Глава 21
Сверхбдительность - это состояние повышенной тревожности, сопровождаемой чрезмерно настороженным поведением, склонность сканировать окружающую среду в поисках угроз.
В повседневной жизни она мне лишь мешала. Однако в мире демонов следовало нарастить обороты, ведь я каким-то образом упустила, как Лидия подкралась ко мне сзади, и в результате она сжимала мое горло.
Когда в глазах начало уже темнеть, огромные руки стянули с меня демоницу.
Звук сигнала тут же стих.
Я резко втянула воздух, пытаясь скрыть собственную хрупкость. Очень хотелось кашлять, но я побоялась выдать себя. Все взгляды были прикованы ко мне. Заметил ли кто-нибудь, насколько легко она меня сбила? Поняли ли, что я смертная?
Не желая показаться слабой, я заставила себя подняться на ноги.
Неожиданно мое внимание привлекло движение. Повернувшись, я увидела бегущего с моста демона - любителя крови. Его роскошные кудри трепетали на ветру. С громким боевым кличем он несся ко мне на пугающей скорости. Лунный свет отражался в его рогах цвета слоновой кости, а из пальцев торчали длинные когти. Попробуй я убежать, все увидят, насколько я медленная.
- Все кончено! - воскликнул король. - Испытание закончилось.
Но герцог не слушал и продолжал бежать в мою сторону. Десять футов... два...
Застыв на месте, я пристально смотрела на него. Кровожадный герцог занес руку, готовый ударить меня в грудь...
Быстро, как молния, Чонгук переместился передо мной, блокируя удар своим огромным телом. Я услышала звук когтей, впивающихся в его плоть, и мой желудок сжался.
В ужасе я обхватила его рукой за спину, чтобы удержать в вертикальном положении, и вытянула шею, осматривая повреждения. Единственный способ, которым можно было убить демона, - это вырвать ему сердце.
Глаза герцога были широко раскрыты от удивления, когда он вытаскивал руку из груди Чонгука.
- Что ты наделал? - закричал кто-то. - Ты убил Повелителя Хаоса?
Мое сердце заколотилось о ребра. Чонгук держался за грудь, его кровь стекала на камни.
Мир погрузился в ужасную тишину, и паника сдавила мне горло.
- Ты в порядке? - прошептала я.
Когти герцога втянулись, и он поднес руку ко рту.
- О Люцифер, помилуй меня, я не хотел этого делать. Я целился в суккуба. Зачем ты мне помешал, идиот? Ты же знаешь, что будет, если она выживет.
Чонгук поднял окровавленную ладонь.
- Я в порядке, - ответил он, а затем бросился вперед, схватил герцога за шею и поднял его в воздух.
Из кончиков пальцев Чонгука выскочили серебряные когти.
«О боже. Он же не собирается...»
Он вонзил когти в грудь демона и одним резким, безжалостным ударом вырвал ему сердце. Костлявый труп с глухим стуком упал на землю, грудная клетка открылась, а тело продолжало подрагивать.
Черт возьми.
Меня замутило, но я не могла позволить, чтобы меня вырвало. Надо было сделать вид, что все нормально. Все идет как надо. «О господи, как оно блестит...»
Чонгук пожал плечами:
- Что? Он напал на меня. Я имел полное право прикончить его. Уверен, никто не станет со мной спорить.
Толпа зароптала. Шок и паника в глазах окружающих напомнили мне лица одногруппников, когда у меня случился срыв.
Нахмуренный Чонгук повернулся ко мне. Неужели я заметила признаки беспокойства в его глазах?
- Ты в порядке? - повторила я. - Кажется, тебе надо домой.
Да и мне пришло время убираться, пока на шее не начали проявляться синяки.
Но король, одетый в роскошный костюм полуночного цвета, уже направлялся в нашу сторону. Не сводя с меня темных глаз, он улыбался.
