Египтус Перезагрузка

Рьяный свист разрезал воздух, словно лезвие, вонзаясь в слух и заставляя сердце сжаться. Лео оттолкнулся и метнулся ввысь, стараясь выиграть время на раздумья, но он не успел скорректировать команду: Реактивные сопла за спиной и на ногах вспыхнули ослепительным голубым пламенем, выдали слишком мощную волну и следом сразу уменьшили тягу. Тело резко подбросило вверх. Мир перевернулся, и он опрокинулся назад, потеряв равновесие.
В момент переворота перед глазами вспыхнуло ослепительно яркое скопление стрел. Их наконечники сияли, словно звёзды рассыпались перед ним, искажая само пространство и оставляя засобой тёмные разводы. Казалось, они застыли на месте, но мелкая дрожь их краёв выдавала обманчивость этой иллюзии.
Инстинкт сработал быстрее мыслей: юноша выставил руки перед собой - и с кристальным звоном возник полупрозрачный щит. Удары коротким градом осыпались на барьер, красиво рассыпаясь снопами искр. Щит выдержал удар, поглотил силу атаки. Но противник оказался хитрее: другие стрелы прорвавшись через сверкающее облако и в сантиметре от препятствия сменили траекторию, обогнули щит по широкой дуге и устремились прямо к парню. Одна чиркнула по плечу, другая задела бедро.
Они набросились на него, словно разъярённые птицы: слева, снизу и прямо в лицо. Лео, всё ещё кувыркаясь в воздухе резко ушёл бочкой вправо. Скопище стрел прошмыгнуло мимо и разлетелосьпо сторонам.
Воздух наполнился свистом и треском, словно сама атмосфера трещала под натиском, что устроил для юноши Апис. Лео крутило в небе, как опалённый лист на ветру: кувырки, скольжения, резкие рывки вверх и вниз. Он закладывал виражи, нырял, взмывал, менял направление, но стрелы настигали его снова и снова, ведомые чьей‑то рогатой волей. Ещё поворот, мёртвая петля и новый трюк: очередь мелких залпов энергии взрывает горсть преследователей. Но стрел словно становилось только больше и больше. Они порываются вперед.
Взрыв! осколок энергии задел левое крыло, и Лео резко накренило. Он стиснул зубы, выровнялся и рванул кувырком в сторону, используя сопла на ногах для резких рывков и поворотов.
Стрелы кружили вокруг него плотным роем, сверкая в воздухе золотистыми вспышками. Лео резко ушёл вниз, едва увернувшись от очередного удара, и заметил то что сейчас могло спасти его в очередной раз. Водоем бросился в глаза в самый подходящий момент.
Он сложил крылья. Сопла на ногах дали короткий импульс, в воздухе раздался оглушительных хлопок и Лео в крутом пике сорвался вниз, оставляя за собой плотные белые полосы. Стрелы ринулись следом их свист превратился в дикий визг. Ветер стремительно разнес хлопья звуков по всей округе.
У самой воды крылья распахнулись, чуть затормозив падение. С громким всплеском юноша исчез в водяной глади. Вспенившаяся поверхность сомкнулась над ним и окутала тяжелым сизым маревом. Лео задержал дыхание и сделал несколько мощных гребков, уходя глубже. Град стрел осыпал его сверху, активно продолжая погоню даже в толще воды. Вокруг заиграли сверкающие вспышки. Они пробивались сквозь воду, увлекая за собой хвосты из серебристых пузырьков. Они шипели и гудели, создавая дезориентирующий стук, мешавший сосредоточиться. А Крылья, тяжёлые и неповоротливые под водой, отчаянно мешали плыть, сопла затухли и более не хотели работать.
Стрелы что опустились к самому дну уже развернулись и сомкнули кольцо, превратившись в размытые рябящие росчерки. Вокруг выросла стена из белой пены и пузырей. Спокойная глубина в мгновение ожила, превратившись в яростный центрифужный вихрь. Мощный поток подсек ноги, швыряя тело в сторону, превращая каждое движение в борьбу, доспех тянуло во все стороны сразу, а верх и низ поменялись местами. С пугающей точностью стрелы то и дело выбивались из хоровода, целясь в юношу.
«Браслет! Камень! Последний не использованный камень!»—Вспомнил Лео, когда по руке пришелся хлесткий удар, разошедшийся сухим металическим визгом по всему телу и тут же потонул в низком, утробном рокоте.
Рука сама метнулась к запястью. Не долго думая пальцы нащупали, сомкнулись на камне. Нажатие и камень вспыхнул, залившись в мягком свете. В тот же миг доспех перестроился: крылья втянулись, плыть стало легче, Лео сразу увернулся от стрелы и неуклюже повернулся. По металлу вновь пошли радужные разводы, переливаясь всеми оттенками синего и зелёного. Между пальцами на перчатках появились перепонки, из ботинок выросли ласты, плавно перетекающие в единую обтекаемую форму.

