Эхо ветра

Пещера задыхалась в своей тишине, неподвижности, высеченной из камня и снега, но за ее узким входом выли мертвецы. Они царапали невидимую преграду, их голоса возвышались в искаженной гармонии, пронзительная панихида, разносимая горьким ветром. Звук просачивался через туннель, густой и гнетущий, давя на череп Миры, пока она не почувствовала его тяжесть в своих костях. Это был неестественный вой, голоса, которые должны были затихнуть в смерти, руки, которые должны были сгнить дотла, и все же они не прекращались. Они никогда не остановятся. Мертвым не нужен был отдых. Мертвым не нужно было тепло. Мертвые будут ждать вечно.

Дыхание Миры стало коротким, неровным, затуманивалось в холодном воздухе, когда она крепче сжимала копье. Дерево было скользким под ее пальцами в перчатках, влажным от пота, несмотря на ползучий холод, который проник в ее конечности. Она заставила себя стоять твердо, упереться ногами в камень, но ее ноги дрожали под ней.

Истощение наступало, глубокое и неумолимое. Прошли дни, недели?... с тех пор, как она в последний раз знала тепло. Единственное тепло, что оставалось в пещере, исходило от жуткого свечения Чардрева, его бледно-красный свет тянулся длинным и тонким по стенам пещеры, отбрасывая тени, которые дергались и колебались, словно невидимые вещи, движущиеся в темноте.

Они оказались в ловушке.

Осознание этого тяжело легло на ее плечи, тяжесть была столь же ощутимой, как холод, просачивающийся в ее кости. Идти было некуда. Из этого места не было спасения. Вход в пещеру был запечатан снегом и льдом, буря снаружи была живым существом, неумолимым, непреклонным. Даже если они попытаются уйти, то не найдут ничего, кроме смерти, ожидающей за порогом. Упыри таились в белизне, их пустые глаза искали, их извращенные формы были погребены под сугробами, терпеливые, как могила.

Когда-то Мира думала, что эта пещера станет убежищем, безопасным местом, убежищем от ужасов, которые бродили по замерзшим пустошам. Но чем дольше она оставалась, тем больше она чувствовала, как его вес давит на нее. Корни Чардрева тянулись через пещеру, как вены, пульсируя, меняясь, шепча голосами, слишком древними для понимания людей. Воздух был густым от чего-то древнего, чего-то ни живого, ни мертвого. И Бран... Бран ускользал все дальше с каждым днем.

Она наблюдала, как он менялся, его тело было неподвижно, его глаза были пусты, потеряны в видениях, которые мог видеть только он. Он не голодал, не дрожал, не просыпался. Он отдал себя дереву, всему, что жило в нем. И Дети... они наблюдали. Они шептались. Они не боялись ни тварей, ни бури. Мира не думала, что они вообще чего-то боятся.

Это-то и пугало ее больше всего.

И все же мертвецы упорствовали, с грохотом борясь с невидимой магией, которая держала их в страхе. Как долго она продержится? Сколько времени пройдет, прежде чем барьер рухнет, прежде чем твари прорвутся, прежде чем ей придется столкнуться с ними, имея только свое копье и горсть драконьего стекла?

Ее охватила дрожь, когда она бросила взгляд на мальчика среди корней.

Бран не двигался. Его тело прижалось к корявому основанию Чардрева, пальцы безвольно обмякли, голова слегка наклонилась в сторону. Его грудь поднималась и опускалась, медленно и неглубоко, но на его лице не было осознанности, не было проблеска узнавания в его глазах. Он снова заблудился, дрейфуя в том мире, куда его привел Ворон, его разум ускользал все дальше и дальше за пределы досягаемости. Мира уже видела его таким раньше, но никогда так долго, никогда так глубоко.

Она с трудом сглотнула. Он вообще понимает, что происходит?

Эта мысль вывернула ее живот, что-то отвратительное свернулось в клубок в ее животе. Слышал ли он крики мертвецов снаружи пещеры? Чувствовал ли он, как тяжесть холода опускается на них, словно погребальный саван? Или он был где-то совсем в другом месте, потерянный в прошлом, распутывая жизни давно умерших людей, пока его собственная жизнь балансировала на грани краха?

