Королевская Гавань
Город умирал, хотя никто не осмеливался сказать об этом вслух.
Прошло несколько дней с тех пор, как армия Ланнистеров двинулась к Простору, оставив после себя гниющую оболочку города, которая все глубже погружалась в упадок с каждым днем. Королевская Гавань не была пуста, не заброшена, но была чем-то гораздо худшим, местом, где дыхание превратилось в шепот, где тени тянулись слишком долго, где сам воздух нес тяжесть чего-то невидимого и ужасного.
Улицы все еще суетились, рынки все еще звенели от призывов торговцев, предлагающих свои товары, а таверны все еще наливали дешевый эль в кружки смеющихся людей, но под всем этим что-то изменилось. Это было едва заметно, как едва заметное изменение ветра перед бурей, тихое беспокойство, которое вилось по краям вещей, ожидая, когда его заметят.
Город все еще пах жизнью, печеным хлебом, жареным мясом, навозом и сырым камнем, но под этим было что-то еще. Не сильное, не подавляющее, но стойкое. Слабый привкус железа на языке, тот, что исходит от порезанных пальцев и старых ран. Прилавки торговцев рыбой воняли немного сильнее обычного, сточные канавы, казалось, цеплялись за грязь немного дольше обычного, и воздух был тяжелым, влажным и тяжелым.
Красный замок возвышался, как всегда, его знамена хлопали на ветру, но его ворота казались более тесными, его стражники более жесткими, их руки лежали на рукоятях чаще, чем раньше. Люди все еще смеялись, сплетничали, спорили, жили, но с чуть большей нерешительностью, на секунду дольше оглядываясь через плечо, инстинкт, который они не могли назвать.
Никто не сказал этого вслух. Пока нет. Но город затаил дыхание, ожидая чего-то невидимого, чего-то крадущегося по краям вещей.
Он был солдатом Ланнистеров много лет, присягнувшим после битвы при Блэкуотере, когда небо горело зеленым, а река поглощала людей целиком, их тела искажались и кричали в огне, который не хотел умирать. Это была война, это был ужас, но это? Это было по-другому.
Знамена все еще висели над воротами, все еще золотые, все еще ревели, но кто остался, чтобы реветь вместе с ними? Красный замок возвышался, как труп, слишком долго оставленный на солнце, его башни все еще стояли, его ворота все еще были закрыты, но жизнь внутри него гноилась, гнила за его стенами.
Поначалу это были просто бедняки, по которым никто не скучал.
Нищие, уличные крысы, прокаженные, те, кто цеплялся за Блошиный Конец, как вши за умирающую собаку. Они всегда были там, всегда были частью городской грязи, спали в сточной воде, писали в переулках, умирали на улицах. Но теперь их не стало. Никаких калек, гремящих своими жестяными кружками, никаких беспризорников, шныряющих сквозь толпу, никаких полуголодных шлюх, цепляющихся за руки пьяниц. Исчезли. Не сбежали, не схватили, просто... исчезли.
Город все еще двигался, лошади стучали по булыжникам, торговцы ревели своими товарами, портовые колокола возвещали о прибытии кораблей, груженных пряностями и шелком. Но за шумом чего-то не хватало, чего-то жизненно важного. Это было похоже на тело, все еще идущее после того, как ему вырезали сердце, отсутствие было зияющей раной в плоти города, сырой и гноящейся, но никто не осмеливался ее проткнуть, никто не осмеливался присмотреться слишком пристально. Потому что в глубине души они знали. Пропавшие не возвращались.
Затем настала очередь торговцев.
Кузнецы и торговцы рыбой, торговцы специями и уличные торговцы, их лавки просто закрывались рано, их двери запирались до наступления темноты. Затем, один за другим, прилавки оставались заброшенными, кузницы холодными, пекарни не освещались. Некоторые бежали, чувствуя, что что-то ползет под кожей города, что-то, в чем они не хотели участвовать.
Но другие просто исчезли. Двери остались приоткрытыми, лениво качаясь на ветру. Тарелки все еще стояли на столах, хлеб был наполовину разорван, бульон остыл в нетронутых мисках. Монеты были разбросаны там, где их пересчитали, как будто руки, которые когда-то держали их, просто перестали существовать. Исчезли, как дыхание, выдохнутое в холод, никогда не втянутое обратно.
Затем настала очередь его товарищей-гвардейцев.
Люди, которые стояли рядом с ним в суровые зимние ночи, топая ногами от холода, бормоча проклятия богам и нищенским заработкам, которые они зарабатывали. Люди, которые сражались рядом с ним, плечом к плечу в безумии залива Блэкуотер, наблюдая, как корабли взрываются в столбах зеленого огня, вдыхая запах горящей плоти, разносимый ветром.
Мужчины с женами и шлюхами, которых они едва видели, с долгами, которые они клялись выплатить на следующей неделе, с незаконнорожденными сыновьями и дочерьми, которых они никогда не видели, но о которых думали поздно ночью, когда город был тихим. Мужчины, которые когда-то называли это место домом, которые поклялись со всей надменностью солдат, слишком пьяных, чтобы видеть дальше дна своих стаканов, что они умрут в этом городе, прежде чем покинут его.
И все же, они были. Не уволены. Не дезертированы. Даже не похоронены. Просто... ушли.
