Эхо ветра

Эдмар Талли слегка покачивался в седле, приближаясь к замку, который когда-то был его домом, его тело было хрупким, его конечности тонкими и слабыми от многих лет плена. Путешествие было недолгим, но оно все равно истощило его. Он больше не был человеком, привыкшим к верховой езде, и груз его прошлого висел на нем тяжелее, чем кольчуга, которую он когда-то носил в битве. Он покинул Риверран в цепях, пленник, его родовое поместье было сдано без боя.

Теперь он вернулся не как завоеватель, не как герой, а как нечто иное, нечто более неопределенное. Рядом с ним были люди, которые когда-то скакали под знаменами Дома Фреев, люди, которые бросили своих мертвых хозяев в тот момент, когда узнали о резне в Близнецах. Их не нужно было убеждать преклонить колени. Они видели резню, слышали о призраке Старка, который прорезал Фреев, словно тень в ночи, и они знали, что лучше не бороться с течением судьбы. Красная Свадьба переписала ход Речных земель, и ее отголоски все еще оседали.

Впереди Риверран вырисовывался в раннем утреннем свете, его огромные стены из песчаника отражали приглушенное сияние солнца, которое еще не пробилось сквозь речной туман. Но над этими стенами, дерзко развеваясь на ветру, золотой лев дома Ланнистеров все еще висел там, где должна была летать рыба Талли. Эдмар уставился на него, и от этого зрелища у него во рту появился горький привкус. Это был дом его семьи. Его предки правили из этих залов веками, и все же теперь он годами стоял под знаменем врага, превратившись в приз, которым победители обменивались, как безделушкой. Он сжал кулаки, когда бремя унижения снова навалилось на него.

У ворот стражники в цветах Ланнистеров и Фреев напряглись, их руки метнулись к оружию, когда они увидели приближающихся всадников. Эдмар видел в их глазах нерешительность, неуверенность, страх. Они, без сомнения, слышали те же самые шепоты. Слышали о том, что случилось с их хозяевами в Близнецах, о том, как могущественные Фреи пали во сне, беззвучно убитые, и как не пришло возмездие от Скалы. Некоторые из этих людей, вероятно, преклонили колени перед Ланнистерами из прагматизма, а не из преданности. Другие, вероятно, убедили себя, что их служба принесет им защиту. Но защиты больше не осталось. Дом Фреев был мертв, Дом Ланнистеров отступал, и Речные земли начали уходить у них из-под ног.

Один из стражников шагнул вперед, его доспехи потускнели от ржавчины, его рука в перчатке была поднята в предостережении. Его поза была твердой, но голос нес на себе груз неуверенности. «Риверран принадлежит короне», - сказал он. Слова были отрепетированы, сказаны так, словно их вбили ему в голову, но в его глазах мелькнуло колебание, сомнение. «У вас нет здесь власти, лорд Талли. Уходите сейчас же».

Эдмар едва взглянул на него. Его конечности болели от езды, его тело было хрупким после многих лет плена. Он не чувствовал себя лордом. Он не чувствовал себя никем. В нем не осталось огня, ярости или праведного негодования. Он устал. Устал от споров, устал от того, что ему говорили, куда он может идти, а куда нет. Его дом маячил за стражей, и это было единственное, что имело значение.

«Я иду внутрь», - прямо сказал Эдмар.

Пальцы стражника дернулись на рукояти меча. «Поворачивай назад», - предупредил он. «Теперь этот замок принадлежит дому Ланнистеров. У тебя нет на него никаких прав».

Эдмар тихо выдохнул. «Это неправда», - сказал он, его голос был ровным, лишенным жара. «Но если тебе нужно пролить мою кровь здесь и сейчас, чтобы убедить себя в обратном, пусть так и будет».

Хватка стражника усилилась, и он шагнул вперед. Остальные последовали его примеру, положив руки на рукояти мечей, переглядываясь, ожидая, кто сделает первый шаг. Эдмар не двигался. Он почти ожидал умереть здесь, быть зарезанным, как бродячая собака, на собственном пороге. Это не удивило бы его. Это не имело бы значения. Затем мир распался.

Влажный, булькающий вздох нарушил тревожную тишину, и внезапно один из охранников пошатнулся в сторону, пальцы царапали кинжал, застрявший в его горле. Кровь хлынула между его рук, когда он рухнул.

