Эхо ветра

В комнате воняло перегаром, потом и отчаянием. Зал военного совета Красного замка когда-то был нервным центром правления Тайвина Ланнистера, местом, где приказы были законом, а повиновение было абсолютным. Но теперь он сгнил во что-то меньшее. Мужчины, сидевшие за длинным столом, больше не были убийцами королей и завоевателями, а хорьками в шелках, сражающимися за то немногое, что осталось от власти Ланнистеров.

Серсея Ланнистер стояла во главе стола, львица среди ворон-падальщиков, ее золотые волосы блестели в свете факелов, ее зеленые глаза были острыми и непреклонными. Вино в ее чаше было горьким, но не таким горьким, как правда.

Перед ней, словно поле битвы, ожидающее меча, раскинулась карта Вестероса, изрезанная восковыми печатями и железными маркерами. Север был в смятении, Штормовые земли пали перед мальчиком, называвшим себя Юным Гриффом, или Эйегоном Таргариеном VI, если последние сообщения были точны, Хайгарден ускользал из ее рук, а Дорн, они стоили ей ребенка, отправляя послов на встречу с этим потенциальным Таргариеном. Мир приближался к ней.

Ее пальцы обхватили деревянный стол, ногти впились в волокна, как будто она могла раздавить весь мир, находящийся под ее хваткой.

Дом Ланнистеров был слабее, чем когда-либо, однако ни один мужчина в этой комнате не осмелился бы сказать ей это в лицо.

Киван был глупцом, думая, что сможет обуздать ее, но своей глупостью он послужил своей цели. Его смерть предоставила ей полный контроль над Домом Ланнистеров. Никаких шепотов на ухо, никакой снисходительности, никого, кто мог бы умерить ее гнев логикой и сдержанностью. И все же... она чувствовала отсутствие его, того, кто взял бы на себя бремя этих жеманных дураков перед ней. Если бы он был здесь, он бы разобрался с этими людьми и их маленькими играми.

Ее ногти впились в дерево, когда лорд Уотерс, мастер над кораблями, говорил с фальшивой уверенностью.

«Флот сократился, Ваша Светлость. У нас нет кораблей, чтобы оспорить Драконий Камень или Ступени, если до этого дойдет. Ходят слухи о мобилизации Железного Флота, но никто пока не может сказать, куда именно».

Серсея пренебрежительно махнула рукой. «Ребёнок играет в войну в Штормовых землях, в то время как пираты делают то, что делали всегда, и ты съеживаешься при мысли об этом».

«Ребенок, за спиной которого - Золотой Отряд», - осторожно возразил лорд Уотерс.

Ее зубы стиснулись при упоминании. Эйгон, мальчишка, который осмелился заявить на ее трон. Если слухи были правдой, он уже захватил Штормовой Предел. Дорн отправил посланников, вероятно, шепча о союзах. И теперь Маргери поспешила обратно в Хайгарден, эта маленькая роза собирала то, что осталось от ее дома, словно курица, защищающая своих цыплят.

Этого не будет.

«Север обернулся против себя», - продолжил лорд Ауран. «Болтоны мертвы. Дом Старков, то, что от него осталось, вернул себе Винтерфелл, но ходят слухи о беспорядках. Кажется, они разделены».

«Пусть они режут друг друга», - холодно сказала Серсея. «Это избавит нас от хлопот».

Лорд Крейкхолл неловко пошевелился. «А если Север снова объединится?»

Губы Серсеи скривились. «А потом мы их сожжем, как и следовало сделать давным-давно».

Но больше всего ее отвращали Хайгарден и Дорн.

Хайгарден. Простор разжирел и самодовольно разбогател под золотой рукой Дома Тиреллов, считая себя неприкасаемым. Они осмелились устроить заговор против нее. Маргери, с ее фальшивыми улыбками, нашептывающая свой яд в уши Томмена. Королева Шипов, плетущая интриги в тени, подрывающая ее на каждом шагу. Они считали себя равными ей. Они ошибались. Ее взгляд скользнул по карте, пальцы скользнули по нарисованной розе Хайгардена. Когда-то союзник, когда-то столп власти под троном. Больше нет.

Ее голос был гладким, как шелк, но в нем звучала тяжесть огня и разрушения. «Хайгарден сгорит». Она позволила словам впитаться, позволила их весу опуститься на людей перед ней. «Посолите поля. Повесьте мужчин. Заберите женщин, если они того стоят, или убейте их, если они того не стоят. Я не хочу, чтобы остался только пепел».

