Глава 6
Обед начался тихо и спокойно: девушки блистали драгоценностями, пожилые леди и лорды так же молча ели, оставаясь неизвестной для меня величиной, советник исподлобья оглядывал своих невест, на каждой задерживая свой взгляд, направленный поверх бокала с вином. Гер Бернард удручённо вздыхал. Тиарнан, пристально рассматривающий остальных девушек, по мне лишь скользнул равнодушным взглядом. А я шепнула сидевшей рядом со мной княжне:
- Твоё приглашение в силе?
- Конечно!
- А будет ещё кто-нибудь, кроме нас?
- А тебе ещё кто-то нужен? Хочешь, пригласим советника…
- Шутишь?
- Шучу, шучу… - и тут наш общий жених как раз решил встать со своего места и произнести для нас речь.
- Уважаемые леди! Завтра я жду от каждой из вас рвения в выполнение первого задания! Этот конкурс, помимо гер Бернарда, будет курировать и леди Иоланта тер Этелхард, - и названная леди, одна из пожилых матрон, так и не представленных нам, поднялась со своего места и чинно поклонилась. Тиарнан вышел из-за стола и опять, почти бегом, выскочил из зала.
- Леди, я прошу вас ненадолго задержаться! - сказала леди Иоланта, и мы, не успев подняться со своих мест, опять опустились на стулья. - Я, вместе с Его Светлостью, буду судьёй в этом конкурсе или испытании. Каждой из вас за подарок будут присуждены баллы. Максимальное количество баллов на этом конкурсе - тридцать, минимальное - пять! Подарок должен быть небольшим и оригинальным, соответствующим этикету и традициям. Предпочтение будет отдаваться тем подаркам, которые будут сделаны своим руками. А теперь можете покинуть зал.
Ну, про это задание я уже слышала. А что я могу сделать своими руками? Попыталась вспомнить, что я умею, но в голову ничего не приходило! Я немного умела готовить, но не на уровне кухарки; немного шила, но это, в основном, была починка старых вещей; немного вышивала, но это кропотливое и трудоёмкое занятие, за неполных полтора дня ничего хорошего вышить я не успею. Я решила посоветоваться со своей новоявленной подругой. Мы, как раз, направлялись к ней в комнату на празднование её дня рождения.
- Дария, дорогая, а скажи мне, ты уже придумала, что подаришь Его Светлости?
- Конечно! Свой подарок я привезла из Миента!
- А покажешь!
- Ну ты и хитрюга! Хочешь всем разболтать?
- Может, украсть…
- Ха! Насмешила… Это щенок миентской борзой очень редкого палевого окраса. Он сейчас в псарне на магическом поводке и с магическим ошейником, и кроме меня к нему никто не сможет подойти!
- Палевый окрас? Извини, как-то слабо разбираюсь в собаках…
- В прошлом году шах одного из Султанатов купил у нас одного такого щенка за двести тысяч королевских гульденов! - “Интересно, а мне за участие в отборе, герцог предложил всего сто тысяч, а ему щенков в два раза дороже дарят!”
- И не боишься такую дорогую собачку одну в чужом замке оставлять?
- Говорю же: магический поводок и ошейник. Я всё-таки, надеюсь, что ты не проболтаешься заранее!
- А что, Ти… то есть, герцог не знает, что твориться у него на псарне?
- Нет, Его Светлость как раз осведомлён, но мне не хотелось бы, чтобы о моём подарке узнали другие претендентки, ну, кроме тебя, конечно! Тебе я уже проболталась! - и Дария хихикнула так по-детски весело, что я заулыбалась и ответила ей:
- Я не проболтаюсь, не беспокойся! Мне как-то всё равно, что подарят милорду, мне просто самой нужно определиться с подарком… Интересно, а второго щенка, для меня, у тебя нет? - и я засмеялась.
- Второго нет! - хохотала княжна, и мы с прекрасным настроением зашли к ней в… огромные покои!
Я открыла рот. Шикарная белоснежная кровать, огромное зеркало в пол в золочёной раме, две двери, к которым я тут же подлетела и проверила: точно! Одна из них вела в ванную комнату, больше похожую на маленький бассейн, а вторая - в огромную гардеробную! По всем покоям располагались красивые напольные вазы с живыми цветами, а ещё был выход на балкон!
- Скажи мне пожалуйста, княжна, а у всех невест такое великолепие, или только у тебя?
- Так это прописано в стандартном договоре на участие в отборе…
- В стандартном? На тридцать листов мелким почерком?
- Ты что! Конечно же нет! На одном листе, печатным текстом, с пунктами правил, а внизу несколько строк, чтобы внести свои пожелания… А ты что, договор так и не подписала?
- Понимаешь, Ти…, вернее, Его Светлость, попытался мне подсунуть…
- На тридцать листов мелким почерком? - а княжна оказалось очень проницательной девушкой!
- Вот гад! - выругалась я. Мне захотелось использовать выражения наших деревенских мужиков, периодически ремонтирующих моё крыльцо, но я не осмелилась это сделать при княжне и её двух служанках, расставляющих на столе кушанья. Не хотелось испортить свою репутацию, которая и так скоро пострадает, как только леди Марджори узнает, в какие “хоромы” поселил меня советник!