На мгновение никто не пошевелился. Затем раздались крики.

Сверкали клинки, сталкивалась сталь, и люди в мгновение ока повернулись друг к другу. Гарнизон не был объединен, некоторые преклонили колено перед Ланнистерами только из-за необходимости, другие выжидали, ожидая этого самого момента. Теперь, когда перед ними стоял Эдмар, линия раскололась.

Второй стражник умер, даже не успев вытащить меч, его череп был проломлен рукоятью предполагаемого союзника. Другой сделал шаг назад, на его лице промелькнуло замешательство, и дернулся, когда кинжал скользнул ему в бок, его убийца прошептал что-то слишком тихое, чтобы услышать, прежде чем повернуть клинок. Запах крови наполнил утренний воздух, теплый и металлический.

Эдмар сидел неподвижно в седле, наблюдая, как люди, поклявшиеся защищать Риверран, убивали друг друга. Это была не битва, а резня, внезапная и интимная, сражавшаяся на расстоянии вытянутой руки в мерцающем полусвете рассвета. Некоторые из сторонников Фрея пытались сражаться, но их было меньше, и они были неподготовлены. Другие повернулись, чтобы бежать, и были срублены, прежде чем смогли добраться до ворот.

Один из Ланнистеров, широко раскрыв глаза и задыхаясь, спотыкаясь, направился к лошади Эдмара, подняв руки в знак капитуляции. Прежде чем он успел что-то сказать, из его груди вырвался наконечник копья, а его рот издал безмолвный крик, когда его дернули назад и бросили на землю.

Все закончилось в считанные минуты.

Выжившие, те, кто боролся за возвращение Эдмара, стояли среди тел, тяжело дыша. Тела мертвецов кровоточили в трещинах между камнями, окрашивая двор в глубокий багровый цвет. Ворота Риверрана были открыты. Никакой грандиозной осады, никакой затяжной войны. Только ножи в темноте и люди, которые выбрали сторону до того, как пал первый удар.

Эдмур выдохнул, медленно и размеренно. Я думал, что умру здесь. Вместо этого он все еще дышал.

Человек шагнул вперед, его лицо было забрызгано кровью, его клинок был скользким от нее. Он посмотрел на Эдмара и наклонил голову. «Лорд Талли», - просто сказал он, преклонив перед ним колено. Остальные члены гарнизона последовали за ним.

Эдмар спрыгнул с седла. Ноги его подкосились, и на мгновение он подумал, что сейчас рухнет. Мужчины смотрели на него, выжидая. Он ничего не сказал. Говорить было нечего. Не сказав больше ни слова, он прошел мимо людей, стоявших перед ним на коленях, мимо трупов и через открытые ворота Риверрана.

Это было сделано.

В центре двора оставался последний след старого правления - знамя Ланнистеров. Оно все еще висело на самой высокой башне, его малиновые и золотые цвета были насмешкой над тем, что было когда-то. Его следовало сжечь в тот момент, когда Джейме Ланнистер уходил, но вместо этого оно осталось молчаливым символом позора Эдмара. Он смотрел на него, пока люди вокруг него принимались за работу, срубая его, срывая с креплений. Оно недолго трепетало в воздухе, прежде чем бесцеремонно упасть в грязь. К нему поднесли факел, и когда огонь разгорелся, Эдмар почувствовал, как в его груди поселилась странная пустота.

Знамена Талли поднялись на его место. Серебряная форель на ее волнистом красно-синем поле снова захлопала на ветру, но Эдмар не мог найти в этом радости. Война забрала слишком много. Робб ушел. Кейтилин ушла. Его жена и ребенок... ушли. Какое значение имело то, что Риверран снова развевал цвета Талли? Это было не то место, которое он покинул.

Внутри крепости залы казались меньше, чем он помнил. Он шел по ним, как человек во сне, его собственные шаги казались далекими, приглушенными. В залах были голоса, люди говорили о битве, о знаменах, о лордах, которые скоро придут. Он игнорировал их. Он позволял им проходить вокруг себя, как речная вода, разбивающаяся о камень. Когда он добрался до своих покоев, покоев Лорда, когда-то принадлежавших его отцу, но теперь... его покоев, он закрыл за собой дверь, прислонился к ней и позволил себе вздохнуть.
Затем он медленно сел на край кровати, его тело внезапно стало слишком тяжелым, слишком слабым. Его руки дрожали, когда он провел ими по волосам. Его разум, настолько онемевший во время поездки сюда, начал перебирать истины, которых он избегал с того момента, как открылись ворота. Его капитуляция. Его неудача. Его жена мертва. Его ребенок, который так и не родился. Выражение лица Арьи, когда он видел ее в последний раз. Осознание того, что она стала чем-то другим.