- Отлично. Кажется, все пережили испытание. Леди Мортана, представительница Дома Лилит. Герцогиня округа Асмодея. Отныне округ больше не будет заброшен. - Он поднял руки и обратился к темному небу: - Совет семи воссоединился!
Вместо приветствия его заявление встретила абсолютная тишина, которую нарушил хрипящий звук. Король опустил руки и посмотрел на дергающийся на земле труп.
- О, ну почти воссоединился. Полагаю, придется выбрать нового герцога. - Затем он снова поднял руки и воскликнул: - В любом случае праздничная вечеринка начинается прямо сейчас в храме богини Иштар.
Чонгуку только что чуть не вырвали сердце, герцог мертв, а он говорит о какой-то вечеринке? Меня так поглотила эта мысль, что я едва не упустила самое важное - герцогиня. Теперь это я. Герцогиня демонов.
Кое-кто вяло поаплодировал. Чонгук уже твердо стоял на ногах, так что я решила убрать руку с его спины.
Мой взгляд упал на Лидию, которая до сих пор не успокоилась. Тьма обвилась вокруг нее, клубясь в ночном небе, как дым.
Если бы не тот факт, что меня только что чуть не задушили, я бы сейчас сделала какое-нибудь дерзкое заявление, как поступила бы Мортана. Однако из-за повреждений вряд ли я смогла бы сейчас разговаривать.
Ясно одно - теперь мне следует быть начеку. Иначе при первой же возможности Лидия с радостью вырвет мне сердце.
До сих пор я по-настоящему не задумывалась о последствиях, но, как единственный житель округа Асмодея, стала его лидером по умолчанию. Лидия перестала быть единственной женщиной в совете, и ей это совсем не нравилось. К тому же теперь я часть кворума, приближена к королю и ее главная соперница на роль королевы.
Она просто не знает, что я здесь ненадолго.
Я оглянулась на ту сторону реки и увидела, что из леса, словно зомби, начали выползать демоны. Их тела и одежда были опалены, у некоторых на коже не зажили волдыри.
Эта ночь для многих оказалась трудной, но очевидно, что один-единственный труп - это своего рода победа.
Чонгук, словно защищая, прижал меня к себе.
- Моя леди желает обсохнуть перед вечеринкой, а мне понадобится сменная одежда после этого прискорбного инцидента. Совсем скоро мы присоединимся к вам в храме.
Он схватил меня за руку и повел через улицу к дальнему концу набережной. Через несколько секунд подъехала блестящая черная машина, и Чонгук открыл передо мной дверь. Я быстро скользнула внутрь и пристегнулась, пока он давал указания смертному водителю доставить нас в отель «Левиафан».
Впервые за ночь я вдруг ощутила, насколько была истощена. Мускулы буквально горели от усталости, в горле саднило, и от меня продолжало вонять лисьей мочой.
Никогда в жизни я так сильно не желала принять душ.
Как только машина тронулась, Чонгук повернулся и посмотрел на меня.
- Поздравляю, - мягко произнес он, - герцогиня Мортана.
Первое, что я сделала по возвращении в квартиру Чонгука, - это побежала наверх в ванну на балконе. Наполнив ее обжигающей водой, я сняла с себя одежду. Лежа в клубах пара, я ощущала, как расслабляются мышцы.
Нежась в ванне, я смотрела на темное небо, отыскав на нем Полярную звезду и созвездие Малой Медведицы. Мама научила меня ориентироваться по звездам. Еще один навык выживания. Только вот компас казался мне надежнее и проще, ведь он работал даже при облаках.
Я сделала глубокий вдох. Мысли постоянно возвращались к демону, которого я спалила. Пылающие волосы, одежда... ужас.
Вздрогнув, я внезапно осознала, что не хочу оставаться одной.
Часть меня желала прямо сейчас позвать Чонгука и попросить его присоединиться ко мне. Но инстинкты кричали, что это может плохо кончиться.
