Наруто : Безмолвное солнце

Рассвет в Лесу Смерти был не мирным пробуждением природы, а медленным, угрюмым проявлением опасности. Солнце, пробивавшееся сквозь плотный полог гигантских деревьев, не согревало, а лишь подсвечивало клубящийся у земли туман, окрашивая его в грязно-оранжевые тона. Воздух был густым, насыщенным запахом гниющих растений, сырой земли и... металла. Старой крови и ржавчины. Этот лес помнил. Помнил войны, тренировки, смерти. И, казалось, ждал новых.

У входа, перед массивными, покрытыми мхом воротами с печатью «Смерть», толпились прошедшие первый этап кандидаты. Шестьдесят человек. Всего шестьдесят из больше сотни. Отсев был жёстким. Теперь они были разбиты на случайные команды по три человека. Система была проста: Ибуки вытаскивал из трёх урн номера, соответствующие свиткам «Небо», «Земля», «Человек». Те, чьи номера совпадали по категории, становились командой.

Наруто стоял в стороне, наблюдая, как нервы и амбиции кандидатов создавали вокруг невидимые токи напряжения. Саске сжимал кулаки, бросая вызовующие взгляды на Неджи и Рока Ли. Сакура, бледная, пыталась казаться уверенной. Хината стояла рядом с Наруто, её дыхание было ровным, но пальцы слегка подрагивали. Ли медитировал, стоя на голове, игнорируя всеобщее волнение. Неджи обсуждал что-то с двумя другими членами клана Хьюга, которым посчастливилось пройти — его команда, очевидно, была сформирована искусственно, чтобы дать наследнику преимущество. Темари и Гаара из Песка держались обособленно, их лица были каменными масками.

Ибики, стоя на возвышении, зачитал правила, которые все и так знали: «У вас есть свиток. Цель — добыть свиток другой категории и доставить оба к центральной башне в центре леса за 72 часа. Потеря свитка, его уничтожение или неявка к сроку — провал. Внутри леса действуют только два правила: не убивать экзаменаторов и не открывать свитки до прибытия в башню. Всё остальное... разрешено.»

«Всё остальное» повисло в воздухе тяжёлым, кровавым намёком.

Началась жеребьёвка. Наруто следил за номерами. Его собственный номер — 42. Свиток «Человек». Он видел, как Ибуки вытаскивает номер за номером. «Небо-17» — один из Хьюга. «Земля-05» — Рок Ли. «Небо-09» — Темари. «Человек-31» — Хината. Его сердце ёкнуло. Хината в другой команде. Значит, они не будут вместе.

И вот: «Человек-42. Наруто Узумаки.»
А затем, через пару минут: «...и «Человек-42». Гаара из Песка.»
Тишина. Наруто почувствовал, как на него обрушиваются десятки взглядов. Команда из двоих? Нет, должен быть третий. Ибуки копался в урне, затем пожал плечами. «Третий номер «Человек» выбыл после первого этапа по медицинским показаниям. Команда «Человек» будет состоять из двух человек. Удачи.»

«Отлично. Просто замечательно. Меня скинули в одну команду с ебанным психом из Песка. И нас всего двое против троек. Это не случайность. Это расчёт. Кто-то наверху хочет посмотреть, как я буду выкручиваться в заведомо проигрышной ситуации. Или хочет, чтобы я проиграл.»

Он посмотрел на Гаару. Тот уже смотрел на него своими пустыми глазами. Мальчик медленно кивнул, как бы признавая факт их партнёрства, но в его взгляде не было ни капли товарищества. Была лишь холодная оценка ресурса.

Хината поймала его взгляд, её лицо выражало тревогу. Она жестом показала: «Осторожно. Он... странный.»
Наруто кивнул. Он и сам это чувствовал. Чакра Гаары была нестабильной, тягучей, с противным, сладковатым оттенком, как у разлагающейся плоти.