И вот теперь Риверран снова восседал у него на плечах.

Он выдохнул и закрыл лицо руками. Он не знал, плакал ли он или просто был измотан. Он не знал, есть ли у него силы продолжать идти. Он подумал, на мгновение, о том, чтобы сесть в черное. О том, чтобы поехать на север и оставить все это позади. О том, чтобы сдаться.

Но это было бы трусостью. Он уже сдался один раз. Его тяжесть давила на него, тяжелая, как каменные стены Риверрана, как река, текущая внизу. Он был пешкой слишком долго. Он позволил другим людям решать его судьбу.

Теперь, впервые за много лет, ему пришлось принять решение самостоятельно.

Речные земли всегда были землей крови и предательства, перемен в лояльности и сражений, которые оставляли шрамы глубже, чем могли бы оставить мечи. Бринден Талли провел свою жизнь, сражаясь за землю, которой он не правил, но всегда защищал.

Теперь, когда он ехал через остатки войны, через сожженные деревни и поля, соленые кровью давно умерших людей, он не мог не задаться вопросом, изменилось ли что-нибудь на самом деле. Ланнистеры приходили и уходили, Фреи поднимались и падали, но Речные земли оставались полем битвы. Так будет всегда. Он думал, что умрет, сражаясь за них, но судьба дала ему другой путь, другую войну, еще один шанс вернуть то, что было украдено. Но осталось ли что-то, что можно было вернуть? Речные земли потеряли своих лордов, свою честь, свое сердце. И, возможно, он тоже.

Его мысли обратились, как это часто бывало в эти тихие моменты, к его племяннице. Кейтилин. Он сражался за ее сына, за ее дело, за семью, которая долгое время определяла его. Он стоял рядом с Роббом Старком, когда тот вел свою войну за Север и за справедливость, защищал право своего племянника называться королем Севера. А потом все это сгорело. Красная свадьба забрала все. Не только Робба, не только корону, которую он носил, но и саму душу войны. Бринден часто думал о Кейтилин в последующие годы. Он знал ее как девочку, как мать, как женщину, которая яростно любила, которая боролась с тихой силой своего дома. Он никогда не верил, что она слаба. Ни разу. Но он верил, что ее больше нет.

Затем он услышал слухи. Леди Стоунхарт. Имя распространилось по Речным Землям, словно лесной пожар, его шептали в темных углах, его произносили со страхом мужчины, которые когда-то называли себя лоялистами. Женщина, повешенная на мосту, брошенная в реку, восставшая вновь, чтобы отомстить тем, кто разрушил ее дом. Призрак, который носил петлю вместо короны, призрак, который вершил суд, не оставив в своих костях ни капли жалости. Это не могло быть правдой. Он отказывался в это верить.

Но Братство без Знамен изменилось. Он слышал, кем они стали, что они сделали. Когда-то они были людьми справедливости, воинами народа, который боролся против правления Ланнистеров, последними углями чести в королевстве, тонущем в предательстве. Они совершали набеги на вражеские лагеря, наносили удары захватчикам и несли надежды простого народа на своих плечах. Но теперь они были чем-то совершенно другим. Палачами. Мясниками. Возглавляемыми женщиной, которая носила лицо Кейтилин Старк, хотя она больше не была Кейтилин.

Бринден стиснул челюсти, когда его лошадь рысью бежала по неровной дороге, тяжесть воспоминаний навалилась на него, как грозовая туча. Он видел ее. Он стоял перед леди Стоунхарт и исследовал ее изуродованное лицо, ища женщину, которую он когда-то называл своей племянницей. Он ничего не нашел. Река вырезала из нее что-то холодное и пустое, призрак мести, который не мог ни рассуждать, ни смягчаться. Ее горло, когда-то острое от ума и власти, хрипло издавало прерывистые звуки, там осталась зияющая пасть, как будто она все еще тонула даже сейчас. И ее глаза... боги, ее глаза. В них не осталось ничего от Кейтилин.

