Нефритовая принцесса
Сегодня мой отец, Император, выступал с официальной речью. На балконе собралась вся семья. Мы с мамой и Руми наложили на лица густой слой белого грима. Для них это было лишь частью дворцового этикета, для меня же — необходимостью. Я прятала своё истинное лицо, боясь, что кто-то может узнать во мне ту, кем я была раньше.
Охрану мероприятия доверили команде ниндзя. Они знали, что именно здесь, во дворце, встретят свою старую знакомую, и потому были предельно сосредоточены. Для них я больше не была Мастером Ветра — лишь обычной девушкой, лишённой памяти и сил. Ллойд ждал этого дня с особым трепетом и страхом. Он так долго откладывал эту встречу, боясь увидеть в моих глазах холодное равнодушие.
На трибунах для гостей:
Зейн: — Кажется, мастер Ллойд заметил что-то весьма интересное.
Ллойд действительно не мог отвести взгляда от принцессы Ариадны. В её движениях ему виделось что-то до боли знакомое.
Кай: — По-моему, наш Зелёный ниндзя просто положил глаз на принцессу.
Джей: — Очевидно, зеленый — её любимый цвет!
Коул: — Что, Ллойд? Проснулись старые чувства?
Ллойд : — Вы же знаете, что я вас слышу. Всё это в прошлом. Она сама сделала свой выбор, когда оставила нас.
Ния :— Мне кажется, ты слишком к ней строг.
С момента моего ухода из команды прошло много времени. Ллойд часто порывался навестить меня, но так и не набрался смелости. Сегодня был наш первый настоящий разговор «глаза в глаза» спустя долгие месяцы тишины.
Внезапно на улице с оглушительным треском начали взрываться праздничные петарды. Толпа вздрогнула. Ллойд среагировал мгновенно: он закрыл собой меня, Руми и маму, готовый отразить любую атаку. Когда стало ясно, что опасности нет, Хатченс велел нам немедленно вернуться во дворец.
***
Спустя час в главном зале дворца мы с родителями и сестрой принимали ниндзя. Когда они вошли, Харуми начала церемонно представлять каждого гостя. Я же, вопреки этикету, не могла отвести взгляда от Ллойда. Его присутствие вызывало странное покалывание в пальцах, будто ветер внутри меня пытался проснуться.
Харуми: — ...и мастер Ллойд, Зелёный ниндзя. Самый юный и могущественный воин, Избранный.
Ариадна (Аника): — Я слышала, в вашей команде когда-то был седьмой ниндзя — Аника, повелительница ветра. Что с ней случилось? Почему её нет среди вас?
В зале повисла тяжелая, почти осязаемая тишина. Ллойд опустил голову, и я увидела, как его лицо исказила тень глубокой печали.
Ллойд: — Она покинула нашу команду.
Джей : — Бросила. Я бы сказал — просто бросила нас.
Кай: — Джей! — Кай возмущенно отвесил другу подзатыльник.
Ариадна: — Я уверена... уверена, что у неё были на то веские причины.
Ния: — Мы тоже на это надеемся, принцесса.
Когда ниндзя разошлись осматривать дворец, я поспешила в свою комнату. Чувствуя странное волнение, я подошла к зеркалу и начала медленно смывать плотный грим. Внезапно в отражении я заметила движение — в приоткрытую дверь за мной наблюдал Ллойд. Я вскрикнула и в испуге закрыла лицо руками. Отец строго-настрого запретил мне показываться без грима кому-либо, кроме семьи и Хатченса.
Ллойд поспешно отстранился от двери и вернулся к друзьям, стараясь скрыть волнение.
Кай: — Ну, как она? Ты её видел?
Ллойд (тихо): — Она всё так же прекрасна...
***
Прошло еще немного времени. Ллойд, патрулируя коридоры, остановился перед витриной.
Ллойд: — Значит, это и есть Маска Обмана?
В этот момент из комнаты принцессы донесся странный шорох. Чувствуя неладное, Ллойд медленно подошел к двери Ариадны. Сердце колотилось в ритм его шагам. Он осторожно заглянул внутрь, но комната была пуста. Окно было распахнуто настежь, а занавески бешено метались под порывами внезапно поднявшегося ветра...
***
Ллойд выскочил на балкон, краем глаза заметив стремительную тень. Кто-то в тёмных одеждах ловко перескакивал по крышам, сжимая в руках тяжёлый мешок.
— Принцесса похищена! — выкрикнул Ллойд, не теряя ни секунды.
Он бросился в погоню. Погоня была яростной, но на одном из крутых поворотов Ллойд поскользнулся на обледенелой черепице и едва не рухнул вниз. В последний миг чья-то сильная рука перехватила его запястье, буквально выдергивая из пасти бездны.
