Эхо ветра

Море было стеклянным. Не спокойным, как молились моряки между штормами, а безжизненным, неестественным. Гавань была кладбищем.

Корабли лежали штабелями в заливе, словно кости, обглоданные и забытые, их корпуса покрылись льдом, паруса гнили на месте, такелаж застыл, как иссохшие конечности. На некоторых все еще были гордые символы войны, но время и мороз стерли их значение. Другие были черными, гладкими и безымянными, их палубы были скользкими от инея, их команды долго молчали. Снег собирался на каждой поверхности, заполняя щели между мачтой и поручнем, покрывая дерево тишиной. Прилив больше не качал их. Они просто сидели, запертые в полумраке, полузабытые.

И среди них... пали часовые.

Один за другим, Черные Рыцари, все еще бронированные трупы, которые Квиберн создал из мертвецов и колдовства, рушились там, где стояли. Некоторые медленно наклонялись вперед, как марионетки, чьи нити наконец-то порвались. Другие падали в неловких искривлениях, раскинув конечности, сцепив руки под странными углами, ржавые суставы отказывались поддаваться даже в смерти. Один свалился с кормовой башни ближайшего военного корабля с хрупким грохотом, пробив замерзшую воду без особых церемоний, как брошенный якорь.

Не было никаких криков тревоги. Никаких рожков. Никаких выкриков приказов. Это были не люди, больше нет. И теперь они были даже меньше, чем оружие. Залив Блэкуотер раскинулся перед флотом, как могила из воды, плоская и темная под бледным небом, окаймленная морозом и тишиной. Чайки не кружили над головой. Паруса не шевелились на горизонте. Волны больше не плескались о корпуса, они просто касались и держались, как руки, которые забыли, как отпускать.

Ауран Уотерс стоял один на носу своего флагмана, плащ был жестким от мороза, серебристые волосы спутались на лбу из-за острых зубов морского ветра. Снег падал медленными, тяжелыми хлопьями, дрейфуя вбок в тишине. Оснастка над ним слабо скрипела, звук был таким тихим, что казался непристойным. Вокруг него его флот стоял на якоре, десятки гладких, темных военных кораблей, их знамена были неподвижны, их палубы молчали. Даже океан под ними, казалось, затаил дыхание.

Королевская Гавань маячила вдалеке, наполовину скрытая туманом и снегопадом. Красный замок приземлился на вершине холма, словно труп, оставленный на троне, в его окнах не горели факелы, из труб не шел дым, на стенах не было никакого движения. Город внизу жил не лучше. Доки стояли безлюдными. Гавань была покрыта льдом на мелководье, нарушаемым только неподвижными силуэтами кораблей, которые не двигались неделями, торговцев, рыбаков, лодок, полузатонувших или полностью замерзших.

Ауран не получал известий двадцать два дня. Его последний приказ был прост: закрепиться в Черноводной бухте, удерживать позицию и ждать дальнейших распоряжений от Квиберна... или Ее Светлости. Королевы. Серсеи. Он повиновался. Каждый входящий корабль был повернут назад или взят. На каждый сигнальный свет отвечала холодная тишина. Но ни один ворон не прилетел из Красного Замка. Никаких приказов. Ни слова. Даже шепота.

И все же он ждал. Потому что та его часть, которая все еще помнила выбор, увяла, утонула где-то между темной наукой лаборатории Квиберна и морем, которое давно поглотило его душу. То, что осталось от Ауран Уотерс, теперь стояло под пустым небом, живое во плоти, но не в цели, пока цель не была дана.

Он был судном в форме человека, связанным не клятвами или желаниями, а последним голосом, который командовал им. «Удерживай залив», - сказал Квиберн. «Не позволяй никому пройти. Жди слова королевы. Ты - ее меч на воде».

И вот он ждал. Но сегодня... сегодня что-то было не так. Не новое, не рожденное страхом, а... не то. Воздух жалил по-другому. Прилив под кораблем двигался странно, словно тоже не был уверен в своем направлении. Тишина была не просто тишиной, это было эхо отсутствия. Разложения. Чего-то давно мертвого, которое только что это осознало.

Ауран шагнул вперед, проведя пальцами в перчатках по обледеневшему перилу. Внизу вода была темной, неподвижной и глубокой. Его корабль скрипел, словно мечтал о движении, но ветра не было. Он представил, что слышит дыхание города, или, возможно, это было лишь воспоминание о звуке, призраки колоколов, колоколов и колоколов.

