Эхо ветра

Дни потеряли свои названия. Прошла ли неделя? Две недели? Аксель больше не знал. Время распалось в бесконечной белизне, поглощенное завывающими ветрами и медленным, ползучим разложением их тел. Теперь не было ничего, кроме руин, их могилы изо льда и тишины, наполовину погребенной под снегом, который падал без конца. Мир за пределами их сломанного убежища перестал существовать. Ни горизонта, ни дороги, ни неба... только ветер, шепчущий сквозь щели в камне, словно голос из могилы.

У них не осталось еды. Не было выхода.

Аксель перестал считать дни, когда понял, что подсчет ведет к безумию. Это началось с тупой боли в животе, пустоты, грызущей его, нашептывающей, что, возможно, они ждали слишком долго. Он пытался игнорировать это, но голод стал живым существом, туго обвиваясь вокруг его ребер, опустошая его изнутри.

Каждое движение давалось с трудом. Сначала онемели пальцы рук, потом пальцы ног, а затем пронизывающий холод проник в суставы, непреодолимая боль в костях. Он согнул руки, глядя на кончики пальцев, которые начали чернеть от обморожения. Его тело начало предавать его. Он знал, что случается с людьми, которые слишком долго задерживаются на холоде, их конечности превращаются в камень, их плоть увядает и гниет, и когда наконец приходит конец, они не чувствуют боли. Только тепло.

Его наследие не закончилось бы таким образом.

Аксель медленно выдохнул, заставляя себя успокоить дрожащие руки. Он подумал о Брайтвотер Кипе, доме, который у него отняли, украли вероломные Тиреллы, самопровозглашенные лорды Простора. Флоренты были истинной линией, происходящей от самого Гарта Гринхэнда, но их отвергли, превратили в интриганов и нищих, их родословная была распродана в отчаянных союзах. Он видел, как его брат преклонил колени, его Дом рухнул, его имя стало шепотом вместо рева. И вот он здесь, сломленный человек, замерзающий в руинах, его последний живой родственник рядом с ним, умирающий на Севере, как одичалые.

Было ли глупостью следовать за Станнисом? Неужели всё было напрасно?

Он подумал о Черном Замке, холодном черном камне, где весть о поражении Станниса наконец достигла их. Битва закончилась еще до того, как Аксель понял, что она началась... Станнис затерялся в снегу, его люди были рассеяны, его знамена сожжены.

А красная женщина осталась.

Аксель стиснул челюсти, его губы потрескались и ссадины. Мелисандра. Она преклонила колени у ног Станниса, шептала свою ложь, клялась Владыке Света, что он избранный. Но в тот момент, когда он упал, она ухаживала за бастардом у Стены. Она бросила единственного истинного короля и преклонила колено перед Джоном Сноу, отродьем Винтерфелла, сыном какой-то шлюхи. Что она увидела в нем? Какие видения горели в ее пламени, что заставили ее отказаться от собственного пророчества?

Селиса не хотела уходить. Она умоляла остаться, цеплялась за огонь, как утопающая. Аксель тоже чувствовал тягу... обещание чего-то большего, тепло пламени, которое вело их так долго. Но это было ради выживания.

После смерти Станниса, Селиса и Ширен были последними нитями, связывающими их с домом Баратеонов. Последней связью с именем, которое когда-то повелевало королями и штормами. Если они останутся, то долго не протянут. Ночной Дозор был убийцами, насильниками и предателями в черном. Они скоро нападут на них... продадут их тому, кто больше заплатит, или перережут им глотки, пока они спят.

Итак, он украл то немногое, что они смогли унести, хлеб, солонину, меха, двух лошадей, и сбежал глубокой ночью. А потом они услышали от некоторых простолюдинов, у которых они купили еду, что сын-узурпатор Рейегара захватил Штормовой Предел. Им некуда было идти. Север поглотил их целиком. Теперь они сидели в тишине, сжавшись в тусклом свете своего угасающего костра.

Селиса шептала свои молитвы Р'глору, ее губы едва шевелились, ее голос был едва слышен. Аксель не стал слушать. Она молилась, и пламя угасло. Она молилась, и холод подкрался ближе. Она молилась, и они остались в ловушке руин, ожидая, когда смерть заберет их.

Ширен сидела рядом с матерью, дрожа под мехами, глядя в огонь пустыми глазами. Она не говорила много с тех пор, как они покинули Черный Замок. Ее серая шрамированная щека купалась в мерцающем свете огня, лицо было отмечено судьбой, выживанием, прошлым, которое еще не забрало ее. Она была кровью Баратеонов, но какое это имело значение сейчас?

