Глава 12
На обед я явилась самая первая. Слуги, расставляющие приборы, с удивлением поглядывали на леди, сидящую на стуле и ждущую, когда принесут кушанья. Начали подходить невесты. Девушки шли по двое-трое, тихонько переговариваясь между собой. Завидев меня, они тут же замолкали и тихонько присаживались на свои места.
Ну и где - нищенка, прислуга, старуха? Где все эти уничижительные эпитеты, которые все эти дни ласкали мой слух? Я была удивлена. Одной из последних зашла княжна. Дария оглядела мой пучок на голове, моё скромное платье и присела рядом. Сама она перестала украшать себя с ног до головы золотом и камнями, но всё равно предпочитала роскошные платья розового или кремового цвета. Сегодня её единственным украшением были бусы из розового жемчуга, а моим единственным украшением были моя злость и досада на саму себя.
Зашли маги и магини. Леди Иоланта одна единственная во всём зале с одобрением посмотрела на мой новый для невесты образ. Ожидаемо, что наряд гувернантки очень популярен в Академии Магии!
На этот раз последним вошёл советник, быстро обходя чуть замешкавшегося в дверях гера Бернарда. Он присел на своё место, и все загремели приборами. Несмотря на голод, я не могла в себя впихнуть ни одной ложки отменного крем-супа из крабов, ни горячего говяжьего рулета, начинённого перепелиными яйцами.
Тиарнан быстро осмотрел всех претенденток, и тут его взгляд остановился на мне. Мой зверский, так и не проснувшийся за этим роскошным столом, аппетит, окончательно пропал, потому что взгляд советника стал злым и колючим, и он никак не перемещался никуда с моего лица, волос и платья.
Я сидела под эти взглядом, словно ледяная статуя, хотя внутри меня разгорался пожар. И тут я начала вертеть головой.
- Вы кого-то ищите, леди Альма? - спросил Тиарнан, отпивая из бокала красное вино.
- Нет, милорд. Просто подумала...
- И о чём, если не секрет?
- О том, что здесь собрались самые красивые девушки Артании! Среди Ваших невест есть и блондинки, и брюнетки, и шатенки... Но вот незадача: нет ни одной рыжей! Интересно, как так получилось, милорд?
Советник закашлялся, подавившись вином. Слуга стал с силой бить его по спине.
- Хватит, Глен... достаточно...
И в этот момент у меня появился прекрасный аппетит! Я с удовольствием полакомилась и крем-супом, и съела рулет, а потом, на десерт, нашла на столе вазочку с цукатами и попросила прислугу поставить её поближе ко мне.
- Кстати, милорд, мне нужно будет обсудить с Вами условия выполнения моего договора.
- Вы можете зайти завтра ко мне в кабинет и там мы всё обсудим...
- Вы и сегодня, Ваша Светлость позвали меня в свой кабинет, только когда я пришла к Вам, Вас там почему-то не оказалось...
- Во сколько это было?
- Примерно, в пять...
- Я уходил... пить чай!
- Вот о чае я и хочу с Вами поговорить... В моём договоре прописан пятичасовой чай, а моя служанка его ещё ни разу не получила...
- Что у Вас прописано в договоре?
- А Вы перечитайте... как-нибудь... на досуге...
- Обязательно перечитаю... Гер Бернард, Вы сегодня хотели сделать какое-то важное объявление?
- Да, милорд, леди... - распорядитель слегка поклонился. - Послезавтра нас всех ждёт очередное испытание, конкурс талантов. Каждая из претенденток должна будет показать, каким талантом она обладает. Магию показывать нельзя, её можно будет использовать только для антуража. - Девушки оживились и начали перешёптываться. - Художественный талант в этом конкурсе тоже не приветствуется, - гер Бернард при этих словах посмотрел на Тиарнана, - здесь вы должны будете показать свои способности в игре на музыкальных инструментах, пении или танцах. Завтра у вас будет один день для подготовки своего выступления. Подойдёте ко мне после завтрака, я всем выдам время для занятий, а также зал, где будете репетировать свой номер.
