Серая мышь

Раскрыв фолиант на первой странице, я с ногами залезла на кровать и перетащила его туда же со столика. Начинался он сразу же с оглавления. Просмотрев его, я отметила для себя страницы нужных глав и начала их читать. Но меня постепенно настигало разочарование! Главной мыслью этой книги было то, что ведьма - зло, и нужно как можно быстрее сжечь её вместе со всеми отпрысками женского пола!
Какая несправедливость! А почему не сжигали мальчиков? Чем были они лучше девочек?

Просмотрев несколько страниц этого овратительного чтива, я поняла, что агентесса поторопилась, посоветов мне эту книгу. Тысяча и один способ обнаружения ведьмы и её убийства мне для ознакомления с ведьминскими способностями никак не подходил!
Я уже собралась закрыть эту писанину, как в конце увидела страницу "Примечания". Что там можно приметить?
Но оказалось, здесь, на самой последней странице, мелким, трудно читаемым шрифтом и было скрыто самое интересное: некоторые обычаи, ритуалы и обряды ведьм. Я зачиталась! Это было очень увлекательно, например:

"Аквания - заклинание проточных вод. Нужно дождаться полной луны, встать к ней спиной так, чтобы видеть воду, в которой отражается лунный Свет, прочитать заклинание и тогда твоя сила перейдёт к другому человеку или ведьме.
Хумания - заклинание для подчинения тёмной ведьме обычного человека."
И всё это с указанием страниц, где маги-инквизиторы расследуют подобные преступления. Особенно интересным мне показалась страница, где рассказывалось о том, как происходит свадебный обряд, на котором тёмная ведьма привязывает к себе душу мужчины: ведьма должна была отпить с мужчиной из одного сосуда чистой, родниковой воды и умыть себя и его своими слезами. После этого души ведьмы и мужчины будут вечно стремиться друг к другу, и всегда будут знать, где находится он или она. "Как романтично! И за это их сжигали! Изверги!"
Я уже собралась отложить фолиант в сторону и взять колокольчик в руку, чтобы вызвать Лили, как какая-то мысль пронзила меня. Не может быть! Этого просто не может быть! Я этого не хотела!
И раскрытый фолиант с грохотом выпал из моих рук. Защитница и Утешительница! Что же теперь делать? По ведьминым обычаям я женила на себе советника, а моя душа во сне встречается с его душой, он так же чувствует меня, и днём, и ночью! Кошмар! И что теперь делать! Бабушка, помоги!
Я в панике побежала в купальню, не видя никого вокруг и сталкиваясь плечами со служанками и претендентками, спешащими на ланч. Там я умыла лицо холодной водой и посмотрела на себя в зеркало: зачем я так разволновалась, не понятно! Тиарнан всё равно ничего не узнает, мало ли кто к нему будет являться по ночам, вон терпел пять лет призрак Мириам, и меня потерпит... лет... десять... двадцать... ну, тридцать или пятьдесят. Ничего страшного же от этого не будет!
Пусть в обеденный зал я входила немного с растрёпаной причёской и чувствами, но на лице у меня было каменное выражение. За столом собрались всё те же, и добавилось несколько новых лиц. Две молодые девушки лет восемнадцати-двадцати с компаньонками, пара молодых незнакомых аристократов, взрослая чета, сидевшая ближе всего к месту хозяина замка. Но, как это не странно, его самого за столом не было. Меня это немного порадовало: значит, не останусь голодная. Обед, конечно же, из-за бала отменят, а накроют лёгкий фуршет. Канапе я не наемся, да и пирожные, которыми изобилуют подобные праздники, тоже не лучшая еда на ночь. Да, к тому же, я их не ем.
Дария укоризненно покивала головой мне с другого конца стола, наблюдая, как я, после жаркого, накладываю себе тушёных овощей. Остаться без завтрака, да ещё и без обеда: нет уж, увольте! И я с аппетитом уплетала картошку, благо, гер Брион, да и другие магистры, меня не тревожили.
После ланча я пошла в свою комнату: после плотного ланча меня стало клонить в сон, и я решила дождаться вечера, отдыхая и нежась в постели. Последние дни были такими насыщнными, да и ночи...
Лили перехватила меня в коридоре:
- Леди Альма, Вам записка, гер Годвин Расс просил передать!
Я взяла в руки маленький листок, в котором оказалось послание от моей сестры: "Увидимся на балу. Поллин". И я со спокойной душой завалилась в кровать, попросив Лили разбудить меня часа за два до бала, не раньше!
Проснулась я от стука в дверь. Кого там ещё принесло? У Лили был свой ключ, и она могла войти в комнату без стука. Я подошла к двери и спросила:
- Кто там?
- Альма, это я, - и я открыла дверь княжне, недовольно глянув на часы, - я знаю, что ты отдыхала, но пора вставать, соня!
- Встала уже, - буркнула я, пожалев, что вообще ложилась: у меня болела голова.
- Посмотри, - Дария покружилась, - как тебе?
И только сейчас я обратила внимание, что она в нарядном платье сиреневого оттенка, украшенном мерцающими сиреневыми камнями по подолу и лифу. Эти камни странного оттенка были небольшого размера, но ими практически было усыпано всё платье.
- Красиво, - подойдя ближе стала рассматривать их я, - никогда не видела такого цвета у камней...
- Это - миентские кристаллы! Очень редкий минерал! Только у нас есть их месторождение!
- Я поняла...
- Чтобы набрать кристаллов на это платье, работники трудились три месяца! Представляешь? Мой отец щедро вознаградил потом каждого...
- Красиво, Дария, даже очень! Наши модницы локти будут кусать от зависти! Именно это ты хочешь услышать? Извини, что-то голова разболелась...

