Утонувшая корона
Море простиралось перед ней бесконечно, огромное и нетронутое пространство, которое, казалось, дышало под небом, катилось и двигалось, как дремлющий титан. Мирцелла Баратеон стояла на краю палубы корабля, ее пальцы обхватили перила, дерево было гладко отшлифовано безжалостной солью и временем. Волны мерцали серебром под полуденным солнцем, а ветер перебирал ее золотистые волосы, неся с собой соленость моря и запах далеких берегов.
Она представляла себе это путешествие домой тысячу раз, мечтала ступить на знакомые доки Королевской Гавани, о теплых объятиях матери, о ярком лице Томмена, сияющем на ней сквозь толпу. Но теперь, когда береговая линия Дорна постепенно исчезала на горизонте, эти мечты казались хрупкими и далекими, ускользающими, как песок сквозь пальцы. Они были опустошены тяжестью неопределенности, подавляющей тишиной между ней и домом, который она когда-то знала.
Ее пальцы скользнули к шраму вдоль ее бока, ребристая линия все еще была слегка чувствительна, жестокое напоминание о клинке Темной Звезды. Рана давно затянулась, но отметина осталась, несмываемое пятно на ее некогда безупречной коже, напоминание о предательстве, насилии и жестокой правде власти.
Что подумает ее мать, увидев это? Отшатнется ли она, как будто шрам был предательством всего, чем должна была быть ее дочь? Будет ли она оплакивать боль, которую перенесла Мирцелла, или будет оплакивать только утраченную красоту, несовершенство, которое портило форму ее дочери? Мирцелла уже слышала голос матери, резкий, как битое стекло, полный не скорби о самой ране, а о том, как она разбила вдребезги идеальный образ, за который она всегда цеплялась.
«Ты снова хмуришься, принцесса». Нимерия Сэнд небрежно прислонилась к перилам рядом с ней, темные кудри ниспадали на ее плечо, ее загорелая кожа резко контрастировала с резкими северными ветрами, проносившимися по палубе. Мирцелла опустила руку с перил, ее пальцы коснулись выветренного дерева, когда она сгладила выражение лица, придав ему более мягкое, более сдержанное выражение, словно сбрасывая тяжесть последних нескольких мгновений простым жестом.
«Я только подумала», - тихо ответила Мирцелла.
«Опасная привычка», - размышляла Нимерия, ухмылка тронула ее губы. «Лучше оставить размышления интриганам и дуракам».
Сир Бейлон Сванн стоял в нескольких шагах, как всегда молчаливый, его рука в перчатке легко покоилась на рукояти меча. Ветер трепал его белый плащ, хотя изгнание лишило его былого блеска, некогда безупречная ткань теперь потускнела от соли и путешествий. Он не говорил. Он не смотрел в их сторону. Однако его поза, жесткая и всегда настороженная, говорила громче слов.
Он слушал. Он ждал. Возможно, он тоже чувствовал беспокойство, что таилось под волнами.
Матросы тихо перешептывались, их слова наполовину поглощались ветром, рассказы о пиратских кораблях, исчезающих в тумане, о парусах, черных, как сны утопленника, о невидимых тенях, движущихся в воде. Мирцелла подслушала их, их бормотание клубилось по палубе, как туман, ползущий по улицам Королевской Гавани.
Сначала она игнорировала слухи. Но теперь, стоя у перил, она не могла игнорировать перемену в воздухе. То, как двигалась команда, как напрягались их плечи, как быстро они обменивались взглядами, когда думали, что никто не видит.
И тут раздался звонок.
«Паруса на горизонте!»
Крик вызвал рябь на корабле. Мужчины бросили свои дела, двинулись к перилам, щурясь от угасающего света. Мирцелла повернулась, ее сердце сжалось. Сначала корабли были всего лишь пятнами на фоне сумерек, темными пятнами на горизонте, едва различимыми на фоне волн.
«Держись!» - рявкнул капитан, шагая к носу. Его голос был резким и властным, но даже он не мог сдержать его резкость.