Хуже всего было то, что она не могла понять, упал ли он слишком глубоко или решил не просыпаться.

Чем дольше она смотрела на него, тем больше беспокойства пробиралось по ее позвоночнику. Его неподвижность больше не была похожа на сон. Это было что-то другое, что-то неестественное. Бран, которого она знала, мальчик, которого она несла сквозь снег и лед, мальчик, за которого она боролась, проливала кровь, он ускользал.

Это ли предвидел Жойен?
Мира стиснула челюсти, крепче сжимая копье. Она не поняла слов брата, когда он говорил о пути Брана, когда он призывал ее продолжать, защищать его любой ценой. Жойен что-то видел, она верила ему, доверяла ему... но стоя здесь и сейчас, когда мертвецы скребутся о стены, а Бран не видит и не чувствует, она не могла избавиться от тошнотворной мысли, что он привел ее к судьбе, с которой она никогда не согласится.

Она последовала. Она доверилась. Она боролась с холодом, голодом, ужасом неизвестности. Но ради чего? Ради этого? Ради того, чтобы Бран стал чем-то неузнаваемым? Ради того, чтобы она осталась одна, и ей не составит компанию ничего, кроме призраков и шепота?

Резкий порыв ветра ворвался через вход в пещеру, посылая свежий каскад изморози и льда в туннель. Барьер все еще держался, но как долго? Снаружи мертвецы прижимались к нему, их тени двигались прямо за сиянием Чардрева. Мира заставила себя отвернуться от Брана, ее мышцы напряглись, ее разум отбросил сомнения в сторону. Она не могла думать об этом сейчас. Не тогда, когда выживание все еще цеплялось за истончающуюся нить.

Но как раз когда она подняла копье, как раз когда она приняла устойчивую позу и заставила себя подготовиться, она услышала что-то еще. Шепот. Это был не ветер. Это были не твари.

Это исходило от Детей.

У Миры перехватило дыхание. Она резко повернулась, ее сердце колотилось о ребра. Что-то было не так. И когда она посмотрела на собравшиеся фигуры, на странный свет, мерцающий в их глазах, она поняла...

Дети Леса шевелились, менялись, и пещера тоже.

Они стояли поодаль, не тронутые нарастающей паникой, скручивающей ее ребра, их светящиеся глаза были устремлены не на вход, где ждала смерть, а на что-то другое, на что-то более глубокое.

Она увидела это сейчас, перемену в них. Они не просто ждали. Они... становились. Их глаза блестели в тусклом свете, ловя мерцание сияния Чардрева, словно отполированные драгоценные камни, отражая что-то огромное и непостижимое. Их губы шевелились в шепоте, мягком шелесте, который вился по воздуху, словно листья, шелестящие на невидимом ветру. Мира не узнавала слов, не узнавала языка, хотя она достаточно хорошо знала звучание Древнего Языка. Это было даже старше. Казалось, сама пещера дышала вместе с ними, тени двигались, вытягивались, извивались по туннелям, словно привлеченные бормотанием голосов. Воздух становился тяжелым, густым от чего-то большего, чем просто сырость и холод. Он давил на ее кожу, скользил по ее горлу, как дым, обвивался вокруг ее ребер, как корни, ищущие опоры. И тогда она поняла, что это не всегда было планом. Что-то напугало их.

Мира увидела это, пусть и на мгновение. Когда Бран зашел слишком глубоко, когда его тело стало жестким и неподвижным в корнях Чардрева, Дети дрогнули. Это было кратко, но она увидела их неподвижность, их нерешительность, то, как их головы резко повернулись к нему, словно почувствовав что-то неестественное. Они боялись, что потеряли его. Не только его разум, не только его душу, но что-то большее. Впервые Дети Леса выглядели испуганными, по-настоящему испуганными.

И теперь они что-то с этим делают.