Я резко вскочила из ванны, вода стекала с моей обнаженной кожи в прохладном ночном воздухе, и я начала вытираться.
О сексе с Чонгуком не могло быть и речи. Во-первых, он угрожал убить Дженни, а я только что убедилась, насколько мастерски он это делает. Меньше чем через секунду она может быть мертва. Во-вторых, он один из подозреваемых. Уверена, в Уголовном кодексе имелся закон, запрещающий спать с кем-либо в рамках расследования.
В любом случае его влечение ко мне, скорее всего, наигранно.
Хотя... оно совсем не казалось наигранным. Тот случай в башне Баала, когда мои ноги обвивались вокруг его талии. Маловероятно, что он симулировал желание. Горячий взгляд, чувственное прикосновение магии, ощущение его твердости между моими бедрами...
Я начала сушить волосы полотенцем, перекидывая их через голову. В любом случае он был плохим вариантом. Как только высохла, я достала заранее подготовленную одежду: крошечные шелковые трусики темно-синего цвета и подходящий бюстгальтер. Надевая нижнее белье, я изо всех сил старалась не думать об Чонгуке. В этот раз мой выбор пал на чертовски короткое черное платье с длинными рукавами в стиле шестидесятых. В сочетании с высокими черными сапогами оно выглядело просто невероятно.
Когда я спустилась вниз, то обнаружила, что Чонгук сидит на кремовом диване и потягивает виски. На нем была белая рубашка с закатанными до локтей рукавами, обнажающими жуткую татуировку в виде змеи, и темно-зеленые брюки из явно очень дорогой ткани, напоминающей шелк.
- Герцогиня вернулась, - произнес он, как только я села рядом. - Знаешь, любовь моя, я не думал, что смертные на такое способны. Ты полна сюрпризов. Но нас уже ждут в храме. Мортана не устает.
- Как твоя грудь?
- Как всегда. - Он хитро улыбнулся: - Прекрасна снаружи - мертва внутри. К счастью, пока только в переносном смысле.
Я положила ногу на ногу и заметила, как его взгляд скользнул по моим голым бедрам, прежде чем он поднялся с дивана.
- Вставай, я залечу твои синяки.
Я опустила ворот платья чуть ниже. Он нахмурился и легко коснулся моей шеи чуть ниже подбородка. Когда нахлынуло чувственное ощущение его магии, я закрыла глаза. Кипящие волны обвились вокруг моего горла, заставляя мышцы расслабиться.
Он убрал руку.
- Все. Как новенькая.
Вздохнув, я снова села.
- Не хочешь узнать, что было на испытании?
Он устроился напротив.
- Я заметил серьезные повреждения на твоих соперниках. Кстати, я уже упоминал, что в тебе есть нечто пугающее?
- Ты убил пятьдесят демонов, разве нет? Ты просто вырвал их сердца в лесу. Думаю, что пугающий здесь только ты.
Он легко пожал плечами:
- То, что я опасен, очевидно. Люди с первого взгляда видят это во мне. Ты же прекрасно маскируешься. Ты волк в шкуре ягненка. - Он нахмурился: - А под волком, по всей видимости, скрывается Мортана.
- Да, у моей личности много слоев. - Я приподняла бровь: - И, может быть, темная сторона.
- Кстати, об этом. - Он наклонился чуть ближе, не сводя с меня голубых глаз. - Тогда в темнице, Лиса, ты поделилась своими секретами. Однако не всеми, не так ли? Ты кое-что скрываешь.
«Даже от самой себя». Эта мысль появилась в моей голове совершенно внезапно, словно ее прошептал кто-то другой.
«Скрываю от себя. Что за чертовщина?»
Я устало улыбнулась Чонгуку:
- Я никогда не раскрываю самые темные секреты. Они заставляют окружающих испытывать дискомфорт.
- Сомневаюсь, что это применимо ко мне.
Я тоже подвергала сомнению эту мысль. Моя тьма по сравнению с его - ничто. У Чонгука внутри сокрыт целый мир теней.
