Он стоял рядом.

Рядом.

Её рука лежала на его локте.

И всё равно — приглашают.

Лалиса вежливо улыбнулась.

— Боюсь, сегодня я уже занята, милорд.

Она мягко кивнула в сторону принца.

Виконт покраснел, поспешно извинился и ушёл.

Чонгук почувствовал короткое удовлетворение.

Которое длилось… ровно полминуты.

Потому что подошёл следующий.

— Леди Лалиса…

Потом ещё один.

И ещё.

С каждым новым поклоном внутри него поднималось раздражение.

Глупое.Нелогичное.

Совершенно недостойное принца.

Но дракон внутри буквально рычал.

Моя.

Мысль была настолько неожиданной, что он даже  сильно сжал пальцы.

Лалиса почувствовала напряжение и вопросительно посмотрела на него.

— Всё в порядке?

Он наклонился ближе, почти к её уху.

— Более чем.

По её спине прошлась волна мурашек.

В этот момент подошёл очередной аристократ — старше, уверенный, явно не из робких.

— Ваше Высочество, — поклонился он. — Прошу прощения, но могу ли я украсть у вас леди всего на один танец?

Тишина вокруг стала ощутимой.

Чонгук медленно повернул голову.

Посмотрел на мужчину.

В его глазах мелькнуло золото драконьей радужки.

— Нет.

Одно слово. Спокойное.

Но в нём было столько силы, что аристократ побледнел.

— Разумеется… простите…

Он отступил.

Лалиса тихо выдохнула.

— Кажется… вы их пугаете.

— Видимо недостаточно, — пробормотал он.

Она удивлённо посмотрела на него.

— Что?

Чонгук закрыл глаза на секунду, пытаясь взять себя в руки.

Соберись.

Это просто люди.

Просто внимание.

Ничего больше.

Но когда очередная группа молодых дворян снова начала поглядывать в их сторону, внутри него вспыхнула новая волна раздражения.

Он наклонился ближе к Лалисе.

— Может… нам стоит найти более тихое место?

— Вы снова прячетесь? — улыбнулась она.

— Я спасаю своё душевное равновесие, — сухо ответил он.

Она тихо рассмеялась.

И этот звук… почему-то окончательно добил его самообладание.

Потому что несколько мужчин неподалёку тоже обернулись на её смех.

Чонгук резко выдохнул.

— Леди Лалиса…

— Прошу прощения, Ваше Высочество.

Несколько юных дам уже шли в их сторону.

Он вопросительно посмотрел на неё

— Думаю, наи действительно стоит отойти куда-нибудь подальше, Ваше Высочество.

Он впервые за вечер почувствовал настоящее облегчение.

— С удовольствием.

И, не отпуская её руки, повёл в сторону балкона.

***

Прохладный ночной воздух встретил их мягким ветерком.

Балкон дворца утопал в цветах — белые каменные перила были оплетены светящимися лианами, а внизу раскинулся сад, где мерцали сотни магических фонарей.

Чонгук наконец выдохнул.

Тишина.

Никаких поклонниц.

Никаких матерей с дочерьми.

Только он… и она.

Лалиса подошла к перилам, глядя на сад.

— Здесь красиво, — тихо сказала она.

— Да, — ответил он.

Но смотрел не на сад.

На неё.

На золотые отблески в её волосах.

На зелёные глаза, в которых отражались огни дворца.

Дракон внутри него вдруг стал… спокойнее.

Впервые за весь вечер.

И именно в этот момент дверь на балкон снова открылась.

— О! Вот вы где!

Дженни появилась первой, сияющая, счастливая, с румянцем на щеках. Тэхён стоял рядом, держа её за руку.

— Мы вас искали, — добавил он, и в глазах уже плясали смешинки.

Лалиса сразу улыбнулась.

— Как бал?

— Потрясающе! — выдохнула Дженни. — Я столько танцевала, что ноги завтра откажутся работать!

— Неправда, — мягко сказал Тэхён. — Я тебя понесу.

Дженни покраснела.

Лалиса тихо рассмеялась.

— А ты? — Дженни сразу загорелась интересом. — Тебя уже приглашали?

Лалиса чуть улыбнулась.

— Немного.

Чонгук едва слышно хмыкнул.

Немного.

Ментальная связь вспыхнула мгновенно.

— Немного? — голос Тэхёна в голове звучал откровенно издевательски. — Она сейчас серьёзно?

