...

— То есть ты хочешь сказать, что без помощи отца всё пойдёт наперекосяк?

— Именно. Но у них всё равно нет никакой надежды. Ты ведь человек, который слишком часто носит на плечах птичью голову.

— Что?

— А кто ж его знает? В любом случае, придётся справляться самим.

— Ладно. Но сейчас главное — разобраться с тем, что у нас перед носом.

Технически, всё это было проблемой Джереми, но Нора не особенно возражал против того, что его втянули. Он не жаловался и даже, кажется, радовался, что смог полдня проездить верхом и насладиться простым, спокойным видом деревушки, о которой раньше и не слышал.

Двое юношей, оживлённо болтавших друг с другом, пока любовались белыми колышущимися тростниками с конской спины, внезапно повернулись в сторону кареты, подъехавшей сзади.

Это была крепкая, маленькая повозка, больше похожая на тюремную, чем на ту, в какой принято возить знатных дам. Джереми направил коня к карете и постучал в окно костяшками пальцев. Занавеска отодвинулась, и перед ними предстала женщина средних лет с побелевшим от страха лицом.

Ситуация, в которой два рыцаря угрожают женщине, тащат её в карету, а потом везут в деревушку в горах с чистой водой и свежим воздухом, — выглядела, мягко говоря, неоднозначно.

Но если так он спас себе жизнь, значит, в этом тоже есть свой смысл. Кто знает, не похити они её тогда, возможно, сейчас её нашли бы мёртвой в каком-нибудь переулке.

— Так где же свидетели? Кто может подтвердить, что всё, о чём ты говоришь, правда?

Глаза Джереми, когда он задал этот вопрос, были неожиданно спокойны. Не было в них ни ярости, ни крови. Всё выглядело куда сложнее, чем казалось на первый взгляд.

⸻

Сейчас Джереми разрывался от противоречивых чувств к матери Сури. Если быть точным — он чувствовал себя бессмысленно слабым.

Дело было вовсе не в том, что она — мать Сури, и даже не в том, что она считалась какой-то "неполноценной". Чёрт возьми, всё дело в её глазах — в этих зелёных глазах, так похожих на глаза Шури. Нора, подъехав верхом и взглянув на неё, кажется, тоже почувствовал это. Почувствовал, как переплелись в нем чувства близкого друга и соперника.

— Думаю, тогда я был к нему не слишком мягок.

— У тебя другие глаза!

— Нет. Они такие же. Я все правильно помню.

— Да? Значит, я странный?

— Нет, я тоже. Чёрт бы нас побрал.

— Вот ведь, несправедливость какая. Кажется, мы тоже просто жалкие рыцари мира сего.

— Отныне — выпускники.

Пока эти двое грозных рыцарей обменивались тёплыми дружескими улыбками, госпожа Стелла фон Игёфер лишь растерянно уставилась на них. И тут вдруг на неё взглянул тёмный, словно пантера, рыцарь с пронзительными голубыми глазами — и этот взгляд её напугал.

— Хух-ух-ух!

— Ох, уши болят. Эй, мэм, давайте скорее сориентируемся. У нас нет времени. Вряд ли найдутся настоящие свидетели.

⸻

— ...Так я всё-таки ошибся, думая, что знал тебя давно. Ха, ну даже если и так — я ведь сейчас не вижу в тебе ту, кто умерла. Честно.

— Я тоже думала, что ты хоть что-то понимаешь. К тому же, даже если не понимаешь, разве не грубо поднимать такие темы? Тем более — зачем вообще говорить об этом?

— Я... Я просто рассуждаю о ситуации. Но почему ты злишься на меня?! Всё это, даже если вы ничего не понимаете, ты всё равно рядом с этой лисой —

— Кого это ты назвал лисой?! И зачем ты всё время ворошишь прошлое?!

— Прошлое? Ха! Прошлое?! По-моему, эта история ещё продолжается!

— Давненько меня в прошедшем времени не называли, да?!

Кто бы мог подумать, что самые сильные брат и сестра в империи так растеряются передо мной — не зная, что сказать, и начнут спорить прямо друг с другом?

А я в тот момент просто пыталась сложить в голове то, что только что услышала, стараясь при этом сохранить невозмутимое лицо.

Чтобы подытожить всё, что Императрица и Герцог Нюрнберг мне рассказали — пусть даже в какой-то застенчивой (?) форме — это было совершенно неуместно, но выходит так, что я и Императрица Людовика пугающе похожи. Иными словами, я — это бывшая императрица, первая любовь моего покойного мужа, женщина, которая никогда толком не слышала, как тот называл её по имени. А по реакции этих двоих было ясно, что бывшая императрица, похоже, была и прежней любовью Герцога Стали.

Император, Герцог Нюрнберг и женщина, отдавшая сердце даже моему покойному мужу, — все они увидели во мне бывшую императрицу. А я — её воплощение.

Хаха... Я и раньше понимала, что Йоханнес женился на мне из-за внешнего сходства с кем-то. Но когда я увидела реальность — я не знала, что думать и как себя чувствовать. И наконец поняла, почему Император и Герцог были ко мне так странно мягки. Раньше я думала, что это просто потому, что я жена их близкого друга... но теперь... теперь я поняла, почему Элизабет с самого начала относилась ко мне с такой враждебностью.