глава 5
После скромного ужина, Нор мне радушно предложил прилечь на ночёвку в повозку. Я, хоть и с благодарностью согласилась, но не забывала о всех своих опасениях. Перед тем как уснуть, мы ещё долго разговаривали с Леей на разные темы. Девушка рассказывала о своих приключениях в обозе, о том, как ей не хватает матери и о заграничных землях лазурных архов.
- Говорят, - заговорчески прошептала Лея, - лазурные архи умеют читать чужие мысли. А теневые, серые архи, которые им служат, с легкостью определяют ложь от правды.
- Ничего себе, какие способности! - восхитилась я, - Они, наверное, занимают все правоохранительные должности.
- Точно! - улыбнулась девушка, - А у наших в подчинении только зелёные тугодумы и коричневые гады.
Долго крутилась, не могла уснуть, да и боялась. В маленькой пещерке я чувствовала себя намного спокойнее, здесь же, ощущала возможную угрозу и исходила она не от драконов. Через какое-то время организм объявил необходимость в облегчении и я, аккуратно выйдя из повозки, наткнулась на внимательный взгляд Нора. Мужчина сидел у костра, ворочая острой палкой обожжённые поленья.
- Не спится? - спокойно спросил главный.
- Нужда разбудила, - пожала я плечами.
- Далеко не ходи. Для таких дел в сёлах устанавливают деревянные места уединения, думальни называются. Но тебе туда точно не нужно.
- А что в них такого?
- В хлеву у свиней и то чище будет, а запах..., - мужчина закатил глаза в наигранном обмороке.
- Я поняла, - усмехнулась, - тогда пойду потесню свинок.
Нор поддержал веселье, а я отправилась искать идеальное место для уединения. В голове всплыли слова бабушки:
- Леди не пристало носиться по лесу в поисках кустика красивее. В дальней дороге у нас в багаже всегда присутствует ночной горшок, который и спасает в таких ситуациях наше платье, наше время и наше мягкое место. Не известно, сколько живности готово покуситься на оголённые прелести.
И ведь, как бы это не выглядело, а приходилось пользоваться. Зато, намного удобнее: вышел из кареты, все мужчины отвернулись, остаётся только аккуратно присесть с помощью компаньонки, чтобы платье не испачкать. Хорошо оборотням...
Свинок я не нашла, зато наткнулась на местную думальню. От нее так разило, что я побоялась прихватить с собой в обоз этот запах. Спас меня все тот же тупик. Облегчившись, быстрым шагом направилась обратно, но подходя к обозу, услышала голоса. Они доносились из повозки моих бывших сопровождающих.
- Что ты уже надумал? - сотрясалась Хина, - Как теперь-то девку продавать будем?
- Да все так же, - ответил Вун, - я у старшего этого спросил.
- И что, так он тебе все и поведал?
- Пришлось пойло отдать, да с ним пару стопок раскинуть.
- Ах ты ж ...
В повозке послышался звонкий шлепок.
- Да ладно тебе, - обиженно буркнул Вун, - зато план дельный придумали.
- Какой ещё план? Ты его что, в долю взял?
Голос Хины превратился в рык, а я зажала руками рот, чтобы не выдать себя ни малейшим звуком.
- Ну-у, - затянул мужик, - больше он меня, чем я его...
- Ах ты ж ...!
Звонкий звук повторился.
- Хина, ну хватит! Зато заработаем. Он сам все сделает. От нас ничего не нужно. Только на обратном пути деньги забрать.
- Ещё и на обратном?!
- Хина, - застонал Вун, - он договориться с архами, укажет наш путь и опишет девку. Архи ее заберут. Нам даже следить не нужно.
- Дивно это всё, - заключила женщина, - за что же тогда он деньги даст?
- Как, за что? - удивился Вун, - За весть об девке.
- Ох и не нравится мне ваш план...
Я, стараясь не шуметь, медленно обходила повозку заговорщиков. Вот чувствовала, что они ещё создадут мне проблем. Итак, нужно подытожить все то, что я узнала: они договорились с местным старостой, тот продаст меня архам, но не сам, лишь информацию, где меня искать, значит, пострадать могут и те, кто окажется рядом со мной. Но Нор говорил о защитных рунах на крышах... ага, а Лея о том, что руны спасают не всегда. Сговорились эти гады совсем недавно, значит, у меня есть ещё примерно день, может меньше, чтобы сбежать из обоза. Теперь нужно решить другое: говорить Нору и Лее правду?