- Ничего, умоешься холодной водой и всё пройдёт! Послушай, что я узнала! Нам так и не объявили, кто будет пятой, и я сначала думала, что мы останемся вчетвером, но мне кое-кто шепнул, что герцог сегодня начнёт бал с пятой участницей! Кто будет его спутницей, ту и выбрали нам в соперницы! Жутко интересно!
Мне не было интересно от слова "совсем", но я вежливо дослушала Дарию. Знала бы она, что Тиарнан уже как бы женат на мне по старым ведьминским обычаям!
- Так что давай, начинай собираться! И надень, наконец, что-нибудь из украшений. Я понимаю, что это твой образ - наивная нимфа... Но сегодня на балу будут такие придворные дамы, что ты их сплетням и издёвкам будешь на один зубок! Помнишь семейную пару за столом?
- Ну да...
- Это фрейлина бывшей королевы и гофмейстер нынешнего короля! Говорят, что оба - жуткие циники и сплетники, так что советую быть поярче и поактивнее!
- А кто ещё будет из гостей, не считая нас?
- Двух леди на выданье ты видела?
- Да...
- Будут ещё несколько, но приедут только на бал, ещё насколько лордов, холостяков, конечно же... Говорят, что прибудет король, но это не точно. По придворным меркам бал - одно название, скорее приём с танцами. Но это из-за того, о чём нас предупреждали, поэтому приедут только надёжные, проверенные гости....
- Я поняла, благодарю... Пора собираться! - и я позвонила в колокольчик.
- Кстати, я иду с Ралфом, а тебя никто не позвал?
- Да куда уж мне! - ответила я на её подначку, и подумала, что юноша для Дарии уже просто Ралф.
Пришла Лили, а я проводила княжну, думая, какое платье мне лучше одеть на бал. Я бы рассмотрела вариант со своим чёрным, оно лучше всего подходило к такому моменту, но его я уже один раз одевала. Не хотелось бы опять выслушивать оскорбления в лицо. Я перебрала те несколько, которые мне пошила королевская портниха, и остановила свой выбор на тёмно-зелёном платье. Пусть это был не мой цвет, и дебютантки и юные девушки никогда не отдавали предпочтение одежде тёмных цветов, за исключением чёрного, но я решила, что это будет именно это платье, благо, что у меня в маминой шкатулке был гарнитур с изумрудами, которые к нему идеально подходили.
Пока одевалась, пока Лили делала мне причёску, косу сложного плетения, пока доставала из коробки колье и тиару, я поняла, что опять опаздываю! В дверь постучали, Лили открыла, а я увидела экономку, которая сказала:
- Леди Альма, гер Бернард просил передать, что все ждут только Вас! Вы задерживаете выход претенденток!
Я кивнула головой, быстро переобулась в бальные туфли, и, задирая обеими руками подол, и помчалась по коридору.
- Не туда! - крикнула мне экономка. - Бал в хозяйском крыле!
И я поняла, что Тиарнан решил устроить бал в самом главном зале Огненного Дола, который у нас назывался Хрустальным из-за множества люстр, висевших под куполообразным потолком, и мы там встречали гостей только во время Праздника Зимы. Этот зал отличала округлая форма, наличие балконов по периметру стен на уровне второго этажа и прекрасная акустика, такая, что каждое слово, сказанное даже шёпотом, могло стать достоянием всех гостей! И я побежала в обратную сторону, не дожидаясь экономки. Не думаю, что если все комнаты, залы и покои имели здесь такое же расположение, как и у нас, то и этот зал и дорога к нему, сильно отличаются!

