Глава 15
амилией! Бернард, запиши! Потом внесёшь в Дворянскую Книгу Артании!
- Спа… си..бо… Ваше… Вели… чие… - я резко стала заикаться. Мой отец был бы рад, а я стояла столбом и не знала, что мне теперь делать с новоприобретённым титулом, и как это всё понимать!
Глава пятнадцатая.
- Ну ты даёшь! “Ваше Ве… ли… чие…”! - хохотала и подшучивала надо мною Дария, когда мы поднимались по лестнице, чтобы переодеться к ланчу. - Ну как тебе в роли виконтессы? Не слишком ли мелко после герцогини?
- Я ещё не поняла… Ну перестань сейчас же! - Дария опять стала изображать, как я заикалась, выговаривая слова.
И тут по лестнице пробежало несколько служанок и экономка. Все они торопились наверх, где были мои покои.
- Что случилось? - я задержала одну из девушек за руку, по-моему, эта была Мари.
- Лили плохо, леди. Я зашла к ней, а она лежит и хрипит…
- Быстрее! - крикнула я и, перепрыгивая через ступеньки, побежала к комнате, где проживала Лили. Эта комната была смежной с моими покоями, но вход в неё был только через общий коридор.
Картина, открывшаяся передо мной, была ужасной: Лили лежала на кровати, корчась в судорогах, из угла её рта текла слюна.
- Вызвали лекаря? - громко крикнула я.
- Да… - кто-то мне ответил, а я уже проверяла пульс на шее и приоткрыла веко. Глаза у Лили закатились.
- Переворачиваем её на бок, чтобы не задохнулась! - крикнула я, и девушки тут же перевернули Лили.
- Несите ложку, вызовем рвоту! - мне быстро сунули в руку десертную ложку, я сжала челюсть больной и придавила ложкой язык. Тут же изо рта хлынуло. Меня оттолкнули.
- Леди Альма, дальше я сам! - гер Алестер в своей неизменной докторской мантии стал заниматься больной. Несколько пассов, и Лили открыла глаза.
- Что ты ела? - строго спросил у неё доктор.
- Одну… конфетку… всего… одну… леди… их… не ест… всё равно…
- Отнесите её в лекарское крыло! Определим, что это был за яд!
- Гер Алестер, так что, это отравление? - я посмотрела на доктора, он взял меня под руку, и мы вышли в коридор. Двое дюжих слуг в это время аккуратно выносили из комнаты девушку.
- Да, что за конфеты она ела? В её комнате вроде бы нет конфет. Я бы взял их в лабораторию, чтобы определить яд…
- Конфеты… - и я помчалась в свою комнату. Там, на маленьком столике рядом с балконной дверью лежала коробка конфет, которой раньше тут не было. Хотя, я со вчерашнего дня не обращала внимание, что у меня где лежит, было не до этого! Коробка была открыта, на ней витиеватыми буквами было написано: “Леди Альме Близе”.
Конфеты, покрытые разноцветной глазурью и выполненные в форме распустившихся роз, выглядели очень аппетитно. Но Лили уже знала, что я не ем конфеты, и поэтому решила взять одну без спроса. Глупышка не могла подумать, что они будут отравлены, и этот яд - для меня!
В дверь постучали.
- Войдите! - не оглядываясь сказала я.
- Это то, о чём я думаю? - спросил меня за спиной голос советника.
- Я не знаю, о чём Вы думаете, но была отравлена девушка, здесь, в Вашем доме! - я резко повернулась к мужчине, стоявшему от меня очень близко. Мы стояли и смотрели друг другу в глаза, пока Тиарнан не отвёл взгляд и не сказал:
- Если я узнаю, что это сделал кто-то из этих глупых куриц, мечтающих о титуле герцогини…
- Это не претендентки! - уверенно сказала я.
- Почему Вы так решили?
- Мою персону они точно обсудили вдоль и поперёк, за обедом я не скрываю, что не ем других сладостей, кроме цукатов. Это сделал тот, кому об этом не известно!
Советник провёл рукой над коробкой, как недавно делала Дария, чтобы найти остаточный магический след.
- Магии нет… Но могут остаться другие следы! Дайте мне чистое полотенце, я заверну в него конфеты и заберу эту гадость для исследования!
Я подала ему полотенце, мужчина одной рукой прихватил им коробку и вышел из комнаты.