Когда я подошла к костру, мужчина приоткрыл один глаз и, убедившись, что я вернулась, опять его закрыл. Решила не волновать его сейчас, дождусь утра. Ему нужно выспаться, завтра целый день опять в дороге.
Уснуть так и не смогла, мысли об опасности не способствовали к успокоению. Остаток ночи я смотрела в деревянный потолок повозки и планировала свои дальнейшие действия. Утром обязательно расскажу все Нору, пусть знает причину моего ухода и будет осторожен в дороге. Да и присмотрится к этой парочке. Такие люди если раз кого предали, то непременно предадут ещё раз, а я бы не хотела, чтобы Лея пострадала или кто другой.
Восход солнца я встречала красными глазами, поспать так и не удалось, хоть я и пыталась, понимая, что этой ночью мне точно ничего не грозило. В близи повозки послышалось шуршание шагов, вскоре я поняла, что главный обоза тоже встал с первыми лучами. Собрав все доводы и предположения в кучу, я вылезла из повозки и поприветствовала Нора.
- Ты совсем что ли не спала? - устремив на меня взгляд, укоряющее спросил мужчина.
- Не спалось, - я понуро опустила плечи, - мне нужно с Вами поговорить. Это не терпит отлагательств.
Нор остановился в полуоборота, а его тело окаменело после моих слов.
- Нам грозит опасность? - тихо бросил он, оглядываясь по сторонам.
- Не всем..., - поспешила я успокоить мужчину.
Его реакция показала мне на сколько умелый и опытный главный стоит передо мной. Без лишних вопросов мы отправились подальше от повозок, где бы нас никто не смог услышать.
- Тебя нашли? - высказал тот предположение.
- Нет, дело не в этом, - прикусила губу, думая, как лучше описать всю ситуацию, - меня захотели продать... ваши люди, - поспешила я добавить, видя, как округляются глаза мужчины.
- Вун и Хина? - грудным басом донеслось до моих ушей.
- Ага, - выдохнула настороженно, - они прознали, что местный староста продает людей архам, вот решили заработать на моей шкуре.
Нор запыхтел уже сильнее, что изрядно меня испугало.
- Сговорились значит... И как же это будет происходить? Не выкрадут же они тебя среди ночи?
- Нет. Я вчера подслушала разговор у повозки...
- Что, староста наказал им вообще ничего не делать? Мол, все за них сделают архи, а тем нужно будет только деньги на обратной дороге забрать?
- Да..., - опешила я, - а как Вы поняли?
- Ожидаемый ход, - Нор сплюнуть на землю, показывая все свое отношение к ситуации, - староста не захочет, чтобы на него падали хоть какие подозрения, поэтому, скорее всего, планирует избавиться не только от тебя, но и от них сразу.
- Тройная выгода и никаких свидетелей, - ахнула я от догадки.
- Именно! - заключил мужчина, - А ты умная, это хорошо. Молодец, что рассказала, мы будем готовы к появлению охотников за наживой.
- Но я хотела уйти, чтобы не подвергать вас опасности! - сказала громче, чем расчитывала, - я не хочу, чтобы из-за меня пострадала Ваша дочь.
Я помнила, как мои руки навредили дорогой подруге, пусть и разум мой в тот момент всячески сопротивлялся. Мне до сих пор снятся кошмары. Я вижу, как Вера умирает после удара моим пульсаром, мной сразу овладевает пустота и горечь.
Из мыслей меня вытащил голос Нора:
- Я поспешил назвать тебя умной. Без нас ты не проживёшь и полдня.
Я хотела поспорить с ним, рассказав, как два дня жила в пещерке, но потом поняла, что там многое способствовало моей помощи: живой ключ с его святой исцеляющей силой, намоленное место поклонений, лес и ягоды... Здесь же, до самого горизонта во все стороны простилалась песчаная пустота, день обещал быть жарким и изнуряющим, а я всю ночь не сомкнула глаз. Мужчина был абсолютно прав. Я не справлюсь.
