1.1
Осенняя луна
Мы - я со своим парнем Нэшем, лучшими подругами Айви и Абби и их приятелями Джейком и Диланом - забрались в лесную глушь. Сидя тесным кружком у костра, мы по очереди рассказывали страшилки. Привычная к безопасным поездкам в ближайшие пригороды, наша компания нечасто выбиралась на природу. Ребята храбрились, а девчонки ежились от страха. Поблизости не было ни палаток, ни машин. Ночную тьму едва рассеивал неверный свет пламени; перед схваткой с темнотой мы вооружились лишь парой карманных фонариков. Нэш прижимал меня к себе, Дилана держал за руку Абби, а Джейк обнимал Айви. Поленья потрескивали, и огонь обдавал нас теплом, отгоняя холодный осенний воздух.
- Это безумие! Удивляюсь, как тебе удалось затащить нас сюда! - шепнула Айви. - На несколько миль вокруг ни одного магазина.
Айви было не по себе, и, чтобы успокоиться, она пила кофе с молоком маленькими глотками и жалась к Джейку.
- Если бы не кромешная тьма, мы бы прогулялись, - заметила Абби, вытягивая на одеяле длинные стройные ноги.
- Да уж, лучше не придумаешь - шататься в темноте! - отозвался Дилан и пощекотал ее бок.
- Именно в темноте! - подхватила я. - Под луной, при свете звезд... Разве не романтично?
Приближалась зима. День ото дня холодало, и я воспользовалась последней возможностью побыть с друзьями на природе.
- По-твоему, торчать неизвестно в какой глуши замерзшей и до смерти напуганной историями о призраках - романтично? - воскликнула Айви и после паузы сама себе ответила: - О да! Мечтательница моя! Вот поэтому ты моя лучшая подруга.
- А я? - возмутилась Абби, присаживаясь рядом.
Мы с Айви подружились задолго до знакомства с Абби, поэтому иногда Айви забывалась.
- Я хотела сказать, одна из лучших, - исправилась она.
- Поцапались! - восторжествовал Дилан. - Надо бы это заснять!
Он взмахнул мобильником, но Абби перестала дуться, как только Айви примирительно ее обняла.
- И все-таки, - обратилась я к Абби, надеясь пробудить интерес. - Можем вернуться сюда как-нибудь днем и побродить по округе.
В ответ та с энтузиазмом подняла большие пальцы.
- Давайте сначала придумаем, чем заняться в ближайшие пару часов, - вставил Нэш, дожевывая эс-мо[1]. - А потом уж составим график познавательных экскурсий с Селестой Паркер.
В другой ситуации я бы в ответ возмущенно закатила глаза, но сейчас была слишком рада, что Нэш и его приятели наконец откликнулись на призыв провести прекрасный вечер на природе. Ребят, похоже, раззадорила перспектива вкусно поесть и до смерти напугать трех девчонок.
Мне всегда нравилось гулять с друзьями, если только не приходилось примыкать к какой-то команде или стоять целую вечность на воротах. Я не фанат активного отдыха, но и по магазинам мотаться или смотреть спорт по телику не люблю.
- Стоит почаще слушать Селесту, - причмокнул Джейк, заглатывая последний из приготовленных мной для выезда бутербродов.
Ребята явно полагали, что я могу наколдовать целую гору походных закусок.
Среди деревьев мелькали зловещие тени. В великолепном октябрьском небе, словно бриллианты по десять каратов, сверкали звезды. Хотелось, чтобы этот вечер длился вечно. Я представила, что запишу в свой дневник, истрепанный блокнот на спирали: свежий воздух, рядом весело переговариваются друзья, а мою руку держит прекрасный кавалер.
Нэш сжал меня крепко-крепко - то ли в шутку, то ли проверяя, на что может рассчитывать, раз уж согласился на это ночное приключение. Вообще-то он знал приемы обольщения и получше, но тисков не ослаблял. Нэш перебирал мои пальцы, легонько мял запястья, а я, улыбаясь в ответ, возносилась на седьмое небо.
- Восхитительно! Обязательно снова сюда приедем. Видишь, мне в голову приходят великолепные идеи!
- Замечательные, - кивнул Нэш, а потом прошептал на ухо: - Но мы можем сделать эту ночь незабываемой.
Сколько себя помню, я, как и большинство девчонок в Ледженс-Ране, была без ума от Нэша. Ясноглазый красавчик излучал уверенность, которая выделяла его на фоне остальных парней в школе. Однако за всем его очарованием скрывалась некая уязвимость. Предположение, что он вовсе не так уверен в себе, как кажется, делало его в моем представлении даже более привлекательным, чем завидная внешность и умение обращаться с девушками.