Мысли Акселя бурлили. «Мы не будем голодать. Мы не замерзнем. Я не позволю Дому Флорент умереть как нищим в снегу». Он поклялся. Его Дом был старым, благородным, праведным. Но голод в его животе опустошал его. Обморожение на его руках распространялось. И огонь, огонь, который должен был спасти их, угас.

Огонь или мороз. Это был единственный выбор, который им оставался.

Аксель долго сидел неподвижно, глядя на умирающие угли в яме, слушая, как ветер воет сквозь разрушенные руины. Холод стал еще более жестоким за последние часы, живое существо со скрежещущими зубами, пробирающееся сквозь каждую трещину в камне и вгрызающееся в плоть, кости и душу. Теперь огонь был слишком мал. Он только дразнил их ложным теплом, обещая спасение, но предлагая лишь мерцающий свет. Они не переживут ночь, если он умрет.

Он был осторожен, чертовски осторожен. Он тянул только за ослабленные балки, те, которые время уже забрало, избегая тех, которые несли тяжесть того, что осталось. Руины были древними, сгнившими и сломанными задолго до того, как буря похоронила их. Стены все еще держались, но крыша местами провисала, кости забытого зала стонали под тяжестью времени и зимы. Он проверил каждую часть, прежде чем взять ее, убедившись, что ничего не поддастся, убедившись, что хрупкое убежище, которое они нашли, не рухнет вокруг них.

Но дрова почти закончились. Из того, что он спас, осталось лишь несколько крошек. Он пытался экономить, подбрасывая в огонь понемногу, но пламя всегда требовало большего. И теперь не осталось ничего, что могло бы его подкормить, кроме самих руин.

Он потер руки, пытаясь вернуть им тепло, но пальцы казались мертвыми. Обморожение распространилось, почернели края ногтей, и когда он пошевелил костяшками пальцев, боль пронзила его кости, словно расколотый лед. Он не мог позволить себе онеметь. Он должен был согреть свое тело, должен был согреть остальных. Если они смогут пережить еще одну ночь, всего лишь еще одну, возможно, буря прекратится, и они смогут найти дорогу на юг. Возможно, они найдут убежище, найдут еду, найдут что угодно, кроме этого бесконечного, удушающего холода.

Огонь должен был гореть выше и сильнее.

Он поднялся на ноги, ноги под ним дрожали, и двинулся к ближайшей балке. Он уже изучал ее раньше, сгнивший кусок дерева, торчащий из рушащейся стены, наполовину погребенный под снегом. Он уже начал прогибаться; время пожирало его сердцевину, сделав хрупким, слабым. Он был в безопасности. Так и должно было быть. Если он только возьмет то, что уже ломалось, если он только подпитает огонь тем, что руины уже потеряли, тогда, возможно, они продержатся достаточно долго, чтобы выбраться из этой гробницы.

Аксель прижал руку к балке, проверяя ее своим весом. Она слегка сдвинулась, ослабла, но все еще держалась. Его сердце колотилось, когда он обхватил ее руками, потянув, чувствуя, как дерево протестующе стонет. Он дернул сильнее. Балка поддалась с ужасающей легкостью.

И тут вокруг него загрохотали руины.

Сначала ударил звук. Глубокий, раскалывающий треск, прорезавший ветер и огонь, резкий и окончательный. Вес мира упал сразу. Потолок над ними, уже тяжелый от снега, прогнулся в едином, содрогающемся движении. Аксель едва успел повернуться, едва успел заметить, что происходит, прежде чем сам воздух, казалось, раскололся.

Оглушительный стон дерева и камня заглушил испуганный крик Селисы, а затем руины рухнули внутрь.

Сначала хлынул снег, тихая, стремительная лавина, которая поглотила комнату, похоронив умирающий огонь под волной белизны. Он украл тепло в одно мгновение, задушив угли, повергнув все во тьму и хаос. Затем появились балки, раздробленное дерево вырвалось на свободу, треснуло, каскадом рухнуло вниз.

Аксель попытался пошевелиться, но бежать ему было некуда. Вес врезался в него, словно кулак гиганта, выбивая дыхание из легких, придавливая его к стене. Его ребра горели от внезапной, ослепляющей боли, и когда он попытался пошевелиться, что-то тяжелое надавило на его ногу, пригвоздив его к месту. Он едва мог дышать.