Он снова обратил свой взор к Красному Замку. Что-то дернулось внутри него, не память, а остатки командования. Тяга. Нить. Он был вне позиции. Не в военном плане. Не в стратегическом. Он был там, где ему было сказано быть. Но голос... Голос... который когда-то формировал его волю, исчез. Не просто замолчал. Исчез. Квиберн не говорил. Серсея не призывала. Заклинание, удерживавшее его в неподвижности, начало ослабевать.

Он не был непослушным. Пока нет. Но он дрейфовал. А когда дрейфуешь, нужно найти якорь. Так шептали его инстинкты, не инстинкты, рожденные страхом или тоской, а программирование, глубокий остаток его привязанности. Ему нужны были новые приказы. Ему нужно было найти своего хозяина. Ему нужно было увидеть, что стало с Королевой.

А если ее не станет... если у трона не останется голоса, чтобы командовать... то кем он стал?

Ауран Уотерс, когда-то названный Бастардом Дрифтмарка, когда-то высмеянный, когда-то любимчик королевы за изгиб своей улыбки и покрой парусины... стоял неподвижно над мертвым морем, чувствуя то, чего не чувствовал с того дня, как труды Квиберна изменили его кости. Он чувствовал неуверенность.

Не страх. Не горе. Просто... нерешительность. Как меч, оставленный на морозе, не уверенный, что он все еще предназначен для убийства. За его спиной его матросы не говорили. Многие больше не дышали по-настоящему. Черные рыцари, последние эксперименты Квиберна, все еще оставались под палубой, запечатанные в свои доспехи, связанные потерянными командами. Плоть, железо и тишина. Он был их капитаном. Их последним голосом. И если он не двинется с места в ближайшее время, они все начнут гнить, как некоторые уже это сделали.

Он отвернулся от залива, плащ слегка развевался на усиливающемся ветру. Немного, но достаточно. Достаточно, чтобы наполнить парус. Достаточно, чтобы направить корабль. Он пойдет в город. Он поднимется на холм Красного Замка. И если ни один голос не встретит его у ворот... тогда Ауран Уотерс решит, впервые за долгое время, что будет дальше.

Воздух был вонючим.

Горький коктейль из старого железа, мокрого дерева и гнили, но под всем этим было что-то похуже. Алхимия. Лесной пожар. Запах пламени пироманта, который никогда не выветривался. Он цеплялся за город, как вторая кожа, впитывался в кирпичи и кости. Даже ров имел его следы, слабо светящиеся зеленые прожилки там, где снег отказывался оседать. Остатки безумия. Серсея затопила свои улицы лесным пожаром, приказала посеять его в канавах, под казармами, даже под септой. «Окончательное решение», - назвал это Квиберн. «Очищение столицы, если потребуется».

Когда Ауран ступил на причал, дерево застонало под его ботинками. Тишина становилась все гуще по мере того, как он отходил от корабля, пока она не стала ощущаться не как отсутствие, а как давление, невидимый груз за его глазами, толкающий внутрь. Город возвышался в тишине, стены Королевской Гавани теперь были всего лишь обмороженными тенями.

Улицы должны были кишеть людьми. Торговцы, нищие, стражники. Воздух должен был быть густым от дыма специй, конского навоза и криков. Но не было ничего. Даже птиц-падальщиков. Только сломанная черная броня, разбитые двери и корка инея, пробирающаяся сквозь каждую трещину.

Он прошел мимо поверженного Черного Рыцаря возле городских ворот, свалившегося в расплавленную кучу. Его шлем упал и частично скатился по ступеням, вытекая из чего-то отвратительного, наполовину застывшего, наполовину все еще пузырящегося. Смесь зеленого и коричневого и чего-то более темного, почти черного, как дистиллированное разложение. Доспехи лежали кучей, а слизь слабо шипела, дымясь на холоде.

Квиберн предупреждал королеву, что они не продержатся долго. Ауран хорошо это помнила. «Они временны, моя королева, - прошептал старик, голосом, хриплым от волнения. - Но достаточно долгими, чтобы служить. Достаточно долгими, чтобы твои враги разбились о них». Достаточно долгими для чего?

Остальное было туманом. Он чувствовал воспоминание больше, чем помнил его, как что-то наполовину погребенное в море. Он почти мог видеть освещенную факелами комнату, запах меди и мела, звуки пузырящихся флаконов и пилящего металла, голос Серсеи, такой же резкий, как и клинок, который она держала. Но затем он исчез, поглощенный тишиной города.