Ибики раздал свитки. Наруто получил свой — «Человек». Гаара молча взял свой. Им указали на одни из многочисленных ворот, ведущих в лес.
— Старт через пять минут, — объявил Ибики. — Начали!

Ворота с грохотом открылись. Команды ринулись вперёд, растворяясь в зелёном полумраке. Наруто и Гаара вошли последними. Как только ворота захлопнулись за ними, поглотив последние звуки внешнего мира, их накрыла абсолютная, гнетущая тишина Леса. Только шелест листьев под ногами и далёкие, неопознанные крики птиц.

Гаара остановился, повернулся к Наруто и заговорил своим монотонным, безжизненным голосом:
— Ты — немой. Ты не можешь координировать действия вербально. Я не доверяю тебе. Ты не доверяешь мне. Логичное решение — разделиться. У каждого свой свиток. Выживай как можешь. Встретимся у башни, если доживём. Я пойду на запад. Ты иди куда хочешь. Не мешай мне.

И, не дожидаясь ответа, он развернулся и бесшумно скользнул между деревьями, исчезнув в тумане.

Наруто остался стоять один. Его внутренний голос разразился тирадой:
«Великолепно! Мой напарник — безумец социопат, который бросил меня через пять секунд после старта. Команда мечты. Теперь у меня нет даже иллюзии поддержки. Против всех троек, в лесу, где всё хочет меня убить, съесть или заполучить мой свиток. Идеальные условия для тимбилдинга. Просто сказка.»

Но паника была роскошью, которую он не мог себе позволить. Он глубоко вдохнул, фильтруя запахи леса, и активировал свою сенсорную сеть. Он должен был сориентироваться. Первым делом — найти воду и возвышенность. Вода — источник жизни и вероятное место засад. Возвышенность — точка для обзора и возможного укрытия.

Он двинулся на север, откуда, по его памяти карт Конохи, должен был течь ручей. Его движения были бесшумными, он ступал только на корни и камни, избегая сухих веток. Каждые несколько метров он останавливался, замирал, слушал и «ощущал» чакру вокруг. Лес был насыщен ею — дикие животные, ядовитые растения, древние, остаточные печати. Нужно было отличать фоновый шум от целенаправленной активности.

Через час он вышел к ручью. Вода была мутной, но текла быстро — значит, не отравлена. Он попил из специальной трубочки, не нагибаясь, и занял позицию в зарослях папоротника в десяти метрах от воды, сливаясь с тенью. Он достал блокнот и начал набрасывать карту, отмечая ориентиры: большое дерево-великан с расщелиной, каменную гряду, направление течения.

И тут он почувствовал это. Чужую чакру. Не Гаары. Другую. Три источника. Неподалёку, ниже по течению. Они двигались осторожно, но не мастера маскировки. Обычные кандидаты. Возможно, одна из слабых команд.

Наруто замер. Он мог обойти их. Но у него не было информации о расположении других команд, о их свитках. Ему нужны были данные. И, возможно, их свиток, если он окажется «Небо» или «Земля».

Он, как тень, пополз навстречу. Через несколько минут он увидел их. Трое шиноби, видимо, из одного клана, судя по похожей экипировке. Они нервно оглядывались, один нёс свиток в нарукавной сумке. Они разбили импровизированный лагерь у воды, явно решив передохнуть — ошибка новичков.

«Оценка: ниндзя ранга генин, возможно, недавние выпускники. Низкая бдительность, высокий уровень стресса. Их сила — в количестве. Слабость — в плохой координации и нервах.»

План созрел мгновенно. Он не стал атаковать в лоб. Он использовал окружающую среду. С помощью «Иглы» он тонко надрезал корень огромного дерева над их лагерем. Корень с треском лопнул, и тяжёлая ветка рухнула в воду в метре от них, подняв фонтан брызг и грохот.

Трое вскочили как ужаленные, хватая оружие, их внимание полностью переключилось на «угрозу» со стороны рухнувшей ветки. В этот момент Наруто выстрелил двумя «Иглами». Не в людей. В сумку со свитком у одного и в ножны меча у другого. Игла, ударив в сумку, разрезала крепление, и свиток выпал на землю. Игла, попав в ножны, издала резкий, визжащий звук, похожий на сигнал тревоги.