- Не споришь и то хорошо, - кивнул главный, - сегодня днём мы прибудем в красный город, будем предлагать там свои товары. Простоим до вечера, после двинемся на привычное уже нам место ночлега. Оно располагается немного поодаль от города. В самом красном нам не разрешают ночевать, там много архов, а они не любят людские обозы. Скрепя зубами мирятся, но на рожон лучше не лезть.
- А разве мне не опасно, к самим архам в руки ехать? - недоуменно переспросила я.
- Ты явно из очень дальних земель, коль не знаешь простых истин, - покачал головой Нор, - среди красных архов наемников нет, они до такого не опустятся. Промышлять людской торговлей могут только коричневые драконы, бурые архи. Так что, до красного города ты точно едешь с нами, дальше уже будем смотреть по обстоятельствам: либо спрячем тебя, либо отправим со знакомыми другим путем.
- Спасибо за заботу, но это большой риск...
- Пока никакого риска нет, - отрезал мужчина, - дальше посмотрим.
Кивком указав мне путь, Нор двинулся обратно к повозкам. Там нас уже ждала проснувшаяся Лея. Девушка испуганно оглядываясь, в поиске отца, а когда заметила, широко улыбнулась.
- Доброго утреннего солнца вам, - поздоровалась девушка.
- Доброго, - улыбнулась и я в ответ.
- Странно, - Лея ещё раз осмотрела село, - за все время нашей стоянки, никто так и не подошёл. Раньше хоть ребятня подбегала, просто полюбопытствовать.
Мы понимающе переглянулись с Нором. Мне стало интересно, когда староста этого села продаст всех людей, что тогда будет делать?
- Собираемся, поедим в дороге, - крикнул на весь обоз главный, - к обеду мы должны прибыть в красный город.
Я помогла закинуть в повозку скрутки и мешки, засыпать остатки костра и сложить нашу вчерашнюю посуду. Когда залезли в повозку, Лея тихо сказала:
- Ты ложись, я слышала твои ворчанья ночью, знаю, что не выспалась. Зато сейчас повозка тебя укачает... силы нужно набрать.
Благодарно кивнув, я улеглась на мягкий тюк и стоило прикрыть глаза, а повозке тронуться, как я уснула. Проснулась от ржания лошадей и криков Нора на козлах:
- Десятина уплачена, едем!
Сонными глазами посмотрела на Лею, которая протягивала мне пиалу с кашей.
- Кушай, другого ничего нет, уж извини.
- Ничего страшного, - ответила хриплым от сна голосом, - каша очень вкусная.
Села удобней, взяла пиалу и принялась с аппетитом есть, а когда увидела дно, повозка остановилась.
- Вот и красный город, - воодушевлённо произнесла Лея.
Дверь повозки отворилась, запуская уличный свет. Аккуратно вышла за девушкой и прикусила губу чтобы не открыть рот в удивлении. Разница с селами, которые я видела до этого, была колоссальной. Обоз остановился на круглой площади с брусчатой дорогой. Нас окружали красивые большие дома, их крыши отливали красным цветом, а большие широкие балконы и трассы на крышах, говорили о проживающих в них драконах. В центре площади стояла статуя хранителя и немного вдалеке, чуть поменьше, статуя дракона. Всюду сновали повозки и кареты, а небо рассекали своими большими крыльями драконы... Поджилки затряслись от их огромного величия и мощи, а сердце упало куда-то в область пяток.
Два красных дракона, сделав петлю в небе, резко двинулись к земле. Я даже глаза зажмурила, боясь, что эти громадные туши не успеют выставить лапы и приземляться мордой прямо на брусчатые камни. Но стоило приоткрыть один глаз, как мое дыхание перехватило. Я никогда не видела такого... Их человеческая ипостась отличалась от обычных людей. Странно, но Видира выглядела совершенно обычно... в этом я разберусь позднее. Возможно, разгадка крылась в драконьих видах и их развитии.