Он надавил глубже.

Улицы теперь были покрыты снегом, сугробами там, где ветер вырезал неглубокие дюны между закрытыми ставнями ларьками и скелетообразными повозками. Ауран двигался медленно, холод больше не был дискомфортом, но ощущением, которое едва достигало его. Он не дрожал. Он не потел. Он шел, как человек в полусне, как призрак, которому осталось где-то преследовать.

Город не приветствовал его. Он даже не признал его.

Он прошел мимо старых переулков, где когда-то рядами стояли Черные Рыцари. Теперь они были пали, потрескавшиеся и протекающие, их оружие заржавело в их руках. Некоторые все еще стояли прямо, но мороз забрал их суставы, закрепив их на месте, как статуи. Один смотрел прямо на него, его лицевая пластина откинулась, обнажив сморщенные остатки того, кто когда-то носил шлем. Губы исчезли. Глаза были ямы. Рот был открыт, но не кричал. Просто открыт, как будто последний полученный им приказ еще не был выполнен.

Даже после смерти они повиновались.

Ауран ступал по битому камню и замерзшей крови, его ботинки оставляли глубокие следы на снегу. Улицы казались ему неправильными под ногами. Больше не дороги. Больше вены. Мертвые вены, не питающие сердце. Они извивались и разделялись, превращались в переулки, проспекты и площади, но ни одна из них не вела куда-то. Это был город, не связанный нитью.

Он продолжал двигаться. Не быстро, но осознанно. Он двигался с уверенностью человека, выполняющего цель, которую он больше не мог объяснить. Снег замедлил его, местами поднимаясь выше его икр, покрытый коркой порошка поверх древней грязи. Вдалеке, где-то в глубине города, дверь хлопнула на ветру.

Но голоса не последовало.

Королевская Гавань, которую он знал, исчезла. На ее месте стояло это, оболочка власти, оболочка командования. И где-то внутри, если что-то осталось от его Королевы или человека, который его построил, он найдет это, или не найдет ничего. И тогда, возможно... он будет свободен, но что это было?

Красный замок возвышался над городом, словно туша на пике, высокий, гордый и пустой. Снег цеплялся за его башни, образуя тонкие белые покрывала на зубчатых стенах и карнизах, но он не смягчал края. Ветер стонал в его крепостных валах, звук больше напоминал дыхание, чем бриз, но внутри ничего не шевелилось. Теперь это была не крепость. Это была гробница.

Ауран молча пересек внешний двор. Ворота были оставлены открытыми. Никаких стражников. Никаких препятствий. Только зияющая пасть дворца, который когда-то правил королевством, а теперь служил лишь короной трупа. Он прошел под аркой, шаги его сапог были приглушены снегом, пока камень не сменился слякотью, и его путь не привел его в тень Крепости.

Внутри повисла тишина.

Не тишина благоговения, а тишина гниения, чего-то давно миновавшего свой конец, все еще тянущегося по привычке. Коридоры зияли перед ним, их гобелены были жесткими от мороза, их люстры были окутаны паутиной и сажей. Факелы вдоль стен все еще горели... но едва-едва. Мерцающие оранжевые точки, едва освещавшие коридоры, которые они охраняли. Они покачивались, когда он проходил, оплывая на сквозняках, которые ни один человек не должен чувствовать.

Вонь ударила ему, как забытое воспоминание, что-то среднее между горелыми волосами и испорченным мясом, наложенное алхимическим привкусом пепла, старой стали и лесного пожара. Она просачивалась из-под плит, из-под давно запечатанных дверей, из лестничных пролетов, которые спускались вниз в черноту. Красный замок всегда вонял тайнами и кровью. Теперь он вонял и тем, и другим, гниющим вместе.

Коридоры были завалены фигурами в черных доспехах.

Некоторые все еще стояли, неподвижные и ржавеющие на месте, их большие мечи вонзились в камень или упали на стены. Но большинство упало. Груды доспехов, кости расплавились в стальных оболочках. Тут и там шлем треснул, обнажив мягкую жижу внутри, коричневую, зеленую и черную, собирающуюся в засохшие пятна на полу. Один рыцарь рухнул на полпути вниз по лестнице, оставив за собой след сочащегося ихора, который слабо дымился на холоде.