Лист преклонила колени перед сердцем Чардрева, ее пальцы прижались к резному лицу древнего дерева, ее тело дрожало от усилий. Дыхание Миры сбилось. Сок, прилипший к рукам Лист, медленно и густо капал по ее запястьям, темный, как вино, но это был не сок. Это была кровь. Он пульсировал из Чардрева, словно из раны, блестел в свете костра, собираясь между корнями, словно сама земля кровоточила. Шепот достиг лихорадочного пика, резкого и неистового, невидимый хор пел песню, которая не принадлежала людям.

Лиф повернулась, ее лицо было наполовину скрыто мерцающим светом, ее глаза были не ее собственными. Теперь в них жило сияние Чардрева, горящее под ее радужками, то же жуткое свечение, которое принимали глаза Брана, когда он слишком далеко уходил в прошлое. Но Бран был неподвижен, молчалив, потерян в каком-то мире, который поглотил его целиком. Это было по-другому. Это было преднамеренно. Это было что-то древнее, что-то холодное, что-то, что не принадлежало к бодрствующему миру.

Кожу Миры покалывало, инстинкты кричали ей, каждая мышца в ее теле напряглась, призывая ее бежать. Но идти было некуда. И Дети больше не ждали Брана. Они приняли решение.

И они выбрали Ходора.

Взгляд Лифа метнулся к нему, медленно и неторопливо, и Мира почувствовала это прежде, чем увидела. Изменение в воздухе. Накопление силы. Корни Чардрева извиваются, пульсируют, пьют. Шепот становится громче, голоса накладываются друг на друга, наслаиваются, сливаясь в один глубокий и звучный гул. Пещера никогда не казалась более живой, более бдительной, более осознанной.

«Это неправильно», - подумала она, сжимая пальцами копье. «Это не то, что они обещали».

Ходор дрожал. Его массивные руки сжимались и разжимались, его пальцы дергались, словно они жаждали схватить что-то... что угодно... что имело бы смысл в этот момент. Он застыл на месте, его широкая грудь поднималась и опускалась в неровных, поверхностных вдохах, его губы были приоткрыты в замешательстве. Его имя парило над ними, непроизнесенное, одно слово, которое когда-то было его привязью к миру. «Ходор».

Мира увидела страх в его широких, бесхитростных глазах. Он не понимал, что происходит, он никогда не понимал, но он знал, что что-то не так. Знал это по тому, как воздух слишком плотно прижимался к его коже, по тому, как шепот полз под его плотью, словно корни, теперь обвивающие пол пещеры. Его тело слегка покачивалось, как будто он боролся с желанием бежать, хотя идти было некуда.

Дети леса окружили его, молча и наблюдая. Сияние Чардрева мерцало в их глазах, его пульсирующий свет отражался в странном, ритмичном движении их рук. Мира никогда не видела их такими, даже когда они бросали огонь в тварей. Это была не битва. Это было что-то другое.

Что-то старше, что-то хуже.

Она резко повернулась, ее взгляд метнулся к Брану. Он все еще сидел, сгорбившись на своем месте, его тело было жестким и неподвижным, его руки безвольно лежали на корнях, которые теперь обвивали его, как вторая кожа. Его глаза были открыты, но не осознавали. Они были мутными, далекими, его зрачки были поглощены этим жутким, светящимся белым, потерянным в каком-то видении, которое унесло его.

Мира почувствовала, как паника, словно желчь, поднимается в ее горле. «Бран», - прошипела она, потянувшись к нему, тряся его за руку, затем за плечи. «Бран, просыпайся! Ты должен проснуться сейчас же!»

Его тело было напряжено под ее руками, холодное, слишком холодное. Его дыхание было медленным, размеренным, как будто он был едва жив. «Бран, пожалуйста». Она встряхнула его сильнее, достаточно сильно, чтобы откинуть его голову набок. Его взгляд не изменился. Его губы едва приоткрылись. Он был глубоко внутри Чардрева, глубже, чем когда-либо прежде. Глубже, чем он должен был быть.

Ее сердце колотилось.

Она повернулась к Детям, к Листу, который стоял, все еще держа одну руку на сердце Чардрева, ее пальцы блестели темным от его кровавого сока. Выражение ее лица было непроницаемым, древним, отрешенным.

«Он не проснется», - наконец пробормотала Лиф, и голос ее был недобрым.