Два высоких арха шли по площади напористой хищной походкой, отгоняя всех своей звериной аурой. По их коже струилась чешуя, проступая где-то больше, где-то меньше. Она полностью покрывала шею архов и виски, уходя немного на скулы. Но само больше меня поразили глаза... Даже в человеческом облике, они оставались звериными с вертикальными зрачками. Волосы этих двоих доходили до середины спины и отливали ярко-красным цветом. Он был так похож на мой, что где-то на подкорке сознания, я почувствовала капельку родства с этими животными.
На встречу архам из бокового дома выбежала молодая девушка с темными волосами, сплетенными в косу.
- Достопочтенные архи, ваши ложи готовы.
- Ты магичка или кто?! - взревел один дракон, - Призови дождь или, на худой конец, сотвори тень. Жара невыносимая.
- Это не в моих силах, о великий арх, - еле слышно зашептала девушка, - во мне лишь магия земли, а она на такое не способна.
- Ты что, захотела сгореть в моем огне? Человечка! - взбесился второй, - Тебе что было велено?!
Я лишь увидела, как магиня упала на колени и стала умолять о пощаде. Меня оттащил обратно к повозкам Нор. Только сейчас поняла, что подошла слишком близко к архам и могла получить наказание.
- А как арх понял, что у девушки есть магия? - с ужасом в голосе спросила я.
Если драконы способны чувствовать дар, это сильно ухудшало мое положение.
- Видишь у нее на руке красное клеймо? - зашептал мужчина, - Так архи помечают своих магов. В каждом городе клеймо свое. Это на случай, если кто-то сбежит и нужно будет вернуть магов обратно хозяевам.
- Как рабов..., - помертвевшим голосом заключила я, - а простые люди?
- Ох, девочка..., - мотая головой, выдохнул Нор, - в таких городах людям жизни нет. Всех держат в клетках или подземельях, как обычный скот, до наступления празднеств. А там... подают, как блюдо.
Меня замутило от представленной картины.
- И как вам ещё разрешают спокойно жить в сёлах? - добавила с деланным удивлением.
- Раньше и такого не было, - пожал плечами Нор, - сейчас же, архи пришли к выводу, что так мы лучше плодимся.
- Тем самым увеличивая количество их корма?
- Именно.
До самого вечера я помогала своим попутчикам в их торговле: подавала понравившиеся товары, складывала те, что отдали на обмен и внимательно смотрела по сторонам. К повозкам подходили только маги, у всех были подняты рукава на месте метки, видимо, это тоже являлось одним из правил этого города. Архи с пренебрежением смотрели на весь обоз. Я видела, как у них топорщилась чешуя на висках, а сами они водили носами, принюхиваясь к нам, хоть и стояли очень далеко. Старалась лишний раз головы не поднимать, их звериные глаза пугали и будто смотрели прямо в душу. Но, слава создателю, время пролетело очень быстро и вскоре мы выехали из недоброжелательного города.
Приняла решение пока остаться под боком Нора, все же, он мужчина бывалый, ни один раз сталкивался с архами. Да и он четко дал понять, что одну на погибель меня не отпустит. А вот если на пятаке, так Нор называл привычное место ночлега вблизи красного города, встретим друзей в другом обозе, то мужчина со спокойным сердцем передаст меня в их руки. Тем самым путая следы для наемников.
План был ясен. С одной стороны мне не хотелось покидать Лею и ее отца, но с другой, риск причинить им вред был очень велик, что не могло не мотивировать на необходимые действия.
Жара начала спадать, солнце клонилось к закату, когда в далеке мы заметили горящие костры.
- Мы сегодня точно будем не одни, - улыбнулся Нор, - осталось убедиться, что ждут нас именно друзья.
Остановив обоз у первого костра, Нор слез с козел и направился к высокому мужику с длинной черной бородой.
- Бек, - крикнул Нор, разводя руки в стороны для объятья.
Бородач добродушно улыбнулся, теряя всю строгость, и, подойдя ближе, сам сжал главного нашего обоза.
- Нор, где б мы ещё встретились, как не на пятаке? Давайте, выгружайтесь и к костру, у меня похлёбка уже почти готова.
Кто-то из нашего обоза ставил повозки поодаль и разжигал свои костры, мы же присоединились к уже готовому.