Паника. «Атака! Нас атакуют!» — закричал один. Они метнулись в сторону, откуда упала ветка, оставив свиток валяться на земле. Наруто, как призрак, выскользнул из зарослей, подобрал свиток и так же бесшумно исчез в чаще, прежде чем они сообразили, что произошло.

Он отбежал на безопасное расстояние и развернул свиток. «Небо». Идеально. Теперь у него была цель — найти команду со свитком «Земля» или защищать свой «Человек» и этот «Небо».

Неплохо для начала. Никакого насилия, минимум риска, свиток добыт. Но это были кролики. Настоящие хищники ещё впереди.

Он спрятал оба свитка в потайные отделения на теле и двинулся дальше, к каменной гряде. С вершины одного из валунов открывался вид на часть леса. Он залёг, используя камуфляжное покрывало, и начал наблюдение.

В течение следующих нескольких часов он стал свидетелем фрагментов хаоса. Вдалеке мелькали вспышки техник, доносились отдалённые крики. Он видел, как команда, преследуемая гигантскими ядовитыми осами, в панике неслась через поляну. Видел, как Рок Ли в одиночку (где его команда?) со скоростью молнии носился среди деревьев, очевидно, выслеживая кого-то. Видел, как тень с тыквой за спиной — Гаара — бесшумно прошла в трёхстах метрах от него, даже не взглянув в его сторону. Мальчик что-то нёс в руке — это был... свиток? Откуда он его взял так быстро?

Наруто также заметил наблюдателей — чунинов, сидевших на верхушках деревьев или замаскированных под валуны. Они фиксировали происходящее, но не вмешивались. Экзамен шёл полным ходом.

К вечеру, когда туман сгустился, превратив день в сумерки, Наруто решил найти место для ночлега. Пещера была слишком очевидной и опасной. Он выбрал дупло в одном из древних деревьев, достаточно высоко над землёй. Забравшись внутрь, он забаррикадировал вход ветками и паутиной, оставив лишь узкую щель для наблюдения. Он не стал разводить огонь — дым был бы сигнальной ракетой.

Сидя в темноте, прислушиваясь к ночным звукам леса — теперь уже гораздо более жутким и активным, — он анализировал день. У него было два свитка. Он избежал прямых столкновений. Но он был один. И самая большая угроза, возможно, исходила не от других команд, а от его формального «напарника». Казука был переменной, которую он не понимал.

Его размышления прервал звук. Не ночной птицы или зверя. Это был смех. Тихий, детский, полный абсолютного, леденящего кровь безумия. И он доносился снизу, прямо у подножия его дерева.

Наруто замер, затаив дыхание. Он выглянул в щель.

В лунном свете, пробивавшемся сквозь листву, он увидел Гаару. Мальчик стоял, глядя на его дерево, его кукла безвольно висела в руке. А вокруг него... лежали три тела. Кандидаты. Наруто не узнал их лиц в полутьме, но по униформе — это была одна из команд. Они не двигались. Не было видно крови, но позы были неестественными, скрюченными, как у сломанных марионеток.

— Я знаю, ты там, — прошептал Гаара, и его шёпот, казалось, скользнул прямо по стволу вверх, к Наруто. — Я чувствую твой страх. Он... вкусный. Не такой, как у них. У них был страх кроликов. А у тебя... страх хищника, который загнан в угол. Интереснее.

Наруто не шелохнулся. Его ум лихорадочно работал. Как Гаара его нашёл? Чакра? Запах? Или что-то другое?

— Ты взял свиток «Небо» у водопоя. Умно. Без насилия. Я уважаю эффективность, — продолжал Гаара, его голос был ровным, будто он обсуждал погоду. — У меня теперь тоже два свитка. «Земля» и... ещё один «Человек». От тех, кто лежит здесь. Значит, у нас с тобой теперь есть всё, что нужно для победы. Оба набора.

