Глава 1. Встреча с волком.
Когда Линь Жань открыл глаза, вокруг раскинулась чужая, незнакомая обстановка.
Сон как рукой сняло. Он рывком сел, и лишь благодаря лунному свету, льющемуся сверху через отверстие, понял, что лежит на дне огромного провала.
— ...?
Странно. Разве вчера он не уснул в больнице? Как он оказался... здесь?
Под ладонью чувствовалась влажная, мягкая трава. Где-то сбоку шумела вода — тонкий водопад стекал сверху и превращался неподалёку в узкую речушку.
Он поднял голову. Высота воронки [Тянкен (от кит. 天坑, Tiānkēng) — это общее название для карстовых воронок, или "небесных ям"] — не меньше пятидесяти метров. Упав отсюда, точно не выживешь.
Слишком реально. Совсем не похоже на сон.
Линь Жань поднялся и уже собирался обследовать отвесные стены, в поисках хоть какого-то выхода, но, сделав несколько шагов, заметил впереди белое, расплывчатое пятно.
Что бы это ни было, даже лёжа на земле, оно возвышалось метра на два. Тело тяжело вздымалось — словно зверь дышал с трудом.
Он всмотрелся — и сердце ухнуло в пятки. Несколько шагов назад — и он оступился, упав на землю.
Боже... волк! Огромный белый волк!
И размеры его куда превышали всё, что он знал о волках.
Что это вообще за место?!
Шорох привлёк внимание зверя. Белый волк слегка поднял голову, и холодный, острый взгляд пронзил Линь Жаня.
Тот весь сжался. Стоило им встретиться глазами — и он почувствовал, как сердце на миг остановилось. В глубине волчьих глаз он увидел своё отражение — слабое, беспомощное, как у добычи.
Волк ударил лапами по земле, поднялся, замер на долю секунды и медленно пошёл вперёд. Он вышел из тени — лунный свет высветил злобно оскаленные клыки, высокую, грозную фигуру. Давление от него исходило почти физическое.
Линь Жань рефлекторно стал отползать назад.
От одинокого волка где-нибудь в лесу, возможно, ещё можно было бы попытаться отбиться...
Но это чудовище было высотой в три-четыре метра!
Мысли смешались в хаос. Он схватил валявшийся рядом камень и, дрожа, поднялся на ноги. Волк видел его — и мог броситься в любую секунду. Значит, нельзя просто сидеть и ждать смерти.
Быстро оглядевшись, он заметил за волком чёрную дыру — вход в пещеру метрах в десяти. Узкая, но глубокая. Неизвестно, ведёт ли она наружу — но спрятаться там можно. Человеку в неё вполне реально протиснуться.
План сформировался мгновенно. Он вновь взглянул на приближающегося зверя.
Сглотнув, Линь Жань поймал нужный момент и метнул камень прямо волку в глаза. И в то же мгновение оббежал его сбоку и рванул к пещере.
Волк легко отбил камень лапой — но дерзкая попытка только взбесила его. Он резко развернулся и бросился вдогонку.
До входа оставалось меньше метра, когда в спину ударила нечеловеческая сила. Линь Жань рухнул на землю.
Он перевернулся — и увидел зверя над собой.
Белый волк нависал сверху, как хищная тень, острые клыки блестели — предвестие ярости.
Он был уверен: ещё мгновение — и его разорвут на месте.
Горло пересохло, слова застряли, по лбу пробежали капли холодного пота.
Неужели он сегодня действительно умрёт здесь?
Огромная лапа прижала его к земле, будто каменная плита. Волк наклонил голову, широко раскрыв пасть.
Линь Жань зажмурился и дернулся — инстинкт, чистейший страх. Судя по всему, зверь собирался перекусить ему череп, затем разорвать грудную клетку...
Но — вместо хруста — раздался низкий голос:
— Кто тебя прислал?
Он... услышал голос? Человеческий?
Линь Жань резко открыл глаза и стал искать глазами источник звука.
Голос повторился прямо у уха:
— Говори. Кто отправил тебя?
— Я... — слова оборвались от боли: волк сильнее надавил лапой.
Если он правильно понял... говорил именно волк?
Говорящий волк?!
Холодный пот покрыл всё тело.
— Де... демон?.. — прошептал он, зрачки дрогнули.
Белый волк недовольно нахмурился.
Почему этот человек несёт такую чушь? Притворяется сумасшедшим?
— Ты из людей Цинь Чжи? Если ты сегодня меня не убьёшь — погибнешь сам!
— Гх...!
Линь Жань выплюнул кровь — лапа давила слишком сильно.
Он ничего не понимал, но заставил себя говорить:
— Какой Цинь Чжи? Я его вообще не знаю! Ты... ты точно не ошибся человеком?!
— Лжёшь. Только его люди могут так точно выслеживать.
— Техника отслеживания? — Линь Жань нахмурился.
Похоже, дело куда сложнее, чем казалось. Если это не сон, то вероятность того, что он попал в другой мир, была очень высока.
Но в какой?
Где звери разговаривают человеческим голосом...
Что это вообще за странное место?
— Я сам не понимаю, почему оказался здесь, — тихо сказал он. — Но клянусь, я не преследовал тебя и не приходил за тобой.
Белый волк холодно процедил:
— Ты думаешь, я поверю...?
— Честно, — Линь Жань говорил максимально искренне. — Я только глаза закрыл... потом открыл — и уже оказался тут. Ты вообще понимаешь, что я говорю?
Он говорил со всей серьёзностью.
Но морда белого волка становилось всё мрачнее.
— Издеваешься надо мной?
Он вскрикнул яростно, и горячий воздух ударил Линь Жаню в лицо.
Грохот был такой силы, что у него заложило уши, будто барабанные перепонки вот-вот лопнут.
И в этот же момент волк раскрыл пасть и метнулся к его горлу.
Линь Жань был так напуган, что даже забыл моргать: тело свело, стало неподвижным, как камень.
Но когда клыки почти коснулись его кожи — зверь внезапно остановился.
На шею Линь Жаня упали горячие капли.
Он не успел осмыслить происходящее, как огромная туша волка рухнула на него, сбив с дыхания.
Он решил, что теперь уж точно погибнет — если не от укуса, то просто под тяжестью чудовищного тела.
Но в то мгновение, когда белый волк упал, его тело начало стремительно уменьшаться — и прямо на глазах превращаться в человеческое.
Линь Жань не видел лица, только длинные, струящиеся белые волосы, рассыпавшиеся по плечам.
Он замер на долгие секунды, пытаясь понять, что происходит.
Убедившись, что незнакомец не шевелится, он осторожно подтолкнул его:
— Эй... ты...?
Тёплая жидкость уже пропитала его одежду. Линь Жань машинально коснулся рукой его и поднёс ладонь к глазам.
Обе руки были в крови.
Не его собственной.
Это была кровь мужчины, лежащего на нём.
Неожиданно для себя он понял: этот «волк-демон» был тяжело ранен. Настолько тяжело, что едва держался на ногах.