13
Следующая гонка началась. Соник, полностью восстановившийся и полный решимости, стартовал как обычно – молниеносно, отыгрывая позиции уже на первых метрах. Однако, спустя несколько кругов, он почувствовал что-то неладное. Двигатель болида, обычно работавший как швейцарские часы, начал вести себя странно. Появились едва уловимые вибрации, звук стал неровным, а мощность ощутимо падала на прямых участках.
Соник тут же сообщил об этом по рации.
— Шэдоу, у меня проблемы с двигателем! Что-то не так!
На командном мостике Шэдоу нахмурился. Он тщательно проверил болид перед гонкой, используя всю свою скрупулёзность. Все системы были в идеальном порядке, никаких аномалий.
— Проверь показатели, Соник, — ответил Шэдоу, его голос был напряжённым. — По моим данным, всё чисто. Возможно, показалось?
Соник попытался сбросить это ощущение, но оно не уходило. Он продолжал бороться, пытаясь выжать максимум из машины, но внутреннее чувство тревоги нарастало.
Внезапно, на одном из скоростных участков, из задней части болида Соника вырвался клуб белого дыма, а затем – яркие языки пламени. Мощность мгновенно упала до нуля. Двигатель загорелся.
— Чёрт! Двигатель горит! — выкрикнул Соник в рацию, его голос был полон шока и разочарования.
На командном мостике воцарился хаос.
— Соник! — голос Шэдоу прозвучал резко и властно, прорезая шум. В его голосе не было и тени сомнения, только решительность и тревога. — Немедленно на пит-стоп! Прямо сейчас! Не останавливайся на трассе!
— Что случилось?! — кричал директор, глядя на мониторы, где болид Соника окутывал дым.
— Двигатель, — отрезал Шэдоу, его глаза были прикованы к телеметрии. — Температура критическая! Если ещё чуть-чуть, он может взорваться! Живо, Соник!
Соник, сжав зубы, изо всех сил попытался дотянуть до пит-лейна. Болид замедлялся, пламя разгоралось всё сильнее, но он не мог сдаться на трассе. Он боролся с управлением, с дымом, с отчаянием, которое подкатывало к горлу. Он, наконец, свернул на пит-лейн, где его уже ждали пожарные команды.
Как только болид остановился, на него обрушились струи пены и воды. Огонь был быстро потушен, но от болида остался лишь обгоревший остов. Мечты о победе в этой гонке развеялись как дым.
Макс, продолжавший гонку, видел дым и пламя из болида Соника, и его сердце сжималось. Теперь вся надежда команды была на него. Он должен был финишировать как можно лучше, чтобы сохранить шансы на проход в следующий этап.
***
Соник вышел из болида. Он был поникшим, его плечи опустились. Лицо было испачкано сажей, но на нём читались не грязь, а глубочайшее разочарование и печаль. Он подошёл к краю пит-уолла, где стоял Шэдоу. Его обычно энергичная походка была медленной и тяжелой. Соник молча опустился на пол рядом с Шэдоу, прислонившись к стене. Он смотрел в пустоту, чувствуя себя абсолютно разбитым.
Шэдоу, который всё это время наблюдал за тушением болида с каменным лицом, почувствовал его присутствие. Он повернулся. Вид Соника, такого подавленного и потерянного, разорвал его изнутри. Никакие слова не могли выразить его боль.
Он мягко обнял Соника, притянув его к себе. Его рука легла на плечо Соника, а другая нежно погладила его по голове, как бы утешая.
— Эй, — тихо прошептал Шэдоу, его голос был непривычно нежным, без привычной жесткости. — Не грусти, Соник. Это всего лишь поломка. Такое случается.
Соник уткнулся ему в плечо, его тело дрожало.
— Но… я так подвёл, Шэдоу. Я был так близок… Мы были так близки к ещё одной победе…
— Нет, ты не подвёл, — твердо сказал Шэдоу, чуть отстранившись, чтобы посмотреть Сонику в глаза. В его рубиновых глазах не было ни упрека, ни разочарования, только глубокое понимание и поддержка. — Ты сделал всё, что мог. Это не твоя вина. Это машина. И мы разберёмся, что именно случилось, поверь мне.
Он снова обнял Соника, прижимая его к себе.
— Слушай меня внимательно, Соник, — сказал Шэдоу, его голос стал чуть громче, чтобы вселить уверенность. — Это ещё не конец. Макс на трассе. Если Макс войдет в четверку лучших, мы всё равно сможем пройти дальше на следующий этап. Вся наша надежда теперь на него. Мы все верим в него. И в тебя. И мы справимся с этим вместе.
Соник поднял голову. Слова Шэдоу, его объятие, его уверенность – всё это медленно просачивалось сквозь его отчаяние. Он посмотрел на монитор, где Макс продолжал бороться, и в его глазах появилась искорка надежды. Может быть, ещё не всё потеряно. И Шэдоу был рядом, его надёжная опора, как и всегда.