Если она действительно восстала, если она теперь возглавляла Братство, то она видела, во что превратились Речные земли. Она видела, как ее дом был разделен и отдан врагам, как ее семья была вырезана, а ее дело предано. Бринден не мог быть виноват в ее ярости. Он знал глубину ее любви к своим детям, огонь, который горел в ее сердце из-за тех, кого она потеряла. Но Кейтилин всегда боролась за любовь. Если эта любовь превратилась во что-то темное и холодное, отличалась ли она чем-то от Арьи?

Его руки сжали поводья. Эта мысль его расстроила.
Арья.

Это имя терзало его, мысль о ней была тенью на краю его разума, вопросом, на который он не мог ответить. Если она была той, кто уничтожил Дом Фреев, если она была той, кто отнял их жизни в глухую ночь, то она стала чем-то, чего даже он не понимал.

Ребенок не должен быть способен на такие вещи. Девочка не должна быть способна уничтожить целый дом. И все же, Север помнил, и месть, которая пришла за Фреями, была быстрой и абсолютной. Он не сомневался, что Арья была той рукой, которая держала клинок. В конце концов, она была дочерью Неда Старка. Но кем это делало ее сейчас? У нее не было дома, куда можно было бы вернуться, не было места при дворе Эдмара, не было пути, который вел бы обратно к жизни, которую она потеряла.

Арья. Его внучатая племянница была где-то там, тенью в ночи, охотящейся за местью. Фреи пали, и она была той рукой, что утащила их в могилу. Когда-то она была ребенком, свирепым и диким, но все еще ребенком. В последний раз, когда он видел ее, она была девушкой огня и ярости, скорбящей и потерянной, но все еще целой. Но теперь?

Он не знал, кем она стала. Он видел, что месть делает с теми, кто слишком крепко за нее цепляется. Он видел, что она сделала с Кейтилин. Пойдёт ли Арья по тому же пути? Сожжёт ли она себя дотла, прорезая Речные земли клинком, который никогда не будет удовлетворен? Стала ли вещью смерти? И если она все еще ходит по Речным землям, все еще преследуется, то она не остановится с Фреями.

Бринден вздохнул, покачав головой. Когда-то он думал, что она может вернуться на Север, что она может разыскать своего брата, но теперь он не был так уверен. Она охотилась. Речные земли все еще кишели людьми, которые предали Старков, домами, которые преклонили колени перед Ланнистерами, перед Фреями, перед людьми, которые вырезали ее семью. Если она научилась убивать без колебаний, без угрызений совести, значит, она еще не закончила.

Должен ли он пойти к ней? Попытаться поговорить с ней, как он пытался поговорить с Кейтилин? Должен ли он вернуться к своей племяннице теперь, когда Фреи и Болтоны мертвы, а дом Ланнистеров лежит в руинах? Остановится ли она теперь, когда ее враги мертвы, или найдет новых?

На мгновение он задумался, не обратились ли уже Кейтилин, не Стоунхарт ли к Арье, не привело ли Братство своенравного щенка к ее матери. Если мать и дочь воссоединились, два призрака, бродящие по Речным землям, один из которых ведет армию мстителей, а другой - призрак в тени. Если они действительно воссоединились, то ничто в этих землях не будет в безопасности. Если нет... возможно, ему следует найти Арью раньше, чем это сделает ее мать.

Мысли съедали его, но он знал правду. Для Кейтилин было слишком поздно. Женщина, которую он знал, ушла, потерянная в реке и ужасе того, что с ней сделали. Но Арья? У Арьи еще было время. Она не была ходячим трупом, пока нет. До нее еще можно было достучаться. Если она выслушает. Если она позволит ему хотя бы подойти достаточно близко, чтобы поговорить.

Но даже если он ее найдет, что он скажет?

Прикажет ли он ей остановиться? Отвернуться от мести и вернуться к чему-то более мягкому, чему-то более человечному? Нет. Это было не то, кем она была. Она была Старк. Волком. А волки не забывали руки, державшие ножи.

Он резко выдохнул, отгоняя мысли. Сначала Риверран. Потом Арья. Если она все еще в этих краях, их пути скоро пересекутся. И когда этот день настанет, он сам увидит, какой Старк она стала.

