Глава 2
«Не думай громко», — всем известная народная мудрость. Видимо, мои мысли улетели по адресу.
Мы с Наён в ужасе вскрикнули, оказавшись по колено в хлюпающей грязи, и едва не заорали, когда увидели, что это не самое страшное из произошедшего.
Телепорт отправил нас в глухую чащу, на болота. Редко растущие деревья не скрывали тёмно-серое небо, но из-за сильного тумана и бесконечной серости было не разобрать, утро, день или вечер в этом неприятном месте.
А самое ужасное — с нашим появлением всё вокруг ожило, зашевелилось. Длинные и короткие тени, клацая зубами, чавкая и хлюпая грязью под ногами, лапами или щупальцами, кто там разберёт, надвигались на нас. Тут и там звучал треск веток, шелест кустов. Местные жители не крались, не прятались, наступали всем фронтом.
— Кто это? — едва слышно пропищала Наён, забираясь на ближайшую кочку, покрытую чёрным мхом.
— Мелкая нежить, скорее всего, — ответила я, одновременно пытаясь вытащить ногу из грязи и оценить обстановку.
Выросшая на Севере, я с детства умела постоять за себя, но в родных краях было сухо. Здесь же воздух едва ли не наполовину состоял из воды. Казалось, проведи здесь ещё немного времени, и за ушами проклюнутся жабры.
И это ужасно. Потому что моя стихия ненавидит воду. А здесь её слишком много. Запредельно много.
Я надеялась, Чимин возьмёт слово и по-мужски начнёт командовать нашим отрядом, но он молча вы тащил меня, поставил на твёрдую поверхность, а затем развернулся к нам спиной и молча застыл.
Прикрывал тылы, конечно. Но в данный момент, от ужаса и понимания, что именно я навлекла на Наён беду, мне было горько и обидно, и я не желала признавать, что он действует правильно. Согласно уставу или правилам академии Каинсторн. Это наше испытание, не его.
— И что теперь делать? Я знаю буквально пару простых заклинаний. Я понимаю, что это детская шалость, но освоила пока только дорожку из грязи и грязевые бомбочки, — призналась Наён.
Кажется, она даже не замечала, как цепляется за юбку моего платья, нарушая хрупкое равновесие. Осторожно убрала её руки и выдохнула.
Сейчас не время паниковать. Телепорт выдал нам задание, с которым мы можем справиться, значит, мы справимся. И никаких вариантов! Мне ещё Джейка окручивать. А для этого его ещё нужно вычислить. Но сперва, сперва я решу вопрос поступления в Каинсторн и никак иначе.
— Так, дорожки из грязи — это прекрасно. Они почти не требуют затрат и для их создания есть всё, что нужно. Приступай! Постарайся выстраивать их вплотную друг к другу и уводить как можно дальше от нашей кочки. А я левитацией буду отправлять нечисть в полёт. Устроим им аттракцион! — выкрутилась я.
Это, конечно, не спасение, но передышка. У нас будет время выработать стратегию и спастись. Или задание закончится и нас вернут, главное — выжить.
— Хорошо. Приступаю, — сообщила Наён, хотя уже создала первую, широкую и просто отличную дорожку, куда я радостно спихнула сразу десяток подозрительных теней. Ещё десяток пришлось подстрелить фаерами.
Я практически не отрывала взгляда от болот, но в какой-то момент поняла, что с неба на нас так же надвигается угроза. Однако вместо хищных птиц, драконов или ещё чего-нибудь неприятно-крылатого, небо заволокло чёрными тучами.
— Чимин, а в чём заключается наше задание? Скажи, что продержаться здесь полчаса, — попросила я.
— Оказаться в безопасности, — коротко ответил он.
Не знаю, что он делал, но с его стороны нечистью и не пахло. Они все лезли к нам с Наён! И это очень странно, если подумать.
Я ещё раз покрутила головой — ничего не видно. Всё одинаково туманное и серое. Непривлекательное. Ничуть не обещающее безопасность.
Принюхалась и прислушалась — не похоже, чтобы рядом жили люди и у нас был шанс на спасение.
Куда идти? Да куда не пойди, роли не меняет — везде болото, туман и нежить.