Ветер переменился. Паруса развернулись. Черное на черном. Никаких знамен или цветов не было видно. На палубе воцарилась тишина, густая, как грозовые тучи. Один из старых моряков пробормотал молитву себе под нос. Мирцелла взглянула на Нимерию Сэнд, которая замерла рядом с ней, ее глаза сузились.
Только тогда капитан снова заговорил, его голос был хриплым от напускной уверенности. «Ни один нормальный рейдер не станет...» он сглотнул, поправляя хватку на штурвале. «Ни один нормальный рейдер не посмеет атаковать дорнийское судно под знаменем принца Дорана». Слова прозвучали пусто в тишине. «Это было бы самоубийством», - добавил он, но его пальцы крепче сжались вокруг дерева.
Возможно. Но не все мужчины были в здравом уме.
Корабль двигался вперед, медленно и осторожно, словно раненый олень, почуявший в темноте тень хищника. Напряжение висело в воздухе, давя на палубу, словно тяжесть невидимой руки. Канаты скрипели и стонали на ветру, натянутые в удушающей тишине, охватившей команду. Каждый вдох был размеренным, поверхностным, как будто слишком глубокий вдох мог спровоцировать некую невидимую гибель. Каждый удар сердца был барабанным боем в глубине, медленным, ровным отсчетом до неизбежного.
И тут тишину нарушил крик из вороньего гнезда, резкий и внезапный, словно звон разбитого стекла.
Из тумана развернулись знамена, их черная ткань зловеще колыхалась. «Железнорожденные!» Раздался крик, пронизанный ужасом. Кракен. Железнорожденные. Пиратские паруса. Символы появлялись по частям, словно острые зубы, прорезающие туман. Вспышка золота во мраке, усики разворачивались, тянулись, свивались со смертоносным намерением. Люди Эурона Грейджоя нашли их.
И снова голос впередсмотрящего прорезал воздух, настойчивый и резкий. «Множество кораблей - приближаются со всех сторон!»
Наступила ужасная тишина, какая бывает только перед бурей. Мирцелла чувствовала это глубоко в своих костях, в том, как сам ветер, казалось, изменился, став холоднее, тяжелее. Само море, которое так нежно убаюкивало и покачивало их, теперь казалось предательским под ее ногами.
Матросы напряглись, их руки сжались на канатах, на стали, на молитвах, которые они не смели шептать. Один человек выдохнул проклятие себе под нос, другой только покачал головой, сжав челюсти.
«Нет спасения», - пробормотал кто-то. «Они загнали нас в угол».
Пальцы Нимерии сжались вокруг кинжалов, костяшки пальцев побелели. «Вот вам и здравомыслие», - пробормотала она.
Сир Бейлон Сванн шагнул вперед, его голос был ровным, несмотря на тени, закрадывающиеся в глаза. «К оружию. Сейчас же».
Тишина разбилась в хаос. Палуба взорвалась движением, криками, торопливыми командами, лязгом стали, когда вытаскивали клинки. Капитан рявкнул приказы, его голос был резким, но Мирцелла видела это, страх в его глазах, мрачное принятие, сжимающее его челюсти. Он знал. Они все знали. Они карабкались, но это было бесполезно. Они не могли убежать от этого. Они не переживут этого.
Дыхание Мирцеллы участилось, стало слишком быстрым. Рука Нимерии внезапно обхватила ее, подталкивая к лестнице под палубой. «Иди!»
Мирцелла замешкалась у люка, ее пальцы сжимали деревянную раму так крепко, что ногти впивались в волокна, оставляя небольшие вмятины в выветренном дереве. Ее взгляд задержался на лицах ее охранников и моряков, закаленных людей, которые видели бесчисленные сражения, боролись со штормами и пережили ужасы. Однако, несмотря на их закаленное самообладание, их выражения выдавали нечто гораздо худшее, чем страх. Они не готовились к битве. Они ждали неизбежного, готовясь не к победе, а к жестокой неизбежности смерти.
И тут, словно гнев самих богов, грянул первый залп.