Мира уставилась на нее, ее пальцы все еще сжимали рукав Брана. «Что значит, он не проснется? Вытащи его!»

Странный, светящийся взгляд Лифа метнулся к ней, нечитаемый, неколебим. «Он со Древними. Он видит то, что должно быть увидено. Его тоже нужно кормить».

Мира почувствовала, как ее желудок сжался. Накормили? Она сделала полшага назад, ее хватка на руке Брана крепче, как будто она могла бы вернуть его к себе одной лишь силой воли. «Ты лжешь», - сказала она, ее голос дрожал, хотя она не знала почему. «Тебе он нужен. Он... он тот, кого ты ждала, тот, кого хотел Трехглазый Ворон. Ты бы не...»

Лист поднялся с того места, где она стояла на коленях перед Чардревом, ее движения были медленными, обдуманными. Темный сок лип к ее пальцам, блестя, как свежая пролитая кровь. Но именно ее глаза остановили Миру. Они больше не содержали глубины чего-то древнего и мудрого, чего-то близкого к человеческому. Теперь они сияли, раскаленные добела и пульсирующие, отражая сияние самого Чардрева. Пещера, казалось, гудела от этого света, сам воздух был заряжен чем-то, чего Мира не понимала, но чувствовала в своих костях.

Лиф поднял одну руку и указал. На Ходора.

Желудок Миры превратился в лед. «Нет». Она шагнула вперед, ее тело двинулось раньше, чем ее разум успел догнать ее, инстинкт подтолкнул ее между Лифом и мужчиной, рядом с которым она провела столько дней, сражаясь и защищая. Человеком, который пронес Брана через лиги ледяного ада, который никогда не задавал вопросов, никогда не сомневался, никогда не подводил.

Другие Дети двигались синхронно, вставая на ее пути, словно они уже предвидели ее неповиновение. Их руки поднялись, пальцы сжались, словно корни, растущие из земли. Мира едва их видела. Она видела только Ходора, стоящего неподвижно, как камень, его глаза метались между ними, смущенные, неуверенные.

«Ходор?» Его голос был тихим, вопросительным. Он знал, что что-то не так, даже если не мог сказать этого.

Пульс Миры ревел в ушах. «Ты не можешь этого сделать», - прошипела она, сжимая копье в своей руке. «Он сделал все, о чем ты просил. Он спас Брана. Он спас всех нас».

Взгляд Лифа не дрогнул. «Магию надо подпитывать».

Новая волна холода накрыла Миру, хуже, чем завывание ветра снаружи, хуже, чем крадущаяся смерть, царапающаяся у входа в пещеру.

«Наступила Долгая Ночь», - продолжила Лиф, ее голос был больше эхом, чем звуком, отражаясь от стен пещеры, впиваясь в кожу Миры, словно клеймо. «Наступает новая Эра. Кровь должна быть пролита. Старые обычаи требуют этого».

Хватка Миры усилилась, ее разум метался в поисках другого пути, другого решения. «Возьми меня», - выдохнула она, слова вырвались прежде, чем она успела их остановить. «Возьми меня вместо этого».

Лиф даже не моргнул. «Тебя недостаточно».

Она почувствовала, как по ее позвоночнику пробежала дрожь беспомощной ярости. Ее отец послал ее сюда, Жойен умер за это, и все это было ложью. Они никогда не были союзниками. «Ходор», - повернулась она, умоляя, отчаянно, но великий, сломленный человек только посмотрел на нее широко раскрытыми, детскими глазами.

«Ходор?» - сказал он, когда Мира бросилась вперед.

Она не думала. Она не колебалась. Она двинулась. Ее копье пронзило горло Лиф, дуга отчаянного вызова, но прежде чем наконечник достиг цели, что-то сильно ударило ее в грудь. Она ударилась спиной о стену пещеры, ее череп треснул о камень. Звезды взорвались за ее глазами. Воздух покинул ее легкие в прерывистом, задыхающемся хрипе.

Она моргнула от головокружения, пытаясь подняться, но ее конечности были слабыми, тяжелыми. Дети не смотрели на нее. Они не признавали ее борьбы, ее слов, ее боли. Они только повернулись к Ходору.