Ещё и тёмная туча над головой выглядела так, словно сейчас обрушит на нас целый мировой океан.
Мне приходилось крутиться и вертеться, отстреливать, сталкивать на грязевые дорожки, отправлять в полёт разнообразную фауну, ещё и морально поддерживать бледную, но сосредоточенную Наён.
— И где здесь безопасное место? — спросила она, поджимая губы и восстанавливая одну из разрушившихся по её же невнимательности дорожке. Контроль над силой давался ещё плохо, но она изо всех сил старалась. Боевая девчонка! Умничка!
— Ума не приложу. Сейчас ещё ливень начнётся, — сообщила я, но подруга подавила любопытство и головы не подняла — продолжила удлинять и ремонтировать грязевые аттракционы для нечисти.
— Слей их в одну и следи за ней, не распыляйся, — посоветовала я, догадавшись, что конкретно у неё не выходит.
Мозг лихорадочно искал выход, но не находил. Никаких зацепок, чтобы принять какое-нибудь решение. Ладно принять! Чтобы придумать его!
И эта странность со стороны Чимина. Почему к нему не лезут?
Стоило мне только подумать об этом, как разверзлись небеса. Дождь не пошёл, нет. Он хлынул. Мы мгновенно вымокли с ног до головы, все созданные Наён дорожки растворились, на счастье, вместе с нежитью, а наша кочка стремительно сжиралась голодной, страждущей, такой непривычно враждебной стихией.
Голубой стихией. Голубые руны. Чимин — маг воды.
Так может, Джейк слукавил и Чимин пошёл с нами не для того, чтобы подстраховать, а чтобы испытать? И он — корень всех наших бед?
Эта роль буквально создана для него!
Стремительно разворачиваюсь к мужчине. Стоит, даже пальцем не шевелит. Но меня не обманешь!
— Чеён! — вопит Наён, и приходится вновь вернуться к своим обязанностям распорядителя аттракционов для нежити. С подъёмом воды объявляются странные плавники на воде. Наверняка принадлежащие хищной рыбине или ещё какой гадости.
Скрутить пару хитрых, северных звёздочек, метнуть прицельно... Раз, два, три... Увидеть огромную, не ожидавшую серьёзного отпора кровожадную флакцию, прижарить ей нос быстро сформированным простым файером...
Бой заканчивается, и я выныриваю из боевого режима. Пару раз моргаю, перестраивая зрение. Всё равно из-за плотного тумана навык практически бесполезен.
— Они уходят, — облегчённо выдохнула Наён.
— Радоваться нечему, воды уже по щиколотку.
Моя фраза могла бы прозвучать уныло, но не прозвучала. В глубине души я давно поняла, кто виновник нашего стихийного бедствия, да и местность, видимо, выбрана неслучайно. Нам приходится работать лишь со своими резервами, тогда как Чимин в своей стихии и здесь практически всемогущ. А уж если вспомнить про три ряда ярких голубых рун на телепорте!
Итак, как поступить?
Как его отвлечь быстро и качественно? Так, чтобы выпустил контроль над стихией? Он — не Наён, умеет действовать параллельно, удерживая множество различных плетений.
В голову как назло не приходило ничего «умнее» поцелуев. Развернуть паршивца, вцепиться в рубашку, привстать на цыпочки.
Кончики пальцев мягкими толчками пронзило электричество, отразилось, стрельнуло в плечи, спустилось в грудь. Дышать стало тяжелее, жарче.
«Уймись, дурында, ты не красавчика Джейка целуешь, а просто красавчика Чимина! Тьфу! Ненавистного Чимина», — напомнила себе.
— Не дотянусь, — пробормотала под нос, представив, что тяну-тяну гада, заставляя склонится, а он не поддаётся. Силы не равны, да и в качестве своих поцелуев я, мягко говоря, не уверена. Вдруг не подействуют.
— Куда? — уточнила Наён, не подозревая, какая борьба прошла внутри меня за доли секунды.
Отвечать не стала. Воспользовалась лучшим приёмом из арсенала для общения с Чимином — эффектом неожиданности. Резко столкнула его в грязную, мерзкую воду.
