Глава 17
Огненная яма располагалась прямо в центре холла. Внезапно тошнота подкралась прямо к горлу, и мне стало нечем дышать.
«Успокойся. Успокойся. Успокойся».
Было бы неплохо, окажись на мне огнеупорная одежда, одеяла и защитный гель, хотя даже их надолго не хватило бы. Яма выглядела поистине бездонной.
Ужас все глубже запускал когти в мое сердце. Я осознавала, что если не справлюсь с беспокойством в ближайшее время, то меня тут же и казнят.
Следовало выровнять дыхание - медленный вдох, а затем выдох, чтобы предотвратить паническую атаку. Пока ситуация оставалась под контролем. Пока могла убедительно притворяться, я была способна выбраться отсюда в целости и сохранности. И сохранить жизнь Дженни.
Медленно восстанавливая душевное равновесие, я осмотрела окружающее пространство.
Когда я слышала о башне Баала и демонской огненной яме, то даже не представляла, что это место окажется столь элегантным и современным. Все вокруг сияло полированным мрамором песчаного оттенка. Над нами ярусами поднимались этажи до отверстия, сквозь которое я увидела луну и звезды. Да, в центре поместили кострище, но справа был накрыт цивилизованный банкет с канапе и закусками. Широкие окна за банкетным столом выходили на залитый лунным светом сад. Слева виднелся изогнутый бассейн с коктейль-баром у кромки. Смертные официантки в коротких платьях сновали туда-сюда с подносами с напитками. Все выглядело вполне прилично.
Возле костра стояли пять демонов и пили шампанское и коктейли - Лидия с татуировками в виде огня и четверо мужчин, каждый из которых представлял свой округ, а шестым управлял сам король.
По описанию подруги я узнала Тэхена - главу округа Сатаны, где правил гнев, - длинные черные волосы, золотистая кожа. Рукава его рубашки были закатаны до локтей, оголяя черные татуировки. Дженни была права: и мне он показался невероятно сексуальным и одновременно жутким.
В любом случае он не так пугал, как Лидия, в глазах которой разгорелись огоньки, стоило ей взглянуть на меня. Свет от костра отбрасывал танцующие тени на ее лицо, а губы скривились в угрожающей улыбке. Кошка собиралась поохотиться на мышку.
Когда мимо меня проходила смертная официантка, я успела схватить с подноса бокал с ярко-красным коктейлем и сделала глоток. Во-первых, алкоголь поможет успокоиться, а во-вторых, так я смогла бы сделать вид, что получаю удовольствие от мероприятия.
Сам король восседал на позолоченном троне, на возвышении по ту сторону огненной ямы. Его длинные светлые волосы ниспадали на широкие плечи, из головы торчали серебристые рога, а глаза были темными, как ночь. Темно-синяя одежда прекрасно подчеркивала рельефное тело. Колеблющееся пламя лишь усиливало его потусторонний облик. На его лице не отражалась ни единая эмоция, а тело оставалось таким же неподвижным, как окружающие нас каменные стены. Как и Чонгук, он изучал чистую силу и властность.
- Мортана, леди Дома Лилит, - его голос прокатился по залу, словно раскаты грома, - последний суккуб. Ты к нам вернулась.
Каким-то образом присутствие Чонгука придавало мне сил. В течение всего дня я так внимательно наблюдала за ним, что у меня появилось представление о том, как убедительно имитировать уверенность.
Я улыбнулась, затем лениво пожала плечами, как обычно пожимал он, словно была совершенно спокойна.
- Город Змей начал меня утомлять. - Я сделала глоток коктейля, который оказался смешанным с водкой гранатовым соком. - И я вспомнила о Городе Шипов, где мне было так весело.
Мой голос разносился по залу, и я приподняла подбородок, как учил Чонгук, и наполовину осушила свой гранатовый коктейль. Не переживая ни о чем.
Темные глаза короля задержались на Чонгуке:
- Тебе известно, почему она покинула Город Змей?
Его перстни блеснули в теплом свете огня.
- Ну-ну, король Намджун, - ответил Чонгук насмешливым тоном. - Ты же знаешь, я не могу рассказать, что там произошло. Наши города окутаны завесой тайны.
Чонгук и вправду собирался так себя вести с королем? Я ожидала почтения, но, судя по всему, слишком много хотела от демона со столь раздутым эго.