—При всем уважении к тебе и твоим методам обучения, Апис—произнёс Кефер, подойдя к краю водоема.—Мы не знаем точно, даст ли доспех возможность дышать под водой.
Мужчина обеспокоено уставился вглубину, бегло высматривая силуэт Лео, но было видно только беспорядочные вспышки от стрел, пробивающихся сквозь толщу воды.Поверхность искусственного озера превратилась в жерло неумолимой воронки. Вода завихрялась, гнала по кругу пену, воздвигая у стен крутые склоны.
Генерал же держался поодаль, стоя прямо, плечи расправлены, взгляд сосредоточено уперся в никуда. Его уши чуть подрагивали, улавливая едва слышный гул, исходящий из глубины, а хвост размеренно покачивался из стороны всторону.
—Предусмотрительность-залог успеха,—Отозвался бык, опуская взгляд в воду.—чем быстрее узнаем, тем быстрее поймем пределы способностей.
—Знаю,—Выдохнул фараон, потирая переносицу. Он сделал шаг ближе к кромке воды, нона этот раз не наклонился вперёд, а застыл внапряжённой позе, сцепив руки за спиной.—но ты властвуешь над «Лабиринтом», каналы для тебя - слепая зона. Единственный кто был там это...
Апис перебил мужчину, голос его прозвучал твёрдо, но без вызова:
—Кефер, мне не нужно быть там. Я чувствую свои стрелы, если понадобится, вытащу. Но он должен пройти это испытание. Без риска нет роста.
Кефер сжал кулаки, но вновь сдержал возражение. Он знал это не хуже генерала, он сам проходил через это, однако...Из неоткуда взявшееся беспокойство за мальчика, навязчиво прилипло к нему и не хотело исчезать.
Кефер на мгновение замер, затем медленно разжалкулаки, расслабил плечи. Он кивнул, соглашаясь сдоводами генерала, но взгляд по‑прежнему неотрывался от водоворота - там, вглубине, мелькнуло движение: тёмный силуэт на мгновение проступил сквозь клубящуюся воду. Фараон едва заметно напрягся, но не сделал ни одного лишнего движения - лишь зрачки чуть сузились, отслеживая траекторию.
Водоворот постепенно стал терять силу: его воронка перестала углубляться и края начали расплескиваться неровными волнами. Поверхность воды заиграла более спокойными бликами.
—Сообразил—Апис чуть склонил голову, на губах его промелькнула тень одобрительной улыбки. Снаряды, один за другим, ныряли вслед за улизнувшим юношей. Кефер наконец отступил от кромки водоема, выдохнув чуть свободнее.
—Сообразил...—негромко повторил он,—кажется, он справляется. Но в следующий раз, Апис, будь добр, заранее обсуждай со мной свои планы на тренировку

Лео мчался по овальному тоннелю, рассекая воду стремительными рывками. Доспех работал как часы: ласты на ботинках задавали ритм, вспарывая толщу воды, перепонки на перчатках упруго отталкивались от невидимых преград, а реактивные сопла на голенях и за спиной с глухим гулом втягивали воду и с силой выталкивали её назад, тем самым толкая и юношу вперёд, вопреки капризам стихии. Поток менялся на каждом повороте: в местах вода сжималась, ускорялась, помогала, на других участках била в лицо, сбивая с курса.
Юноша резко зацепился за угол тоннеля и влетел за поворот, прижимаясь к стене всем телом. Вода вскипела, взбаламученная резким манёвром. Стрелы проскользнули мимо и унеслись дальше по коридору, оставляя за собой золотистые росчерки.
Но обретенное спокойствие не дало Лео желанного облегчения. Грудь сдавило. Он все время заплыва упрямо боролся с волнами удушения. Грудная клетка дёрнулась в судорожном спазме. Кислород кончился, лёгкие горели, а сердце колотилось о рёбра с бешеной скоростью. Перед глазами заплясали тёмные пятна. Руки судорожно схватились за горло, скользнули по маске туда, где под ней должен быть рот, тело сежилось. Ещё немного, и сознание ускользнет от него, как песок сквозь пальцы.
Кашель прорвался внезапно - хриплый, надрывный, сотрясающий всё тело. Он зашёлся, задыхаясь, будто пытаясь выплюнуть воду. И тут - вдох. Чистый, резкий, спасительный. Звук собственного дыхания ударил по барабанным перепонкам. Лео втянул воздух с жадностью утопающего, с изумлением - Он может дышать. Нормально. Здесь, в воде!
Лео сново рванул воздух ртом. Глубокий, обжигающе‑сладкий вдох. Лёгкие наполнились, расправились, жжение стало утихать. Второй вдох - уже спокойнее, третий - ещё ровнее. Грудная клетка ритмично вздымалась, пульс замедлялся, по телу разливалась тёплая волна облегчения. Он выдохнул протяжно, почти со стоном, и наконец смог нормально дышать.
Переведя дух, Лео медленно выдохнул, чувствуя, как последние отголоски паники растворяются в ровном ритме дыхания. Он закрыл глаза на мгновение, сосредоточился. «Выход. Главное сейчас - найти выход». Ему нужно выбраться из этих проклятых каналов, а потом уже разбираться со стрелами если они его найдут. Юноша осторожно осмотрелся: медленно повёл головой из стороны в сторону, осторожно выглянул из‑за угла. Все спокойно. Лишь поток воды, слабый, почти неощутимый, но всё же заметный, тянул в сторону, дальше по тоннелю, в котором парень спрятался. Лео задержал взгляд на уходящем вдаль проходе. «Туда точно не стоит плыть»—Мысленно решил он.—«Возможно, там каналы уходят еще ниже, под город, потому поток воды туда и тянет».