Однако не учла двух факторов — слизь под ногами и коварство водного мага. Он умудрился в полёте прихватить меня!
Тяжёлое, насквозь промокшее платье активно играло на стороне противника. Спасибо любимому брату за науку, хоть была в удобных ботинках, защищающих пятки от неприятных столкновений с мелкими камешками и противным илом или что там внутри этих болот.
Носком ботинка попыталась пнуть Чимина под водой, но меня начала засасывать скрытая под толщей воды трясина, и я вцепилась в мундир мужчины сильнее пиявки, пытаясь воспользоваться им как опорой и спастись самостоятельно, от него ведь не дождёшься. А если дождёшься, вылетишь из академии, так и не поступив туда.
— Чеён! Чеён! Слева! — заверещала Наён так пронзительно, что сердце ёкнуло.
От её вопля я и сама не поняла, как, но выскочила из чавкающей под ногами ловушки в одно мгновение. Чимин уже стоял на невидимой мне кочке, но то ли она была совсем крохотной, то ли он специально не подвинулся, но пространства для маневра не оставалось, и я вынуждена была вцепиться, вжаться в него и лишь после этого посмотреть налево.
Совершенно машинально я освободила правую, рабочую руку. Активировала артефакты. Перестроила зрение.
Да только зря.
На нас шла огромная волна. Гигантская. Закрывающая небо. Возвышающаяся над туманом.
— Откуда в лесу цунами? — выдохнула я, а затем обернулась к бездействующему магу воды: — Это всё ты сделал! Чимин! Ты! Немедленно прекрати!
Мой голос звучал столь пронзительно, что в голове зазвенело. Только все эти эмоции, кажется, ничуть его не тронули.
— И ты уйдёшь из академии Каисторн?
И вот тут-то его тёмные глазищи коварно блеснули.
Так вот что к чему. Даже не удивлена. Если Чимин чего-то хочет, он это получает. Зелёные драконы, я совсем позабыла, какая он заноза в пятке!
— Уйду. Пешком уйду, только спаси, — попросила как никогда серьёзно. — Но сразу договоримся: Наён сдала экзамен.
— Посмотрите, какое благородство, — хмыкнул негодяище, придерживая меня за талию.
— И давно ты берёшь под крыло слабых и беззащитных?
— Не твоё дело, — рыкнула по давней привычке, тут же испугавшись, что он не отменит приближающуюся угрозу. Но нет, моего слова оказалось достаточно.
Вода стремительно уходила и, чтобы не смотреть в неприятное, пусть и довольно красивое лицо, следила за происходящим вокруг. Правда, не выпуская ткани его мундира из скрюченных в пиратские кошки пальцев. Падать в грязь повторно желания нет.
Кочка показалась через несколько мгновений, но для меня они растянулись в бесконечность. Мужские руки лежали на талии уверенно и твёрдо, удерживая при себе, не позволяя соскользнуть в прибывший с потоком воды ил. Я же едва не дрожала от бешенства и не рыдала от расстройства. Проиграла... Проиграла этому извергу. Снова. Где-то недоработала. Что-то не учла. Была о себе слишком высокого мнения.
— Чимин, это действительно сделали вы? — ужаснулась Наён не на шутку, вырывая меня из внутренних терзаний. — Эта серая грязь — она ведь со дна реки или озера. Вы развернули русло реки и направили её в нашу сторону? А волна? Волна — это что, море?
— Небольшое закрытое море, — подтвердил наш «повелитель воды». — А озеро подводное, я лишь повысил уровень воды и притянул её к себе.
Ни капли превосходства в голосе. Знает, что этим ещё больше меня унижает и бесит.
Ну почему, почему ты не мерзкий зазнайка, говорящий через губу? Мне было бы хоть чуточку легче!
— Как хорошо, что ты уточнил его размер, а то я вдруг подумала, будто любой водник может ворочать океанами, — прокомментировала я, стараясь сдержать невиданный коктейль эмоций. Чего в нём только не было. А я точно могла сказать, чего! Ничего хорошего!
— И возвеличить себя в твоих глазах? — ужаснулся Чимин притворно. — Да ни за что!
Весело ему! Посмотрите, какой довольный. Обыграл двух малюсеньких девчонок и радуется. Гад!
