Эхо ветра

Тирион уже видел ужасы. Он видел, как люди сгорали заживо, как их кожа слезала, словно расплавленный воск, когда лесной пожар пожирал их на Черноводной. Он прошел через последствия разграбления Тайвина, перешагивая через раздутые трупы, вдыхая смрад крови, мочи и разложения, настолько сильный, что можно было задохнуться. Он стоял перед тлеющими руинами Винтерфелла, где воздух был густым от криков умирающих и зловония горелой плоти.

Но это? Это было нечто совершенно иное.

Небо нависло тяжелым и раздутым, умирающий свет солнца окрасил его в цвет испорченного мяса. Осада началась не с грома кавалерии, не с лязга мечей, не с призыва боевых рогов. Она началась с одного глухого скрипа, скорбного стона требушетов, которые заводятся назад.

Затем с неба посыпались мертвецы.

Они кувыркались в воздухе, их конечности размахивали, их плоть была черной и раздутой, они лопались, как перезрелые фрукты, когда они ударялись о стены. Некоторые приземлялись с тошнотворным шлепком, их хрупкие кости ломались от удара, внутренности вываливались на камни. Другие перелетали через крепостные валы, врезаясь в улицы Миэрина в искаженных, гротескных кучах.

Один труп, недавно умерший, ударился головой о крышу. Его череп раскололся, серое вещество брызнуло на камень, словно треснувшее яйцо. Другой приземлился на рыночной площади, взорвавшись на тележке торговца, сгнившие внутренности разбрызгались по мешкам с зерном и кучам фруктов.

Затем из-за стен послышались вопли, теперь царила паника.

Тирион услышал это прежде, чем увидел, крики ужаса, вопли отчаяния, нарастающую какофонию разваливающегося города. Бледная Кобыла уже начала медленное, коварное ползание по улицам, но это? Это было преднамеренно. Это была война.

Вольноотпущенники Миэрина, которые когда-то скандировали имя Дейенерис, которые стойко стояли перед лицом работорговцев, не имели защиты от этого врага. С улиц, со стен, от тысяч людей, запертых внутри, их крики ужаса и отвращения поднимались в ночь, единый, непрерывный крик тянулся по всему городу, пока смерть обрушивалась на них.

Огонь мерцал и распространялся неровными пятнами, пылая маяками отчаяния во тьме. Факелы были подняты, пламя лизало трупы в тщетной попытке очистить то, что нельзя было очистить. Но этого было недостаточно. Бледная Кобыла не горела. Она гнила. Она распространялась. И теперь у нее были крылья.

В городе хаос распространялся, как пепел на ветру, но это был не простой бунт. Отчаянные руки царапали трупы, вытаскивали мертвецов на улицы, швыряли их в наспех сложенные костры в отчаянной, тщетной попытке сжечь болезнь. Крики смешивались с треском пламени, смрад горящей плоти поднимался в ночь. Над всем этим густые клубы дыма поднимались к небесам, завиваясь, словно молитва, прошептанная глухим богам.

Тирион сделал большой глоток вина и выдохнул, жжение приятно отвлекло от смрада смерти. «А если вместо этого выпустить несколько свиней, это их убьет?» - пробормотал он.

Рядом с ним Джорах Мормонт стоял неподвижно, как статуя, его широкие плечи расправлены, глаза устремлены на ад за его пределами. Свет костра прорезал глубокие тени на его обветренном лице, но выражение его лица не дрогнуло. Морщины между его бровями были глубже обычного, его челюсти были сжаты так сильно, что Тирион почти ожидал, что он скрежетает зубами в пыль.

«Ты снова задумался», - сказал Тирион, вытирая рот рукавом. «Я думал, мы уже это пережили».

Джорах не двигался. Костяшки его пальцев побелели там, где он сжимал пояс с мечом. «Они не знают, что делать», - пробормотал он.

Тирион изогнул бровь, проследив за его взглядом.

«Люди внутри», - пояснил Джорах. «Они не знают, как вести эту войну».

Он не ошибался. Вольноотпущенники Миэрина научились сражаться с людьми, но болезнь была врагом иного рода. Работорговцы знали это. Юнкайцам не нужно было штурмовать стены. Им нужно было только ждать. Тирион вздохнул и покрутил вино в своей чаше, наблюдая, как в ее глубинах танцуют отблески огня. «Похоже, Младшие Сыновья тоже все еще играют в выжидательную игру».

На другом конце лагеря Браун Бен Пламм откинулся на мягком сиденье под шелковым балдахином своего шатра, окруженный теплым сиянием жаровен и ароматом пряного вина. Его капитаны разлеглись рядом с ним, развалившись на разномастных стульях и низких табуретах, их смех прокатился по палатке, как раскаты далекого грома. Звенели кружки, кости падали на помятый деревянный стол, и резкий лай человека, выигравшего (или проигравшего) пари, прорезал дымку дыма и выпивки.