А пока он ехал дальше, мимо разрушенных деревень и полей, заваленных костями войны, к замку, где вновь развевалось знамя его семьи.

Ветер усилился, когда он приблизился к Риверрану, шелест листьев наполнил его уши. Теперь он мог видеть замок, мог видеть развевающиеся на ветру знамена, мог видеть серебряную форель, летящую высоко над стенами, где когда-то красный лев рычал на Речные земли. Его дом. Он остановил коня, впитывая зрелище, позволяя моменту завладеть им.

Каким-то образом Эдмар забрал его обратно.

Но война не закончилась. Речные земли не зажили. И Бринден знал, что некоторые призраки не успокоятся.

Он долго смотрел на замок, сжав челюсти. Эдмур. Его племянник, его сеньор, его последняя оставшаяся семья. Мальчик, за которым он наблюдал, человек, которому он когда-то служил, и дурак, который отдал их дом без борьбы. Бринден провел годы, неся бремя Дома Талли на своих плечах, сражаясь в битвах, для которых Эдмур никогда не был готов, принимая решения, для которых Эдмур был слишком мягкосердечен. И затем, в конце концов, именно Эдмур сдал Риверран.
Воспоминания все еще горели.

Бринден стоял на этих стенах, смотрел Джейме Ланнистеру в глаза и велел ему идти к черту. Он удерживал Риверран так долго, как мог, был готов умереть, защищая его. А потом, одним приказом, Эдмар все это разрушил. Он отдал их дом Ланнистерам. Не из преданности, не из стратегии, а потому что он был пленником слишком долго, потому что он позволил им сломать себя. Бринден так и не простил ему этого.

Но какой выбор у него был на самом деле?

Это была мысль, которую Бринден пытался оттолкнуть, похоронить под своим гневом. Но теперь, когда он сидел на лошади и смотрел на их дом, он обнаружил, что задается вопросом, по-настоящему задается вопросом, впервые.

Что Эдмур пережил за прошедшие годы?

Он, конечно, слышал слухи, никогда им не доверяя, но он их слышал. Что его племянника держали в камере, тащили из одного замка в другой, выставляли напоказ как приз Ланнистеры и Фреи. Что он жил не как лорд, а как заложник, запертый, пока война бушевала без него. Что он потерял все, включая жену, которую они ему дали, ребенка, которого она выносила с падением Фреев. Бринден так долго ненавидел Эдмара, что никогда по-настоящему не задумывался, каково это. Что это должно было с ним сделать.

Он не был глупцом. Он знал слабости своего племянника. Эдмар никогда не был воином. Он был воспитан для мира, для правления во времена процветания, для тихой, терпеливой работы правления. И все же мир потребовал от него войны. Он потребовал стали там, где была только доброта. И когда мир сломал его, он отбросил его в сторону, забытого и бесполезного, пока Речные земли горели.

И все же, каким-то образом, он вернулся.

Бринден медленно выдохнул, крепче сжав поводья. Он не знал, что он найдет, когда проедет через эти ворота. Найдет ли он человека? Или тень? Увидит ли он мальчика, который когда-то плакал на похоронах отца, или увидит что-то более холодное, что-то пустое?

Он не знал, но он узнает.

Щелкнув языком, он пришпорил коня и поскакал к воротам Риверрана, к племяннику, которого он бросил, к замку, который все еще стоял, изуродованный, но не сломленный.
Домой.

Зал ревел голосами, каждый лорд пытался перекричать другого, их темпераменты трещали, как старая веревка. Некоторые наклонились через длинный деревянный стол, тыча пальцами в воздух, в то время как другие сидели, скрестив руки, их лица были темными от гнева и подозрения. Груз лет войны, предательства и переменчивой лояльности давил на них всех.

«Мы не можем просто позволить Бракенам удерживать свои земли после того, как они преклонили колени перед Ланнистерами, как трусы!» - заявил лорд Титос Блэквуд, его голос был резким и резким. «Они сражались против нас, против Робба Старка, против вас, лорд Эдмар! А теперь они сидят в Стоун-Хедже, как будто ничего этого и не было?»