Где-то рядом Селиса издала резкий, сдавленный крик.

Аксель задохнулся, его легкие спазматически сжались от холода и веса, навалившегося на него. Его руки были свободны, но его тело было поймано под обломками, придавлено плитой сломанной древесины и половиной стены упавшего снега. Он чувствовал, как острые края балки врезаются в его бок, глубоко вдавливая, и когда он попытался пошевелиться, его пронзила острая и беспощадная боль.

«Селиса!» - выдохнул он, пытаясь повернуть к ней голову.

Она была всего в нескольких футах от него, зажатая под грудой рухнувших балок, ее плащ запутался в обломках. Тусклое, мерцающее свечение углей освещало ее лицо... бледное, испуганное, ее дыхание было прерывистым. Она попыталась пошевелиться, но деревянные балки удерживали ее, прижимая к замерзшему полу.

«Аксель», - прошептала она, ее голос был хриплым от страха. «Я... я не могу...»

Ширин. Его охватила паника. Где Ширин?

Он повернул голову, осматривая тусклое, разрушенное пространство, сердце колотилось о ребра. Снег погреб половину комнаты, огонь почти погас, а потолок обвалился около входа. Но затем... движение.

У дальней стены зашевелилась фигура, наполовину погребенная под обвалом. Маленькая. Ширен. Она закашлялась, трясясь, выбираясь из снега, ее широкие темные глаза метались в замешательстве. Она выглядела ошеломленной, но невредимой, выброшенной из худших обломков. Но она оказалась в ловушке вместе с ними.

Аксель боролся с весом, придавившим его, зубы стиснуты от боли. Он должен был освободиться. Он должен был вытащить их.

И тут из обломков вылетела искра. Огонь не погас окончательно. Одинокий уголек, попавший в сломанные балки, тлел, питаемый сухим, сгнившим деревом. А потом, словно отвечая на безмолвную молитву Р'Хллору, вспыхнуло пламя. Огонь снова начал разгораться. Но на этот раз его не будет, чтобы спасти их или дать пищу для видения.

Ширен не видела, как руины рушатся. Она чувствовала это. В один момент она наблюдала, как ее дядя тянет дерево, его руки грубеют и окоченевают от холода. В следующий момент мир разрушился. Это произошло так быстро. Глубокий, ужасный стон камня и дерева, раскалывающийся треск, заставивший дрожать сам воздух. Затем раздался рев падающего снега, лавина белого цвета поглощает руины, пожирает огонь, душит пространство холодом таким глубоким, что казалось, будто тонешь.

Она едва успела закричать, как сила падения отбросила ее в сторону.

Удар выбил дыхание из ее легких. Ее маленькое тело врезалось во что-то твердое, камень или дерево, она не могла сказать. Ее голова откинулась назад, и на мгновение мир дико закружился, тьма наползла на края ее зрения. Снег и пыль заполнили воздух, душили ее, ослепляли. Ветер снаружи завывал сквозь разбитые руины, разнося раздробленные крики умирающей конструкции, которая складывалась сама в себя.

Она кашляла, пытаясь дышать, во рту был густой привкус пыли и дыма. Ее руки цеплялись за замерзшую землю, пальцы цеплялись за что-то твердое, за что-то реальное. Все менялось, падало, рушилось. Где-то рядом она услышала крик матери.

«Мать...!» Слово вырвалось сдавленным вздохом. Она попыталась пошевелиться, попыталась встать, но мир не переставал трястись.

Затем, так же внезапно, как холод поглотил их, пришло тепло. Оно началось как мерцание, свечение на рушащихся стенах, танцующее сквозь кружащийся снег. Затем пламя вспыхнуло, угольки жадно лизали упавшие балки. Огонь не был полностью погребен. Он ждал, скрытый под обломками, питаясь сломанной древесиной, распространяясь по сухим, гнилым бревнам, как кровь по открытым венам.

Жар омывал ее, обжигая холод, превращая руины в битву стихий. Лед и пламя, борющиеся за господство.

Она моргнула сквозь дымку, пытаясь разглядеть что-то сквозь поднимающееся пламя. В тусклом свете двигались фигуры, тени, запертые под упавшими обломками. Ее мать. Ее дядя.

Ширен подтолкнула себя, ее сердце колотилось, ее дыхание было прерывистым и быстрым. Они были в ловушке.