Она подняла глаза, встретившись с настороженными глазами своих командиров. «Но я не закончила». Ее пальцы скользнули дальше на юг, к выжженным солнцем пескам Дорна. «И когда Простор превратится в тлеющие руины, мы обратим свой гнев на Дорн».

Она выплюнула это имя, словно яд. Они отняли у нее Мирцеллу, украли ее дочь и отправили ее обратно в золотом саване. Дорнийцы никогда не склонялись перед Железным Троном, всегда плели интриги, всегда ждали своего шанса нанести удар. Теперь они шептались с Ложным Драконом в Штормовых Землях. Эйгон. Сын Элии, утверждали они. Еще одна ложь. Еще одно оскорбление.

Она увидит, как Дорн истекает кровью за свою надменность. «Пусть пески выпьют их кровь», - холодно сказала она. «Пусть их города рухнут. Я сотру Дом Мартеллов со страниц истории». Тишина повисла над комнатой. Страх. Она чувствовала его на их языках, видела его в стремительных взглядах, которые они бросали друг на друга. Пусть они боятся.

Томмен не доверял ей из-за Маргери. Хайгарден. Дорн. Два дома. Два наследия. Оба сгорят.

Мирцеллы больше не было. Это была рана, которая нарывала, гниль глубоко под кожей, сворачивалась в ее костном мозге, отравляя ее кровь с каждым вдохом. Это была боль, которую она не могла вырвать, как бы ей ни хотелось вырвать ее из своей плоти собственными ногтями.

Когда-то она думала, что Мирцелла потеряна как актив, фигура, которую можно переместить через доску, пожертвовать ею, если понадобится. Но это было по-другому. Это не был гамбит, не рассчитанный проигрыш, это была кража. Они украли у нее ее дочь, вырвали ее из мира, оставили только пустоту там, где должен был быть ее смех, и Серсея чувствовала это.

Часть ее была отрезана, отрезана от ее души тупым лезвием, и рана никогда не заживет. Она гноилась, пульсирующая, гниющая вещь внутри нее, оголенный нерв, который пульсировал с каждой секундой, пока Мирцелла оставалась мертвой и вне ее досягаемости. Она провела дни, тонув в этом.

В темноте своих покоев она разбивала кубки о стены, срывала шелковые занавески с карнизов, швыряла золотые канделябры на пол в припадках горя и ярости. Вино обжигало ей горло, как кислота, но этого было недостаточно. Ярости было недостаточно.

Она кричала до тех пор, пока ее голос не стал хриплым, рухнула на холодный мраморный пол своих покоев, царапая руками камень, как будто она могла разорвать землю и вытащить Мирцеллу из могилы. Молоко мака было ее единственным освобождением порой. В то время как боги оставались глухи к ее агонии. Не осталось ничего, кроме тишины.
Но не перед этими людьми.

Не перед теми, кто сидел в этой комнате, шептался за ее спиной, наблюдал за ней, как волки, учуявшие слабость. Она не даст им ничего. Ни своего горя, ни своей ярости, ни своей сломленности. Она выпрямилась, ее пальцы сжались на деревянном краю стола. Они увидят только львицу, и когда придет время, она заставит каждого из них заплатить.

Она отложила заседание и начала спускаться в недра крепости, где воздух был густым от сырости и тени, где тайны терзали камень и тишина.

Ее мысли кружились с каждым шагом. У нее остался один ребенок. Томмен. Ее милый, глупый мальчик. Такой мягкий, такой легко управляемый. Ребенок, который все еще верил в доброту, в справедливость, в мир, который не съест его живьем, как только ее не станет. Он не понимал. Он никогда не поймет.

С тех пор, как Мирцелла исчезла, он почти не разговаривал с ней. Он сидел молча, застыв под ее прикосновениями, его некогда любящий взгляд теперь был отведен в сторону. Он винил ее. Она видела это в его глазах, в плотном сжатии его губ, когда она вошла в комнату, в том, как он вздрогнул, когда она потянулась к его руке.

«Ты отпустил ее». Так он думал. Такого он никогда не скажет, и, возможно, он был прав, но она не потеряет и его.