«У них не было выбора!» - возразил посланник сира Джоноса Бракена, его голос был напряжен от разочарования. «Король Томмен сидел на Железном Троне, а Ланнистеры удерживали Риверран! Неужели мы должны были сражаться и быть убитыми? Бросить свой дом ради гордости?» Он осторожно оглядел зал. «Если вы накажете моего лорда за то, что он преклонил колено, то что же будет с Вэнсами? Что будет с Дарри? Они сделали то же самое!»

«Мы не говорим о Дарри», - резко ответил лорд Клемент Пайпер, его лицо покраснело от разочарования. «Мы говорим о Бракенах, которые обратили свои мечи против нас, против дома Блэквудов и против самого Риверрана! Если мы позволим им удерживать свои земли, какой урок это нам преподаст? Что предательство прощается в тот момент, когда это удобно?»

«А что Вэнс?» - вмешался лорд Смоллвуд, потирая висок, явно устав от кругового спора. «Норберт Вэнс забрал Дарри себе, объявляет его своим по праву. Кто бросит ему вызов? Кто вернет его?»

«Пусть он получит это», - пробормотал лорд Ригер, откидываясь на спинку стула. «Что такое Дарри, как не кладбище? Последние истинные лорды Дарри мертвы. Если Норберт хочет руин, пусть правит ими».

«Править ими?» - усмехнулся лорд Пайпер. «Или держать их, как стервятник - труп? Когда-то это были земли людей, которые проливали кровь за Таргариенов, за Старков, за законных королей Вестероса! А теперь ими владеют оппортунисты?»

«Мы все теперь оппортунисты, милорд», - мрачно сказал сир Марк Пейдж. «Мы должны быть такими, если хотим выжить».

«А что с Домом Эренфордов?» - вмешался Блэквуд. «Что нам с ними делать? Их род почти закончился, но некоторые из их верных мечей все еще остались. Они следовали за Фреями, как собаки. Позволим ли мы им ускользнуть обратно в свои земли?»

«На них уже охотятся», - сказал Пайпер, понизив голос. «Вы все слышали шепот».

На мгновение в зале повисла тишина, лорды обменялись взглядами, прекрасно понимая значение этих слов. Волк Винтерфелла. Призрак Близнецов. Арья Старк всерьез взялась за свою работу.

Лорд Смоллвуд выдохнул через нос, покачав головой. «Я помню эту девчонку», - пробормотал он. «После того, как она сбежала из Харренхолла, она прошла через наши земли. Мы приютили ее, дали ей приют на ночь. Она не осталась. Не захотела слушать. Она была волчицей. Она ускользнула в ночь перед рассветом, как будто лес звал ее домой».

Никто не говорил. Все знали, кем она стала с тех пор.

«Дом Эренфордов скоро обратится в прах», - мрачно добавил лорд Смоллвуд.

Лорд Пайпер стиснул челюсти. «А что же Дом Гудбруков? Они тоже стояли за Фреев и Ланнистеров. Если мы начнем грабить земли, они должны быть включены».

Прежде чем Блэквуд успел ответить, лорд Клемент Вэнс заговорил, его тон был настороженным. «А что насчет Близнецов?» В комнате повисла тишина.

«Фреи ушли», - продолжил Вэнс, переводя взгляд с одного лорда на другого. «Каждый мужчина, каждая женщина, каждый ребенок, носивший их имя. Замок стоит пустой, его залы заброшены, его башни темны. Простой народ в округе не подходит к нему близко. Они шепчут о проклятиях, о призраках, которые все еще ходят по мосту по ночам. Но проклят он или нет, гарнизон нужно отправить как можно скорее. Мы не можем позволить, чтобы переправа осталась невостребованной».

«Кто его возьмет?» - спросил лорд Пайпер. «Близнецы были прокляты задолго до Красной свадьбы. Этот мост никогда не удерживался без кровопролития».

«Проклятие - это страх», - пренебрежительно сказал лорд Райгер. «Настоящее проклятие - это оставить такую ​​стратегическую крепость заброшенной, пока Речные земли продолжают гореть. Нам нужны люди там, прежде чем кто-то другой ее захватит».

«Кто-то другой?» - усмехнулся Блэквуд. «Кто именно? Фреи мертвы, Ланнистеры отступают, а Болтоны пали. Единственные силы, которые остались, чтобы захватить Близнецов, - это остатки разрушенных домов и бандиты, слишком напуганные, чтобы встретиться с Арьей Старк в темноте».

