Наследница

В комнате было тихо. Слишком тихо, как для пятерых юных злодеев, недавно сбежавших от охраны, устроивших погоню и вернувшихся ни с чем.

Мэл молча сидела у окна, уставившись в темноту. Иви нервно крутила прядь волос на пальце. Джей швырнул на стол что-то из украденного по пути — мелочь, не имеющая значения. Карлос сидел на полу, уткнувшись в колени. Бетти стояла, прислонившись к стене, и наблюдала за всеми.

— Думаешь, они простят провал? — наконец спросила Иви, не глядя ни на кого.

— А может, это и не провал, — тихо сказала Бетти.

Все повернулись к ней.

— Что ты несёшь? — раздражённо бросила Мэл.

— Палочка от нас убежала. Не сработала ни одна схема. Может, она вообще не предназначена для нас?

— Или для тебя, — съязвила Мэл.

Бетти пожала плечами:

— Может. Но это не повод превращаться в копии своих родителей.

Мэл резко встала:

— А кто ты тогда? Мудрая фея? Или предательница, которая боится взять то, что должна?

Карлос поднял голову:

— Мэл, хватит.

Мэл метнула в него взгляд, полный огня, но ничего не сказала.

— Я не боюсь, — спокойно продолжила Бетти. — Я просто хочу понять, почему она не работает. Что, если её нельзя украсть? Что, если она — не предмет, а... выбор?

Молчание.

Карлос встал, подошёл ближе:

— Тогда что ты предлагаешь?

Бетти сделала шаг к столу и посмотрела в зеркало, всё ещё лежащее перед ними.

— В музее есть Зал Времён. Место, где хранятся книги и хроники, слишком опасные, чтобы их изучали ученики. Там есть легенды о том, как создавалась палочка. Если мы хотим её, может, стоит понять её суть?

Иви закусила губу:

— Думаешь, найдёшь там инструкцию: «Как стать хозяином магической реликвии за 5 шагов»?

Бетти усмехнулась:

— Если повезёт, то за три.

Карлос улыбнулся. Джей скептически фыркнул:

— А если нас там снова поймают?

— Тогда снова сбежим, — пожала плечами Бетти. — Мы же не дети фей.

Мэл медленно подошла к зеркалу и уставилась в своё отражение.

— Если ты ошибаешься, — сказала она безэмоционально, — всё, что мы делаем, напрасно.

— А если ты ошибаешься, — мягко ответила Бетти, — мы теряем шанс стать кем-то большим, чем просто копиями.

Карлос посмотрел на Бетти с восхищением, которое не успел спрятать. Она мельком заметила это, но ничего не сказала.

Мэл, колеблясь, бросила взгляд на Джейя и Иви. Те молча кивнули. Наконец Мэл выдохнула:

— Ладно. Один шанс. Зал Времён. Но если ничего не найдём — действуем по-моему.

Бетти кивнула.

— Договорились.

Темнота академии казалась ещё гуще, чем обычно. Ни огонька, ни скрипа, только их шаги — осторожные, едва слышные. Мэл шла впереди, уверенно и быстро, будто сама тьма слушалась её. За ней — Джей и Иви, Карлос держался рядом с Бетти. Они молчали, но между ними царило ощущение слаженности — словно были одной тенью.

— Мы почти на месте, — прошептала Мэл, замирая у массивной арки.

Перед ними возвышалась древняя дверь, украшенная витиеватыми узорами и врезанными знаками, напоминающими сплав рун и заклинаний.

— Это Зал Времён? — спросил Джей, оглядывая дверь с явным недоверием. — Выглядит так, будто сейчас оживёт и съест нас.

— Не исключено, — мрачно ответила Мэл.

Бетти подошла ближе. Она чувствовала это место... как будто оно отзывалось внутри неё.

— Отойди, — сказала она Мэл и подняла руку к двери. На мгновение пальцы затрепетали — и один из узоров вспыхнул тёплым красным светом, точно таким же, как при заключении её сделки с Дагом.

Дверь открылась.

— Как ты это сделала? — удивлённо спросила Иви.

— Не знаю. Но я чувствую, что должна здесь быть, — тихо ответила Бетти и первой вошла внутрь.

Зал Времён был огромен. Высокие потолки терялись в темноте, полки с книгами поднимались до самого верха, а в центре стоял круглый постамент с закрытым фолиантом.

— Только не говори, что ты хочешь его открыть, — прошептал Карлос, глядя на Бетти.

— Именно, — кивнула она и шагнула вперёд.

Она положила ладони на обложку. В ту же секунду книга ожила — страницы сами начали перелистываться, загораясь мягким светом. Остальные подбежали ближе, зачарованные.

На открывшейся странице были изображены те же символы, что и на палочке Феи Крестной. Под ними — надпись:

«Палочка слушается не власть, а выбор. Тот, кто желает магии, получит её. Но только тот, кто выберет не силу, а цель, станет её хозяином».

— Что это значит? — пробормотал Джей.

— Что мы не сможем просто взять её, — ответила Бетти. — Её нужно заслужить. И не как дети злодеев, а как... те, кем мы хотим быть.

Мэл стояла, будто околдованная. Это ломало всё, что она строила.

— А если я не хочу быть хорошей? — резко спросила она.

Бетти посмотрела прямо ей в глаза.

— Тогда палочка тебя не выберет.

Мэл отвернулась, сжав кулаки.

Карлос наклонился к Бетти и прошептал:

— Ты знала, что так будет?

— Догадывалась, — призналась она. — Просто не знала, как сказать.

Иви тихо уселась на ступени. В её взгляде промелькнуло разочарование — и, возможно, облегчение. Джей расхаживал туда-сюда, словно не знал, что с собой делать.

Мэл подошла к постаменту, закрыла книгу и резко сказала:

— Значит так. Мы возвращаемся. Думаем. Планируем. Или... ищем другой путь.

Но, взглянув на Бетти, добавила:

— И ты его возглавишь.

Бетти удивлённо подняла брови.

— Что?

— Ты умеешь видеть больше, чем просто «сила» и «власть». Нам это пригодится. Пока что.

Бетти молча кивнула. Она не ожидала этого. Но знала: это — начало.

Позже, когда все уже спали, она сидела у окна своей спальни и смотрела на звёзды.

Карлос тихо вошёл, сел рядом, протянул ей кружку с какао.

— Герои тоже пьют сладкое, — подмигнул он.

— Хорошо, что я не герой, — усмехнулась она, делая глоток. — Просто... человек, делающий выбор.

— А я тогда кто?

Она посмотрела на него с мягкой улыбкой:

— Тот, кто меня поймал, когда я чуть не упала. Дважды.

Карлос засмеялся, но в его взгляде было тепло.

— Тогда я останусь рядом. Мало ли, когда в третий раз пригодится.

Бетти посмотрела на звёзды.

И впервые за долгое время почувствовала, что не одна.