Ауран не дрогнул. У него не было дыхания, чтобы задержаться, не было желчи, чтобы подняться. Его лицо оставалось таким же пустым, как стены. Его разум не блуждал. Только один инстинкт шептал внутри него... Иди вперед, найди создателя. В этом не было никакой логики. Никаких воспоминаний. Только приказ. Оставшийся импульс от голоса, который больше не отдавался эхом, выжег суть его цели.

Он двинулся глубже в крепость.

Зал героев был пуст. Бальный зал королевы, когда-то задрапированный шелком и витражами, стоял темный и опустошенный, словно выдохнул последнего гостя в огне. Двери были приоткрыты. Стены были покрыты трещинами. Крепость не рушилась, пока нет, но она начала забывать, что должна была стоять.

Затем, краем глаза, он уловил движение. Ауран обернулся. В центре коридора тронного зала, посреди почерневшего пятна ила, извивалась фигура.

Сир Григор Клиган, или то, что от него осталось.

То, что когда-то было человеком, теперь было лишь воспоминанием о нем, его тело расплавилось и раздулось, срослось с плиткой, искореженная груда стали, костей и мяса. Одна рука полностью отвалилась. Другая была всего лишь массой мышц, судорожно дергающихся, как паук, дергающийся после смерти. Шлем треснул, плоть под ним пузырилась и обнажилась, истекая бледно-зеленой жидкостью, которая шипела, когда касалась пола. То, что осталось от его туловища, тащилось вперед в конвульсиях, перекатываясь по изуродованным конечностям, словно пытаясь подчиниться команде, которую больше не понимало.

Ауран уставилась на него.

Сир Стронг, чудовище Квиберна, мясник Серсеи, когда-то был ужасом Красного Замка. Теперь он барахтался в собственном разложении, полурасплавленный, слепой и все еще пытающийся двигаться. Охранять. Убивать. Запах его тела был невыносим, ​​даже для притупившихся чувств Аурэйн. И все же он полз, или пытался. Аурэйн осторожно обходила его, избегая луж блестящей гнили.

Клиган застонал. Из его горла вырвался влажный, булькающий звук, который когда-то мог быть словом, или криком, или мольбой, но теперь не имел никакого смысла. Просто эхо команды, отскакивающее в пустоте, где раньше был человек. Он даже не повернул головы, просто продолжал волочить себя по кругу, словно обезумевший компас.

Ауран не остановилась.

Двери тронного зала были оставлены приоткрытыми. Одна висела свободно и качалась взад-вперед, другая была широко распахнута и прижата к стене. В коридоре воняло старой смертью и запустением. За его спиной что-то ждало. Не спасение. Не надежда. Но ответ. Он не был человеком. Он был сосудом. А сосуды возвращаются к своему источнику.

Чем глубже он спускался, тем темнее становилась Крепость, не в свете, а в душе. Воздух сгущался от гниения и памяти, камни скользили от вещей, которые лучше было бы оставить безымянными. Каждый поворот коридора шептал ему, не голосами, а ощущениями... вспышки цели давно померкли, нити мысли расползались по краям.

Затем раздался звук, сначала слабый. Мокрый. Ритмичный. Грызущий.

Он разнесся по коридору, словно удары сердца умирающего зверя, каждый хруст и чавканье - гротескный барабанный бой. Ауран повернулся к нему, не мигая, его ноги влекла не мысль, а что-то более древнее, что-то зарытое в его костном мозге. Королевский солярий. Отступление королевы. Ее святилище интриг и вина, шепчущей ярости и шепчущего страха. Он должен был быть тихим. Он был тихим.

Пока не стало. Он шагнул в дверь, наполовину сорвавшуюся с петель, и остановился. Внутри последний из королевской семьи нашел свой пир.

Томмен Баратеон преклонил колени в руинах из шелка и кости, существо в форме мальчика, одетое в кожу короля. Мягколицый ребенок инцеста и короны давно сгнил под его бархатом и драгоценностями. То, что осталось, было чем-то совершенно другим, чем-то неправильным. Его некогда ангельские щеки были измазаны слоями запекшейся крови, губы почернели и потрескались от пира, покрытые коркой из костного мозга и мяса. Его руки, маленькие, когда-то предназначенные для котят и лимонных пирогов, превратились в когти, пальцы согнулись и сломались в костяшках, ногти раскололись и пожелтели, методично работая над останками, как собака, обгладывающая тушу.