Казармы стали тише без них, игры в кости остались незаконченными, койки пустыми, если не считать забытого ботинка или кинжала. Их отсутствие поначалу списывалось на дезертирство, люди ускользали ночью, рискуя на дороге или в море, вместо того чтобы доверить свою судьбу королеве, чье правление становилось все более непредсказуемым с каждой проходящей луной.
Но затем пришла замена.
Сначала он не придал этому большого значения. Солдаты приходили и уходили. Одних мужчин уводили на усиление флота, других - на городские стены, третьи исчезали на службе у королевы, и их больше никогда не видели. Но эти новые люди, те, кто заняли места исчезнувших, - они вообще не были людьми.
Они стояли слишком неподвижно.
Не как солдаты по стойке смирно, переминающиеся с ноги на ногу, почесывающие зуд, сжимающие рукояти мечей напряженными, готовыми пальцами. Нет, эти вообще не двигались. Они стояли, как статуи, часовые в черных доспехах, их пластины были отполированы, как стекло, и отражали свет факелов неестественным блеском.
Они не ели. Они не пили. Они не мочились за бараками, не чесались от вшей, не ворчали о своей зарплате и не проклинали холодные ночи, стоя на страже. Они не опирались на свои копья, переминаясь с ноги на ногу, чтобы кровь не останавливалась. Они не хлопали друг друга по спине, бормоча о долгах, костях и женщинах, к которым они поклялись вернуться.
Они просто стояли.
Сначала он говорил себе, что это дисциплина. Какой-то новый орден молчаливых стражей, какая-то фанатичная секта Людей Короля, люди слишком преданные или слишком напуганные, чтобы нарушить строй, прошептать, жить. Он видел это раньше, в людях, которые относились к своим клятвам слишком серьезно, в тех, кто говорил о долге, как о молитве. Но это было другое.
Он видел его слишком близко однажды. Это было в длинных, темных коридорах Красного Замка, воздух был густым от смрада сального дыма и сырого камня, мерцающий свет факелов отбрасывал тени слишком длинные, слишком глубокие. Рыцарь стоял на своем посту, неподвижный, как труп, выставленный на показ.
Когда он проходил, свет факела упал на узкую щель забрала, всего на мгновение, достаточное, чтобы он мог видеть под сталью. И вот тогда он понял. Плоть под шлемом была совсем не плотью, не такой, какой она должна была быть. Она была бледной, впалой, слишком туго натянутой на кости, цвета воска, слишком долго оставленного на солнце. Кожа выглядела сухой, потрескавшейся, как будто она могла расколоться, если к ней прикоснуться слишком грубо. А глаза...
Глаз, которые можно было бы увидеть обычно, не было, только бледно-голубые камни, погребенные в глубоких впадинах тусклого и безжизненного лица, изможденного, как могильная грязь.
Что-то в нем похолодело. Он видел рыцарей в пылу битвы, видел людей, слишком раненых, чтобы стоять, пытающихся сражаться, шатающихся вперед на сломанных ногах, ослепленных болью и отчаянием. Он видел пьяных, покачивающихся на своих постах, борющихся со сном так же уверенно, как и со своими долгами. Они просто стояли, статуи, вечно бдительные против невидимой силы, черная сталь их доспехов сверкала в свете костра, словно ожидая приказа, который никогда не придет.
А еще был запах.
Красный замок всегда вонял, отвратительной смесью пота и мочи, сырого камня и испорченного вина, вонь от слишком большого количества тел, прижатых слишком близко друг к другу. Запах немытых людей, несвежего эля и вездесущей грязи города внизу. Но теперь в воздух просочилось что-то еще. Сначала это было едва уловимо, просто намек на что-то едкое под обычной вонью замка. Запах горелого мяса, доносившийся по ветру, затяжной запах пепла и старого дыма, как будто огни чистки Воинствующей Веры так и не погасли полностью.
Затем пришло гниение. Оно цеплялось за воздух, густое и липкое, как смазка, которую не смыть. Не свежий, резкий смрад поля битвы, где люди истекали кровью в грязи, а медленное, гнойное разложение чего-то, что умерло... и отказывалось разлагаться. Оно пробиралось в его одежду, в его кожу, в его легкие. Сколько бы раз он ни мыл руки, вонь оставалась.
В первый раз, когда он проходил мимо одного из черных рыцарей, стоявших на ступенях Красного замка, он кивнул, по привычке. Рефлекс солдата. Признание. Знак общего долга.
Существо не ответило. Оно не шевельнулось, не наклонило голову, даже не признало его существование. Оно просто... стояло там.
На следующий день их было больше. Они выстроились у ворот Крепости, разместились в казармах, в Септе, вдоль доков. Сначала их казалось немного, странность, которую можно было бы объяснить, какой-то новый полк, какой-то молчаливый орден, присягнувший делу Серсеи.
Но затем, с течением времени, их число увеличилось.
Он видел их на стенах, неподвижно стоящих вдоль крепостных валов. Он видел их во дворах, расставленных на постах, где когда-то стояли живые люди, и черная сталь сверкала в свете факелов.
Город был по-прежнему полон, но он становился все пустее, улицы больше не были заполнены людьми, сталкивающимися друг с другом, проходя мимо торговых лавок, многие из которых закрылись рано, чтобы никогда больше не открыться. Люди исчезали, но черные рыцари все еще оставались. Их число росло, заменяя исчезнувших, стоящих на страже города, который начал забывать, что значит быть живым.