Моё настроение было испорчено. Праздновать мне уже не особо хотелось, я, под щебетание Дарии, попивала апельсиновый сок и кидала в рот цукаты. От торта и конфет я отказалась.
- Ну что ты поникла?
- Понимаешь, я вообще сомневалась, стоит ли мне ехать сюда… Как чувствовала какой-то подвох! Я понимаю, титула у меня нет, денег - тоже, но всё равно, так нельзя… Зачем было приглашать? Непонятно!
- Кстати, ты обещала рассказать, за что король наказал твой род, я то тебе про щенка рассказала…
- Что рассказывать? Батюшка ввязался в какой-то заговор, всех заговорщиков казнили, а Ти… советник попросил своего брата, Аллена Второго, чтобы тот смягчил приговор моему отцу, вроде как, тот не сильно замешан оказался… Так и лишились мы всего…
- Альма, ты уже три раза чуть не оговорилась! Ты была раньше знакома с Тиарнаном тер Вилберном? - глаза девушки загорелись. - Ну-у-у, не томи, расскажи, пожалуйста!
- И тут нечего рассказывать… Он чуть не женился на моей старшей сестре, кстати, леди Марджори - родственница покойного мужа Валери, того, за которого, вместо Тиарнана, отец её выдал замуж!
- Представляю, как он страдал! До сих пор не женился! Твоя сестра, наверное, необыкновенная красавица! - и тут моё плохое настроение вообще упало ниже уровня пола этих шикарных покоев. Я подошла к огромному зеркалу и стала придирчиво рассматривать в нём своё отражение.
” Да, - призналась я самой себе, я - не Валери! Я - лучше!” И тут в коридоре раздались очень громкие крики.
Мы, вместе с девицами из прислуги, выскочили в коридор и увидели странную картину: недалеко от дверей, ведущих в соседние покои, стояло несколько служанок, леди Инесса и леди Алира. Они рассматривали что-то перед собой. Оттуда слышались крики:
- В казематах сгною, воровка! Дрянь! - этот злой голос я уже слышала много раз, и принадлежал он леди Марджори. За пышными юбками девушек не было видно, что там происходит, и мы с Дариёй, переглянувшись, решили подойти поближе.
Увиденное глубоко возмутило меня. Леди Марджори хлестала тыльной стороной своих ладоней сидевшую на полу молоденькую девушку в форме прислуги,которая обливалась слезами. При каждом ударе её голова вздрагивала. Я подскочила к малолетней мерзавке и схватила её за руки. Но та, разгорячённая и растрёпанная, резко вырвалась и закричала на своих служанок:
- Чего уставились? Бегом за экономкой! Эта воровка, - леди Марджори показала на девушку, - украла мои новые перчатки! И не признаётся, дрянь!
Я увидела, что одна из служанок побежала куда-то по коридору.
- Остановись! - закричала я. И девушка замерла на месте. - Я, конечно, знала, что герцог Артур тер Фарран был отъявленым садистом и насильником, но не ожидала, что, оказывается, это у вас семейное!
- Ты-ы-ы, - взвыла девушка, и на её руке стал образовываться огненный узор. Все, находившиеся в коридоре, дружно ахнули. - Не с-с-смей ос-кор-блять моего дядю!
- Альма, не стой столбом! Прячься! У неё огненный выброс сейчас начнётся! - и за моей спиной раздался топот ног. Даже сидевшая на полу девушка, встала по стенке и, шатаясь, стала отходить от своей хозяйки подальше. А я стояла и смотрела, как зачарованная, на то, как леди Марджори с ног до головы начала покрываться горящими рунами и узорами. Бац! Хлопок. И её платье начало гореть!
- А-а-а! - вдруг раздался крик этой недомагини. - Я же направила на неё! Не на себя!
Я стала оглядываться, с целью найти помощников для тушения одной молодой и бестолковой личности, и хотела закричать, но на леди вдруг пролился целый водопад! Марджори рухнула под напором воды, и я подбежала к ней, и увидела стоящую невдалеке Терезу.
- Это что, магический откат? - спросила спокойным голосом она.
- Да…
- А советник знает?
- Да…
- А девчонка всё-таки сучка… - сказав это,Тереза развернулась и ушла, а я стала приводить недомагичку в чувство и осматривать её тело на предмет ожогов.
Я легла спать уже глубокой ночью, дождавшись, когда девушку отведут в её покои, затем пришлось идти в купальню. Как же плохо без собственной ванны! Приходится куда-то ползти, когда делать этого совершенно не хочется! Только коснувшись головой подушки, вспомнила, что так и не написала письмо сестре. Сестрёнка моя! Как же я соскучилась! Постоянные поездки по королевству, связанные с работой, не давали фро Поллин Близе часто бывать в Милте. Поэтому каждой нашей встречи я ждала, как праздника! Надо будет завтра уже с утра написать ей….