Так я вбежала в маленький холл, находившейся перед дверями в зал, откуда уже доносилась лёгкая музыка. Перед ними стояли Дария, Фелиция и Эвелина. Я подошла к девушкам, и мы дружно присели в реверансе и стали рассматривать друг друга. Я хотела увидеть, не сильно ли я буду выделяться на фоне других невест, а девушки рассматривали меня с любопытством, и у Фелиции и Эвелины промелькнула в глазах зависть, направленная на мой изумрудный гарнитур. Да, у рода тер Фразир, были очень красивые драгоценности, поэтому я приподняла голову вверх и сделала надменное лицо. Княжна усмехнулась...

Мы все вместе вошли в дверь, и я замерла: воспоминания о родовом замке накрыли меня и заставили застыть от удивления! Этот зал был точной копией нашего! Все комнаты и покои Огненного Дола всё равно чем-то отличались от таких же в замке тер Близе, но этот зал...
Я до этого была на настоящем балу только один раз, на матушкин день рождения, когда мне разрешили присутствовать на нём. Мне было шестнадцать лет. Матушка собрала всех своих друзей и знакомых, и приехало, чтобы поздравить её, около двухсот пятидесяти человек. Мне не понравилось тогда то, что во время танцев приходилось толкаться с другими приглашёнными, было очень тесно и неудобно мне, и так не умеющей хорошо двигаться под музыку. Но сейчас, когда в этом зале присутствовало всего несколько десятков человек, я поняла, что пространства будет достаточно, и это был большой плюс, но был и минус: все мои движения будет очень хорошо видно для каждого гостя и претендентки! Насмешек мне точно избежать не удасться. Придётся спрятаться куда-нибудь в сторону и танцевать только по необходимости.

Меня несильно толкнули в бок и я услышала, как объявляют моё имя, и присела в реверансе. Затем все девушки начали расходится по залу, а я постаралась побыстрее добраться до фуршетных столиков. Если набью рот, то желания меня пригласить на танец у кавалеров пропадёт!
Играла музыка, но танцы всё не начинались, и я обратила внимание, что советника ещё нет, так же не хватало леди Алиры и леди Марджори. Значит, одна из них окажется пятой претенденткой в невесты Тиарнану. Я подошла к столикам и ещё раз осмотрела гостей: несколько незнакомых девушек и молодых людей, остальные были мне более-менее известны хотя бы в лицо.
И тут распорядитель бала, коим выступал тот же гер Бернард, объявил:
- Его Светлость герцог Тиарнан тер Вилберн со своей спутницей леди Алирой тер Бриар, графиней Несской!
И в зал вошла очень красивая пара: Тиарнан и Алира. Цвет его парадного камзола сочетался с цветом её платья. Голубой камзол и голубое платье. Девушка гордо несла красивую светлую головку с высокой причёской, также, как и у меня, украшенную тиарой, только с голубыми камнями, скорее всего, с редкими голубыми бриллиантами. На камзоле советника сверкал орден с таким же камнем. Договорились они, что ли? И я с досады прикусила себе до крови губу.
Но раствориться в моих мыслях мне не дали, гер Бернард снова заговорил.