Ширен попыталась пошевелиться, но ее конечности были вялыми, тяжелыми. Ее пальцы горели от холода, ноги были слабы под ней. Огонь потрескивал, теперь громче, голоднее, поднимаясь выше с каждым мгновением.

Она повернулась к входу... или туда, где был вход. Снег хлынул внутрь, похоронив большую часть комнаты, но обрушение не запечатало их полностью. Часть конструкции прогнулась наружу, неровные остатки стены рассыпались под тяжестью. Сквозь нее она могла видеть полоску открытого неба, темного, бесконечного, зовущего ее.

Щель была маленькой, недостаточно большой, чтобы бежать, недостаточно большой, чтобы спасти их, но достаточно большой для нее. Ей пришлось ползти. Ее руки дрожали, когда она потянулась вперед, упираясь в замерзшую землю, подтягиваясь к отверстию. Ее колени царапали расколотое дерево и камень, холод пронизывал ее рваную одежду. Она слышала, как в ушах колотится ее сердце, но за этим... голос ее матери.

Слабый. Отчаянный. Молящийся. «Ширен... моя милая девочка... пожалуйста!»

Она остановилась, повернув голову. Свет костра мелькнул на лице ее матери, освещая ужас в ее широких, умоляющих глазах. Селиса не могла пошевелиться. Она была придавлена ​​обломками, ее плащ запутался в упавших балках, ее тело было придавлено тяжестью обрушения.

Какое-то время Ширен тоже не двигалась.

Она все еще чувствовала руку матери с прошлой ночи, легко лежащую на ее волосах, когда она шептала молитвы Р'глору, говоря о пламени, вере и судьбе. Но в этом месте не было пророчества. Не было никакого чуда. Был только огонь.

Резкий треск разнесся по руинам, и пламя взметнулось выше, ползая по балкам, поглощая все на своем пути. Теперь жара была невыносимой, воздух был густым от дыма. Ей нужно было двигаться. С рваным дыханием она протиснулась через отверстие, ее тело царапало лед и камень, когда она протискивалась через узкую щель.

Она почувствовала, как холод ударил ее первым, резким и беспощадным против обжигающего жара. Затем она поняла... ее ноги все еще были внутри. Ее тело было поймано между двумя адами.

Позади нее горели руины, отблески огня отбрасывали длинные, извилистые тени на снег. Впереди тянулась черная и бесконечная ночь, ветер резал, как лезвие, обещая смерть так же верно, как и пламя.

И где-то позади нее закричала ее мать.

Ширен должна была бежать. Она должна была отвернуться, заставить себя двигаться вперед, позволить ночи поглотить ее целиком. Но она этого не сделала. Она не могла. Вместо этого она повернулась обратно.

Пламя отбрасывало длинные, извивающиеся тени на руины, их сияние раскрашивало снег мерцающими полосами золота и багрянца. Огонь быстро распространялся, пожирая все, к чему прикасался, мчась по балкам с голодом, который невозможно было утолить. Воздух был густым от дыма и едкого смрада горящего дерева и ткани. Он щипал ей глаза, заполнял легкие, делал горло саднящим с каждым вдохом. Но она не двигалась.

Аксель был неподвижен. Его тело лежало полузасыпанное рухнувшими балками, руки были вывернуты под странными углами, лицо было повернуто к огню. Он не кричал, не сопротивлялся. Пламя подбиралось все ближе, отражаясь от инея, прилипшего к его бороде, но он не реагировал. Он уже ушел. Ее матери не было.

Селиса была еще жива.

Ширен видела, как она извивалась, задыхалась, ее руки цеплялись за обломки, которые прижали ее к земле. Огонь первым добрался до ее плаща. Ткань потемнела, скрутилась, а затем вспыхнула пламенем. Сначала она, казалось, не замечала этого. Она боролась, ее лицо было в полосах сажи, ее губы двигались в безмолвной молитве. Имя Р'глора сорвалось с ее языка, слова сбивались друг с друга в неистовом отчаянии.

Затем жар коснулся ее кожи, и ее молитвы превратились в крики. «Ширин! Дитя мое! Помоги мне! Пожалуйста...» Голос ее матери был пронзительным, разрывающимся на части в чистой агонии. Она извивалась на обломках, пыталась освободиться, но балки держались крепко. Огонь полз выше, облизывая ее руки, лицо, волосы. Ее глаза, дикие и широкие от ужаса... нашли Ширин сквозь дым, умоляющую.

