ГЛАВА 3. ЛЕСНАЯ ПРОГУЛКА
Салон машины дяди Миши, казалось, был наполнен не только запахом старого пластика и бензина, но и самой его кипучей энергией. Он ехал впереди. Андрей, следуя за ним, позволил себе расслабиться: ответственность за навигацию теперь лежала на широких плечах шурина, а значит, можно было просто наслаждаться дорогой.
Лесная дорога, на которую они свернули по настоянию «Короля», поначалу казалась именно тем, что обещала — короткой и живописной. Солнце, пробиваясь сквозь плотный полог вековых сосен, рисовало на асфальте причудливую мозаику из света и тени. Воздух здесь был другим: густым, пахнущим смолой, прелой листвой и влажной землей. Это был запах настоящей, дикой природы, а не выхлопных газов.
— Тут точно никого нет? — голос Игоря прозвучал неожиданно громко в наступившей тишине. Он убавил громкость в наушниках и прижался лбом к холодному стеклу, вглядываясь в чащу.
— Тссс, — шикнула Лиза, но в её голосе не было страха, только азарт первооткрывателя. Она сидела вполоборота к окну, её косички подпрыгивали на каждом ухабе. — Ой, смотрите! Белка!
Она ткнула пальцем в стекло. Рыжий зверек с пушистым хвостом метнулся по стволу сосны и исчез в кроне.
— Ах, ну разве это плохо? — Елена улыбнулась, глядя на дочь через зеркало заднего вида. В её голосе звучала умиротворенность. После суеты сборов и шума трассы эта тишина казалась бальзамом.
Но лес не собирался долго оставаться гостеприимным. Дорога начала сужаться, деревья сомкнули свои ряды плотнее, словно пытаясь отгородить путников от остального мира. Асфальт под колесами сменился старым, растрескавшимся покрытием, усеянным острыми камнями и торчащими корнями. Машину начало ощутимо подбрасывать.
— Черт, — пробормотал Андрей, крепче сжимая руль. Его «спокойно, без паники» застряло где-то в горле. Подвеска жалобно скрипела на каждой яме.
— Нам действительно нужно сюда ехать? — спросил он уже громче, обращаясь скорее к жене, чем к дороге.
Елена перестала улыбаться. Она смотрела на стену деревьев, которая теперь казалась ей не живописной декорацией, а глухой тюремной стеной.
— Я чувствую что-то неладное... — прошептала она еле слышно.
Игорь, который до этого молча наблюдал за пейзажем, нервно сглотнул:— Может... это хорошая идея вернуться назад?
В этот момент дядя Миша резко ударил по тормозам. Его универсал остановился посреди дороги, подняв облако пыли. Андрей едва успел среагировать, чтобы не въехать ему в бампер.
Дядя Миша выбрался из машины с видом триумфатора и направился к ним. Он наклонился к окну со стороны водителя:— Смотрите! Карта сдохла окончательно! Ни спутников, ни черта! — он хлопнул ладонью по капоту своей машины для убедительности. — Но я знаю эти места! Тут где-то должен быть старый поселок лесников. Срежем через него — и мы уже на трассе!
Андрей переглянулся с Еленой. В её глазах читалась мольба: «Давай вернемся». Но он видел лишь азарт в глазах дяди Миши и любопытство Лизы.
— Ладно, — кивнул Андрей. — Только быстро.
Они проехали еще метров триста в полной тишине, нарушаемой лишь ревом моторов и хрустом веток под колесами. И тут Андрей увидел это.
Справа от дороги, на огромном замшелом дубе кто-то вырезал странный символ: круг с пересекающими его линиями, похожий на колесо со спицами или циферблат без стрелок. Рисунок был старым, древесина вокруг него почернела от времени.
— Что это? — Игорь приник к стеклу с другой стороны.
— Это похоже на карту? — спросил Андрей сам себя вслух.
Елена принюхалась и тут же поморщилась:— Чувствуете? Этот запах... Как будто что-то сдохло... или гниет...
Ветер донес со стороны леса сладковато-тошнотворный аромат тлена.
— Видимо, это предупреждение... — тихо сказала Елена.
Андрей резко вывернул руль, объезжая очередную яму.— Никогда не поздно признать ошибку и повернуть назад, — твердо сказал он, глядя прямо перед собой.
Он включил поворотник и начал разворачивать машину на узкой дороге. Дядя Миша посигналил сзади:— Эй! Ты куда?
Андрей не ответил. Он аккуратно сдавал назад, пытаясь развернуться в три приема на узком пятачке между деревьями. Но дорога словно издевалась над ним. Колеса то буксовали в рыхлой земле на обочине, то упирались в невидимые под травой камни. Когда он наконец вывернул руль до упора и нажал на газ, машина лишь беспомощно взревела мотором и осталась на месте.
Он попробовал еще раз. И еще. Безрезультатно.
Дядя Миша подошел к ним, вытирая пот со лба:— Застряли? Ну ты даешь!
Андрей заглушил двигатель и вышел из машины. Он пнул колесо ногой и посмотрел вперед по дороге — туда, откуда они приехали. Лес там выглядел сплошной зеленой стеной, непроницаемой и враждебной.
— Теперь мы вынуждены пойти дальше! — заявил дядя Миша, хлопнув Андрея по плечу так сильно, что тот пошатнулся. Его оптимизм казался неуместным здесь.
— Надо осторожно продвигаться вперед... — пробормотал Андрей, глядя на странный символ на дереве.
Лиза молчала. Она смотрела вглубь леса, куда уходила дорога вперед. И вдруг её детский голосок прозвучал совсем не по-детски серьезно:— Нас ждет большое испытание...
Андрей обернулся к семье. Елена стояла у открытой двери машины, крепко сжимая ручку так, что побелели костяшки пальцев. Игорь смотрел на отца с надеждой. Лиза — с тревогой.
Он глубоко вздохнул и кивнул:— Ладно. Поедем вперед. Но держитесь ближе ко мне.
Он сел за руль и завел мотор. Дядя Миша радостно засвистел и побежал к своей машине.
Они тронулись дальше вглубь леса, оставляя за собой облако пыли и чувство необъяснимой тревоги. Впереди дорога делала крутой поворот и скрывалась из виду. Что бы ни ждало их там — они были уже слишком далеко от дома, чтобы отступать.