Слухи распространялись со скоростью лесного пожара, шипя по казармам, передаваясь шепотом за кружками нетронутого эля, бормочась в коридорах Красного замка, где факелы мерцали на влажном камне.
Тиреллы вторглись в Западные земли, Ланниспорт был осажден, а сам Дом Ланнистеров рушился. Некоторые говорили, что Гарлан Тирелл возглавлял атаку, прокладывая кровавый путь через сердце земель Ланнистеров, его люди срезали знамена, украшенные золотыми плащами, не оставляя после себя ничего, кроме сломанной стали и убитых львов.
Другие утверждали, что Простор полностью переиграл их, сжег земли между армией Ланнистеров и Хайгарденом, перерезал дороги, превратил линии снабжения в кладбища разграбленных телег и убитых людей, их трупы были оставлены гноиться под солнцем, пока вороны пировали тем, что осталось. Война еще не была проиграна, но она приняла другой оборот, и впервые на памяти живущих львы истекали кровью.
И все это время Серсея ничего не делала.
Красный замок был запечатан, его великие ворота заперты, его королева погребена в собственных стенах, наблюдая, как мир горит вне ее досягаемости. Приказ был отдан, флот не поплывет в Ланниспорт, и подкрепления не будут отправлены на запад, чтобы вернуть Западные земли. Каждый меч, каждый корабль, каждая унция мощи Ланнистеров должны были остаться в столице. Король должен быть защищен любой ценой.
Но никто не видел и не слышал короля уже несколько месяцев. Его отсутствие было пустотой, которую никто не осмеливался признать, невысказанной вещью, которая висела над замком, как болезнь. Мальчик, который когда-то правил, по крайней мере, номинально, превратился в слух, а женщина, которая занимала его трон, отступила в нечто совершенно иное.
Именно в казармах говорили мужчины, те немногие, кто остался, шепот перешел от войны к чему-то более темному. Она сошла с ума, как Безумный Король. Она сожжет город, но не потеряет его. Она разговаривает с призраками в своих покоях. Теперь она не доверяет никому, кроме Квиберна. Было время, когда эти тихие предупреждения принесли бы человеку перерезанное горло или набор кандалов, но сейчас? Теперь их осталось слишком мало, чтобы заставить их замолчать, а те, кто остался, больше не были уверены, что это ложь.
И все же, даже когда город был оставлен гнить, он не рухнул так, как можно было бы ожидать. Не было никаких беспорядков. Никаких грабежей. Никакого хаоса. Королевская Гавань всегда была местом преступности и грязи, местом, где золото и сталь диктовали власть и выживание. Он никогда не был безопасным, но теперь он стал чем-то еще хуже. Это было неестественно.
Все больше людей собирали свои вещи и уходили через ворота каждое утро, путешествуя налегке, двигаясь быстро, словно преследуемые каким-то невидимым призраком. Они не задерживались, чтобы попрощаться, они не хвастались тем, что нашли лучшую судьбу в другом месте. Они просто исчезали на дорогах за городскими стенами, и никто больше о них не говорил.
А были и те, кто не уехал, но все равно ушел.
Ночью город молчал. Улицы были пусты, не потому, что люди боялись быть ограбленными или зарезанными ворами, а потому, что сам воздух казался неправильным. Магазины стояли заброшенными, двери были приоткрыты, прилавки все еще полны товаров, к которым не прикасались несколько дней. Таверны, когда-то полные смеха и песен, стали зловеще тихими. Стулья перевернуты. Очаги холодны. Бочонки с элем остались нетронутыми. Монеты остались лежать на прилавках, на столах, в стопках, которые не были собраны. Запах жареного мяса и пряного вина исчез из воздуха, сменившись чем-то другим... чем-то металлическим, чем-то затхлым, чем-то густым от тяжести старой крови.
Город не пал, но его опустошили, кусок за куском, как будто что-то питалось им, поглощая его людей, его жизнь, его тепло, оставляя после себя только кости того, что когда-то было. О тех, кто исчез, никогда не говорили, как будто признать их означало навлечь на себя ту же судьбу. Их дома остались нетронутыми, их имущество нетронутым. Как будто сам город принял их отсутствие как неизбежное, как будто камни шептали предупреждения слишком тихо, чтобы живые могли их услышать.
И все же черные рыцари остались.
Однажды ночью его товарищ-охранник прошептал ему, его голос был тихим и напряженным от чего-то среднего между страхом и недоверием: «Говорят, даже флот укомплектован этими... существами. Этот Ауран Уотерс - один из них». Слова застряли в его сознании, как заноза, которую он не мог вытащить, и на следующий день, глядя в сторону гавани, он не мог не задаться вопросом. Никто не видел лорда Уотерса уже несколько недель. И все же его корабли все еще стояли в заливе, неподвижные, их паруса были свернуты, их палубы были жутко неподвижны.
И там, вдоль доков, вдоль пирсов, неподвижно стоя в свете факелов, стояли черные рыцари.
Они выстроились вдоль кораблей, словно безмолвный легион, доспехи начищены до черноты, как масло, шлемы сверкают в тусклом свете костра, пустые щели смотрят на город. Они не шагали. Они не говорили. Они не покидали своих постов. Они просто стояли, ожидая, как часовые у входа в преисподнюю, следящие за городом, который уже был на полпути к могиле.