Мира выкрикнула его имя, грубо и отчаянно, но звук был поглощен пещерой, потерянный под шепотом Чардрева. Корни вырвались из земли, толстые и извивающиеся, извиваясь, как змеи, обвивая массивное тело Ходора. Он дернулся, его мышцы напряглись на кратчайший момент, но он не боролся с ними. Он никогда не боролся с ними. Усики скользнули по его рукам, ногам, груди, ползли, как костяные пальцы, по его лицу, прослеживая форму его челюсти, словно запечатлевая его в памяти.

Его дыхание сбилось, резкое, прерывистое, когда корни пронзили его кожу. Сначала это было неглубоко, просто укол булавкой, пробный глоток... затем они зарылись глубже. Мира увидела, как плоть вокруг них потемнела, вены поднялись под кожей, как будто что-то скользнуло внизу, голодное и ненасытное.

Усики двигались с жуткой точностью, пробираясь в его рот, ноздри, уши. Его губы раздвинулись в безмолвной мольбе, крике, который так и не раздался, потому что корни уже обвились вокруг его горла, выдавливая из него воздух. Его тело яростно содрогалось, его огромные руки сгибались, дрожали, тянулись к чему-то... к кому-то... но спасения не было. Только холодные, бесконечные объятия Чардрева.

Дерево пульсировало, его свет распространялся, как прожилки расплавленного золота, сквозь стены пещеры, отбрасывая тени, которые танцевали, как призраки. Оно впитывало его. Поглощало его.

Мира билась, ее конечности цеплялись за камень, пальцы цеплялись за копье, за что угодно, но она была слишком медлительна. Слишком слаба. Один из Детей двигался с неестественной грацией, скользя вперед на бесшумных ногах. Он был маленьким, едва ли размером с ребенка, его острые, чужеродные глаза сверкали в сиянии Чардрева. Его рука, холодная как могила, прижалась ко лбу Миры, и внезапно она вообще не могла двигаться.

Ее тело было каменным, ее мышцы застыли на месте, но ее разум оставался пленником внутри него. Она все еще могла видеть. Все еще смотреть. Все еще страдать.

Пещера задрожала, когда ритуал приблизился к своей кульминации. Сияние Чардрева распространилось, извиваясь сквозь стены пещеры, словно невидимые корни, насыщая сам воздух своей силой. Теперь оно пронизывало Ходора, просачиваясь в него, заявляя о себе. Его конечности ослабли. Его дыхание замедлилось. Его глаза... когда-то теплые, когда-то полные чего-то доброго и простого, стали бледными, как молоко, пустыми, как туман, клубящийся у входа в пещеру.

Последняя частичка его тела мелькнула и исчезла.

Где-то далеко-далеко Вилис понял. Он больше не был связан плотью, больше не был привязан к боли или страху. Он видел Брана... не как мальчика, не как друга, а как нечто огромное и непостижимое. Чардрево. Корни. Пульс чего-то древнего, простирающегося за пределы времени, за пределы себя. Это был не голос, а присутствие, вплетенное в ткань всех вещей.

Дерево не приняло его. Оно приветствовало его. Оно знало его. Пульсирующее тепло корней бежало по его венам, пронизывая его мысли, распутывая то, чем он был, и складывая его во что-то большее. Он не был потерян. Он не умирал.
Он становился, тьма не забрала его. Она никогда не сможет. Он сдался, растворившись, как туман, в бесконечном гуле Чардрева, его голос присоединился к хору тех, кто пришел раньше.

Мира чувствовала, как он ускользает. Не только его тело, не только его голос... но и все, что делало его Ходором. Тепло, смех, тихая сила, которая несла ее через замерзшие мили, через страх и тьму. Часть его, которая заботилась. Которая защищала. Которая была ее другом.

Ушел.

Пещера была безмолвна, если не считать шепчущих корней, далеких, глухих отголосков голода Чардрева. Она хотела кричать, царапать землю, вырвать его на свободу, но не осталось ничего, что могло бы ее услышать. Не осталось ничего, что можно было бы спасти.