- Действительно, - холодно произнес король. - Вот почему мы до сих пор не знаем, почему ты покинул свою подопечную в Городе Змей. Хотя я уверен, что дело не обошлось без скандала. И мне на самом деле интересно, связан ли этот конкретный скандал с суккубом. Но ты прав, это не обсуждается.
Король вновь обратил на меня свой темный взор:
- Мой отец очень любил вас, леди Мортана.
Меня любила отрубленная голова. Я невинно взмахнула ресницами и в очередной раз пригубила коктейль, пытаясь разобраться в происходящем. Почему это так походило на испытание? Я почувствовала, что если продемонстрирую преданность мертвому королю, то потерплю неудачу.
- Вы должны были повидаться с ним по дороге, - продолжил король. - Бывший король свержен. Vae Victis. Вы оплакиваете его смерть, Мортана?
Да, это определенно была проверка. Что следовало ответить, чтобы польстить королю Намджуну? Чонгук как-то упоминал, что Хенджун был скучный и унылый.
Я широко раскрыла глаза от удивления и с притворным ужасом приложила руку к груди:
- Король Хенджун мертв? Честно говоря, учитывая его личность, я удивлена, что кто-то это заметил.
К сожалению, Намджун даже не улыбнулся, отчего у меня еще сильнее скрутило живот. Я уже допила коктейль, и алкоголь слегка ударил мне в голову. Мимо проходила официантка, и я уронила свой бокал на ее поднос.
В зале продолжала царить гробовая тишина, и мой пульс участился. Правда, через несколько мгновений наконец-то послышалось тихое хихиканье, и я немного расслабилась.
Не зашла ли я слишком далеко?
Однако я чувствовала, что как раз Мортана позволила бы себе зайти так далеко. Именно это и делало ее интересной. Без присущей ей прямолинейности и грубости она бы никогда не нажила себе столько врагов. Она точно знала, как привлечь к себе внимание и удержать его.
Губы короля лишь слегка изогнулись. Ему понравилась жестокость Мортаны.
- То есть ты не скорбишь по нему? А ведь когда-то он тебе нравился.
- Ну, мне очень нравилась одна его часть, но теперь эта часть, похоже, исчезла, ведь осталась только голова.
Черт возьми, а это было забавно - вести себя как злодейка. Неужели я начала превращаться в Чонгука? Сочувствие? Звучало утомительно.
Когда светлые глаза Чонгука скользнули ко мне, я увидела в них веселье.
Король постукивал пальцем по подлокотнику трона. Пламя отражалось в золотой короне. В то время как красота Чонгука была более чувственной, король обладал своего рода элегантностью. Утонченные, мужественные черты лица и прямые черные брови.
- Что ты собираешься здесь делать? - прогремел над залом голос короля.
А вот и вопрос, на который я не знала ответа. Меня снова начало охватывать беспокойство, и я сильнее сжала бицепс Чонгука. Наверное, нам стоило предугадать такое развитие событий и подготовиться.
В ответ Чонгук медленно провел кончиками пальцев по моему запястью, и во мне запульсировала теплая магия, расслабляя мышцы. Ух ты. И он так просто это делал? Смертные годами обучались различным техникам расслабления, помогая людям подавлять панику и тревогу, а Чонгуку стоило просто прикоснуться к человеку, и бум, беспокойство исчезло.
Хотя мне все еще следовало придумать ответ. Мне казалось, что демоны только ходили по модным магазинам и ресторанам. Что бы сказало мое подсознание? Чего бы оно хотело?
Я захлопала ресницами, когда языки пламени в очередной раз заплясали между нами.
- Что ж, я собираюсь воспользоваться вашим баром у бассейна, если позволите. И, конечно же, Чонгук может присоединиться ко мне. - Откопав еще что-то из своего подсознания, я повернулась к своему спутнику и погладила его крепкий бицепс. Он окинул меня полным похоти взглядом, и это было хорошо, ведь мы должны были вызвать у короля зависть. - О, знаете, чем еще я хочу заняться? Я хочу, чтобы Чонгук жестко трахнул меня у каменной стены, раз уж мы этого еще не сделали.
«Черт возьми. Это уже слишком. Слишком много подсознания».
Чонгук с низким рычанием обжег меня враз потемневшим взглядом.