За несколько недель город стал тише, пустее, но все еще цеплялся за иллюзию нормальности, двигаясь по своим повседневным делам, как будто по привычке, как будто игнорирование опустошения улиц могло каким-то образом отвратить неизбежное. Рынки все еще открывались, хотя и с меньшим количеством прилавков. Таверны все еще разливали эль, хотя и с меньшим количеством посетителей. Колокола все еще звонили в гавани, хотя все меньше кораблей отплывало, и еще меньше возвращалось. Казалось, что сама Королевская Гавань притворялась, что она не проклята, что если она просто продолжит двигаться, продолжит дышать, то тени, собирающиеся по ее краям, не поглотят ее целиком.
А потом пришли новости.
Он ударил, словно кузнечный молот по наковальне, удар был таким сильным, таким невозможным, что звук его, казалось, прокатился по городу волной оглушительной тишины.
Утес Кастерли пал.
Они не могли в это поверить. Не просто проигранная битва. Не неудачная стычка. Рок пала. Самое сердце власти Ланнистеров, непокоренная крепость, цитадель, которая простояла непокорно шесть тысяч лет, была низвергнута всего за несколько недель.
Ланниспорт пал первым, но даже тогда они сказали себе, что Скала выстоит. Она всегда стояла. Она была непроницаемой, недвижимой, вечной. Скала была не просто замком, она была символом, определенностью, но теперь она исчезла, а вместе с ней и их надежда. Скала пала всего через несколько дней после начала осады. Ходят слухи, что последний из Ланнистеров, Дамион, покончил с собой, приняв яд, и передал Скалу Гарлану.
Они сидели в казармах, единственные оставшиеся мужчины, которые не были среди черных рыцарей, последние остатки умирающего ордена, пили, но не находили утешения в своих кубках. Не было никакого празднования, никаких тостов за павших товарищей, никакого хмельного опьянения, чтобы заглушить тяжесть услышанного. Они пили, потому что больше ничего не оставалось делать.
Каждый сидел молча, уставившись в свой эль, размышляя над правдой, которую они отказались произнести вслух. Они выбрали неправильную сторону, и теперь они были обречены.
Им не нужно было этого говорить. Знание тяжким грузом легло на их плечи, вонзилось в их кости. Они поклялись в верности мертвому Дому, Безумной Королеве, городу, который уже начал гнить изнутри.
Серсея решила их судьбу в тот момент, когда запечатала ворота Красного замка. Она не сдастся. Она не отступит. Она не встанет на колени, и они тоже. Но не храбрость удерживала их на месте. Не долг, не честь и не гордость. Это была простая, непоколебимая истина, что бежать больше некуда.
На следующий день, словно в ответ на потерю, а может быть, движимая кипящей яростью, которая кипела под ее позолоченной кожей, Серсея выпустила своих черных рыцарей на город с одним-единственным беспощадным приказом. «Найдите их. Убейте их. Или приведите их ко мне».
Приказ пронесся по Королевской Гавани, как болезнь, безмолвная и неудержимая, распространяясь из глубин Красного Замка до самых дальних пределов Блошиного Дна. Черные рыцари, ее создания из стали и тишины, ее бессмертные стражи, спустились в город с холодной точностью, двигаясь по улицам, словно тени, обретшие форму.
Ни один храм не был пощажен. Ни одна святыня не осталась нетронутой. Ни один переулок не был слишком узким, ни одно укрытие не было слишком глубоким. Все остатки Веры Воинствующей должны были быть искоренены. Никакой пощады.
Горящий смрад обугленной плоти все еще держался на улицах, густой, едкий смрад, который не могли смыть ни ветер, ни дождь. Пожары пылали несколько дней, превращая одежды и тела в почерневшие оболочки, но запах остался, выжженный камнями, впитавшийся в самые кости города. Воздух был тяжелым от него, от воспоминаний о том, что было сделано, о чистке, которая оставила Королевскую Гавань окровавленной, но безмолвной.
Faith Militant, фанатики, которые когда-то терроризировали улицы во имя своего Семиликого Бога, были вырваны из своих укрытий, вытащены брыкающимися и кричащими из подвалов, из кровавого месива руин в заброшенной Септе, из лабиринтных туннелей под городом, где они съежились, как крысы, молясь богам, которые их бросили.
Теперь многие из них висели на городских стенах.
Лес трупов, их тела качались, как гротескные знамена, их кожа почернела и раскололась, вонь жареного мяса цеплялась за их останки. Некоторые были подвешены за шею, их головы болтались под неестественным углом, языки распухли и потемнели, их стеклянные глаза смотрели в никуда, на все.
Другие были оставлены в худшем состоянии, распятые у стен, с разодранной грудью, кости ребер торчали наружу, словно клыкастые рты мертвецов. Камни под ними были окрашены в черный цвет, пропитаны сажей их сжигания, остатками их веры, превратившейся в ничто, кроме пепла и гнили.
Королева объявила войну самим богам и победила.
Он видел, как сир Лансель Ланнистер сам тащил одного из пленников через площадь, его некогда золотой сеньор теперь был лишь пустой тенью человека. Пленник, септон или то, что от него осталось, был едва узнаваем, его лицо представляло собой распухшую руину крови и разорванной плоти, его мантия была разорвана, его некогда гордые символы веры превратились в лохмотья, покрытые красным.