Огонь вспыхнул в сумерках, яростный и всепоглощающий. Он расцвел на горизонте с такой яростью, что у воздуха перехватило дыхание. Рейдеры не пошли на абордаж. Они не кричали о сдаче. Вместо этого они подожгли корабль.
Пылающие снаряды пронзили воздух, с тошнотворным грохотом обрушившись на палубу, воспламенив дерево вспышкой пламени. Огонь распространялся, как живое существо, пожирая все на своем пути. Раздались крики, когда люди в панике схватились, беспомощные против поглотившего их целиком ада. Следующими загорелись паруса, ревевшие при воспламенении, их пламя вспыхнуло, словно знамена гибели на фоне темнеющего неба.
Стрелы сыпались дождем, их наконечники были острыми и беспощадными, прорезая хаос и поражая тех немногих, кто пытался сопротивляться. Тела сминались, разрывались на части, прежде чем они успевали дотянуться до своего оружия, их крики терялись в реве пламени.
Корабль под ними яростно вздымался, его корпус протестующе стонал, когда море бушевало вокруг него, его предсмертные муки отражались в скрипе древесины.
Мирцелла отшатнулась, ее сердце колотилось в ушах так громко, что заглушало все остальное. Она повернулась, неуверенная, должна ли она помочь, бежать? ... но прежде чем она успела принять решение, Нимерия схватила ее. Пальцы, словно железо, сжали ее руку, потянув ее с неослабевающей силой. «Оставайся под палубой!» - крикнула Нимерия, и в ее голосе послышалась настойчивость, когда она подтолкнула Мирцеллу к лестнице.
Стрелы с визгом проносились в воздухе, пролетая мимо со смертельной точностью. Одна из них попала в перила рядом с рукой Мирцеллы, расколов дерево в нескольких дюймах от ее пальцев. Она замерла, ее тело застыло на месте, когда паника вцепилась когтями в ее грудь. Ее ноги отказывались двигаться. Она не могла дышать, не могла думать, ее разум был вихрем ужаса, неверия и холодной, неоспоримой истины, что все было не так, как должно было быть. Она не должна была умереть здесь, не так. Она должна была вернуться в Королевскую Гавань, к своей семье, а не...
Оглушительный грохот расколол воздух, разорвав мир на части в одно жестокое мгновение. Один из кораблей рейдеров врезался в них на полной скорости, его железный корпус прорезал дерево, словно лезвие плоть. Удар послал ударную волну по палубе, раскалывая древесину и ломая ее кости. Дыхание Мирцеллы застряло в горле, когда корабль застонал, прогибаясь под силой удара.
Удар был беспощадным. Корабль стонал в агонии, его балки визжали, когда железный корпус пронзал его, словно нож плоть. Люди и обломки были подброшены в воздух, скрученные, невесомые, пойманные в момент замешательства, прежде чем рухнуть обратно в ад пламени и разрушения.
На мгновение Мирцелла почувствовала себя подвешенной в этом хаосе, словно она была частью самого шторма. Но затем палуба врезалась в нее, шок от удара отразился во всем ее теле. Боль взорвалась в ее черепе, когда доски встретились с ней с жестокой силой, ослепляющий белый взрыв позади ее глаз, мир раскололся на осколки агонии и смятения.
Крики. Так много криков.
Мир вернулся в разрозненных вспышках, какофонии звуков. Сдавленные крики оборвались, поглощенные темным, голодным морем. Треск горящей плоти и раскалывающегося дерева наполнил воздух, сливаясь с неумолимым шипением воды, вливающейся в израненное брюхо корабля. Корабль умирал, и все, кто был на его борту, поглощалось.
Перед глазами все закружилось, затянутое дымом и хаосом, но сквозь дымку она увидела его.
Сир Бейлон Сванн. Все еще стоит, все еще сражается. Его щит высоко поднят, отражая стрелы, предназначенные для нее, его тело - живая стена между ней и хаосом.
Для нее.