— Достаточно разговоров, — включила я деловитость и начала приводить в порядок одежду, высушивая и очищая её лёгкими пассами бытовой магией. — На этом испытание окончено? Мы справились?
Я специально спросила промежду делом, надеясь, что он не уловит подвоха в моём вопросе. Но Чимин как был внимательным и дотошным занудой, так им и остался.
— Если ты думаешь, что сможешь меня отвлечь и получить подтверждение для поступления в академию, то не мечтай. Наён почти справилась, ты — совсем нет.
— Чимин, ты ведь справедливый человек... — начала я, но меня перебили громогласным хохотом, не позволив окончить фразу.
— Мы договорились, Чеён. Ты уходишь из академии.
— Я и не говорила, что не уйду. Я хочу знать, прошла или нет испытание. Ты ведь не станешь предвзято оценивать мои способности? Я справилась? На самом деле этого достаточно для поступления в академию? Если не учитывать нашу договорённость. Слово своё я, разумеется, сдержу.
Не желая находиться с ним на одной кочке от злости до корки высушила ил и спрыгнула вниз, туда, где когда-то чавкало и хлюпало болото. Просушила всё до Наён, чтобы она могла присоединиться ко мне. Сейчас мне как никогда нужны были дружеское участие и поддержка. Иначе. Боюсь, если я придушу одного из курсантов академии, это вряд ли зачтут как удачно сданный вступительный экзамен. Насколько я знаю, в военных учреждения душить недругов можно только по приказу.
— Ты сильна, Чеён, но тебе не хватает смекалки. Думал, ты высушишь болото вокруг себя, запугав тем местную нечисть. Она, кстати, не так опасна, как может показаться, просто любопытна.
— Мы находимся в другом мире. Я не могла использовать силу рода, а своей мне бы не хватило. Слишком много воды.
— Сейчас, однако, тебе это удалось. Воды по-прежнему не намного меньше первоначального варианта.
Он был прав. Высушить клочок суши и обеспечить нам с Наён как минимум надёжную опору для борьбы с окружающими местными жителями я могла. А если он говорит, что они испугались бы моей силы и просто исчезли, выходит, опасности особой не было.
А я не проверила. Боялась растратить резерв.
— А волна? Что делать с цунами? Нам это не по силам, — спросила моя новая подруга, пока я занималась самобичеванием.
— Тебе — по силам. Прояви ты смекалку и всё получилось бы, — ответил Чимин, приводя в порядок одежду.
Я покусала губы, пытаясь сконцентрироваться. Чем молодая, совсем ещё неопытная девочка могла остановить волну-убийцу?
— Ты имеешь в виду, что ей нужно было спровоцировать землетрясение? — уточнила недоверчиво. — Но мы бы провалились в болото.
— А левитация тебе на что? — холодно осведомился Чимин.
И прав, прав по всем статьям!
Обыграл нас. Унизил. Воспользовался моим незнанием стихии земли, сил Наён, её неопытностью, и провёл нас, дав лишь с виду сложные, если не сказать: невыполнимые задания. А всё действительно решалось легко и просто, стоило только остановиться и подумать.
Но времени на это не было.
Мысль ушла не в том направлении.
Ещё и его присутствие, мягко говоря, смущало и раздражало, а всем известно, что проблемы нужно решать на трезвую, не ослеплённую эмоциями голову.
Так, стоп. Я свои проблемы решу, но я не одна и несу ответственность за новую знакомую.
— У Наён сила пробудилась неделю назад. Она ещё ничего не умеет, Чимин. Совсем ничего. То, что она вообще смогла создать эти дорожки, ещё и такое количество — огромное достижение. Прыжок выше головы.
— Это правда? — обратился он к девушке.
— Да, — негромко подтвердила мои слова подруга. — И мне очень важно попасть в академию. Это мой единственный шанс, другого не будет. Только в военной академии государство принимает на себя обязательства по содержанию учащихся и потом
предоставляет места службы или работы. И я... я просто не смогу второй раз сбежать из дома, — закончила девушка, понурив голову.
Чимин молчал. Лицо — словно каменная маска, ничего не прочитать.