— Заткнись, — сухо ответил Чонгук мысленно.

— Наш великий принц сбежал на балкон с девушкой, — продолжал Тэхён. — Исторический момент.

— Я не сбежал.

— Конечно, конечно. Просто уволок. Вот теперь скажи мне, ты сам прячешься или её скрываешь?

Чонгук медленно повернул голову в его сторону.

Тэхён невинно улыбался, усиленно хлопая ресницами.

— Я тебя придушу, — пообещал Чонгук мысленно.

— Не сможешь.- кивнул в сторону девушек.-Свидетели.

— Предатель.

— Лучший друг.

Пауза.

И затем голос Тэхёна стал хитрее:

— Ну что… почувствовал?

Чонгук напрягся.

— О чём ты?

— Не притворяйся. Твой дракон мурлычет на весь ментальный канал.

Чонгук сжал челюсть.

— Ничего он не мурлычет!

— Да-да. Именно поэтому ты смотришь на неё так, будто сейчас объявишь помолвку.

— Тэхён.

— Ммм?

— Исчезни.

Тэхён тихо рассмеялся.

В реальности Дженни в этот момент рассказывала Лалисе про фейерверки, жесты, платья дам, и обе девушки смеялись, не замечая мужского ментального поединка.

— Ладно, — наконец сказал Тэхён в голове друга. — Мы пойдём. Дам вам… подышать воздухом.

— Спасибо, — сухо ответил Чонгук.

— Не благодари. На свадьбе вспомнишь.

— УБЬЮ.

Тэхён вслух улыбнулся:

— Дженни, думаю, нам пора обратно. Музыка начинается.

— Ой! Точно! — она повернулась к Лалисе. — Потом поговорим!

Лалиса кивнула.

— Конечно.

Они ушли, дверь закрылась.

Снова остались только двое.

Тишина.

Ночной воздух.

И слишком близкое присутствие друг друга.

Чонгук посмотрел на неё.

Да, этот гад всё таки прав. Хоть сейчас объявляй помолвку.

***

Музыка из зала доносилась приглушённо, мягкими волнами сквозь открытые двери.

— Нам, наверное, стоит вернуться, — тихо сказала Лалиса.

Чонгук кивнул.

Ему совсем не хотелось возвращаться.

Но оставаться вдвоём было бы… слишком заметно. И не прилично.

Они вошли в зал вместе.

И словно по какому-то негласному сигналу, окружающий мир снова ожил.

Несколько кавалеров почти сразу заметили Лалису.

— Леди Лалиса, могу ли я…

— Позвольте пригласить вас…

— Один танец, всего один…

Чонгук остановился рядом.

Молча. С прямой спиной.

С холодным взглядом наследного принца.

Любой разумный человек должен был бы отступить.

Но…

Не отступали.

Лалиса вежливо улыбалась, мягко отвечала, стараясь никого не обидеть.

А внутри Чонгука медленно поднималась волна раздражения.

Она рядом с ним.

Он стоит здесь.

И всё равно подходят.

Дракон внутри начал недовольно ворочаться.

Тёплое спокойствие, которое он чувствовал на балконе, исчезало.

— Леди занята, — наконец тихо произнёс он.

Голос был спокойный.

Но в нём прозвучала сталь.

Кавалеры разочарованно отступили.

Лалиса повернулась к нему.

— Спасибо, Ваше Высочество.

Он лишь кивнул.

И в этот момент рядом раздался знакомый голос:

— О, вот вы где.

Король.

Величественный, уверенный, с лёгкой улыбкой, в которой уже читалось озорство.

Чонгук сразу понял.

Отец что-то задумал.

— Леди Лалиса, — король слегка улыбнулся.

— Ваше Величество, — она присела в реверансе.

Король внимательно посмотрел на сына.

На его позу.

На расстояние между ними.

На взгляд.

— Не окажете ли вы сопроводить меня? Я хотел бы познакомить вас с несколькими важными людьми двора.

Повисла пауза. Очень короткая.

Но для Чонгука — бесконечная.

Он молчал. Но пальцы едва заметно напряглись.

Отпускать он не хотел. Совсем.

Лалиса растерянно посмотрела на него.

Принцу нельзя отказывать, королю, тем более.

Король сделал вид, что ничего не замечает.

Абсолютно ничего.

— Разумеется, если Его Высочество не возражает, — добавил он невинно.