В дверь опять постучали.
- Войдите, - устало произнесла я, присаживаясь на краешек кровати, и ко мне вошла княжна.
- Как ты? Я всё видела и слышала…
- И про конфеты знаешь?
- Да, я расспросила своих служанок, и одна из них мне сказала, что видела, как вчера Лили несла в твои покои эту коробку. Она ещё похвасталась, что раз ты не любишь конфеты, то, возможно, отдашь их ей! Кстати, где ты такому научилась? Ну, как оказывать помощь при отравлениях… И как поняла, что она съела яд? - Дария присела рядом со мной и положила свою руку на мою.
- Ничего я не поняла! Лили с утра мне говорила про несвежие меренги, которыми якобы накормила её вчера Жази. Ты знаешь, почему я не ем сладкого?
- Почему?
- Я - третья дочь в семье. Валери родилась очень красивой, и мои родители готовили её к выгодному браку, а получилось, как получилось… У Поллин с детства открылся Дар, при чём на две стихии, а это - большая редкость… Ей тоже готовилось блестящее будущее - Академия Магии, и очень выгодный династический и магический союз! Только опять мои родители, вернее, отец, ошиблись… А меня они совсем не брали в свои расчёты, хотя я сейчас очень этому рада! Я не родилась красавицей, как Валери, не родилась одарённой, как Поллин, у меня в детстве было прозвище - Мышь…
- Да, и почему такое странное прозвище? На серую мышку ты не похожа…
- Это сейчас… А в детстве я была очень маленькой и худенькой, вертлявой и подвижной. А ещё волосы у меня были серого, “мышиного” цвета, так что прозвище мне подходило. Но я не об этом… Моим вопитанием и образованием занимались постольку-поскольку. Чаще всего я была предоставлена самой себе. Я убегала от няни и сбегала в нашу огромную библиотеку, которая единственная для меня была источником и знаний, и радостью, отдыхом от бесконечного этикета и мамочкиных нравоучений, - я помолчала, вспоминая матушку.
- И что? - спросила Дария?
- Иногда я забывала поесть. Сама понимаешь, что окунувшись с головой в мир книг, очень тяжело оторваться! И я пропускала время всех этих завтраков и обедов. Но мой растущий организм требовал подкрепления. Однажды, когда желудок стал настойчиво напоминать о себе, я побежала к нам на кухню. Дождавшись, когда наша повариха выйдет из неё, я забежала туда и схватила со стоящего блюда несколько шоколадных пирожных. Я не знала, что они были уже несвежие, и она собиралась их то ли выкинуть, то ли отдать собакам…
- И что дальше? Хотя, постой, догадаюсь сама: ты отравилась!
- Да! Я три недели провела в постели и чуть не умерла! И я до сих пор помню, как меня лечили, каждый из этих дней стоит у меня перед глазами! И когда Лили мне сказала про меренги, то я и подумала на пищевое отравление… Но яд… В конфетах… Такого я себе представить не могла!
- Я пойду переоденусь, время ланча, а потом зайду за тобой…
- Не нужно! У меня после такого кусок в горло не полезет!
- Альма, подумай хорошенько! Если ты не явишься на ланч, то во-первых, оскорбишь советника своим отказом вкушать пищу в его доме. А во-вторых, тебя посчитают трусихой, которая готова после любой проблемы спрятаться у себя в комнате ото всех! Ну а в третьих, ты забыла, что на ланче будет присутствовать Его Величество король Артании Аллен Второй, а он только что присвоил тебе титул виконтессы. На твоём месте, я бы была сегодня улыбчива и мила, особенно с ним! А то вдруг передумает! - шутливо закончила она.
- Хорошо… Пойдём…
Дария ушла, а я быстро протёрла тело влажным полотенцем и одела одно из тех платьев, что сшила для меня королевская портниха. Затем я аккуратно собрала волосы в пучок и заколола красивыми шпильками из матушкиной шкатулки. На ланч с королём я собиралась явиться в презентабельном виде, чтобы не уронить чести своего рода и титула виконтессы.
Через полчаса мы вместе с княжной заходили в обеденный зал, который встречал нас музыкой, ярко горящими светильниками, несмотря на полуденное время, очень богато накрытым столом, за которым находились всё те же люди и король, который сидел не во главе стола, как ему было положено по этикету, а в компании молодых аристократов. Вместе с ними он о чём-то шутил и улыбался сидящим напротив невестам.