Снаружи пылал мир. За открытыми створками павильона горизонт Миэрина пылал огнем, и крики умирающих разносились по ночному воздуху, смешиваясь с далеким скрипом требушетов, переустанавливаемых для нового залпа. Но здесь, под вышитой тканью своей палатки, Коричневый Бен Пламм пил до дна, словно война была всего лишь еще одним раундом игральных костей, которые нужно было бросить.

Тирион пытался подтолкнуть его к действию, давил на него логикой и доводами, но старый наемник только хихикал, помешивая вино в кубке, словно человек, смакующий свой выбор.

«Мне не нравится торопиться навстречу смерти, Ланнистер», - сказал он ранее в ту ночь, лениво разминая ноги, как будто мир снаружи не рушился. «Если я собираюсь выбрать сторону, я предпочту сделать это, когда буду знать, кто из них еще дышит к утру».

Это была не трусость. Это было терпение, холодное, расчетливое выживание. Коричневый Бен Пламм танцевал этот танец раньше, он не был дураком. Войны приходили и уходили, но жизнь наемника зависела от знания, когда сражаться, когда преклонить колени, а когда исчезнуть. Он выдержал бесчисленное количество битв, правильно выбрав момент. И вот он сидел, пил, играл, ждал.

Но Тирион заметил в нем перемену - колебание там, где когда-то была легкая уверенность. Старый наемник наблюдал, слушал, взвешивал. И впервые он не был уверен, какая сторона победит. За его палаткой горел город, пламя лизало тьму, его сияние отбрасывало неровные тени на военный лагерь Юнкайцев.

Тирион покрутил вино в своей чаше, наблюдая, как темно-красная жидкость отражает свет костра. «Бен Пламм не будет сражаться за проигравшую сторону». Он сделал медленный глоток, смакуя вкус, прежде чем проглотить. «В тот момент, когда он будет уверен, что с юнкайцами покончено, он обернется быстрее, чем дорнийская жена с новым любовником». Он откинулся назад, бросив взгляд в сторону павильона, где Пламм развалился в легком декадансе, но его пальцы беспокойно барабанили по подлокотнику. «Настоящий вопрос в том, когда он решит, что они проигрывают».

Джорах не ответил. Он не слушал. Его глаза были прикованы к горящему городу, его костяшки пальцев побелели вокруг рукояти меча.

Тирион прищурился, изучая рыцаря. В позе Джораха чувствовалась напряженность, едва сдерживаемая энергия, как у человека, который собирается спрыгнуть со скалы, прежде чем успеет отговорить себя. «Ты собираешься сделать что-то глупое, не так ли?» - спросил он.

Джорах наконец посмотрел на него. «Я иду в город».

Тирион моргнул. Затем он медленно проверил, сколько вина осталось в бутылке. «Ты выпил больше меня? Потому что если так, то я оскорблен».

«Им нужна помощь». Голос Джораха был напряженным, но его лицо выдавало больше, чем срочность - это была скорбь, грубая и тяжелая, высеченная в линиях его обветренных черт. Крики из-под стен царапали ночной воздух, поднимаясь и опадая, как прилив.

Тирион проследил взглядом Джораха обратно в Миэрин. Город пульсировал огнем, его улицы корчились в хаосе, черный дым поднимался, словно дыхание умирающего зверя. Крики теперь были бесконечными - некоторые в агонии, некоторые в слепой, отчаянной ярости. Паника распространялась, как вторая чума, пожирая все на своем пути.

Это была уже не просто осада. Это была бойня. Тирион выдохнул, покачав головой. «И как именно ты собираешься попасть внутрь? Мне попросить требушет перебросить тебя через стены?»

Джорах даже не взглянул на него. Он сжал меч крепче, костяшки пальцев побелели. «Я найду способ».

Тирион усмехнулся. «У тебя нет лошади. У тебя нет армии. У тебя едва ли есть меч. И если Бледная Кобыла доберется до тебя, это будет третий раз, когда ты чуть не погиб за Дейенерис Таргариен. Я бы сказал, что этого более чем достаточно для одной жизни».

Челюсть Джораха сжалась. «Дело не в Дейенерис».

Тирион наклонил голову, изучая его. Выражение лица рыцаря было непроницаемым - несокрушимое в своем непоколебимом упрямстве Мормонта - но под ним кипело что-то еще. Что-то сырое.

Джорах снова обратил свой взор на город. Пламя отражалось в них, делая их золотыми. «Это не моя война», - признал он. «А те люди внутри? Они этого не заслуживают».

На мгновение Тирион почувствовал то, чего не ожидал. Жаль. Было легко насмехаться над Джорахом, видеть в нем не более чем измученного изгнанника, влюбленного глупца, гоняющегося за королевой, которая давно его отвергла. Но теперь, глядя на него, неподвижно стоящего на фоне пылающего Миэрина, Тирион увидел кое-что еще.