Она удвоила число стражников у его покоев, заставила их следить друг за другом, заставила их подчиняться только ей. Она поместила среди них шпионов, людей, которые перерезали бы глотки собственным братьям, если бы она приказала.

Иногда, когда ее обязанности позволяли, она ложилась рядом с ним по ночам, свернувшись калачиком, пока он неподвижно лежал под простынями, едва дыша, и шептала ему в темноте. «Я буду хранить тебя в безопасности, моя любовь. Ты - все, что у меня осталось. Я не позволю им забрать тебя у меня». Он никогда не отвечал, никогда не прижимался к ней, он просто лежал неподвижно и неподвижно, пока она не ушла.

Иногда она закрывала глаза, ожидая, что он повернется к ней, прошепчет, что он простил ее, что он все еще любит ее, что он все еще нуждается в ней. Но слова так и не пришли. Это не имело значения; он поймет со временем.

Она проведет его через это. Защитит его от гадюк, которые хотели использовать его, сломать его. Он не закончится как Джоффри, мертвый и холодный, смотрящий на нее обвиняющими глазами. Он не будет украден у нее, как Мирцелла, потерянный в морях вне ее досягаемости навсегда. Она бросит вызов самим богам, если придется.

Она не забыла пророчество, жестокий шепот старухи в той темной палатке так давно. Трое. Трое детей, и все они умрут.

Нет. Она уже потеряла двоих. Она не потеряет последнего.

По мере того, как она спускалась глубже в крепость, факелы горели все слабее, залы становились холоднее, стены давили. Тяжесть этого давила на ее грудь. Джейме бросил ее. Оставил ее одну сражаться в этой войне, защищать их сына, удерживать то, что осталось от их семьи. Он ушел, когда она больше всего в нем нуждалась. Она никогда не простит ему этого.

Ее пальцы сжались в кулаки, когда она достигла двери в покои Квиберна. Она была единственной, кто никогда не уходил. Единственной, кто сделает то, что должно быть сделано. Она не подведет, и поэтому она обратится к единственному мужчине, который никогда ее не подводил.

Квиберн.

Воздух был пропитан смертью, и чем глубже она спускалась в недра Красного Замка, тем гуще становился смрад, отвратительный коктейль из гнили, старой крови и чего-то еще худшего, чего-то неестественного. Стены подземелий потели, влага цеплялась за камень, как дыхание за холодное стекло. Факелы слабо мерцали в своих подсвечниках, отбрасывая длинные, извилистые тени, которые ползли по стенам и потолку, словно цепкие пальцы.

Сир Роберт Стронг двигался рядом с ней, молчаливый, громадный призрак стали и смерти. Он не издал ни звука, даже хриплого дыхания под шлемом. Он был тем, чего не должно было быть, монстром, связанным ее волей. Она не боялась его. Но это место... это место тревожило даже ее.

Она добралась до тяжелой деревянной двери в конце коридора. Она была толстой, укрепленной, предназначенной для того, чтобы удерживать ужасы внутри, а не защищать от тех, кто снаружи. Она толкнула ее. Она не скрипнула. Она просто... открылась, как будто ждала.

А за порогом комната была собором ужасов. Стены, уставленные полками с банками, заполненными вещами, которые не следует сохранять, блестели в тусклом свете свечей. В некоторых была жидкость цвета старых синяков, в других размещались органы, которые все еще дергались, вяло пульсируя на стекле. Стойки с ржавыми инструментами влажно поблескивали на столах, ножи, которые никогда не знали ничего, кроме плоти. Цепи свисали с потолка, некоторые все еще слегка покачивались, хотя не было никакого ветерка.

Запах был удушающим, но Серсея все равно вошла внутрь.

Квиберн сгорбился над трупом, который был не совсем мертв. Существо на плите дернулось. Его конечности дернулись, когда пальцы Квиберна работали под кожей, отслаивая слои, словно он препарировал фрукт, обнажая мышцы, вены, кости. Человек - или то, что когда-то было человеком - издал низкий, влажный стон, но его губы были зашиты. Звук был хуже крика.

Серсея не дрогнула.

Квиберн усмехнулся про себя, по-видимому, забавляясь тем темным чудом, которое он творил. Он не сразу поднял на нее глаза, а лишь пробормотал что-то трупу, словно утешая ребенка. Затем, наконец, он вытер руки тканью, которая когда-то была белой, и повернулся к ней.