Он оторвал еще одну полоску сухожилия от ребра, прожевал, проглотил. Никакого выражения. Никакой радости. Никакой ненависти. Просто... функция. Эхо аппетита без разума. Рядом с ним валялись изрубленные оболочки того, что когда-то было его семьей, теперь немногим больше, чем усеянные мясом обломки, разбросанные, как подношения на алтаре. Ауран знала их. Никогда не могла не знать их.

Серсея. Квиберн.

Легендарные золотистые волосы королевы исчезли, ее скальп был ободран в тех местах, где Томмен грыз слишком жадно. Ее череп был обнажён в сети волосяных трещин, заляпанных кровью, как разбитая чаша. Один глаз остался открытым, стеклянным, наклонённым в глазнице, уставившимся в никуда, но, казалось, в тот момент, что он видел. Её ребра были раздвинуты, клетка широко разорвана для ворона, который никогда не прилетит. Органы давно исчезли.

Квиберн лежал рядом с ней, его мантия была почти нетронутой, словно он пытался сохранить последнее подобие достоинства. Но его грудь провалилась внутрь, кости прогнулись, как старый пергамент, намокший и растоптанный. Его челюсть была разорвана, плоть вокруг нее обглодана, пока язык не вывалился из разрушенного горла, словно червь, вырывающийся из трупа. Один из его пальцев был изжеван до костяшки, кость треснула и выдолблена, как ложка для костного мозга.

В комнате воняло гниением, сладкой, медной гнилью, железным привкусом старой крови, свернутых в бархатных складках. Но под этим было что-то похуже: липкий, алхимический смрад, как старый лесной пожар, смешанный с молоком, скисшим в недрах мира. И над всем этим звук, скользкий, мокрый звук зубов о кость.

Томмен не моргнул, он только жевал. Его глаза метнулись вверх, и впервые Ауран увидела их ясно. Они сверкали. Не теплом, не безумием. Льдом. Холодным, синим пламенем, мерцающим за зрачками, которые больше не моргали. Они смотрели на него, не узнавая... но все еще с целью. Голод... и покорность.

Ауран стояла неподвижно.

Он потянулся за речью. За чем угодно. Но его голос был проржавевшим, призрак дыхания застрял где-то в груди. Только слабый звук вырвался наружу, скрежет, словно листья давят пеплом. Ни слова. Даже имени. Он попытался снова. Ничего.

И тут всплыло воспоминание, вспышка, резкая и яркая. Голос Серсеи, надменный и жестокий, смеющийся, когда она называла его своим «Адмиралом». Холодные пальцы Квиберна, сжимающие черный ремень его нагрудника, шепчущие: «Теперь ты станешь чем-то лучшим. Чем-то, что помнит только то, что должно».

Он помнил... до сих пор. Он сделал шаг вперед, и тишина треснула, как старый лед. Из теней за солнечным светом появилась еще одна фигура. Когда-то это было прекрасно.

На доспехах все еще красовался розово-золотой символ дома Тиреллов, теперь потускневший и обгоревший дочерна. Шлем исчез, открыв лицо, которое больше не соответствовало себе, кожа была серой и обвисшей с одной стороны, мускулы дрожали при каждом движении, словно вспоминая, как быть мужчиной. Один глаз слегка съехал в глазнице, зрачок дрейфовал, когда голова наклонялась.

Сир Лорас Тирелл, или то, что было Лорасом, когда-то. Он ничего не сказал. Он просто стоял на пороге, наблюдая, как Томмен кормится, словно это стало ритуалом. Церемония. Извращенная форма придворной преданности.

Ауран повернулся к мальчику. Томмен вернулся к своей работе, ломая ключицу, словно панцирь краба, высасывая костный мозг с животным благоговением. Почерневшая кровь скопилась в складках его рваных королевских одежд, теперь темных от пятен последних объятий его матери.

Запах гнили наполнил комнату. Ауран не дрогнул. У него не было дыхания, чтобы задержать его. Не было слез, чтобы отдать их. Но глубоко в его ребрах что-то шевельнулось. Не воспоминание. Не мысль. Вопросы. Была ли это верность? Было ли это тем, что купило послушание? Был ли это его новый хозяин?
Его рука скользнула к рукояти ржавого меча на его бедре. Он посмотрел на мальчика-короля, на эту оболочку, на этот голод, и ждал команды, которая не последовала. Остался только звук жевания. Пиршество костей продолжалось.

Мальчик замер на середине грызения, дергаясь. Его челюсть замерла, рот отвис, нити сухожилий свисали, как алые ленты, с его губ. Медленно, неестественно, он поднял голову.