Мы замерли в ожидании его вердикта. И что-то мне подсказывало, вряд ли трогательная сентенция возымела эффект на этот айсберг. Он уже озвучил решение, а слов назад он не берёт.
— Задание вы не выполнили, оно не будет засчитано вне зависимости от моего решения,
— произнёс он, разбивая наши мечты. На Наён лица не было. Но Чимин продолжил, обращаясь только к ней: — Двойные экзамены на особом счету, ты можешь пройти ещё одно задание, но уже в одиночестве. Попроси куратора, — посоветовал он.
— Спасибо! Спасибо большое!
— А ты. — Он обернулся ко мне и посмотрел таким взглядом, что я подняла руки, сдаваясь.
— А я выйду из телепорта и сразу пойду на выход, как обещала, — защебетала я. — Чемоданы только телепортом мне отправь, будь любезен. Или брату. Прекрасное сообщение, что я не поступила. Зато успеет остыть до нашей встречи.
Я вздохнула и отвернулась, не опуская голову и ещё более прямо держа спину.
Он победил. Я проиграла. Так бывает.
Но это совсем не значит, что я сдаюсь.
— Я не понимаю, почему Чеён не прошла, ведь от поступающего не ждут выдающихся результатов, лишь проверяют уровень силы, — вступилась за меня Наён.
— Тихо! — шикнула на неё. — Молчи. Ты сама на волосок от вылета. Я ему пообещала, что уйду, если он спасёт нас от цунами. Он спас.
— Но я не умею делать землетрясение! Значит, это задание было чрезмерно сложным, — настаивала на своём Наён, пытаясь отплатить мне той же монетой — выбить второй шанс.
— Это простейшее заклинание из двух слов и капельки силы. Первое, которому учат родители своих детей с даром земли, чтобы те ненароком не изобрели его самостоятельно и не воспользовались, — объяснила я ей прописную истину, известную всем магическим родам, но, разумеется, не детям из простых семей.
— Достаточно разговоров, — перебил нашу болтовню Чимин, доставая из кармана крохотный пузырёк с розовым дымом и бросая его под ноги.
Надо же. Воспользовался моей любимой фразой. Или вернул мне её в ответ, заметив, как неуклюже я переключила разговор, чтобы не развивать тему своего поражения.
Въедливая зануда. Знает, как и куда уколоть.
— Это метка? — спросила я, но ответа не получила. Он уже и не был нужен. Перед нами открылась арка телепорта.
— Ну что? — встретил потрёпанную компанию Джейк, параллельно подзывая следующих участников проходить в чёрный квадрат.
— Не торопитесь, господа. Девушка пойдёт второй раз. Сейчас.
Услышав заявление Чимина Наён в ужасе посмотрела на меня. Вцепилась в моё запястье, едва не пронзив кожу ногтями.
— Чеён, — пропищала еле слышно.
— Иди. Не подведи меня, — прошептала я тихо-тихо. И ещё тише напомнила: — Я не смогу тебя дождаться, обещала ему. Ты со всем справишься! Должна справиться, Наён. Ради меня.
— Наён, дай девочке куратора, она совсем новичок, — произнёс Чимин. — А вы, юная леди, на выход.
— Но... — Я не успела договорить. Не успела выслушать слова подруги. Не успела утешить её и поддержать по-человечески, а он!
— На выход.
И снова ни одной эмоции. Рыба замороженная. Ну до чего противный человечище.
Обняла напоследок Наён, быстро шепнула пару слов поддержки, в карман её платья подложила артефакт-накопитель. Если сейчас не пригодится, в любом случае будет не лишним во время обучения.
— Иду я, иду, — пробурчала Чимину. С Джейком же попрощалась куда радушнее, вдруг он всё же тот самый Джейк, просто под прикрытием: — Надеюсь, ещё увидимся.
— Непременно увидимся, красавица!
У них здесь что, помнить женские имена — дурной тон? Один делает вид, что не запомнил, как зовут Наён, второй — меня. Вообще непорядок. И как мне оставить академию с таким количеством склеротиков? Ну нельзя же! Пропадут! Как есть, пропадут!
— До скорой встречи! — пообещала я.
— Размечталась, — фыркнул Чимин.