«Моя королева». Его голос был приятным, даже теплым, как будто она вошла в хорошо освещенный кабинет, а не в бойню богов и людей. «Ты снова украшаешь мою скромную мастерскую».

Серсея прошла мимо него, едва удостоив взглядом изуродованную развалину на столе. «Покажи мне».

Квиберн улыбнулся. «Конечно». Его глаза светились чем-то средним между преданностью и безумием. Он указал на дальний конец комнаты, где в тусклом свете свечей стояли две фигуры. Они не двигались. Они не дышали.

Улыбка Квиберна была тонкой, понимающей. Он указал на фигуры, стоящие перед ними, искореженные останки людей, одетые в почерневшие доспехи, их бледная кожа была слишком туго натянута на черепах. «Более послушные, чем сир Роберт Стронг», - размышлял он, вставая между ними. «Более сознательные. Они могут думать, моя королева. Но только настолько, насколько я им позволяю».

Глаза Серсеи задержались на одном из них. Что-то в его лице было знакомое.

Она медленно обошла их, ее пальцы скользили по холодной стали их доспехов. Идеальные солдаты. Молчаливые. Неутомимые. Преданные. Затем ее взгляд остановился на нем.

Его волосы исчезли, его лицо лишилось тепла, лишилось всего, что делало его человеком. Но эти глаза, эти тусклые, безжизненные остатки того, что когда-то было Ланселем Ланнистером, содержали слабейший проблеск чего-то иного, прежде чем он исчез. Она приказала его убить, наблюдала, как Вера забрала его, наблюдала, как он стал чем-то меньшим, чем-то слабым. Но теперь он снова был ее, перекованным оружием, насмешкой над тем, кем он был. Она улыбнулась.

Квиберн наблюдал за ней, всегда проницательный. «Вера сделала его своим», - пробормотал он. «Я сделал его твоим».

Серсея протянула руку, обхватив лицо Ланселя. Его кожа была ледяной. Она ничего не почувствовала, и он тоже. «На колени», - приказала она. На мгновение он заколебался, затем... он упал на одно колено, лязгнув доспехами о камень. Ее улыбка стала шире.

Серсея повернулась к Квиберну, ее губы медленно и жестоко скривились в улыбке, а голос прозвучал шепотом, полным удовлетворения. «Тогда я хочу еще. Прежде чем мы двинемся на Хайгарден, мне нужна армия, которая не сломается. Которая не дрогнет. Которая не будет бояться».

Квиберн колебался, всего лишь мгновение. Даже он знал, в какую глубину они погружались. «Я могу их сделать, Ваша Светлость», - осторожно сказал он, - «но мне понадобится... больше подданных и припасов».

Золотистые волосы Серсеи сверкнули в тусклом свете факела, когда она повернулась к нему, ее изумрудные глаза были холоднее могилы. «Тогда возьми их». Ее голос был ледяным. Окончательным.

Квиберн наклонил голову, его тонкие губы растянулись в улыбке, которая так и не коснулась его глаз. «Как прикажете, Ваша Светлость».

Но она пришла не за этим. «Хорошо», - сказала она, ее голос был гладким, как шелк. «А моя особая просьба?»

Глаза Квиберна заблестели. Медленным, обдуманным движением он подошел к толстой бархатной занавеске и отдернул ее в сторону. За ней стояла третья фигура.

Рыцарь, одетый в почерневшие доспехи, сталь тусклая и безжизненная, идеально подходила к его фигуре. Но не доспехи привлекли внимание Серсеи. Лицо под шлемом.

Сир Лорас Тирелл. Или то, что от него осталось.

Серсея выдохнула, медленно и размеренно, ее пульс был ровным барабаном в ушах. Некогда золотой мальчик Хайгардена, гордый, прекрасный Рыцарь Цветов, теперь стоял перед ней пустой. Острая элегантность его черт была нетронута, но его глаза, его глаза были мертвы.

Квиберн слегка наклонил голову, любуясь своей работой. «Сир Торн», - сказал он, и имя слетело с его языка, словно благословение. Рыцарь терний, рыцарь погибели, рыцарь, лишенный всего, что делало его человеком.

Серсея шагнула вперед, ее взгляд застыл на его пустом, бездушном взгляде. Она искала что-то, признание, вызов, ненависть. Что угодно. Ничего не было. «Он подчиняется?» - спросила она.