— Кто ты такой? — тяжело дыша, спросил Ллойд, поднимая взгляд на спасителя.
Фигура медленно откинула капюшон. Перед ним стояла принцесса, но на её лице не было ни грамма привычного белого грима. Она решила пренебречь правилами дворца, открыв своё истинное лицо. Ллойд замер, поражённый.
«Она совсем не изменилась...» — пронеслось у него в голове. «Всё та же фиолетовая прядь, те же глубокие глаза, тот же непокорный взгляд. Это всё ещё моя Аника».
— Принцесса? — Ллойд наконец обрел дар речи.-Значит, вас не похищали? А я... я пытался спасти вас.
Ариадна усмехнулась, и в её глазах промелькнули озорные искорки.
— Так вот что это было? А мне показалось, что это мне пришлось спасать тебя.
Ллойд заметно покраснел и смущенно отвел взгляд.
— Тогда... что в этом мешке?
— Хочешь знать? — она приоткрыла ткань. — Еда. Для тех, кто голодает в трущобах. Хотя я и живу во дворце,Стараюсь делиться чем могу.
— Но в вашей спальне был такой беспорядок.
— Ах, это... — Ариадна неловко заправила прядь за ухо. — Просто я не успела прибраться. Спасибо, что отметил мою неряшливость.
— Простите, я не хотел вас обидеть.
Их диалог прервал громовой голос Хатченса, донесшийся из распахнутых окон дворца:
— ПРИНЦЕССА ИСЧЕЗЛА! НАЙТИ ЕЁ, НЕМЕДЛЕННО!
— Они не знают, что я сбежала, — шепнула Ариадна, оглядываясь. — Тебе нужна маскировка.
Она сорвала с ближайшей бельевой веревки чью-то старую кофту с капюшоном и бросила её Ллойду.
— Быстрее!
Они спрыгнули с крыши и растворились в тенях ночного города. Раздав еду беднякам, они решили не возвращаться сразу, а прогуляться по пустующим набережным.
— Как ты оказалась во дворце? — не выдержал Ллойд.
— Честно говоря... я даже не помню, — Ариадна остановилась, глядя на отражение луны в воде. — Я проснулась в этих стенах, и мои приёмные родители сказали, что мои настоящие отец и мать погибли. Они удочерили меня. Я отчаянно хочу узнать, кем я была в прошлой жизни, но родители запрещают мне даже спрашивать об этом.
— Может быть, они боятся, что ты узнаешь что-то лишнее? — осторожно предположил Ллойд.
— Возможно. Но разве это правильно — скрывать от человека правду о нём самом? — она отошла на несколько шагов. — Знаешь... кажется, я начинаю что-то вспоминать. Совсем по чуть-чуть.
Ллойд замер, боясь спугнуть её откровение.
— Мне часто снятся двое людей... думаю, это мои родители. И ещё... ещё один парень. Я никогда не вижу его лица во сне, только его силуэт. Как думаешь, он связан с моим прошлым?
Ллойд сразу понял, о ком она говорит. Сердце в его груди забилось чаще.
— Думаю... да. Определенно связан, — тихо ответил он.
Наступила тишина, прерываемая лишь плеском воды.
— Скажи, Ллойд... какая она была?
— Кто?
— Аника. Я много читала о вашей команде и знаю, что вы были очень близки.
Ллойд горько улыбнулся.
— Аника... Она была невероятно смелой. Доброй. Она была моим якорем, всегда рядом, что бы ни случилось.
— Должно быть, тебе было очень тяжело её отпустить?
— Несомненно. Её уход стал огромной потерей для всех нас. Я думаю о ней каждый день. Надеюсь, что когда-нибудь смогу её найти.
Ариадна заметно погрустнела. Ей было больно слышать, с какой нежностью он говорит о другой девушке, ведь она сама уже начала испытывать к нему чувства.
— А ты пробовал искать её, Ллойд?
— Нет.
— Почему?
— Я хотел... тысячи раз хотел. Но я боялся этой встречи. Что я скажу ей, когда увижу?
— Всё, как есть, — Ариадна посмотрела ему прямо в глаза. — Расскажи о том, что ты чувствуешь. Иногда нужно иметь смелость просто сказать правду. Не так ли?
— Ты права. Ариадна, я хотел сказать... я...
— Пора домой, ваше высочество! — раздался за их спинами строгий голос Хатченса.
— Хатченс...— выдохнула принцесса.
— Позвольте узнать, что вы делаете за пределами дворца в такой час?
— Мы с Ари просто гуляли, — попытался заступиться Ллойд.
— «Ари»? Прогулка? — брови Хатченса поползли вверх.
— Это была моя идея, — твердо сказала Ариадна. — Пожалуйста, не сердитесь на Ллойда.