Он царапал грязь, булыжники, его пальцы были сломаны, ногти сорваны, но Лансель тащил его, как будто он ничего не весил. На лице рыцаря не было никакого выражения, никакого огня праведности, никакой гордости льва Ланнистеров, никакого раскаяния кающегося человека, только холодный серый камень и эти бледно-голубые глаза, пустые, как зимнее небо.
Серсея стояла на ступенях Крепости, наблюдая, как все разворачивается, ее золотистые волосы блестели в свете факелов, выражение ее лица было непроницаемым. Когда они привели к ней последнего из пленных мужчин, избитых и дрожащих, она не даровала им милосердия и не приказала сжечь их. Вместо этого ее губы изогнулись, не в улыбке, не в презрительной усмешке, а в чем-то расчетливом, в чем-то жестоком.
«От них еще есть польза», - сказала она, и ее голос разнесся над площадью, над трупами, над обломками всего, что когда-то противостояло ей. И это был их приговор.
Черные Камеры теперь были полны, но не убийцами, ворами или предателями. Те, кто томился в глубинах Крепости, теперь были не преступниками, а последними остатками Веры. Слишком сломленными, чтобы сражаться, слишком ценными, чтобы сгореть.
Он не знал, что с ними делали в этих темных залах, в удушающей сырости под фундаментом замка; и не хотел знать.
На следующее утро после резни Веры город начал меняться так, как никогда прежде. Воздух, и без того пропитанный смрадом горелой плоти и старой крови, теперь был заряжен чем-то другим - страхом.
Не обычный, знакомый страх перед преступностью, беспорядками, войной, подкрадывающейся к его воротам, а что-то более глубокое, что-то нутряное, первобытное, невысказанное. Те, кто уже планировал уйти до казней, собрались в предрассветном сумраке, их вещи были привязаны к спинам, их дети сжимали их руки, их глаза с тревогой устремлялись к воротам, которые еще не были заперты.
И тут, словно по безмолвному приказу, черные рыцари пришли в движение.
Они простояли там всю ночь, не двигаясь, не двигаясь, пока рассветный свет не начал подниматься, выстроившись вдоль улиц, словно статуи из обсидиана, их полированные черные шлемы отражали тусклый свет рассвета. Но когда первые лучи солнца пробились через стены, они двинулись как одно целое, не с шаркающей, неуклюжей тяжестью обычных людей, а с жуткой, преднамеренной синхронизацией чего-то не совсем человеческого.
Некоторые из них шагнули к бегущим людям, их молчаливые, бронированные фигуры блокировали улицы. Другие двинулись на дороги, отрезая пути к спасению, и вот тогда ворота захлопнулись. Это произошло внезапно, как удар грома. Тяжелый стон железных петель, визг цепей, громовое эхо засовов, встающих на место. Звук окончательный и абсолютный, как будто запечатывают гробницу.
Он проснулся от шума, тяжесть которого грохотала по камням казарм, по самой сути самого города. Золотые Плащи, в черных полированных доспехах и с бледно-голубыми глазами, преданные только Королеве, двигались быстро, преграждая все входы, все выходы, запечатывая город, словно это был зверь, слишком опасный, чтобы его выпускали в мир.
Он избегал плена весь день, наблюдая из теней и с крыш, как другие стражники, люди, которых он знал, люди, с которыми он сражался бок о бок, были зарезаны на улицах. Некоторые пытались сражаться, выхватывая мечи против безмолвного прилива, только чтобы быть зарезанными, как свиньи. Другие пытались бежать, их доспехи гремели о камень, но бежать было некуда. Черные рыцари были повсюду.
Однажды, когда сумерки перешли в ночь, он попытался проскользнуть в один из старых туннелей, проход, который когда-то использовался для контрабанды, ведущий за пределы городских стен. Он пробирался по переулкам, двигаясь, как крыса по венам трупа, пока не добрался до скрытого входа. Но когда он прибыл, он увидел их, черные рыцари уже были там. Вытаскивали людей из туннеля, тащили их на улицы, вырезали их без единого слова.
Итак, он продолжил движение.
По переулкам, по крышам, по заброшенным рынкам, где ветер разносил запах пыли и разложения. Он уклонялся от них часами, его дыхание было прерывистым, ноги горели, усталость давила на ребра, как железные тиски, но куда бы он ни повернулся, они были там.
Они стояли у каждых ворот. Они выстроились вдоль стен, неподвижные, как горгульи. Они покрывали каждый вход в туннель, каждую тропу, каждую дорогу из города. Казалось, они были повсюду.
А потом был ров. Он всегда был темным, застойным, кишащим грязью, барьером, призванным сдерживать осадные орудия, а не людей. Но теперь это было что-то совсем другое. Вода мерцала, глубокая, болезненно-зеленая, ее поверхность была неестественно неподвижной, почти прекрасной, как яд может быть прекрасен.
Это был лесной пожар. Кружево зеленой смерти покрывало поверхность гнилой воды, ожидая единственной искры. Никто не выходил живым.
Он не знал, когда они начали за ним охоту.
Сначала это было только чувство, ползущий зуд в затылке, что-то первобытное, нашептывающее, что за ним следят. Он двигался по переулкам, вжимаясь в сырые тени, проскальзывая между заброшенными прилавками и закрытыми дверями, напрягая уши в поисках любого намека на жизнь. Но ничего не было.