Вспышка стали, затем удар... Первая стрела глубоко вонзилась ему в бок. Вторая, затем третья.
Каждый удар вызывал рябь в нем. Его щит опускался, его вес тянулся по его измученной руке. Его меч колебался в его дрожащей хватке. Его дыхание вырывалось резкими, влажными вздохами, но он оставался на ногах. Он не упал, пока нет. Его губы шевелились, слова тонули в хаосе вокруг них, молитва, клятва, возможно, но ветер украл их, унеся прочь, прежде чем они успели достичь ее.
Затем следующая стрела. Она нашла свою цель в его горле, и он рухнул на колени, белый плащ растекся вокруг него, в одно мгновение окрасившись в красный цвет.
А затем пламя. Оно обрушилось на него, неудержимая волна огня. Оно рвалось вперед, как живое существо, ненасытное, пожирающее все на своем пути. Его доспехи почернели, затлели и расплавились. Жар был невыносимым.
Еще один взрыв прогремел в ночи, сотрясая воздух.
Корабль кричал в агонии.
Дерево трещало, палуба вздымалась под ее ногами, и в одно мгновение мир наклонился. Пламя, когда-то сдерживаемое, теперь было повсюду... ползло вверх по мачтам, мчалось по доскам, скручивалось, пожирая все на своем пути, смеясь, когда распространялось.
Мы тонем. Эта мысль обрушилась на нее, словно холодная, неумолимая волна, пронзившая ее грудь и разбившая вдребезги всякое подобие надежды.
Не было спасения. Никакой пощады. Никакого будущего. Только огонь, кровь и неумолимый прилив моря. Оно поднялось, огромное и беспощадное, готовое поглотить их целиком. Корабль застонал, его судьба была решена, когда воды сомкнулись, увлекая их в свои темные глубины без второго взгляда.
В тот момент, когда Мирцелла нырнула в воду, холод охватил ее, словно тиски, в одно мгновение лишив ее легких дыхания. Это была не знакомая прохлада дорнийского берега и не мягкий отлив Черноводной. Нет, это было что-то гораздо более глубокое, бесконечное и беспощадное, сокрушительная чернота, которая грозила поглотить ее целиком.
Она пинала и билась, ее конечности отчаянно царапали, руки царапали темную воду, ища что-то... хоть что-то, за что можно было бы ухватиться. Но ничего не было.
Вокруг нее тела извивались в воде, некоторые обезумели от паники, другие были жутко неподвижны. Некоторые кричали, их крики поглощались волнами, в то время как другие молчали, уже потерянные в глубине.
А наверху двигались тени. Железнорожденные спустили на воду свои лодки, скользя по обломкам, словно голодные волки, подбирающие раненых. Никаких требований сдаться. Никаких предложений выкупа или пленников.
Это был не налет. Это была резня.
Вода была густа от тел павших, подношений Утонувшему Богу, а люди над ними, эти убийцы, были не более чем жрецами разрушения, ведущими своих жертв к мрачному алтарю.
Смех эхом разнесся по волнам, низкий и насмешливый, жестокий, рваный звук, который прорезал воздух. Это был смех людей, которые были свидетелями конца и которые наслаждались разрушением, которое они совершили.
Резкий крик прорезал шум, возвышаясь над хаосом, отчаянный, настойчивый... ее имя.
«Мирцелла!»
Сквозь соленые брызги и кружащееся безумие Мирцелла увидела ее. Нимерия Сэнд. Все еще сражающаяся. Все еще продвигающаяся вперед, ее окровавленная рука сжимала кинжал с мрачной решимостью.
И тут... хлоп.
Стрела вонзилась в бедро Нимерии, вонзив ее глубоко в тело, и смех железнорожденного раздался в насмешливом торжестве.
Нимерия ахнула, ее тело дернулось, но она не дрогнула. Стиснув зубы, она надавила, ее воля была непоколебима.
Твип.
Вторая стрела достигла цели, на этот раз попав ей прямо в спину, а крики и ликование железнорожденных на мгновение заглушили все остальные.