У невест загорелись глаза: каждая из аристократок училась играть на музыкальных инструментах, петь и танцевать, и это был их шанс показать себя во всей красе! У всех был шанс, кроме меня... Ничего из вышеперечисленного я делать абсолютно не умела!
Прошлое...
- Альма, милая, подойди ко мне, - Вадома тер Близе сидит на кресле в Синей гостинной. Я меденно подхожу к своей матушке, зная, что сейчас меня будут ругать. - Альма, что происходит? Мы с отцом очень переживаем за тебя...
- Матушка, я не специально...
Мне очень стыдно, я краснею под строгим взглядом родительницы, опустив глаза в пол.
- Тебе уже четырнадцать лет, а ты до сих пор не выучила ни одного танца! Я смирилась с тем, что ты поёшь, как лось во время гона, привыкла к тому, что после твоих занятий на клавесине, мне приходится вызывать мастера и настройщика. Но не выучить ни одного танца... Альма, даже медведей уличные комедианты учат двигаться под музыку. Сколько учителей мы тебе уже сменили?
- Пятерых...
- Да, верно. И что, ты за всё это время не выучила ни одного па?
- Почему, выучила...
- Покажи!
Я встала напротив матушки и начала двигаться, матушка стала хлопать в ладоши, отбивая ритм. Я закружилась по залу, но громкий смех заставил меня остановиться. Это хохотал отец.
- Вадома, дорогая, отстань ты от дочери! Пойми, что музыка - это не для неё! Альма, скажи, ты уже выучила годы правления королей Итанийской династии?
- Да, отец...
- Всех двадцати пяти?
- Да, отец...
- А ты, дорогая, знаешь годы правления хотя бы одного из королей наших соседей? - отец подошёл к моей матушке и поцеловал ей руку.
- А зачем?
- А знаешь, чем философия отличается от теософии? - матушка пожала плечами, а я сказала:
- Я знаю, отец...
- Вот-вот, и я о том же... Альма, можешь быть свободна! И насчёт занятий по танцам: они у тебя отменяются! Хватит мучить бедных преподавателей...
Всё это в одно мгновение промелькнуло у меня в голове, когда я поднималась со своего места, чтобы покинуть обеденный зал. Этот конкурс может стать для меня полным провалом. В лучшем случае я умру от стыда, выслушивая насмешки, а в худшем - про нашу семью опять начнут распускать сплетни, которых и так хватало!
- Альма, подожди немного, - меня догнала княжна, - и что это сейчас было?
- Ты о чём? - спросила я, погруженная в свои невесёлые мысли.
- О рыжей... Ты что-то узнала?
- Нет, - я не собиралась никому выдавать маленький "секрет" Тиарнана, - просто к слову пришлось...
- Ну-ну, а что ты будешь показывать на следующем конкурсе, уже решила...
- Пока нет, думаю, выбираю, что лучше: спеть или станцевать...
- А игра на музыкальных инструментах? Я, например, буду играть на арфе...
- Нет, это не моё... - ответила я и подумала: "Знала бы ты, НАСКОЛЬКО не моё!"
- Вот и хорошо! Мне не хотелось бы иметь тебя в конкурентках...
Я с удивлением поглядела на Дарию. Знала бы она, что я ей совсем не конкурентка! Ни в чём! А вот рыжая особа - да!
Мы попрощались на лестнице, и я, придя к себе, умылась и легла спать. За сегодняшний день я настолько устала, что сразу уснула.
И мне опять приснился сон. Вот я отрываюсь от своего тела и попадаю в серое нечто, похожее на туман... Там опять машу руками, пытаясь его разогнать, и меня тянет куда-то... Передо мною - мутное зеркало, в котором отражается всё та же тёмная комната с камином, столиком и красными креслами. И снова я понимаю, что кресла не пусты. Те же самые мужчины, те же самые действия их рук: налить из бутылки напиток, прикурить сигару, поставить бокал...