Мы подошли к своим местам и присели в реверансе, а Его Величество лишь задумчиво посмотрел на нас и рассеянно махнул головой. Ланч начался.
Я смотрела на еду, и не знала, что мне выбрать такого, чтобы не стало плохо: передо мною всё стояла бьющаяся в судорогах отравленная Лили. Я взяла маленький кусочек морской рыбы и стала в нём ковырять рыбной вилочкой, кроша его по тарелке. Увидев это, Дария нагнулась ко мне и шёпотом сказала:
- Всю еду магически проверили на яды… Мне сказал мой повар, которого я привезла с собой из Миента… Он сегодня лично за этим наблюдал…
Я положила маленький кусочек в рот и стала медленно его жевать, и в это время Тиарнан бросил на меня взгляд, почти сразу же отвернувшись. И продолжил перебрасываться репликами с братом и другими мужчинами. Девушки были подозрительно тихи, лишь изредка отвечая молодым людям на флирт и комплименты. Потом заговорила Тереза.
- Леди Альма, правда, что сегодня Вы спасли свою служанку от смерти?
- Это сильно преувеличено… - я не хотела за столом обсуждать эту тему.
- Леди Альма оказала ей посильную лекарскую помощь, пока не пришёл доктор Алестер, - вступила Дария.
- А правда, что она отравилась конфетой? - пропищала с другого конца стола Глория.
- Правда, леди, правда! - сказала Тереза. - Я теперь и не знаю, как смогу есть свои любимые шоколадные конфеты! - наигранно грустным голосом сказала она, посмотрев на Марджори.
Та в это время брала из вазочки конфету в блестящей обёртке. Услышав слова Терезы, она резко кинула её обратно!
- Чего Вы так испугались, юная леди? - мурлыкающим голосом поинтересовался у неё король. - Конфеты абсолютно безопасны! Смотрите! - и он быстро развернул и бросил в рот ту же самую конфетку, от которой так поспешно отказалась герцогиня.
И тут он покраснел и начал кашлять. Марджори упала в обморок, Тиарнан вскочил со своего места и подбежал к брату, начав его трясти за плечи. Но через мгновение тот, как ни в чём не бывло, оттолкнул советника и громко сказал:
- Я всего лишь подавился! Чего так всполошились! Приведите леди в чувство! - и начал хохотать. - Как я Вас?
Это было совсем не смешно… Я опустила глаза в тарелку и почувствовала, как у меня задрожали руки.
Затем поняв, что кроме него никто не смеётся, король замолчал, обвёл всех присутствующих тяжёлым взглядом, встал со своего места и произнёс, глядя на сжавшего в кулаки свои руки брата:
- Я считаю своё дальнейшее присутствие здесь неуместным… Брат, надеюсь ты позаботишься о безопасности девушек. И вам, молодые люди, я предлагаю последовать за мной в королевский дворец. Там вы все мне понадобитесь. Скоро прибывает посольство из Итании. Нужно подготовиться к его приёму.
- Ваше Величество, мой венценосный брат… Я приглашаю тебя на бал, который мы проведём сразу после третьего конкурса, послезавтра. И вас всех тоже, - Тиарнан поклонился королю.
Вскоре молодые люди быстро покинули нас, лишь Алира подошла к своему брату и что-то ему прошептала на ухо, а остальные девушки,по-моему, вздохнули с облегчением. А я то думала, что многие из них мечтают оказаться в объятиях светских франтов и повес!
- Уважаемые леди, сейчас гер Бернард сделает своё объявление насчёт третьего конкурса и бала, а я благодарю вас за приятную компанию и удаляюсь.
Тиарнан откланялся и ушёл. Гер Бернард, которому по статусу было не положено сидеть за одним столом с королём, обедал где-то в другом месте, как и некоторые маги и магички. Но теперь они вошли в зал, и распорядитель сделал своё объявление.
- Послезавтра состоится конкурс, названный магистрами Академии “Магический лабиринт”. Нужно пройти лабиринт, выполняя задания при помощи магии. Задания для всех участниц будут одинаковые, но какие, узнаете только в нём самом. После состоится бал, по окончанию которого Тиарнан тер Вилберн объявит пятерых претенденток, которые останутся для прохождения финальных испытаний. Как вы все понимаете, оставшиеся пятеро покинут Огненный Дол и отправятся домой, получив всё то, что написано в договоре.