Упыри у входа в пещеру замерли на полпути. Визг их когтистых пальцев о невидимые преграды стих, сменившись глубокой, жуткой тишиной. Затем, словно притянутые невидимым приливом, мертвецы начали скользить назад. Ноги тащились по снегу, тела отрывало от порога силой, превосходящей их. Трупы с пустыми глазами беззвучно падали, их замерзшие конечности царапали лед, когда они исчезали в темном лесу за ними.

Чардрево пульсировало, свечение его сока пульсировало в такт чему-то древнему, чему-то насыщенному. Барьер был восстановлен. Магия была подпитана.

Лиф отступила от дерева, ее пальцы были покрыты густым, темным соком, смешанным с кровью Ходора. Воздух гудел, заряженный силой, ее вкус был острым и холодным на языке Миры. Дитя леса медленно выдохнула, странный огонь в ее глазах померк, хотя и не погас.

Ее голос был тихим, но решительным. «Все кончено».

Мира едва заметила слова. Она вообще едва заметила что-либо. Ходор исчез.

Она упала вперед, ее руки царапали холодный каменный пол, ее дыхание было прерывистым, неровным. Ее тело дрожало, но не от истощения, не от страха. Это было что-то более глубокое, что-то худшее. Она потянулась к нему, к тому, что от него осталось, ее пальцы коснулись плоти, которая больше не принадлежала ничему живому. Ходор, нет, не Ходор, больше нет... стоял неподвижно перед Чардревом, его тело было вялым, его конечности одеревенели, как будто корни высосали его досуха.

Корни, которые его забрали, пульсировали, красные и мокрые от его крови, втягиваясь глубже в землю, исчезая в обширной сети Чардрева. Дрожащие руки Миры сжались в кулаки, ногти впились в ладони, боль едва ощущалась. Она хотела снова позвать его по имени, хотела встряхнуть его, оттащить, но не было ничего, что можно было бы позвать обратно. Человек, которого она знала, друг, который нёс их через замороженную пустошь, исчез. Чардрево забрало его.

Пещера теперь была тиха, если не считать далекого, жуткого гула, который, казалось, исходил от самых корней дерева, звук, похожий на шум ветра в полых костях. Земля под ее коленями больше не дрожала, больше не грозила расколоться под тяжестью мертвецов, пытающихся прорваться внутрь. Твари исчезли. Мира почувствовала это прежде, чем смогла заставить себя посмотреть. Их оттеснили, вытеснили с поляны снаружи, их отступление было неестественным, бессмысленным. Они не бежали, когда враги были разбиты в битве, их отбросило, заставило уйти что-то более сильное, чем они сами. Магия была подпитана. Барьер был усилен. Это сработало, но это стоило им всего.

Осознание этого ударило Миру сильнее любого удара, сильнее холода, сильнее истощения, тянущего ее конечности. Она так упорно боролась, шла сквозь кровь и лед, наблюдала, как умирает Жойен, пожертвовала всем ради путешествия Брана... только ради этого. Чтобы Ходор был предложен в качестве гротескной дани силе под этим местом.

Она медленно подняла голову.

Лиф стоял над ней, наблюдая с чем-то, что могло бы быть сочувствием, если бы Мира верила, что они способны на это. Но ее лицо было слишком гладким, ее выражение слишком сдержанным, блеск в ее глазах все еще мерцал, как угли, догорающие в темноте. Она ожидала скорби Миры, учла ее, приняла ее как необходимую часть того, что должно было быть сделано.

«Теперь ты видишь», - пробормотала Лиф почти нежным голосом.

Грудь Миры сжалась, ее тело задрожало. Она не могла говорить. Не могла заставить слова пройти через ее горло. Потому что если бы она это сделала, если бы она попыталась сформировать слова прямо сейчас, это был бы только крик... и как только она начнет, она может никогда не остановиться.