Тонкая улыбка Квиберна стала шире. Он слегка поклонился. «Без колебаний».

Губы Серсеи изогнулись, удовлетворение темным и глубоким ручьем разлилось в ее груди. Она перевела взгляд на сира Торна, призрака некогда гордого рыцаря, человека, теперь сведенного к повиновению и молчанию, марионетку, облаченную в черную сталь, как и подобает мужчине. «Иди».
Рыцарь двинулся без колебаний, плавный, как тень, его присутствие было тяжелым, но пугающе пустым. Серсея тоже не колебалась. Она прошла мимо ужаса, мимо морали. Прошла мимо колебаний.

Квиберн пристально следил за ней, его тонкие губы слегка изогнулись, когда она шагнула к железной двери. Ему было приятно видеть, как быстро она приняла неизбежное, как глубоко она погрузилась в бездну. Страх когда-то закалил ее, заставил задуматься, пересмотреть свои догадки. Но теперь? Теперь, приказала она. Теперь она не дрогнула.

Она становилась чем-то поистине великолепным.

Когда она повернулась, Квиберн двинулся к тяжелой железной двери, ее поверхность была скользкой от старой и новой крови, наложенной слоями, как кольца дерева, каждое пятно было свидетельством несостоявшейся жизни. Петли застонали, словно умирающий вздох, когда он потянул ее, открывая ужасы внутри.

Они висели как мясо.

Животные. Мужчины. Женщины. Дети. Некоторые целые. Некоторые разорванные, словно подношения какому-то древнему, забытому богу. Их плоть обвисла, опухла от гниения, бледная и восковая там, где она была нетронутой, черная и шелушащаяся там, где разложение начало свою медленную, коварную работу. С некоторых была содрана кожа, у других отсутствовали конечности. Некоторые... некоторые были еще свежи.

Квиберн не чувствовал ни отвращения, ни колебаний. Он уже давно прошел через это. Для него это были не трупы, не жертвы... они были инструментами. Ресурсами. Сырьем будущего, и она даст ему больше. Его взгляд метнулся к Серсее, мерцающий свет факела окрасил ее лицо в оттенки золота и тени. Она не вздрогнула. Она не остановилась. Она не обернулась. Она не задала вопросов.

Да. Да, она была именно такой, какой он надеялся ее видеть.

Пусть лорды шепчут о ее безумии. Пусть они боятся львицы с ее оскаленными зубами. Это не имело значения. Безумие было инструментом, ничем не отличающимся от скальпеля. Точная рука могла направлять его, могла сформировать из него нечто славное, и Квиберн всегда был точен.

Она не остановится. Не сейчас. Никогда. И именно это завершит его величайшую работу. Его никогда не интересовали короны, троны, политика. Это были мелочи, переходящие из одних слабых рук в другие. Нет, имели значение открытия, преобразования, вызов естественному порядку вещей, и Серсея Ланнистер даст ему все необходимое для этого.

Когда дверь открылась, в воздухе повис густой запах гниения и консервации. Квиберн медленно вдохнул, наслаждаясь моментом.

Мир шептал о ее безумии, отшатывался от глубин ее жестокости, но Квиберн видел только эволюцию. Они боялись того, чего не могли постичь. Он называл это прогрессом. И когда придет время, когда его работа будет доведена до совершенства, он сделает ее чем-то большим, чем смертные королевы и мимолетные правители. Он сделает ее вечной.
Бессмертной королевой.

Вонь смерти и химикатов витала в воздухе, мерзкая смесь гниения и консервации, достаточно густая, чтобы прилипнуть к коже. Это был запах возрождения, чего-то неестественного, пробирающегося обратно из бездны. Факелы трещали, отбрасывая мерцающие тени на дюжину пустых лиц, широко раскрытые и пустые глаза, рты, застывшие в безмолвных криках. Отголоски того, что было когда-то, свидетельства того, что еще должно было произойти.

Серсея не дрогнула, не остановилась, не оглянулась. Она верила, что повелевает ужасами в этой комнате, но она не видела, как создается настоящий шедевр.

Только Квиберн и мертвецы смотрели ей вслед, и на его губах медленно мелькнула улыбка, когда он представил себе день, когда даже она превзойдет плоть и страх, чтобы стать чем-то большим, чем они все.