Никаких торговцев, выкрикивающих свои товары, никаких пьяниц, шатающихся домой, никаких беспризорников, мечущихся по улицам и чей смех отскакивал от каменных стен. Никаких людей. Никаких голосов. Никакой жизни. Королевская Гавань была трупом, а он был личинкой, извивающейся в его брюхе.
Затем раздались шаги. Мягкие. Медленные. Размеренные.
Не бежит. Не гонится. Просто... следует.
Он замер, дыхание перехватило, уши напряглись от тишины. Город был неподвижен, задыхаясь в своей пустоте, но шаги были там. Ровный звук капал, размеренный, неторопливый, как вода с дырявого потолка, как лезвие, протаскиваемое по камню.
Он повернул за угол... и увидел их.
Их было пятеро, они стояли под мерцающим факелом, их черные доспехи впитывали тусклый свет. Безликие. Неподвижные. Они были неподвижны, как статуи, словно ждали его.
Затем он увидел их лица, среди тех, у кого не было шлема, его друзей. Людей, которые исчезли без следа, поглощенные городом, людей, чьи судьбы были предоставлены шепоту и тревожным взглядам; и теперь они были чем-то другим.
Великий, леденящий душу ужас охватил его грудь, и прежде чем его разум успел все постичь, он побежал.
Улицы извивались перед ним, пустые и бесконечные, лабиринт Королевской Гавани тянулся слишком долго, слишком незнакомый в темноте. Его ноги стучали по булыжникам, его дыхание было резким, прерывистым, вырывающимся из горла паническими порывами.
Он повернул за другой угол... и они были там. Ни звука. Никакой спешки. Просто... ждали. Стена из почерневшей стали и мертвых глаз, стоящих, как привратники на краю пропасти.
Он развернулся, ринулся в другой переулок, его разум кричал о побеге, еще одном повороте, еще одном шансе, но нашел только еще один тупик. Еще одна группа черных рыцарей, стоящих неподвижно, как сама смерть.
Крик вырвался из его горла, звук чистого животного ужаса, окончательное, отчаянное отрицание того, что грядет. И затем... они двинулись. Безмолвно. Неизбежно. Надвигающаяся волна тьмы.
Один из них потянулся к нему, протягивая руки в перчатках, холодная сталь жаждала его плоти. Последнее, что он помнил, были пальцы, похожие на железо, сомкнувшиеся на его горле... а затем... чернота.
Проход был узким, темным, скрытым за стенами крепости Мейегора. Она двигалась по нему молча, влажный камень прижимался к ней, как объятия давно умершего возлюбленного. Когда-то это место было ее убежищем, средством перемещения невидимой по ее собственному королевству, но теперь это было что-то другое. Теперь это было место, откуда она наблюдала, как исчез ее последний ребенок.
Томмен сидел у окна, его маленькие руки безвольно лежали на подоконнике. Мальчик когда-то цеплялся за ее юбки, когда-то уткнулся лицом в ее плечо и шептал о кошмарах, о тенях в темноте, которые пугали его. Тот мальчик исчез.
То, что сидело перед ней сейчас, было чем-то совершенно другим, ребенком, который перестал бороться, перестал смеяться, перестал быть чем-то большим, чем просто эхом самого себя. Он не играл с сером Паунсом, не звал свою мать, не плакал, когда дни тянулись бесконечно, а ночи поглощали его целиком. Он сидел, не двигаясь, и смотрел в никуда.
Часть ее хотела подойти к нему, обнять его, встряхнуть его, заставить жизнь вернуться в его маленькое, хрупкое тело. Но она не сделала этого. Она не могла. Томмен ускользал от нее, и она не могла позволить себе оплакивать его. Пока нет.
Она оставила скрытый проход позади, шагнув в тускло освещенные коридоры Красного замка. Залы были заполнены черными рыцарями, неподвижно стоящими, как статуи, их доспехи были отполированы обсидианом, их шлемы отражали свет факелов в жутком мерцании. Они не двигались, не двигались, не признавали ее присутствия, когда она проходила. Теперь они были ее творениями, ее стражами, и в отличие от слабых людей, которые когда-то носили багрянец Ланнистеров, они никогда не предадут ее.
Несколько оставшихся слуг-людей суетились у нее за спиной, опустив головы и опустив глаза в должном почтении. Не было нужды в кнутах или угрозах, страх уже сделал свое дело. Они говорили только приглушенным шепотом, их движения были поспешными, как будто у самих теней выросли когти, и они могли дотянуться до них, если они задержатся слишком долго. Она не поправляла их трусость; это было уместно. Они, наконец, узнали, как все должно быть.
Она прошла мимо них, ее мысли закручивались в тишине. Они все заплатят. Каждый из них. Тиреллы украли любовь ее сына, настроили его против нее своими ядовитыми улыбками и фальшивой теплотой. Маргери, милая, жеманная Маргери, она сожжет. Но не только ее. Простор, Хайгарден, каждое жалкое знамя, которое развевалось против дома Ланнистеров, все они будут преданы огню. Ее враги верили, что победили. Что она заперта в клетке, побеждена. Но они только отсрочили неизбежное.
Она была терпелива, выжидая своего времени, наблюдая, как они выставляли напоказ свою победу, как они праздновали падение Утеса Кастерли, как будто он принадлежал им. Пусть они его сохранят. Пусть они верят, что он останется их. Они захватили каменный замок, но она строила нечто гораздо большее, армию, которая никогда не сломается, никогда не дрогнет, никогда не падет. Когда придет время, она вернет то, что принадлежит ей, и утопит их в их собственной крови.