— Меня беспокоит то, что вы называете друг друга по именам, — Хатченс был непреклонен. — Ночные улицы опасны.,ваше Высочество.Вы вернетесь во дворец со мной прямо сейчас.
Хатченс взял принцессу под локоть и повел во дворец.Ариадна лишь успела бросить на Ллойда долгий, полный грусти взгляд.
***
Коул не удержался от комментариев:
— Прогулки при луне, мешки с едой... По-моему, это чертовски похоже на свидание.
— Это было не свидание! — грубо огрызнулся Ллойд, отворачиваясь.
— Согласно моим данным, это именно оно, — подал голос Зейн. — Романтическое свидание часто предусматривает совместный прием пищи и интимную обстановку.
— С ниндроидом не поспоришь! — хохотнул Джей.
— Слушай, если тебе нравится девчонка, тебе нужно вести игру активнее, — сказал Кай.
— В каком смысле «активнее»?
— Очаруй её заново! — вставил Зейн. — Убеди её, что ты — самый подходящий партнер.
— Хочешь её добиться — будь сильным, играй мускулами, сокрушай врагов! — посоветовал Коул.
— Чепуха! — перебил Джей. — Просто рассмеши её. Спроси Нию, она обожает моё чувство юмора!
Ния: — Скорее, я его терплю.
Кай: — Да не слушай ты их, Ллойд. Веди себя как крутой,будто тебе всё равно.
Ллойд:— Но это не так. Мне не всё равно.
Джей: — Ага! Вот и признался! А то всё «в прошлом», да «в прошлом». Мы же видим, как ты на неё смотришь.
Ния: — Хватит вам. Ваши советы ему не помогают.Ллойд, просто будь собой. Это гораздо проще, чем притворяться кем-то другим. Если Аника однажды смогла тебя полюбить, значит, Ариадна полюбит тебя снова.
***
Ллойд направился к комнате Ариадны, надеясь на разговор, но у самой двери остановился. Изнутри доносились строгие голоса Императорской четы.
Император: — О чём ты только думала, Ариадна?
Императрица: — Ты — член императорской семьи Ниндзяго. Ты должна помнить о своём статусе.
Харуми: — Как ты могла так поступить, сестра? Это же безрассудно!
Император: — Ты не имеешь права разгуливать с обычным ниндзя, где тебе вздумается. Это нарушает все правила приличия.
Императрица: — К тому же, это просто опасно. Мир за стенами дворца полон угроз.
Ариадна:— Но он не «обычный ниндзя». Он... я чувствую, что он особенный.
Император: — Ты — наследница престола,а он нет.
Ариадна: — Простите... Кажется, я навлекла позор на своё имя и на весь наш дом.
Император:— Нет, Ари, ты нас прости. Мы лишь исполняем свои роли и пытаемся тебя защитить. Твоё место здесь, во дворце. Не позволяй сердцу сбить тебя с пути.
Не выдержав давления, Ариадна выскользнула из рук отца и в слезах выбежала из комнаты. Почти сразу она столкнулась с Ллойдом, который всё это время стоял в коридоре. Увидев его, она горько расплакалась, не в силах вымолвить ни слова.
Ллойд: — Ари... подожди!
Он хотел последовать за ней, но путь ему преградил Хатченс. Его взгляд был суровым и холодным.
Хатченс: — Это для твоего же блага, мастер Ллойд. И для её тоже. Она не должна узнать, кем была на самом деле, а вы своим присутствием только бередите старые раны. Держитесь от неё подальше.
Ния: — Что случилось? Ты поговорил с ней?
Ллойд: — Я могу быть собой... но, видимо, не всем так повезло. Похоже, мне никогда не удастся её вернуть.
***
Ночь нападения Сыновей Гармадона изменила всё.
Дворец полыхал. Среди грохота рушащихся стен и криков ниндзя удалось вывести Ариадну и Харуми в безопасное место. Когда пыль осела, девушки в ужасе оглядывались по сторонам.
Ариадна:— А где... где мама и папа?
Харуми: — Куда делся Хатченс? Они ведь вышли следом за нами? Они ведь не...
Ния (опустив взгляд): — Мне очень жаль. Они не успели выбраться.
Ариадна замерла, глядя на догорающие руины того, что ещё час назад было её домом и её миром. Слезы обожгли глаза, и она бессильно опустилась на землю.
Кай (сжимая кулаки): — Обещаю вам обеим: мы найдем тех, кто это сделал. Они ответят за всё.
Ариадна посмотрела на Харуми, чьё лицо было бледным, как мрамор.
Ариадна: — Мы остались совсем одни, Руми... У нас больше никого нет.
Ллойд подошел к ним и осторожно положил руку на плечо Ариадны. В его глазах светилась непоколебимая решимость.
Ллойд: — Теперь вы с нами. Мы выясним, кто стоит за этим нападением. Обещаю — это не сойдет им с рук.