- Его Величество король Артании Аллен Второй со своей спутницей герцогиней Марджори тер Фарран!
И вошла ещё одна пара, только вся в белом. Девушки сразу стали перешёптываться между собой, а два брата отошли от них и стали осматривать зал. И только сейчас я заметила, что следом за королём вошли несколько боевых магов в парадной форме Королевской следственной комиссии, и среди них была моя сестра Поллин.
Ярко-зелёный мундир сидел на ней, как влитой! Чёрные кожанные штаны обтягивали стройные длинные ного, её ярко-каштановые волосы были распущены, а синие глаза сияли. Моя сестра, несмотря на немного крупноватые черты лица, доставшиеся ей от отца, сейчас выглядела настоящей красавицей-магиней! И я резко сорвалась с места и через весь зал помчалась к ней! Мне было наплевать на недоумённые взгляды. Я быстро шла в сторону короля и советника, ведь маги стояли сразу за ними. Слегка толкнув плечом Тиарнана, и быстро за это извинившись, я подбежала к сестре и обняла её!
- Поллин! Как я рада, что ты приехала! Как твоя рука?
Тишина, возникшая в зале, не смущала меня. Я забыла, что Хрустальный зал имеет хорошую акустику, и каждое моё слово теперь ловят несколько десятков человек!
- Всё хорошо, Альма! Как ты? У тебя всё в порядке? - сестра оказалась умнее меня и говорила еле слышно.
- Да что со мной будет! - я так и не сбавила тона, но Годвин, стоявший рядом с Поллин, прижал палец к своим губам, указав мне на мою ошибку.
- Ой, я и забыла, что здесь надо разговаривать потише! - и тут я почувствовала взгляд, прожигающий мне затылок.
Я обернулась и увидела, как гневно советник смотрит на меня, но он тут же отвернулся и взмахнул рукой. Заиграли вступительные аккорды к первому танцу на балу - полонезу. Тиарнан и Алира, король и Марджори, а следом за ними ещё несколько пар, выстроились в ряд, и начали танцевать. Увидев, как советник склоняет голову к Алире и что-то говорит ей, на что щёки девушки ярко вспыхивают, я демонстративно отвернулась.
Поллин была рядом, а больше мне никто в этом зале был не нужен!
- Альма, я ненадолго заезжала к отцу...
- И как он? Опять ругался?
- Нет... Эта вдова...
- Каст..
- Да, мне кажется, что она очень хорошо на него влияет! Когда я зашла в ваш дом, то он хоть и состроил недовольное лицо, но пригласил меня на обед, представляешь?
- Да, и это странно!
- А ещё страннее было дальше: он спросил, почему я никак не познакомлю его с Годвином!
- Не может быть! - от удивления я открыла рот. - Неужели он смирился? Мне не верится!
- Не знаю... Но он пригласил нас вместе, представляешь, вместе, на званный обед, который он всегда устраивает на день рождения матушки...
- Не знаю даже, что сказать... Твоя рука, она точно не болит?
- Не волнуйся, почти полностью заличили, единственное, доктор сказал, что иногда будет ныть на погоду... Но это можно и перетерпеть!
- Ты где остановилась? Вам выделили комнату?
- Нет, Альма, мы с Годвином, как и другие, будем ночевать в казармах...
- Нет, Поллин! Давай я попрошу герцога, чтобы он поселил тебя где-нибудь в гостевом крыле!
- Альма, ничего страшного... Я за годы работы и не в таких местах привыкла ночевать!
- Мне столько всего нужно тебе рассказать!
- Давай увидимся завтра утром, мы уезжаем в обед, я буду ждать тебя сразу после завтрака возле чёрного входа левого крыла. Прогуляемся и поговорим! Ты согласна?

- Да! Может, передумаешь насчёт комнаты?
- Нет, и ещё раз нет! Я здесь на службе...
Как бы мне хотелось, чтобы сестра, наконец, закончила со своей службой! Это была ещё одна причина для моего разговора с ней...