Наруто похолодел. Гаара убил (или вывел из строя) целую команду и забрал их свиток. И теперь у него, как и у Наруто, был полный комплект.

— Но правило говорит: нужно донести оба свитка до башни, — произнёс Казука, и в его голосе прозвучала игривая нотка. — А нас двое. И свитков... четыре. Значит, кто-то один может донести два и победить. А другой... останется ни с чем. Или не доберётся вообще.

Угроза висела в воздухе, тяжёлая и недвусмысленная. Гаара предлагал не союз, а игру на выбывание. Между ними.

— Я не буду лезть к тебе на дерево, — сказал Гаара, разворачиваясь. — Это скучно. И лес полон другими... игрушками. Удачи, немой. Выживи до утра. А потом... посмотрим, чей набор окажется в башне.

Он скользнул в темноту, оставив Наруто с леденящим душу открытием: его самый опасный противник в этом лесу был не Неджи, не Ли, не команды кланов. Это был его собственный, номинальный союзник. Психопат из Песка, для которого весь экзамен — всего лишь развлечение.

Наруто сидел в дупле, не смыкая глаз до самого рассвета. Он слышал крики вдалеке, звуки борьбы, одинокий, пронзительный вопль, который внезапно оборвался. Лес пожирал слабых. А Гаара, похоже, наслаждался этим процессом.

С первыми лучами солнца Наруто выбрался из укрытия. Он должен был двигаться к башне. Но теперь он знал, что Гаара будет охотиться не только за другими, но и за ним. Чтобы забрать его свитки. Или просто чтобы «поиграть».

Он двинулся на восток, к предполагаемому расположению центральной башни, используя все свои навыки маскировки. Он шёл не по земле, а по ветвям, перепрыгивая с дерева на дерево, оставляя минимум следов. Его сенсорная сеть была растянута до предела, сканируя каждую аномалию.

И всё же, он попал в засаду. Не Гаары.

Его предупредил инстинкт — лёгкое движение лианы не в такт ветру. Он отпрыгнул в сторону, как раз в момент, когда с дерева сверху на то место, где он был, обрушился град сюрикенов, связанных проволокой. Ловушка.

Он приземлился в кусты и замер. Из-за деревьев вышли трое. Неджи Хьюга и двое его клановых приспешников.
— Выходи, Узумаки, — холодно произнёс Неджи, его Бьякуган был активирован, белые глаза без зрачков видели сквозь листву. — Мы знаем, что у тебя два свитка. И мы знаем, что ты один. Отдай их, и можешь ползти к башне как жалкая тварь, которой ты и являешься.

Наруто не ответил. Он оценивал ситуацию. Трое. Один — гений клана с всевидящим глазом и техникой блокировки чакры. Двое других — крепкие, обученные шиноби, вероятно, специализирующиеся на тайдзюцу. В лобовом столкновении у него шансов не было.

Но Неджи допустил ошибку. Он был уверен в своём превосходстве. Он говорил, вместо того чтобы атаковать. Он хотел унизить, а не просто победить.

Наруто сделал вид, что поддаётся. Он медленно поднялся из кустов, подняв руки в жесте капитуляции. Его глаза были опущены.
Неджи усмехнулся.
— Видишь? Даже сопротивляться не пытается. Как и следовало ожидать от выкормыша «Корня». Только и умеет, что прятаться и воровать.

Один из клановых шиноби подошёл, чтобы обыскать его. И в этот момент, когда его внимание переключилось с Наруто на процесс обыска, а Неджи следил за этим с самодовольной ухмылкой, Наруто действовал.

Он не стал бить того, кто его обыскивал. Он резко топнул ногой, подняв облако лесной подстилки — грязи, листьев, пыли. Для Бьякугана, видящего потоки чакры, внезапное плотное облако твердых частиц было кратковременной, но эффективной помехой — оно искажало чёткую картину.