Это было предупреждение, чтобы я закрыла свой рот, или что-то другое?
В этот момент пламя из ямы разгорелось сильнее, нагревая воздух и обжигая мою кожу. Это сработала магия Чонгука? Или короля?
- Ты определенно привлекла мое внимание, Мортана, - резко проговорил король. - И каковы, собственно, ваши отношения с Чонгуком?
Один совет из лекций доктора Омера я запомнила очень хорошо: когда не хотите отвечать на вопрос о себе, возвращайте его другому человеку.
Я качнула бедром и кокетливо улыбнулась:
- Ваше Величество, я польщена вашим интересом к моей личной жизни. Но что же именно вас так заинтриговало? Может, нам стоит исследовать эту тему более подробно?
Исследовать. Никогда еще слово из лексикона доктора Омера не звучало столь двусмысленно.
Король слабо улыбнулся:
- Ты последняя из своего рода, Мортана. Любопытство. Только и всего.
Только вот теперь он смотрел на меня тем же взглядом, что и Чонгук, как будто хотел облизать с головы до пят. Учитывая, что привлекательных женщин в Городе Шипов было пруд пруди, стало ясно, что Чонгук не ошибся насчет того, что привлечет внимание короля. Ревность - вот ключ к его сердцу. Он возжелал меня только потому, что мной владел другой.
Я повернулась к Чонгуку, открывая полный обзор на декольте. Коснулась его губ кончиком пальца и повела ниже по телу, ощущая, как напрягается каждый мускул великолепного тела.
- Я думаю, городу снова не помешал бы суккуб, - громко заявила я. - Не так ли?
Взгляд полуночных глаз Чонгука заставил мое сердце учащенно забиться. Было трудно не думать о том, что я чувствовала, когда он прижимал меня к стене, вцепившись зубами в горло.
Я глубоко вздохнула и снова повернулась к королю. Он крепко сжимал пальцами подлокотник, наклонившись чуть вперед, и смотрел на меня так, словно вот-вот собирался перепрыгнуть огненную яму и схватить меня.
Когда король впервые встал со своего места, я обратила внимание, насколько он высокий - примерно, как и Чонгук. Эти двое возвышались над остальными демонами.
- Герцоги и герцогини выскажут мнение, следует ли тебе остаться в Городе Шипов. Однако окончательное решение все равно буду принимать я. А я считаю, что тебе стоит остаться.
Я выдохнула с облегчением. Кажется, это победа, да? Не важно, что скажет кворум, - король готов принять меня с распростертыми объятиями.
- Ваше Величество, - раздался хриплый женский голос, и Лидия, герцогиня Шалем, вышла вперед.
Сегодня она надела ошеломительное золотое платье, подчеркивающее татуировки. Ее ноги выглядели спортивными и невероятно длинными, а темные блестящие волосы ниспадали на обнаженные плечи. На мгновение она бросила на меня испепеляющий взгляд, затем изменила выражение лица и снова посмотрела на короля:
- Ваше Величество, вы знаете, что я, как единственный лидер женского пола в городе, не разделяю мелких забот остальных женщин. - Мило. Она и в самом деле собралась начать речь о том, что не такая как все? - Тем не менее большинство женщин станут возражать против присутствия здесь Мортаны, потому что увидят в ней соперницу. Их волнуют брачные перспективы, стремление к богатству и другие поверхностные проблемы. Они видят в ней угрозу вниманию, которое могли бы получить от герцога Чонгука или от вас. Откровенно говоря, их озабоченность знаменитостями и богатством говорит об упадке нашего общества.
Чонгук закатил глаза:
- Ты закончишь хоть одну мысль за сегодняшний вечер?
Она поджала губы:
- Но, как вы знаете, я далека от легкомысленных женских забот, и я не такая, как остальные. Мои опасения гораздо глубже. Могу ли я напомнить о том, что лилит были уничтожены из-за опасности, которую они представляли для других демонов? Когда-то Город Шипов решил избавиться от них, потому что они использовали контроль над разумом, манипулировали другими, чтобы удовлетворять свои собственные порочные потребности. Они мерзость среди демонов.
Что ж, она, безусловно, показала коготки, но вот как Мортана отнеслась бы к подобному замечанию?
Вряд ли ей это понравилось бы, но она была готова дать отпор.