И Хайме.
Ее дыхание стало резким, ногти впились в ладони. Единственный мужчина, который должен был стоять рядом с ней, единственный, кто когда-либо был ее полностью, он бросил ее. Он отвернулся, когда она больше всего в нем нуждалась. Она шептала его имя среди ночи, ждала, что он придет, чтобы сражаться, чтобы встать рядом с ней, как всегда. Но он ушел. Он предал ее. И за это не может быть прощения.
Чем глубже она продвигалась в Крепость, тем меньше смертных встречала, пока, наконец, единственной компанией, которую она держала, были тишина и сталь. Воздух становился холоднее, когда она спускалась, запах старого камня уступал место чему-то гораздо более резкому, крови, гнили, резкому запаху алхимических паров. Факелы мерцали, борясь с затхлой сыростью Черных Камер. Тюрьма была освобождена от своих первоначальных обитателей давным-давно. Теперь она служила другой цели.
Воздух в глубинах Красного Замка был густым, приторным, наполненным смешанными запахами крови, горелой плоти и едким запахом алхимических паров. Черные Камеры стали чем-то другим за те месяцы, что прошли с тех пор, как их освободили от заключенных. Теперь они стали местом работы Квиберна. Стены видели ужасы, превосходящие даже самые темные камеры подземелий, и эти ужасы только начали обретать форму.
Квиберн приветствовал ее поклоном, выражение его лица было непроницаемым. Он не боялся ее, не по-настоящему. Но что-то было в его глазах... что-то знающее, что-то терпеливое. Он ждал, что она придет к нему вот так.
«Сколько готовы?»
«Еще дюжину», - ответил он гладко. «Возможно, еще двадцать к двум неделям».
Ее взгляд скользнул по залу, по рядам молчаливых фигур, выстроившихся вдоль стен. Они не дышали. Они не двигались. Они стояли, как статуи, их доспехи сверкали в свете факелов, их тела когда-то были людьми, а теперь чем-то совершенно иным.
Она улыбнулась. «Хорошо. Нам нужно больше. Они забрали мой дом, и когда придет время, я сожгу каждую душу в Вестеросе за их преступления. Они смеют верить, что могут противостоять короне; пытаются узурпировать трон, который занимает мой сын. Мы заставим их сгореть».
Ее ярость пылала жарче лесного пожара, жарче солнца, которое в последний раз зашло над Утесом Кастерли. Ее дом пал, не в битве, не в огне и крови, а в капитуляции. Дамион, этот трус, этот слабовольный дурак, принял яд вместо того, чтобы сражаться, передал Утес Тиреллам вместе со своим трупом как последним оскорблением. Она никогда не должна была доверять ему, никогда не должна была полагаться на него. Он носил львиный знак, но у него не было львиного сердца. Он был недостоин имени Ланнистер.
А она? Она была вынуждена ничего не делать. Вынуждена ждать, наблюдать, выжидать, пока ее враги пировали в ее залах, пили из ее погребов, маршировали по коридорам, где ее отец когда-то правил с железной волей. Она была терпелива, создавая своих рыцарей в тенях, выковывая армию, которая никогда не сломается, никогда не предаст, никогда не дрогнет, как живые. Но вскоре они все заплатят. Вскоре они узнают, что на самом деле значит ранить львицу.
Квиберн наклонил голову. «Сколько вам нужно?»
Ее ногти впились в плоть ладони. «Сколько у нас их готово в Старом Драконьем Логове?»
«Нам удалось обратить примерно треть населения города», - размышлял Квиберн. «Возможно, их было бы больше, если бы мы запечатали ворота раньше, но многие бежали до того, как их удалось... обратить. Сейчас они размещены внизу, как вы и просили. Они готовы, когда бы вы ни пожелали».
Она повернулась, ее взгляд скользнул по рядам тел. «А Уотерс? Он все еще отвечает так, как и ожидалось?»
Губы Квиберна слегка изогнулись. «Да, моя королева. Он почти так же умен, как и в зрелом возрасте. Но теперь он предан. До смерти... и даже дальше».
«Хорошо». Серсея резко выдохнула, напряжение в ее груди ослабло, пусть и немного. «Нам нужно ускорить процесс. Теперь, когда они захватили Западные земли, это скоро привлечет их сюда. Мы затащим их в поля лесного пожара и сожжем их, как мусор, которым они и являются, пока наша армия зачищает оставшихся выживших».
Квиберн колебался. «Процесс остается... нестабильным. Субъектам требуется время, чтобы трансформация закрепилась. Первые субъекты, самые сильные, переживают процесс. Но более слабые? Они слишком быстро разлагаются или просыпаются ни с чем, кроме голода».
Она едва слышала его. Пехотинцы больше не имели значения. У нее были они. Теперь ей было нужно что-то большее.
«Мне нужно, чтобы ты заставил это работать, не убивая их», - сказала она, ее голос стал тише, почти задумчивее. Пауза, а затем: «Мне нужно, чтобы ты заставил это работать для Томмена».
Квиберн сначала не ответил. Затем он медленно поднял бровь.
Серсея повернулась к нему полностью, тяжесть ее слов давила между ними. «Ведьма сказала, что все мои дети умрут раньше меня. Поэтому он никогда не должен умереть». Ее голос был тихим, спокойным, непоколебимым. «Ты сделаешь его непобедимым. Ты обеспечишь мое выживание, обеспечив его».