«Страх или нет, чем дольше он будет пустовать, тем хуже будет», - сказал Пейдж. «Если мы позволим ему сгнить, он станет убежищем для преступников или, что еще хуже... причиной возвращения Железнорожденных».

Упоминание о Железнорожденных вызвало в зале волну беспокойства. Никто не забыл, что случилось с Речными землями в последний раз, когда кракены были освобождены.

Эдмур, который молчал большую часть дебатов, слегка поднял голову, его голос был ровным. «Пошлите людей».
Лорды повернулись к нему. «В Близнецах нужно разместить гарнизон», - продолжил он. «Небольшой, пока, достаточный, чтобы удерживать его и следить за переправами. Мы решим его будущее позже».

Лорд Блэквуд внимательно посмотрел на Эдмара, затем медленно кивнул. «Я пошлю людей из Равентри. Немного, но достаточно, чтобы захватить мост».

«Убедитесь, что у них толстая кожа», - пробормотал лорд Пайпер. «Они будут спать в гробнице целого дома».

Никто не спорил. Фреи были мертвы. Но Близнецы все еще стояли. И было ли это проклято или нет, теперь это принадлежало кому-то.

Спор начался снова, лорды перекрикивали друг друга, их разочарования выплескивались наружу. Слова слились воедино; их смысл терялся в грохоте позади его глаз. Они говорили о землях, о наказании, о правосудии и мести, но ничто из этого не имело для него значения. Речные земли были разорваны на части, и все они сражались за их части.

Но Эдмар ничего этого не слышал.

Одна рука покоилась на подлокотнике трона лорда, его пальцы сжимали дерево так сильно, что костяшки пальцев побелели. Другая рука была слегка прикрыта его глазами, когда он потирал лоб. Его мысли были где-то в другом месте, дрейфовали, тонули в той же волне горя и вины, которая преследовала его с момента возвращения. Потеря жены, ребенка. Осознание того, что это сделала Арья.

Он сидел с ней последние несколько дней, ужас от нее давил на его ребра, словно тяжесть, которую он не мог сбросить. Он понимал это. Он понимал ее. Он видел в ней суровый взгляд отца, железную волю сестры, ярость брата. Она отомстила, как это сделал бы Старк. Но сделав это, она стала для него чем-то неузнаваемым. Она не пощадила Рослин. Она не пощадила его ребенка.

Он пытался ненавидеть ее. Пытался проклинать ее имя, клеймить ее как убийцу, но слова так и не пришли. Она была его племянницей, дочерью сестры, которую он подвел, призраком Дома Старков, бродящим по Речным Землям с лезвием острее бритвы. Она отняла у него его семью, но сделала ли она что-то хуже того, что уже было сделано с ней? Разве она не была сформирована тем же огнем, который сжег всех остальных?

Голос окликнул его по имени. Эдмар едва поднял взгляд. Это был лорд Пайпер, старый друг его отца, в его голосе слышалось разочарование. «Мой господин, мы должны решить. Позволят ли Бракенам удерживать Стоун-Хедж, или мы отнимем у них земли за измену?»

У Эдмара пересохло во рту. Какое это имело значение? Какое это имело значение? Речные земли были трупом, его лорды сражались за объедки, оставленные Ланнистерами, Болтонами и Фреями. Ему следовало бы беспокоиться. Когда-то он бы заботился. Но какое право он имел на суждение?

Прежде чем он успел ответить, двери в Высокий зал открылись, и в комнате воцарилась тишина.

Бринден Талли вошел в комнату, его сапоги тяжело стучали по камню, его плащ слегка развевался от ветра снаружи. Он был тоньше, чем помнил Эдмар, его лицо было изборождено морщинами от усталости, его волосы были более серебристыми, чем в последний раз, когда они стояли вместе. Но его глаза... его глаза были такими же. Острыми. Холодными. Наблюдающими за всем.

Эдмар не двигался с минуту. В последний раз он видел дядю со стен Риверрана, когда Черная Рыба предпочла смерть капитуляции, отказалась сдаваться, даже когда замок уже был потерян. Эдмар был тем, кто отдал его. Его дядя был тем, кто выступил против.

Бринден остановился в нескольких футах от стола, его взгляд скользнул по лордам, прежде чем остановиться на Эдмаре. Его губы сжались, ничего не читая.