Движение было неправильным, слишком плавным, слишком медленным, как будто его шея больше не держалась позвонками, а только нитями намерения. Его глаза остановились на Ауране взглядом, который больше не помнил любви, страха или разума. Синее пламя танцевало в пустотах, где когда-то жили зрачки, мерцая холодным интеллектом, искаженным чем-то более глубоким, древним. Его лицо было мазком мокрой крови, пятнистая плоть шелушилась по краям, как испорченный фрукт. Когда он открыл рот, раздался звук, не слово, даже не рев, а рычание... низкое, животное, вибрирующее от голода за пределами голода. Это был звук существа, загнанного в угол в своем логове, лишенного короны и титула, сведенного к инстинкту, пронизывающему кости.

Ауран сделал вдох, который так и не наполнил его легкие. Его рука двинулась к рукояти сбоку, не мыслью, а рефлекторно. Мышечная память. Что-то давно выкованное в нем, когда плоть еще была его собственной. Его пальцы сомкнулись вокруг рукояти меча, но ощущение было далеким, притупленным, как будто нервы, которые когда-то связывали мозг с костью, истончились до паутины. Лезвие выскользнуло со свистом стали, знакомым, но чуждым, и когда он поднял его, он понял, что помнит, как сражаться. Но он больше не мог этого чувствовать.

Томмен взвизгнул.

Он двигался не как ребенок, не как король, а как дым, которому дали цель, быстро, неровно, беспорядочно. Его конечности дергались под невозможными углами, кости ломались и возвращались в исходное положение, когда он делал выпад, широко раскрыв рот, пальцы сжались в когти. Ауран взмахнула, лезвие попало в плечо мальчика, пронзив плоть с мокрым, трескучим хлопком, но Томмен не замедлился. Не закричал. Не истек кровью. Он сделал выпад.

Сила его тела врезалась в тело Аураны, словно таран, сделанный из гнили. Вес отбросил его назад к колонне из обожженного мрамора, его ребра скрежетали под доспехами, которые стали слишком хрупкими, чтобы защитить что-либо настоящее. Искры плясали перед его глазами. Его клинок упал. Пальцы Томмена царапали по его шлему, выдалбливая глубокие борозды в стали, ища опору.

Ауран сильно пнула, отбросив мальчика. Они отшатнулись друг от друга. Не было сказано ни слова. Слова принадлежали мужчинам. Это больше не было местом для мужчин. Они снова столкнулись.

Движения Томмена были неправильными, скользящими, как у марионетки, которую дергают невидимые нити. Он сделал выпад руками, которые не должны были так двигаться, развернулся на коленях, которые согнулись слишком сильно. Ауран едва увернулась, нанесла ответный удар, на этот раз по бедру, но мальчик снова не отреагировал. Рана открылась, обнажив мышцы и раздробленные кости, но Томмен лишь повернул голову вбок, быстро, как атакующая змея, и прыгнул.

Они упали вместе.

Сталь встретилась с когтями. Плоть встретилась с руинами. Они покатились по скользкому от крови полу королевского солярия, врезаясь в разбитую мебель и хрупкие останки раздробленных костей. Ауран снова ударил, лезвие просвистело в воздухе, отрезав кусок от бока Томмена, обнажив ребра, пульсирующие болезненным зеленым и коричневым свечением, но тварь все равно приближалась, щелкая ртом, пальцы царапали нагрудник Аурана, словно он собирался прорваться сквозь него к той искре, которая все еще оживляла немертвую форму адмирала.

Не было никакого ритма. Никакой грации. Это был хаос, дикий, первобытный, неизбежный. Насмешка над дуэлью, где ни один из противников не истекал кровью, а только ломался. Ступня Аураны скользнула в лужу почерневшего костного мозга, и Томмен снова оказался на нем. Зубы вонзились в его перчатку, с хрустом с такой силой, что раскололи кости под ней. Боль ощущалась смутно, мерцанием в тумане нежити. Аурана закричала, не от агонии, а от болезненного осознания того, что даже сейчас какая-то часть его плоти все еще помнила страх.

С последним порывом силы он вонзил рукоять своего клинка в грудь Томмена. Мальчик пошатнулся. Одна глазница провалилась внутрь со звуком, похожим на треск лопающегося плода. Он отшатнулся назад, булькая, зеленая слизь пузырилась у него изо рта.