Наступила тишина. Затем Квиберн изучил ее, и впервые она увидела это, проблеск чего-то более глубокого в его взгляде. Он уже видел ее разваливающийся разум, наблюдал, как она цепляется за власть через войну, через страх, через кровь. Но это было что-то другое. Это было отчаяние, обнаженное и грубое. Это было то, чего он ждал.
«Ваша светлость», - мягко сказал он. «Томмен всего лишь мальчик. Если мы зайдем слишком далеко... что от него останется?» Он колебался, как раз достаточно долго, чтобы его следующие слова дошли до сознания. «Молодые адаптируются более аккуратно, Ваша светлость. Их плоть все еще податлива. Их разум... легче поддается формированию».
Что-то внутри нее напряглось, скрутилось, извилось. Но она не показала этого. Вместо этого она шагнула вперед, ее пальцы сомкнулись на его запястье. Ее ногти впились в его плоть, не настолько сильно, чтобы прорвать кожу, но достаточно сильно, чтобы это было ощутимо.
«Он будет жить вечно, мой золотой Лев», - сказала она, и ее голос был шепотом стали и уверенности. «И как таковая, буду жить и я. Ты понимаешь?»
«Она ведь была готова. Скоро это будет», - подумал Квиберн, кланяясь. Но в его глазах она увидела амбиции, голод.
Свет свечи колебался, отбрасывая длинные, дрожащие тени на холодные каменные стены. Томмен сидел неподвижно, руки безвольно лежали на коленях, дыхание было поверхностным. В комнате было тихо, удушливо. Он не разговаривал несколько дней. Не с кем было поговорить. По-настоящему.
Слуги все еще приходили, все еще оставляли еду на его столе, все еще одевали его в прекрасные одежды, достойные короля. Но он не был королем. Он был узником в своем собственном замке, запертым в крепости Мейегора, запертым за позолоченными решетками. Его мать поместила его сюда, запечатала двери, сказала ему, что это для его же блага. Для его безопасности. Но стены, казалось, смыкались, нажимая все сильнее с каждой проходящей ночью.
Он не был в безопасности. Ни от нее. Ни от них.
Черные рыцари стояли у его двери, выстроившись вдоль залов, словно статуи из старых историй, молчаливые, неподвижные, наблюдающие. Но они не были статуями. Они не были и людьми. Однажды он увидел одного слишком близко, в свете факела, когда тени растянулись слишком далеко. Пустые щели в забрале уставились на него, кожа была как могильная грязь, бледно-голубые глаза были мертвыми и холодными. Он отпрянул, спотыкаясь, вернулся в свою комнату, сердце колотилось в груди.
Они были монстрами.
Злые рыцари из сказок на ночь, которые когда-то рассказывал ему его дядя сир Джейме, те, кто похищал маленьких мальчиков глубокой ночью, кто носил доспехи черные как смоль и шептал в темноте. Он считал, что это всего лишь сказки, которые пугают детей, но исчезают с рассветом. Теперь он знал лучше. Он знал, что никогда не покинет эту комнату. Не живым.
После разговора с Квиберном Серсея бродила по коридорам Крепости, ее шаги эхом отдавались от холодного камня. Красный Замок никогда не казался таким пустым, таким безжизненным. Несколько оставшихся слуг-людей поспешили прочь при виде ее, опустив головы и дрожа руками. Остальные, ее истинные слуги, стояли молча и неподвижно, черные рыцари выстроились вдоль залов, словно часовые, вырезанные из тени. Они не двигались. Они не говорили. Они не дышали. Они только смотрели.
Как всегда, ноги привели ее обратно к нему. К Томмену.
Она вжалась в альков, скрытая узкой щелью прохода, и наблюдала. Он сидел перед огнем, его лицо освещалось его колеблющимся светом, но он, казалось, не видел его. Его маленькие руки лежали на коленях, неподвижные, бледные, безжизненные. Тарелка с едой стояла нетронутой перед ним, пар клубился в холодном воздухе. Он не ел, пока нет. Но со временем он всегда будет есть.
Он ничего не делал, только сидел. Сидел и смотрел.
Грудь Серсеи сжалась, когда она взглянула на него. Когда-то он был так полон света, так жаждал угодить, любить, быть любимым. Но теперь он не двигался. Он не плакал. Он не говорил. Она сделала это, чтобы уберечь его, защитить от предателей, которые окружали их, запереть его там, где никто не мог его коснуться. И теперь он исчезал, ускользая из ее рук, как песок сквозь пальцы.
Но она не отпустила его. Ее пальцы сжались на камне, ногти впились в сырую скалу. Он был всем, что осталось. Он был ее, и она никогда его не потеряет. Не как Джоффри. Не как Мирцелла.
Ее голос был едва слышен, тише молитвы, темнее проклятия. «Ты никогда не покинешь меня. Ты никогда не умрешь. Ты навсегда останешься моим золотым львом. Я буду охранять тебя, а ты спасешь меня в ответ».
Пока холодный ветер завывал над заливом Черноводной, в самом сердце Королевской Гавани, в тихих залах Красного замка, мальчик-король сидел один в своей золотой клетке внутри своего замка, а львица, окутанная тенью, точила когти о кости умирающего королевства.