Затем, не думая, не колеблясь, Эдмар поднялся со своего места и пошёл к нему. Не медленный подход, не нерешительный шаг, а движение, вызванное чем-то более глубоким, чем-то, что вырывалось на свободу внутри него. Ему это было нужно. Ему это было нужно.

Бринден едва успел отреагировать, как Эдмар обнял его.

В зале было тихо. Лорды и рыцари, которые провели последний час, препираясь из-за земли и власти, теперь сидели застывшие, наблюдая, как их лорд Риверрана вцепился в дядю, словно человек, потерявшийся в море, пытающийся найти твердую почву.

На мгновение Бринден не двигался. Его тело напряглось, руки висели по бокам, непривычные к таким проявлениям. Затем, медленно, одна рука легла на спину Эдмура, неуверенно, но уверенно.

Дыхание молодого человека было прерывистым. Его голос, когда он наконец заговорил, был тихим. «Дядя... помоги мне».

Бринден выдохнул, сделал долгий, медленный вдох. Он чувствовал тяжесть в теле Эдмара, истощение, горе, годы плена и потери, давящие на него. Это был не тот человек, которого он видел в последний раз. «Иди». Бринден ослабил хватку, нежно потянув Эдмара прочь, направляя его к меньшей комнате в стороне от главного зала. Лорды колебались, но никто не осмелился последовать за ними. Двери за ними закрылись.

Как только они остались одни, Эдмар рухнул в кресло и заплакал.

Это не было сдержанным горем лорда, и не молчаливым трауром человека, ожесточившего свое сердце. Это было все. Война, утрата, вина. Это лилось из него, сотрясая его тело, его руки дрожали, когда он зарылся в них лицом.

Бринден не сидел. Он просто наблюдал.

Когда рыдания наконец стихли, когда дыхание Эдмара достаточно выровнялось, чтобы заговорить, слова падали с его губ, словно камни.

«Она убила их, дядя», - прошептал он. «Арья убила их всех. Всех Фреев до единого». Его пальцы сжались под туникой. «И она убила мою жену. Она убила моего ребенка. Во сне. Так же, как Фреи».

Бринден молчал, так что слухи все-таки были правдой. Черная Рыба прожила достаточно долго, чтобы увидеть, как люди становятся монстрами, увидеть, как месть извивается и гниет внутри них, пока не останется ничего. Но это? Арья?

У Эдмара перехватило дыхание. «Что мы за люди, дядя? Что мы за семья?» Его голос был хриплым, глаза покраснели, когда он наконец поднял взгляд. «Из-за меня убили мою сестру. Моего племянника. Я позволил им забрать тебя. Я отдал Риверран, как трус, а теперь...» Он тяжело сглотнул. «Теперь я сижу в кресле отца и притворяюсь, что имею право руководить».

Бринден вздохнул. Он скрестил руки на груди, его голос был ровным. «И поэтому ты считаешь, что у тебя есть роскошь развалиться? Чего именно? Бежать? Исчезнуть? Ты думаешь, это вернет их?» Эдмар вздрогнул, но Бринден не смягчился. «Тебя воспитали лордом. Ты лорд Риверрана. И теперь, впервые с начала этой войны, твой народ снова смотрит на тебя. Ты собираешься подвести их во второй раз?»

Эдмар колебался, тяжело сглотнув. Затем он медленно покачал головой.

Бринден подошел ближе. "Тогда веди себя соответственно. Если ты не можешь вынести бремени сейчас, то я возьму командование на себя, пока ты не сможешь, я усмирю рейдеров и бандитов в землях и урегулирую Лордов там. Но ты вернешь его обратно, Эдмар. Потому что ты должен. Я не Лорд Речных земель, а ты".

Долгое молчание.

И тут раздался стук в дверь.

Бринден повернулся. Вошел молодой человек, быстро поклонился, прежде чем вручить ему сообщение. Бринден отпустил его и прочитал дважды. Затем он повернулся к Эдмару, его голос был мрачен.

«Волк Винтерфелла снова нанес удар», - сказал он, его голос был медленным и размеренным, но в его глазах мелькнула вспышка шока и недоверия. «Все члены Дома Эренфордов мертвы».

Эдмар опустился в кресло, его лицо стало пепельно-серым.

Хаос был далек от завершения.