Чонгук медленно перевёл взгляд на отца.

Взгляд был тяжёлый.

Король внутри откровенно веселился.

— Конечно, — спокойно ответил Чонгук.

Лалиса мягко улыбнулась, и уже положила руку на предложенное королём предплечье.

Она ушла с королём.

А он остался стоять.

Один.

Дракон внутри недовольно зарычал.

Ментальная связь вспыхнула:

— О, лицо у тебя сейчас… — раздался голос Тэхёна. — Бесценно.

— Замолчи, — процедил Чонгук.

— Ты ревнуешь.

— Нет.

— Ты ревнуешь к собственному отцу.

— Тэхён.

— Да?

— Сгинь.

— Ни за что! Я наслаждаюсь.

Чонгук глубоко вдохнул.

Сдерживая раздражение.

Сдерживая дракона.

И наблюдая, как Лалиса разговаривает с королём… слишком далеко от него.

***

Король шёл неторопливо.

Лалиса держалась за его руку.

Она чувствовала на себе десятки взглядов.

Любопытных.

Оценивающих.

Завистливых.

Восхищённых.

— Леди Лалиса, позвольте представить… — король остановился у группы аристократов.

Один за другим он знакомил её с влиятельными людьми столицы.

Советники.

Министры.

Главы родов.

И каждый раз повторял почти одно и то же:

— Та самая хозяйка «Сладкой булочки».

— Девушка, о которой я вам рассказывал.

— Повелительница Добрых Сердец.

Лалиса старалась держаться спокойно.

Вежливо.

Достойно.

Но внутри всё равно было немного неловко.

Она чувствовала — король делает это не просто из благодарности.

Он словно… демонстрировал её.

Тем временем, в другой части зала…

Чонгук наблюдал. Молча. С каменным лицом.

Но Тэхён, стоящий неподалёку, прекрасно видел, как напряглась его челюсть.

— Ты сейчас прожжёшь дыру, — мысленно усмехнулся он.

— Он издевается.

— Конечно.

Чонгук не ответил.

Он смотрел только на одну фигуру.

Зелёное платье.

Золотые волосы.

Её улыбку.

Которую сейчас видел не он.

И это раздражало.

Сильно.

Тем временем король остановился у ещё одной группы гостей.

— О, герцогиня Манабон, — произнёс он тепло.

Лалиса замерла. Снова эта женщина.

Лицо герцогини побледнело на долю секунды, но она мгновенно взяла себя в руки и сделала идеальный реверанс.

— Ваше Величество.

— Позвольте представить, — продолжил король. — Леди Лалиса, хозяйка заведения «Сладкая булочка». Думаю, вы слышали.

Суна улыбнулась.

Безупречно.

Но глаза… Глаза были ледяными.

— Разумеется, слышала, — мягко произнесла она. — Вся столица говорит об этом чудесном месте.

Лалиса тоже поклонилась.

Король внимательно наблюдал за ними обеими.

И, что-то, на долю секунды, его смутило.

— К слову, герцогиня, — добавил он будто невзначай, — я очень хотел видеть сегодня герцога Манабона. Жаль, что он не смог присутствовать.

Суна едва заметно напряглась.

— Мой супруг немного приболел, Ваше Величество.

— Скорейшего выздоровления, — кивнул король.

- Спасибо, Ваше Величество!

Суна уже внутри вся кипела.

Почему.

Почему король лично сопровождает эту девчонку.

Почему знакомит.

Почему говорит с ней так тепло.

Почему…

Почему именно она.

Её пальцы сжались в складках платья.

Но лицо оставалось идеальным.

Король повернулся к Лалисе:

— Пойдёмте, милая Леди. Ещё несколько человек хотели с вами познакомиться.

И снова повёл её дальше.

Медленно. Неторопливо.

Намеренно растягивая время.

В другой части зала Чонгук уже не скрывал раздражения.

— Он ведь делает это специально, — сказал он мысленно.

— Конечно, — ответил Тэхён. — Он наслаждается.

— Я сейчас подойду.

— Подойди. Я хочу это увидеть.

Чонгук сделал шаг.

Остановился. Сдержался.

Король всё ещё говорил с Лалисой.

И улыбался. Слишком довольная.

" Глядишь, очарует Его Величество, и будет у нас королева " , - пронеслось в голове слова Тэхёна.

Вот ведь придурок.