Девушки засуетились, зашептались. Леди Марджори… улыбалась! Неужели она настолько уверена в себе, или наоборот, не хочет становиться женой Тиарнана, что рада тому, что ей придётся уехать? Я посмотрела на княжну. Та внешне была спокойна. Вот что значит опыт жизни при дворе!
Я попала к себе очень быстро, мне сегодня не хотелось никого видеть и ни с кем не хотелось разговаривать. Я умылась, переоделась в ночную рубашку, которая была сама по себе несколько легкомысленна, с кружевом на груди, почти не оставляющего простора для фантазии, и заканчившуюся чуть выше колен. Зачем в своё время я купила её, я и сама не знала. Дома я никогда в ней не спала, но привезла на отбор.
Посмотрев на своё отражение в огромном зеркале от пола до потолка, я увидела невысокую, бледную и худую молодую женщину в красивом белье, которое и не очень то мне и шло. Затем я улеглась на кровать и попыталась заснуть. Но опять мысли кружили, не давая заснуть. Почему не отвечает Поллин? Кто хочет отравить меня? Как себя чувствует Лили? Надо завтра же с утра навестить её в целительском крыле замка.
И всё-таки я уснула. Меня опять начало отделять от моего тела, лежащего на постели. И когда я уже собралась проваливаться в серую мглу, то каким-то чудом почувствовала шевеление в своей спальне. Я резко развернулась во сне свои прозрачным телом и увидела, как огромное зеркало с золочёной рамой, стоящее напротив кровати, начинает медленно отъезжать в сторону, открывая черноту тайного хода.
Из этой пугающей черноты высовывается оскаливающаяся морда создания, которого я считала плодом воображения древних авторов, описывающих его. Это была морда сумеречного пса, ужасного хищника из легенд, наподобие драконов, виверн, мантикор и гидр! Псом это создание могло называться только приблизительно. Ростом оно было с хорошего телёнка, морда была крокодильей, но с несколькими рядами острых, огромных зубов в широкой пасти. И сейчас из этой пасти капала зелёная слюна.
Я со стороны наблюдала, как хищник начинает медленно приближаться к моему спящему на кровати телу. И тут из тайного хода стала высовываться и вторая морда с зелёной слюной. Два сумеречных пса в моей спальне! Бабушкино кольцо на пальце начало ярко светится, и меня швырнуло в своё тело. Я резко подкочила с кровати, псы издали громкий рык. И тут я почувствовала, как откуда-то изнутри, меня начинает наполнять тьма. Она поднялась от солнечного сплетения к моей голове, продвинулась к рукам, и захлестнула ноги.
Я сама стала тьмой! Эта субстанция, как медуза, стала отращивать щупальца, которые начали расти и приближаться к монстрам, оказавшимся по чьей-то злой воле у меня в спальне. Вместе с тьмой и я сама пошла к чудовищам.Те ещё раз зарычали, и попытались скрыться в темноте прохода, но одно из моих щупалец перекрыло им дорогу. Тогда псы подняли скулёж, а тьма уже захватывала их в кокон и приближалась к их уродливым пастям.
Тут в мою дверь начали очень сильно стучать, но я уже была не Альмой Близе, а тьмой, жестокой и первоначальной, которая решила полакомиться своими обидчиками! Щупальца тьмы проникли через распахнутые пасти милых собачек внутрь их. Монстры прижимались к полу, мотали головами, чтобы стряхнуть с себя это тёмное нечто. Но я и тьма были неумолимы…
Дверь в мои покои вылетела с громким стуком, и вбежавший Тиарнан увидел меня, сидящую на своей кровати в коротенькой рубашке, открытый проход тайного хода и две смердящие кучи, две минуты назад бывшие чудовищями ночных кошмаров…
- Альма, как ты? - он подбежал ко мне и обнял, прижимая к своей груди. Затем перевёл свой взгляд на моё лицо. - О, богиня… Что с твоими глазами?
- А что с ними? - я до странности была спокойна.
- Они чёрные!!!
Я освободилась из объятий Тиарнана и подошла к зеркалу. Из моих глаз на меня смотрела сама Тьма!