Ширен не могла пошевелиться, не могла ответить, не могла спасти ее.

Пламя охватило Селис, словно объятия возлюбленной. Сначала сгорело ее платье, рваная шерсть завилась внутрь, исчезая в черных угольках. Ее плоть последовала за ней. Ширен слышала это, чувствовала это, тошнотворный запах жареного мяса, смешивающийся с пронизывающим холодом ночи. Ее мать кричала, кричала и кричала... пока жар не обжег ее легкие, пока ее голос не сломался и не оборвался, пока ее тело не содрогнулось один, два раза, а затем замерло.

Ширен не отводила взгляд. Она наблюдала, как тело ее матери было поглощено, как пламя превратило ее в ничто, кроме обугленных руин и дыма. Она наблюдала, как последние остатки Дома Флорент исчезли в огне. Она наблюдала, потому что не могла сделать ничего другого.

Ширен не знала, как долго она так сидела.

Огонь бушевал позади нее, его жар лизал ее спину, но она не двигалась к нему. Ветер выл перед ней, прокусывая ее одежду, царапая ее открытую кожу, но она не отстранялась. Она оказалась между двумя смертями, огнем и холодом, как будто сами боги положили ее к ногам обеих и сказали ей выбирать.

Но она не могла выбрать.

Ее тело дрожало, хотя и не от холода. Она не знала, было ли это шоком, горем или истощением, которое глубоко засело в ее костях. Она не плакала. Она должна была, но слезы не текли. Она должна была кричать, должна была рыдать как ребенок, должна была звать свою мать, хотя она знала, что ответа не будет. Но ее горло застыло, ее голос был заперт где-то глубоко внутри нее.

Она не отводила взгляд, когда Селиса горела, но теперь она не могла заставить себя повернуть назад. Она не хотела видеть то, что осталось. Она уже увидела слишком много. Поэтому она просто сидела, уставившись в темноту.

Огонь позади нее был единственным теплом, которое она когда-либо по-настоящему знала в этой замерзшей пустоши. Не огонь Р'глора, не пламя в пророчествах Мелисандры, а это... жестокое, всепоглощающее, которое отняло у нее все. Разве Р'глор не обещал спасения через огонь? Но не было никаких видений, никаких чудес. Только смерть.

Ветер ревел в ее ушах, шепча о наступающей ночи, усиливающемся холоде, медленной, подкрадывающейся смерти, ожидающей прямо за светом костра. Но это не пугало ее, ничто больше не пугало.

Она поджала ноги к груди, обхватила себя руками, тупо уставившись в белую пустоту за ее пределами. Она никогда не чувствовала себя такой одинокой за всю свою жизнь.

Она не слышала, как они приближались, снег заглушал звук их приближения, поглощая хруст сапог, тихий ропот голосов. Ветер заглушал шелест меховых плащей, лязг стали по бокам. Только когда огонь отбрасывал новые тени на снег, она поняла, что она не одна.

Группа мужчин стояла на краю поляны, очерченная мерцающим светом, их лица были настороженными, непроницаемыми. Они были закутаны в толстые меха, их дыхание парило в холодном воздухе. Некоторые держали мечи на бедрах, другие носили луки за спиной, а над ними слабо развевалось на ветру знамя с изображением лютоволка.

Ширин не отреагировала.

Она не вздрогнула, не отползла, не умоляла о помощи или о тепле. Она просто сидела там, неподвижно, в дюймах от пламени, ее кожа была бледной под светом костра. Ее одежда была опаленна, почернела от жара, а ее волосы пахли дымом. Должно быть, она выглядела как существо, рожденное из самих руин, какой-то призрачный ребенок, вызванный из пепла мертвецов. Мужчины колебались. Это были северяне, но даже они не понимали, на что смотрят.

Один из них шагнул вперед, его меха были покрыты льдом, его сапоги хрустели по затвердевшему снегу. Он присел рядом с ней, его дыхание было туманом на холоде, его лоб нахмурился, когда он посмотрел ей в лицо. Она встретилась с ним взглядом, но ее глаза были пусты.

Он колебался. Она не смотрела на него так, как ребенок должен смотреть на мужчину. «Что здесь произошло?» Его голос был тихим, но в нем не было мягкости.

Ширен ответила не сразу. Она только посмотрела на него, ее губы слегка дрожали, а затем, после долгого, пустого молчания, она прошептала: «...Моей матери больше нет».

И больше она ничего не сказала.