Нэш наклонился, и я растаяла, когда его губы коснулись моих. Из блаженного забытья меня вскоре вывели сдавленные смешки. Я смущенно опустила голову и принялась поправлять волосы. Нэш неохотно отодвинулся.
Внимание Нэша очень мне льстило. Наконец-то мы скрылись от фанатичных толп, жаждущих благосклонности девиц и озабоченныхрезультатами тренеров, вечно окружавших его - спортивную звезду школы. Нэш редко думал о чем-то, кроме соревнований, вот почему я так радовалась этой волшебной ночи в кругу друзей. Подобно волку, которому дорого единство стаи, с ними я чувствовала себя в безопасности. Никогда я не была так счастлива в нашей компании, как в этот затянувшийся вечер. Я счастливо смотрела, как ребята веселятся, вырвавшись на вольный воздух; но еще больше радовалась тому, что Нэш на этот раз предпочел меня прошитому кожаному мячу.
- Вот так и должно быть: мы вшестером вместе. - Айви подняла стакан с латте. - Навсегда!
Все подхватили и вознесли к луне чашечки с кофе.
- Навсегда? - проворчал Нэш. - Слишком долго.
Последнее замечание меня не удивило, скорее задело. Я разделяла его сомнения. Действительно ли Нэш тот, рядом с кем я хочу состариться? Если мы встречаемся время от времени, это еще не значит, что я свяжу жизнь с человеком, который частенько уделяет себе намного больше внимания, чем кому бы то ни было, и, кроме спорта, ничем не интересуется.
Я взглянула на друзей. Казалось, они так влюблены друг в друга. Даже представить невозможно, чтобы что-то разорвало их узы. Я им позавидовала.
- Ах, эта полная луна! - воскликнула Абби. - Вам не кажется, будто она неотступно следит за нами?
- Кстати, о полнолунии... - Нэш рывком поднялся на ноги. - Моя очередь рассказывать страшилку. Но имейте в виду: все, что вы услышите, правда.
Нэш, свежий, подтянутый, мускулистый, вышел на «сцену» по другую сторону костра; языки пламени мерцали у его ног, словно огни рампы. Парень стал описывать события, развернувшиеся в Ледженс-Ране в начале 1900-х годов.
Я придвинулась к Айви, и она просунула мне под локоть тонкую ручонку - будто замок защелкнулся.
- Много лет назад в ночь, когда светила полная луна, - начал Нэш зловещим голосом, - жуткий вой разнесся по всему Ледженс-Рану. Звук все приближался, и дети просыпались в кроватках, путники еле сдерживали лошадей, а горожане запирали на засовы двери. Несколько храбрецов, отважившиеся выйти на улицу, говорили, что заметили невиданную доселе тварь - двуногого монстра, тощего, обросшего собачьей шерстью, с клыками как у волка и глазами дикого зверя.
- У-уй! - захныкала Айви и крепче обвила мою руку.
В Ледженс-Ране издавна рассказывали небылицы про оборотней. Вероятно, иногда кто-то натыкался в окрестных лесах на волков и потом от нечего делать выдумывал нелепицы. Я всегда придерживалась убеждения, что верить можно только собственным глазам. Фантазии и реальность разделяет четкая грань. Хотя здесь, в темноте, посреди леса, за правду могло сойти что угодно.
- Измученный зверь, казалось, готов был броситься на первого встречного.
Нэш резко вскинул руки, изображая чудовище, и я вцепилась в Айви.
- Монстр мог разодрать в клочки любого великана. Он бил без предупреждения. Его укус был смертелен. Напрасно горожане пытались поймать и убить тварь, она возвращалась каждое полнолуние. Вервольфа не брала пуля, его не страшил огонь, он просто исчезал в лесу - Нэш выдержал театральную паузу. - Часто, проснувшись, местные жители обнаруживали, что у них пропала скотина, или находили расчлененные останки животных.
- Гадость какая! - воскликнула Айви.
- Рассказывай дальше, - шумно вздохнула Абби.
- Все опасались, что еще немного - и монстр возьмется за людей. Каждое полнолуние горожане пребывали в невероятном страхе, высчитывая про себя, кто станет следующей жертвой.
- Я больше не могу! - заверещала Айви и заткнула уши.
В темноте воображение разыгралось. Я заметила, что Джейк и Дилан боязливо поглядывают по сторонам, будто за каждым деревом сидит оборотень.
- Некоторые отказывались верить «пьяным бредням» очевидцев, - рассказывал Нэш. - Другие же были убеждены, что тут есть только одно объяснение...
Мы застыли в напряжении.