- Ну как там у тебя идут дела?
- Идут потихоньку...
- Ты сегодня сам не свой...
- Представляешь, эта дурочка Сесиль сегодня заявилась сюда...
- Надеюсь, что ты успел её выпроводить до того, как её увидели? - голос второго, незнакомца с блондинистой макушкой, становится жёстским.
- В том то и дело, что не успел...
- И кто её увидел?
- Не поверишь, ОНА увидела, и в тот самый момент, как Сесиль повисла на мне с прощальным поцелуем...
Блондин хмыкнул.
- Я сразу не понял, кто стучится ко мне в кабинет, не смог ответить, Сесиль впилась мне в губы, как пиявка... Услышал только, как захлопнулась дверь... Когда выбежал в коридор, то увидел женский силуэт, скрывшийся за угол...
- Это точно была она?
- Да, намекнула за обедом... - кулаки черноволосого мужчины сжались и разжались. Он потёр свои длинные пальцы друг об друга.
- Да-а-а... Жду не дождусь официального приёма, чтобы поглядеть на ту, что заставила тебя так нервничать!
Первый мужчина рывком вскочил из кресла и подошёл к окну, отдёрнув закрытую штору. Мне стал виден только край его спины.
- И ещё... Призрак Мириам опять являлся ко мне...
- Этого не может быть! Некрос же уверил, что отправил её дух к Защитнице!
- Поверь, вчера ночью я чувствовал её прикосновения, да и сейчас, мне кажется, что она наблюдает за мной! Я чувствую её взгляд... Вот прямо из этого зеркала! - и мужчина обернулся и стал подходить ко мне. Меня отшвырнуло от мутной ряби и я полетела обратно. Странный сон закончился...
А с утра меня опять поджидали мелкие неприятности. Я уже собралась на завтрак, когда Лили мне сказала:
- Леди... Я ничего не понимаю... Вчера они были тут...
- Ты про что, Лили?
- Я? Про ваши туфли...
- Туфли? А что с ними случилось?
- Я не могу их найти...
Я подошла к гардеробу и посмотрела на маленькие полочки для обуви, расположившиеся в левом заднем углу. Там стояло три пары туфель, одна была на мне, и одной не хватало. Это были старые туфельки, скорее, полуботинки, в которых я выходила на прогулки. Стоили они не дорого, но были очень удобными, хотя и уродливыми. Я всегда их прятала под длинными подолами платьев и плаща.
- И где они могут быть? Ты не относила их на чистку или ремонт обувщику?
- Нет, леди, точно нет... И вчера они точно стояли вот здесь, посмотрите, на этом месте даже осталось несколько песчинок из парка!
- А сюда, в моё отсутствие, никто не приходил?
И тут у Лили начали на глаза наворачиваться слёзы.
- Леди... я никого не пускаю в покои без Вас! Я клянусь...
- Успокойся, Лили. Я тебя ни в чём не обвиняю! Просто подумай: самое нелепое предположение может стать ответом на загадку. Даже хозяина ты бы не впустила в мои покои?
- А герцогу то зачем брать Ваши старые туфли? Извините, леди... я не то хотела сказать...
- Так он был здесь?
- Нет, никого не было... Я вчера весь вечер занималась уборкой, после портних осталось много мусора: нитки, поломанные булавки, мелкие крючки, которые рассыпала помощница...
- Ты видела мои туфли после того, как портниха ушла?
- Да... Я же говорю, что убирала везде...
- Ладно, Лили. Про туфли тоже стоит рассказать гер Бернарду. Но пока ничего никому не рассказывай, поняла? Не нужно, чтобы остальные леди подняли меня на смех из-за того, что я устроила скандал из-за пары старых туфель.
На завтрак я пришла, решая в голове очередную головоломку. Кому могли понадобиться мои старые, сношенные практически до дыр, туфли? И как этот кто-то проник в защищённые магически покои? Ответа я пока не находила, но точно знала, что он где-то рядом.