- Леди Альма, вставайте! - голова болела, глаза открываться не хотели. После трёх бессонных, ну, или, почти бессонных ночей, я чувствовала себя разбитой. Права была леди Марджори: я - старушка! Кое-как поднявшись с постели, подошла к зеркалу и внимательно посмотрела на своё лицо. Вроде бы, мои приключения пока на нём никак не отразились. Ничего, сегодня ночью высплюсь, только лягу пораньше!
- Лили, приготовь мне сиреневое платье, а белое тебе придётся почистить в ручную…
- А как же магчистка?
- Лили, - я внимательно посмотрела на девушку, - к моим вещам нельзя применять магию, это может плохо сказаться на моём здоровье. Ты всё поняла?
- Как скажете, Леди Альма…
На затраке претендентки сидели какие-то унылые. Я, как всегда, зашла в зал самая последняя и услышала, как советник сказал:
- Вот и все в сборе!
Присев на место рядом с княжной, тихо поинтересовалась у неё:
- Кого хоронят?
- Что? - встрепенулась та. - А-а-а, просто сейчас милорд будет озвучивать наказание…
- Как интересно!
- Леди! - Тиарнан поднялся сосвоего места. - Вчера вечером в моём замке произошёл вопиющий случай. Три претендентки, без моего позволения, устроили свару и использовали магию! - Советник тяжёлым взглядом обвёл девушек, пройдясь по нам несколько раз так, что даже я покрылась мурашками, а многие сжали головы в плечи. - Леди Марджори, Вы затеяли этот безобразный скандал и лишаетесь сразу ста баллов. Начнёте конкурсы с большим отрывом от других… Леди Инесса и леди Алира за то, что просто стояли и смотрели, не пытаясь предотвратить избиение прислуги, получают по минус десять баллов, леди Тереза, Вам, как боевому магу, минус пять баллов. Леди Альма, а Вам выносится предупреждение, и в случае повторной провинности Вы тоже будете наказаны! - Его рука опять невольно коснулась лица. - После завтрака Вас сопроводят в целительское крыло моего замка.
“Предупреждение, три раза ха-ха! А я то тут при чём?” - и я увидела, как Тереза с удивлением переводит взгляд с советника на меня, а потом удивлённо приподнимает бровь. Наши взгляды встретились. “Так он не знает?” - читалось в её глазах, а я лишь молча пожала плечами.
Высокий слуга отвёл меня в другое крыло замка, где на первом этаже в нашем замке располагались комнаты для прислуги, здесь же находилось большое целительское крыло, на массивных дверях которого красовалась обвивающая сосуд змея, со стекающей из её пасти каплей, универсальный символ целителей в мире.
Слуга подвёл меня к двери в один из кабинетов и ушёл. Я постучала.
- Войдите! - мужской голос крикнул из-за двери.
Открыв дверь, я увидела спину мужчины в зелёном докторском балахоне, и когда он повернулся ко мне лицом, удивлённо выдохнула:
- Гер Алестер!
- О, Защитница! Леди Альма! Так Вас сегодня направили ко мне?
- Я… да…
- Не бойтесь! Проходите и ложитесь на кушетку!
- А раздеваться не нужно?
- Ну что Вы, леди… Зачем? Раздеваться будете перед мужем… А я уже стар для этого, - глаза доктора, скрытые пенсне, лучились звёздочками. - Так!
Я легла, и гер Алестер сначала провёл надо мною ладонями, а затем взял в руки амулет, похожий на женский кулон на длинной золотой цепочке и начал водить им надо мною.
- Ничего не понимаю…
- Гер Алестер, магией не получится!
- Почему?
- Это особенности моего организма…
- Как интересно… - Он сначала задумался о чём-то, а затем подошёл к своему чемоданчику и вынул из него что-то небольшое и плоское.
- Возьмите в руки, леди Альма!
Я взяла предмет в руки, и это оказался камешек, похожий на речную гальку, такой же серый и гладкий. В моих руках он стал нагреваться, и сквозь пальцы стал пробиваться яркий белый свет! Потом резко всё закончилось.
- Ну вот и всё! Я сейчас напишу заключение, а Вы сами отнесёте его советнику…
- Что это было, доктор? - от любопытства у меня задёргался глаз.
- Камень Чистоты…
- Артефакт Первых Королей? - так и хотелось спросить, откуда он у доктора, ведь такие ценные магические вещи хранились только в королевской сокровищнице!
- Вернее, это всего лишь осколок того Камня, в нашей семье он передаётся по наследству, как и профессия…
- Понятно…
- Кстати, как там Ваш батюшка, леди Альма? Пошёл уже на поправку?
- Гер Алестер, я не смею Вас просить, но не могли бы Вы написать ему, ещё раз напомнив об условиях его выздоровления?
- Что, не выполняет мои предписания?
- Не слушается меня. Я для него не авторитет! Вас то он точно послушает!
- Хорошо! Сегодя же напишу! А теперь, леди Альма, можете быть свободны. И, берегите себя!
- Спасибо, доктор! - я взяла плотный конверт и вышла из кабинета, увидев в коридоре уже ожидающего меня того же слугу.