Резкий, рваный вдох вырвался из ее губ, и на мгновение все замерло. Ее губы раздвинулись, но не вырвалось ни звука.
Нимерия зависла между бьющимися волнами и небом в этот мимолетный момент, ее тело было пленено жестокой тишиной окружающего мира, за мгновение до того, как ее поглотила бездна.
Затем она затонула.
Ее темные кудри растеклись, словно чернила по воде, темным шлейфом растворившись в глубине, а ее тело с безжалостным равнодушием поглотили волны.
Мирцелла рванулась вперед, отчаянно протянув руку, ее пальцы потянулись к месту, где только что была Нимерия, хватаясь только за холодное, беспощадное море.
Слишком поздно. Океан уже забрал ее, безжалостно поглотив Нимерию, не оставив ничего, кроме бурлящих волн и горькой соли в воздухе. Течение рвало Мирцеллу, неумолимо и беспощадно, увлекая ее все глубже в бездну.
Тяжесть ее золотого платья цеплялась за нее, словно железные цепи, волоча ее вниз, в холодную, сокрушительную тьму. Она пинала, билась, но море не щадило ее. Ее конечности казались каменными, ее дыхание было мимолетным шепотом, застрявшим в ее горле, каждый вздох обжигал, разрывая ее грудь.
Наверху хаос утих. Победоносные железнорожденные двигались по обломкам, методично выбирая мертвецов, их силуэты вырисовывались на фоне мерцающих огней на горизонте. Лодка приближалась, ее корпус рассекал волны, и на ее носу стояла фигура, далекая и неподвижная, словно тень, высеченная в свете костра.
Он не поднял оружия. Не говорил. Он только смотрел.
Тело Мирцеллы дрожало от усилий удержаться на плаву, руки ослабли, а сердце колотилось от паники. Она попыталась крикнуть, но ее голос сорвался в прерывистый вздох, поглощенный неумолимым притяжением моря.
Не осталось никого, кто мог бы ее услышать. Не осталось никого, кто мог бы ее спасти. И океан, с его неумолимым, холодным голодом, потянул ее глубже, поглотив ее целиком.
Тишина.
Когда она спускалась, ее золотистые волосы распускались вокруг нее, словно саван, пряди ловили последний лучик лунного света, хрупкий и мимолетный в глубине. Ее мысли были далеки, как затихающий шепот, потерянный в необъятности моря.
Томмен. Мать. Тристан.
Красный замок, его позолоченные стены, ее дом, такой близкий в воспоминаниях, но навсегда недостижимый.
Ее конечности были тяжелыми, как камень. Тяга воды была непреклонной, неумолимой. Ее грудь горела, когда давление глубины погружалось вниз, и она потянулась вверх дрожащими пальцами, но там ничего не было, только море, и оно увлекало ее в свои глубины.
Железнорожденные не задерживались. Их работа была сделана, волны очистились во имя Утонувшего Бога. Никакой добычи не было забрано, ни один выживший не был пощажен. Только смерть, только тишина.
Обломки корабля бесцельно дрейфовали, разбросанные бревна и раздутые тела швыряло течением. Последние угли огня шипели и трещали, поглощенные безжалостными волнами, их мимолетное свечение было поглощено тьмой.
Океан, огромный и равнодушный, катился дальше, кладбище без надгробий, без скорбящих. Он не горевал. Он не помнил.
Это заняло всего лишь.
Ни один ворон не полетит в Королевскую Гавань. Ни одно слово не достигнет ожидающих ушей Серсеи Ланнистер, ни одно известие о судьбе ее дочери. Она будет стоять у доков, день за днем, вглядываясь в горизонт в ожидании возвращения, которое никогда не придет.
Нимерия Сэнд, выкованная в палящей жаре Дорна, встретит свой конец не в красных песках родины, а в холодных, бесчувственных глубинах моря.
А под тихими волнами, погружаясь все глубже и глубже, одинокая золотая лента танцевала с водой, извиваясь, завиваясь, исчезая... пока, наконец, глубина не поглотила и ее.