Рыцарь был сломлен. Но даже в своей сломленности он все еще пытался быть хорошим человеком. Тирион вздохнул, потирая висок. «Мне следовало бы пить с Пламмом, а не пытаться удержать тебя от того, чтобы броситься в мясорубку».

Губы Джораха дернулись - всего лишь мимолетное движение, что-то вроде ухмылки в другой жизни. «Я думал, тебе не нравится Пламм».

«Я не знаю», - сказал Тирион, помешивая остатки вина. «Но, по крайней мере, он предсказуем».

Джорах не ответил. Он лишь кивнул, молчаливо попрощавшись, и отвернулся.

Тирион наблюдал, как он шагал в ночь, его широкий силуэт исчезал в тени, один человек против умирающего города. Тьма поглотила его целиком.

Ночь тянулась, приближаясь к рассвету, но никаких атак не было - только беспощадный дождь из мертвецов.

Осадные машины Юнкайи не останавливались ни на минуту. Час за часом требушеты стонали и качались, сбрасывая свои гротескные грузы на стены Миэрина. Трупы приземлялись с мокрыми, тошнотворными шлепками, в ритме, ровном, как погребальный барабан. Плоть раскалывалась, кости ломались, и чума распространялась с каждым ударом. Город кричал, выл, горел.

Тирион пытался отдохнуть, пытался закрыть глаза, но сон не приходил. Как это могло случиться? Каждый раз, когда он дрейфовал, очередное тело рушилось, раздавался очередной вопль, очередной приступ мучительного кашля отражался от стен. Запах гнили был густым даже отсюда, цепляясь за воздух, как проклятие. Он заполнял его легкие, впитывался в кожу, так же, как это делала Черноводная.

Его дыхание сбилось от воспоминаний, непрошеных, нежеланных. Лесной пожар был зеленым, а не красным, но крики были такими же. Удушье, жжение, то, как люди кричали, пока их голоса не срывались, их плоть слезала, их доспехи жарили их заживо. Он наблюдал с передовой, пока не оказался на спине, кровь наполнила его рот, вес его собственного тела предал его. Топор свалил его, бросил во тьму, и когда он проснулся, его отец был там, стоял над ним, победитель.

Его пальцы рассеянно коснулись шрама, глубоких бороздок вдоль линии подбородка, изуродованного рельефа лица. Фантомная боль пульсировала в горле, где сэр Мэндон почти прикончил его. Юнкайцы еще даже не сражались, но он знал это чувство ожидания смерти, когда разразится буря. Пустое терпение войны.

Возле палаток Младших Сыновей он сидел с чашей вина в руке, глядя на огни, усеивающие ночь. Его мысли блуждали, увлекаемые усталостью и выпивкой. Сон был милостью, которой он не был наделен со времен Черноводной.

«Есть ли какие-нибудь ставки на то, выживет ли Мормонт?» - размышлял он вслух голосом сухим, как песок.

Напротив него Браун Бен Пламм полулежал на бочке, подперев сапоги, лениво пережевывая полоску мяса. Он медленно и равнодушно пожал плечами. «Он крепкий старый медведь. Держу пари, что он продержится дольше, чем бедолаги внутри».

Тирион выпил за это. Внутри города он мог представить себе Серого Червя, собирающего своих Безупречных, Миссандею, идущую по улицам, пытаясь успокоить панику, Барристана Селми, точащего свой меч для грядущего кровопролития.

Хуже всего на войне было ожидание.

Битва на Черноводной сопровождалась огнем, криками и сталью. Падение Винтерфелла было стремительным, горящая оболочка руин. Но Миэрин? Эта осада была медленной, жестокой. Не было ни атаки, ни столкновения щитов. Только постоянный, неумолимый ужас болезни и времени. Юнкайцы не придут с мечами. Они позволят городу сгнить изнутри.

Сколько городов он видел горящими? Через сколько войн он прошел и выжил, только чтобы наткнуться на другую? Королевская Гавань, Речные земли, Винтерфелл, теперь Миэрин. Он бежал по всему миру, преследуемый убийцами, призраками, собственным именем - и все же, он здесь. Всегда здесь, в каком-то осажденном городе, наблюдая, как накапливаются трупы, выпивая, чтобы скоротать время до начала резни.

Возможно, это была великая шутка богов - от войны не было спасения. Как бы далеко он ни путешествовал, сколько бы имен он ни проливал, война всегда находила его, ожидая с распростертыми объятиями.

Надвигалась буря. Тирион чувствовал это в своих костях. Он допил остатки вина и пробормотал себе под нос: «Солнце взойдет над Миэрином, но для скольких людей оно станет последним?»

Он не спал. Он только ждал.