Бран пошевелился, прежде чем она поняла, что он просыпается. Его глаза медленно и неторопливо открылись, жуткая молочно-белая пелена отступила, когда осознание вернулось к его лицу. Но это было не вялое, истощенное пробуждение, которого она ожидала после его долгих видений, это было что-то совсем другое. Он выглядел... сильнее. Его дыхание стало легче, его кожа менее бледной, как будто усталость, которая так долго цеплялась за него, исчезла, как будто что-то восполнило его, заполнило его там, где он когда-то был пустым.

У Миры скрутило живот.

Она поднялась на ноги, ее конечности все еще слабы, ее дыхание резкое от тяжести того, что только что произошло. Она не знала, чего она ожидала, шока, замешательства, ужаса, горя. Но Бран только моргнул, слегка повернув голову, как будто он уже знал. Как будто он наблюдал за всем этим из какого-то далекого места за пределами мира.

«Они забрали его», - сказала она, голос ее был хриплым, слова царапали ей горло, словно что-то сломанное. «Они...» Она не могла сказать остальное. Не могла заставить себя выдавить слова в воздух, признать их истинность.

Бран только смотрел на нее, выражение его лица было непроницаемым, слишком спокойным, слишком отстраненным. Его голос, когда он раздался, был тихим, лишенным колебаний. «Я знаю», - сказал он. «Я чувствовал это. Я видел это». Он выдохнул, медленно и ровно, как будто это было не более чем рябь на реке, изменение ветра. «Теперь все в порядке. Мы в безопасности».

Мира отпрянула, словно ее ударили. В безопасности.
Вот что он извлек из этого? Вот что его волновало? Ходора больше не было... пожертвован, взят, истек кровью в корнях проклятого дерева... и Бран говорил так, словно это того стоило. Как будто это была просто еще одна цена, еще одна фигура, перемещенная на доске, еще один шаг на пути, по которому он теперь шел без колебаний. В его голосе не было скорби, на его лице не было печали, только это далекое знание, эта отрешенность, которая холодила ее сильнее, чем ветры снаружи.

Ее дыхание стало резким, грубым в горле. Это неправильно.

Она шагнула к нему, ее голос дрожал от чего-то среднего между яростью и недоверием. «Они убили его, Бран». Ее грудь сжалась, когда она произнесла это вслух, слова были полны тяжести потери, беспомощности, ярости, которую она едва могла сдержать. Она искала на его лице что-то, что угодно, шок, отрицание, сожаление... но Бран только наклонил голову, его взгляд на мгновение мелькнул, расфокусированный, словно прислушиваясь к чему-то за ее пределами, чему-то, чего она не могла услышать.

Когда он снова заговорил, стало еще хуже. «Нет, не сделали». Его голос был спокоен. Конечно. Неизбежно. Его бледно-серые глаза встретились с ее глазами, и впервые она почувствовала, что он на самом деле смотрит не на нее, а сквозь нее, мимо нее, за ее пределы. Не Бран. Больше нет. За этим взглядом было что-то огромное, что-то старое, что-то непостижимое, простирающееся далеко за стены этой пещеры, за пределы самого времени. «Ходор теперь со мной, помнит дерево. Его голос восстановлен, он снова Уилис, он присоединился к хору».

У Миры перехватило дыхание.

Ее разум отверг эти слова, даже когда они оседали в ее груди, словно камни. Она смотрела на него, ожидая, умоляя в тишине, умоляя о каком-то проблеске узнавания, о каком-то намеке на то, что Бран... настоящий Бран... все еще здесь. Что мальчик, за которого она боролась, проливала кровь, мальчик, которого она тащила по снегу и льду, используя только свою силу и волю, не исчез окончательно. Что какая-то часть его все еще заботилась. Все еще чувствовала.

Но не было ничего. Никакой печали. Никакого колебания. Никакой человечности. Только тихое принятие.
Дрожь прокатилась по ней, глубокий, ноющий холод, не имевший ничего общего с инеем, прилипшим к ее одежде. Она отвернулась, ее горло сжалось, руки сжались в кулаки по бокам. Ее дыхание стало резким, неровным, привкус желчи заползал ей во рту. Она больше не узнавала его. Это был не тот мальчик, за которым она следовала за Стеной.

Бран изменился, и Мира больше не знала, сможет ли она последовать за ним.