Ауран медленно поднялась, дрожа. Не от истощения. От обморока. Они оба ломались.

Никакой крови не пролилось, только куски слизи. Ни одна победа не будет чистой. Каждое столкновение сопровождалось хрустом суставов, лопающимися хрящами, броня гнулась не от удара, а от напряжения, которое они испытывали, удерживаясь. Они были трупами, притворяющимися, что сражаются как мужчины. Один движим голодом, другой - памятью, и ни один из них не останавливался.

Томмен снова прыгнул, размытое пятно из порванного бархата и дергающихся сухожилий, визжащее, как металл, волочащийся по камню. Ауран поднял меч, на этот раз слишком медленно, лезвие царапнуло по ребрам мальчика, когда он ударил. Сталь пробила хрупкую клетку его груди, ребра сломались с влажным хрустом, но ребенок не упал. Он поднялся по лезвию, пронзая себя еще сильнее, воя бессловесную ненависть, руки сомкнулись на горле Ауран.

И разрывая.

Плоть разошлась. Связки лопнули. Дыхание Аурана вырвалось из него в едином беззвучном вздохе, когда пальцы вцепились в мясо под его челюстью и разорвали его. Черный ихор пролился, как масло, на ржавую броню. Он пошатнулся, зрение поплыло, но инстинкт, программирование, приказ подтолкнули его конечности к борьбе.

Он выронил меч. Его руки сомкнулись на голове мальчика, оттесняя клыкастую пасть, которая щелкнула в дюймах от его собственного лица. Зубы Томмена щелкали снова и снова, дикие и неутомимые, голодная собака в сгнившей детской оболочке. Его губы растянулись в ухмылке, забывшей радость, его глаза - два впалых угля синего огня, освещенные ненавистью или голодом, или тем и другим.

Они сцепились, пошатнулись и снова упали.

Солнечные батареи Красного Замка отдавались стонами металла и мяса. Теперь не дуэль, а казнь, вытянутая упрямой волей. Кошмар мокрых звуков и скрежета костей.

Ауран чувствовал, как его силы слабеют. Руки онемели. Он больше не мог понять, отталкивает ли он Томмена или просто оттягивает неизбежное. Где-то в тумане боли и воспоминаний он вспомнил голос, голос Серсеи, шелк на стали: «Ты моя, Ауран. Ты служишь, пока не перестанешь быть полезной».

А затем - лязг металла, движение доспехов.

Из черного устья коридора в умирающий свет вышел сир Лорас Тирелл, больше не Рыцарь Цветов, а сир Торн. Не было ни трубы, ни зова, ни глашатая. Только тихий стук сапог по камню, словно тиканье часов смерти.

Его доспехи были гротескным отголоском былой славы, покрытые гнилью и покрытые грязью, суставы ржавые там, где когда-то блестело золото. Плесень цвела в швах. Куски пластин были сплавлены с сухожилиями, металл привит к мясу под ними. То, что осталось от его лица, обвисло, как воск, слишком долго находившийся на солнце, соскальзывая с костей, деформированных смертью и неестественной консервацией. Один глаз провалился внутрь, стал молочным и слепым, другой горел холодным синим огнем. И все же он шел с грацией рыцаря, который когда-то танцевал на турнирах и в садах.

Меч в его руке, длинный, узкий, прекрасный, был безупречен. Нетронутый гнилью, поглотившей его хозяина. Клинок правосудия, сверкающий во мраке. Он не говорил. Ни слова. Ни вздоха.

Одним беспощадным взмахом лезвие просвистело в воздухе и нашло шею Томмена. Голова мальчика выскочила из плеч, как перезрелый фрукт, плоть и позвоночник разделились с тошнотворным треском. Он пронесся по комнате черной дугой, оставляя за собой нити крови, глаза все еще широко раскрыты от голода, рот открыт в безмолвном укусе.

Прежде чем тело успело рухнуть, сэр Торн повернулся, описал еще одну дугу. Сталь с хирургическим безразличием встретилась с горлом Аураны. На мгновение ничего не было, затем горячая, мокрая струя, когда его голова выскользнула, рот все еще дергался, словно пытаясь сформировать слова, которые он больше не помнил, как формировать. Боли не было. Только освобождение.

Его тело смялось, и откуда-то издалека, издалека от разрушенной башни, из мертвого города, из молчания королей и лжи королев, всплыла последняя мысль. Не горе. Не страх. Только правда. Я повиновался. До конца. Его голова покатилась по камню, скользкому от черной жидкости, и остановилась рядом с отвисшим трупом мальчика-короля.