В тот же миг Наруто метнул в Неджи не сюрикен, а один из камней Итачи. Не чтобы попасть. Чтобы отвлечь. Неджи инстинктивно отбил камень рукой. И это была его вторая ошибка.

Пока Неджи отвлекался на камень, а его спутник морщился от грязи в глазах, Наруто совершил серию быстрых, точных движений. Он выхватил у приближающегося шиноби поясной мешок с инструментами и швырнул его в лицо второму. Одновременно он сделал шаг в сторону, за спину того, кто его обыскивал, и локтем ударил его в почку. Шиноби вскрикнул и согнулся.

Всё это заняло три секунды.

Теперь у Неджи было два полуоглушённых помощника и облако медленно оседающей грязи. И гнев. Леденящий, высокомерный гнев.
— Насекомое! — прошипел он. — Я сломаю тебя!

Неджи принял стойку Восьми Триграмм. Его чакра забурлила, готовая к технике блокировки. Но Наруто уже не стоял на месте. Он метнулся в сторону, к самому густому участку леса. Он не мог победить Неджи в честном бою. Но он мог заставить его играть по своим правилам. По правилам леса, где сила — не главное.

Он бежал, петляя между деревьями, используя ловушки, оставленные другими кандидатами или самим лесом, против своих преследователей. Он сбросил с дерева гнездо разъярённых шершней, когда мимо пробегал один из клановых шиноби. Он завёл Неджи в заросли колючего кустарника, который цеплялся за одежду и замедлял движения.

Это была не битва, а охота. И Наруто был не добычей, а более хитрым хищником. Он не наносил ударов. Он изматывал. Он использовал местность, панику, гнев Неджи против него самого.

Через двадцать минут погони один из помощников Неджи, измученный, исцарапанный и ужаленный, просто сел на землю, сдаваясь. Второй отстал, заблудившись в тумане. Остался только Неджи, пылающий яростью, но уже уставший, его безупречная форма была в грязи и порвана.

— Стой и сразись! — кричал он, его голос сорвался на визг.
Наруто остановился на краю небольшого обрыва, за которым шумел водопад. Он обернулся и посмотрел на Неджи. И жестом, медленным и ясным, показал: «Ты проиграл. У тебя нет команды. У тебя нет свитка, кроме своего. Ты потратил силы на погоню за одним человеком, пока другие идут к цели. Ты — неудачник.»

И прежде чем Неджи, обезумев от ярости, ринулся вперёд, Наруто шагнул назад — в пустоту за обрывом, и исчез в брызгах и рёве водопада.

Неджи подбежал к краю, всматриваясь вниз, его Бьякуган пытался пробиться сквозь водяную пыль. Но Наруто уже не было. Он исчез, как призрак.

Наруто не прыгнул в водопад. В последний момент он зацепился за скрытый выступ скалы под самым краем обрыва и затаился там, в ледяных брызгах. Он слышал, как Неджи в бессильной ярости ударил кулаком по камню и, наконец, ушёл, поняв, что погоня бессмысленна.

Только тогда Наруто выбрался, дрожа от холода и напряжения, но живой. Он переиграл гения клана, не обменявшись с ним ни одним ударом. Он выиграл, используя его гордость, гнев и слепоту ко всему, кроме прямого противостояния.

Но у него не было времени на отдых. До башни оставалось ещё полдня пути. И где-то в этом лесу бродил Гаара, собирая свитки и «игрушки». Их финальная встреча была неизбежна. И Наруто знал, что против Гаары его тактика изматывания и побега может не сработать. Тот не руководствовался гневом или гордостью. Им двигало нечто куда более чужеродное и опасное.

Он двинулся дальше, к башне, чувствуя тяжесть свитков на груди и ещё более тяжёлое предчувствие последней, самой тёмной схватки этого леса. Леса, который уже пропитался кровью и страхом и, казалось, с нетерпением ждал, чем закончится эта игра между немым стратегом и беззвучным безумцем.