За столом я увидела новые лица. Пятеро молодых людей расположились недалеко от претенденток. Мужчины двадцати пяти - тридцати лет вальяжно чувствовали себя среди девушек, отпускали остроты и комплименты. Когда я входила в зал, то некоторые из них тихо произнесли:
- Какая хорошенькая горничная... Герцог умеет выбирать себе прислугу... Компаньонка княжны...
Я присела на своё место, и Дария мне шепнула:
- Посмотри, Альма, так и пожирают тебя глазами...
- Не завидуй, они просто думают, что я - твоя компаньонка... Кстати, кто это и что они тут делают?
- Я думаю, что мы скоро всё узнаем, хотя вон того красавчика я точно встречала при дворе, правда, мы были непредставлены друг другу...
- Уважаемые лорды и леди! Доброе утро! - гер Бернард поднялся со своего кресла. - Сегодня я познакомлю вас всех между собой! Леди, для того, чтобы некоторые из вас, те, что выберут своим конкурсным номером парный танец, смогли продемонстрировать его во всей красе, мы, я и милорд, пригласили в гости на два дня самых выдающихся молодых людей королевства!
- Я чувствую, что желающих показать танцевальный номер скоро прибавиться, - сказала я на ухо княжне, - не хочешь променять свою арфу на кого-нибудь из них?
Княжна тихонько хихикнула.
- Ну уж нет... Тискаться с другим мужчиной на глазах у потенциального мужа будет только глупая куколка, как, например наша Марджори!
И я увидела, что эта дурочка уже во всю строит глазки одному из кавалеров. Я посмотрела на хозяина этого всего безобразия, но тот, казалось, не обращал внимание на то, что происходит у него под носом.
Гер Бернард начал представлять нас по очереди.
- Тереза тер Альдин...
- Инесса тер Лоррин...
- Глория тер Мэйнерд...
- Дария Одонитис, княгиня Миентская...
- Алира тер Бриар...
- Фелиция тер Элдон...
- Эвелина тер Хэдлей...
- Августа тер Уолт...
- Марджори тер Фарран...
Молодые люди заметно оживились, думая, что сейчас уже начнут представлять их, но тут Гер Бернард сказал:
- Альма Близе, - и я приподнялась со своего места, и тут же быстро села. Мне не хотелось стоять, как скульптуры в парке, чтобы меня рассматривали и обсуждали, но всё равно, я добилась того, что все пятеро молодых мужчин смотрели на меня.
- Её сестра... Не похожа... Сколько ей лет... Молодая... - я понимала, что этот интерес ко мне вызван подмоченной репутацией моей сестры, да не просто подмоченной, а очень сильно промокшей! И такой интерес был мне неприятен.
- Молодые люди, теперь ваша очередь!
- Раймонд тер Урбан, барон Уилисс...
- Честер тер Арли, граф...
- Бастиан тер Бриар, виконт... - я подумала, что наверняка это родственник Алиры, уж очень радостно она на него посматривает, да и фамилия совпадает...
- Кристиан тер Фарран, - и я внимательно посмотрела на темноволосого нахала, записавшего меня в компаньонки. Ещё один бывший родственник моей сестры был мне и даром не нужен в моём ближайшем окружении!
- Ралф Стакей, - сказал последний молодой человек, и я удивлённо подняла бровь: надо же, не аристократ!
После завтрака девушки и молодые люди не хотели расходиться, окружив гер Бернарда и что-то доказываю ему. Я быстро подала ему листок, на котором озвучила свои пожелания на конкурс. Про туфли поговорить я уже не могла, решив оставить всё на потом.
Я быстро стала подниматься по лестнице, пытаясь избежать ненужного внимания, но мне опять это не удалось.
- Альма Близе, постойте! - между вторым и третьим этажами меня догнал Кристиан тер Фарран. Он схватил за предплечье мою руку и резко дёрнул на себя.