Лорас стоял над ними, дрожа. Его дыхание было прерывистым, хотя тепло не выходило из его рта. Он посмотрел вниз на то, что он сделал, на то, что было сделано с ними всеми. Звук вырвался из него, стон такой низкий, такой грубый, что когда-то это мог быть крик или молитва.

Он выронил меч. Он звякнул один раз и затих.

Медленно повернувшись, Лорас Тирелл пошел прочь от бойни, по коридору, скользкому от гнили и дыма свечей, через разбитые двери и разрушенный камень. Он двигался как рыцарь в трауре или призрак, связанный только памятью. Наконец, он достиг подножия осыпающихся ступеней Красного замка.

Двор позади него был усыпан обломками черных доспехов, безмолвные рыцари проржавели, рухнули там, где они стояли в последний раз. Небо теперь кровоточило, солнце падало в море, как умирающий уголек, и в этом угасающем свете Лорас Тирелл в последний раз посмотрел на город.

И там, словно вены, пульсирующие под мертвой кожей, он увидел их. Тонкие мерцающие следы бежали вдоль улиц. Знаки алхимика. Зеленое масло лужилось в переулках. Тонкие ручейки лесного огня окаймляли камень, полузамороженный, полудремлющий, распространенный королевой, обезумевшей от мести задолго до того, как смерть пришла за ней. Последний дар Квиберна. Город, засеянный огнем.

Лорас отвернулся от моря, куда он собирался идти, и подошел к одному из павших рыцарей, скрученной оболочке из черной стали и сгнившей ткани, пропитанной черным ихором, и наклонился, суставы скрипели, как петли гроба. Из изуродованной руки трупа он вырвал меч, больше корродированный реликт, чем оружие, его лезвие было зазубрено, его рукоять расслаивалась. Но он все равно сгодился.

Он спотыкался, оставляя за собой черную гниль и разруху с каждым шагом, его сломанное тело было всего лишь клеткой воли. На краю каменной дамбы, где следы лесного пожара собирались глубже всего, он упал на одно колено.

Он долго смотрел на клинок, его ржавое лезвие дрожало в его сломанной руке. Осколки воспоминаний плыли сквозь гниль его разума, призраки, яркие и краткие. Маргери, смеющаяся в залитом солнцем саду, венок из роз в ее волосах. Гарлан обучает его владению мечом, рука тверда, голос добр. Уиллас за шахматной доской, взгляд острый, всегда на три хода впереди.

Все они улыбались. Все они были целы. До Ренли. До войны. Он видел, как его отец рухнул в септе, рот открылся в недоумении, дыхание украл меч, которым управляла Серсея. Лорас выдохнул, или ему показалось, что он выдохнул. Он поднял клинок.

Он ударил раз, другой. Каждый удар звенел чем-то более глубоким, чем звук, мольбой, не высказанной, но прочувствованной. Пусть это что-то значит. Пусть это положит конец всему. Он снова поднял клинок. Третий удар вызвал искру.

Мир загорелся.

Он начался как шипение, затем вой, визг древнего пламени, ревущего, пробуждающегося. Лесной огонь вспыхнул в змеином кольце, с воем проносясь по переулкам, перепрыгивая через сточные канавы, ползая по стенам, словно помня дорогу. Красный, золотой и зеленый, он пожирал город изнутри.

Красный замок загорелся первым, погребальный костер на черном холме. Затем последовал нижний город, его вены загорелись, окна вспыхнули изумрудным и охристым светом. Башни рухнули в ливнях расплавленного стекла. Улицы истекали пламенем. Дым поднимался, словно знамена мертвых.

Лорас Тирелл стоял в его сердце, окруженный огнем. Он не кричал, он не двигался. Пламя окутало его, как давно отвергнутого возлюбленного. И когда башни Королевской Гавани начали падать, он пошел вместе с ними, один последний цветок среди многих. Его последняя мысль была только об освобождении.

Далеко за Королевскими землями, через фермы и леса, даже до черных ветвей Королевского леса, на горизонте оставалось зарево горящего города. Красное, желтое и зеленое, аврора мести и гнева, которая держалась всю ночь, словно боги зажгли само небо.

Город не проснулся, тишина не нарушилась, но в одну долгую, тревожную ночь Королевская Гавань горела, и все это видели.