Я не собиралась открываться перед одним из подозреваемых, но тем не менее мне хотелось задать ему очень важный для расследования вопрос.
- Чонгук, когда мы были в башне Баала, у одного из демонов на голове появился символ в виде полумесяца. Что это такое?
Он поправил подушку и раскинул руки по спинке дивана. У людей такая поза считалась оборонительной. Мне стало интересно, а что насчет демонов?
- Иногда мы переходим в звериную, более темную форму. Глаза становятся черными, появляются чешуйки или метка демона.
- Что заставляет демонов менять форму?
- Мы очень и очень эмоциональные существа. И когда эмоции начинают зашкаливать, мы раскрываем истинную сущность.
«Восхитительно».
- Но ты не испытываешь сочувствия.
- Так и есть. Некоторые из нас подавляют себя, чтобы было проще думать логически.
- Ладно, - я прикусила губу, - но вернемся к символу...
Мне показалось или его глаза стали чуть темнее? Эта тема волновала его. Странно.
- У каждого демона своя уникальная метка?
- Да.
Я нервно побарабанила пальцами по колену. Словно полицейскому под прикрытием, мне следовало делать вид, что я не придаю значения этой теме, однако внутри начало закипать отчаяние.
- А ты знаешь, у кого какая метка? Ты их все видел?
- Нет, демоны скрывают их. Метки выдают то, что демоны предпочитают хранить в секрете. Например, способности, правда о происхождении...
- А что насчет звезды? - спросила я, крепко сжав подлокотники.
По тени в его взгляде стало понятно, что я задела его за живое. Чонгук нервничал. Изменения коснулись не только взгляда, потому что в комнате стало темнее.
- Почему ты спрашиваешь об этом? - В его тоне слышалось предупреждение.
«Что, черт возьми, это означает...» Хоть поведение демонов в большинстве своем и отличалось от людского, но сейчас он определенно защищался. Я зашла на какую-то опасную территорию.
Я резко вздохнула:
- Без причины. Просто подумала, что раз есть луна, то должна быть и звезда.
Он сделал глубокий вдох.
- Звезда указывает на Светоносца, нашего предназначенного лидера. Никто уже давно не видел этой метки.
По моему телу пробежал холодок.
- А что насчет короля?
- Я не знаю. Его метку не видел никто и никогда.
Тени вокруг него, казалось, превратились в лезвия, становясь все темнее.
Все это напомнило мне о том, что я не могла соблазниться его красотой. Выглядел ли он идеально? Да. Мог ли оказаться убийцей мамы? Тоже да.
- Ты так легко прикончил герцога, - решила я сменить тему. - Разве это было так необходимо?
- Он хотел убить тебя и пошел против правил. Я решил, что он обуза.
Я нахмурилась:
- То есть, сталкиваясь со сложным межличностным конфликтом... ты просто убиваешь, чтобы все стало проще?
Он поднял брови:
- Сложный межличностный конфликт? Так вот как ты называешь желание убить тебя.
- Ладно, все, я поняла.
У меня начала пухнуть голова от сомнений, что получится справиться с уровнем опасности в этом мире.
Я взглянула на жуткую татуировку на его руке - змея, свернувшаяся в виде петли.
- Раз уж ты не рассказал мне о своей отметине, то как насчет татуировки? Почему ты ее сделал?
У Чонгука заиграли желваки. Резко вскочив, он навис надо мной:
- Разве нам не пора идти на вечеринку в честь победы?
«Вау. Очередная запретная тема».
- Дай мне пару минут. Я сделаю прическу и макияж.
Я рисковала вступить в союз с собственным злейшим врагом. Но, по крайней мере, хотя бы узнала кое-что новое. Чтобы увидеть метки и идентифицировать убийцу матери, понадобится спровоцировать каждого демона.
К сожалению, мне предстояло разозлить очень много демонов.