Эта мысль камнем легла ей в живот, тяжелая и холодная. Она повернулась на каблуках, воздух в пещере был слишком густым, слишком неправильным, давящим на нее, словно невидимые руки. Ей нужно было двигаться, дышать, чувствовать что-то иное, чем растущий ужас, скручивающийся в груди. Не говоря ни слова, она направилась к входу в пещеру, ее шаги были неровными, затяжной груз истощения и горя тащил ее за собой.

Буря все еще выла за порогом, непрекращающаяся, бурлящая ярость льда и ветра. Она прищурилась в белое пространство, ища любой признак движения. Поляна была пуста. Никаких тварей, царапающихся о барьер, никаких замерзших трупов, давящих на завесу магии. На данный момент мертвецы были отброшены.

Но Миру не обмануть. За пределами слабого свечения пещеры, за извилистыми тенями корявых деревьев она могла чувствовать их. Наблюдающих. Ждущих. Таящихся. Буря поглотила их, но не унесла прочь. Они все еще были там, скрытые за пеленой снега, терпеливые, как могила.

Она стояла там долгое время, тяжесть всего этого давила на нее, как холод самой пещеры. Воздух был густым, пульсирующим чем-то древним, чем-то неправильным. Чардрево гудело, его корни глубже вились вокруг Брана, сияние из его сердца отбрасывало движущиеся тени вдоль каменных стен. Дети двигались молча, склонив головы, их ритуал был завершен. Никто из них не смотрел на нее. Никому из них было все равно.

Ее руки сжались в кулаки по бокам, ногти впились в ладони. Она боролась. Она кричала. Она умоляла. И все это не имело значения. Они забрали Ходора. Они украли его жизнь, его тело, его самого, и для чего? Чтобы усилить свою магию? Чтобы выиграть себе больше времени? Больше власти? Они смотрели ей в глаза, когда делали это, и Бран позволил им. Мальчик, которого она тащила через замерзшие пустоши, мальчик, за которого она проливала кровь, мальчик, за которого умер Жойен... он и пальцем не пошевелил. Он даже не попытался.

Ее желудок скрутило от отвращения. Это было не то, что предвидел Жойен. Так ли это?

Сомнение скользнуло в ее разум, медленно и коварно, окутывая уверенность, за которую она так долго цеплялась. Жойен всегда знал то, чего не должен был знать, видел очертания судьбы способами, которые она никогда не могла бы увидеть. Знал ли он это? Видел ли он конец Ходора, кровь, впитывающуюся в корни Чардрева, момент, когда Бран перестанет быть Браном? Послал ли он ее сюда, зная, что ей придется наблюдать за этим?

И ее отец... знал ли он тоже? Была ли она всего лишь добровольной частью игры, которую никогда не понимала? Она хотела отогнать эти мысли, но они глубоко засели в ее костях, неотвратимые и удушающие. Она доверяла им. Следовала за ними. Боролась за них. И теперь она увидела правду.

Дети леса не были ее союзниками, никогда ими не были, и она никогда не простит им этого. Ее пальцы сжались вокруг древка копья, побелевшие костяшки пальцев, ее дыхание стало медленным, размеренным. Она не позволит этому случиться снова. Они не заберут ее. Она не станет их следующей жертвой, еще одним телом, истекающим кровью в корнях этого проклятого дерева.

И Бран... Бран ускользал все дальше. Он становился их. Корни почти поглотили его, обвивая его ноги, руки, плечи, притягивая его все ближе в объятия Чардрева. Пойдет ли он с ней, если она попытается его забрать? Или он уже потерян?

Неважно, она вытащит его отсюда, даже если ей придется тащить его. Даже если ей придется сражаться за это, даже если ей придется убивать за это. В пещере теперь было тихо, если не считать тихого, неестественного гудения Чардрева. Дети преклонили колени перед ним, их светящиеся глаза мерцали, как угасающие угли. Бран оставался неподвижным, его тело обмякло, его разум затерялся где-то за пределами досягаемости людей.

А в тени Мира Рид сжимала свое копье, мышцы ее руки напрягались, челюсть сжималась. Она сделала свой выбор, она найдет способ пережить это.