Собравшись с силами, Лео плавно оттолкнулся от стены и неспешно выплыл в коридор, откуда приплыл. Движения стали увереннее. Он старался держаться спокойно, будто опасность осталась позади, будто всё самое страшное уже позади и на мгновение даже поверил в это. Но иллюзия безопасности растворилась почти мгновенно: Тишину разорвал резкий шипящий звук из‑за дальнего угла, из тени каменных выступов, показалось слабое свечение. Оно приближалось. Мерцающие стержни проскользнули в воде с пугающей плавностью, освещая и так холодное пространство каналов, леденящим душу сиянием. Лео инстинктивно отпрянул, но снаряды уже изменили траекторию и ринулись на него, подстраиваясь под движение.
Двигатели доспеха взревели, вода взвихрилась фонтаном, унося его вперёд по тоннелю. Поворот. Ещё один. Он едва не задел плечом стену, покрытую скользкими водорослями. И ещё один поворот. Петлять в плотных объятиях воды давалось куда проще, нежели в пустом воздухе. Юноше с легкостью удавалось проходить маневренные и резкие повороты, пускай приходилось больше полагаться на смекалку: решать куда повернуть и замечать движение потоков - что давалось чуть сложнее.
Лео мчался по длинному прямому коридору, рассекая мутную воду. Он был уже на середине пути, когда из‑за дальнего угла впереди вынырнули стрелы рассекая воду острыми наконечниками.
Юноша резко затормозил, отчаянно бархатная конечностями, развернулся и похолодел: стрелы что висели у него на хвосте разделились и загнали его в угол замкнутого пространство длинного тоннеля. Он вертел головой, как загнанный зверь. Впереди поток стрел, отрезающий путь вперёд. Позади новая волна, лишающая шанса на отступление. По бокам гладкие каменные стены без единого выступа. Ни укрытия, нишанса на манёвр, только узкий проход, превратившийся в западню. Ещё мгновение назад он верил, что вырвется, а теперь..
Уже ни на что не надеясь Лео поднял голову. Над ним, в метре над головой, все это время был поворот наверх. Быстро оценив положение он рванул вверх, движимый мощью доспеха.
Стремительно набирая высоту, Лео машинально цеплялся за неровности стен, будто пытаясь помочь двигателям.
С последним мощным гребком он вырвался на поверхность и очутился в городском канале, прямо посреди оживлённой улицы. Вода вокруг заиграла беспокойными бликами, а над головой раскинулось ясное голубое небо, такое яркое, такое открытое после мрачных тоннелей, что Лео замер. Он невольно зажмурился, а когда снова открыл глаза, перед ним застыли озадаченные лица мирных жителей: торговцы замерли с корзинами фруктов, их рты приоткрылись в немом изумлении; дети перестали гонять мячик - тот скатился в воду и, покачиваясь на волнах, подплыл к Лео. Старики оторвались от своих бесед, вглядываясь с недоверием, женщины отшатнулись.
Парень мысленно выругался, но времени на объяснения не было. В воде уже показались золотые вспышки.

Нейт стояла на посту у ворот города, невозмутимо взирая на пустынные просторы за стенами. Её взгляд скользил по горизонту — ни единого признака угрозы. Тишина. Рутина. Но стражница знала: спокойствие обманчиво.
Внезапно её слух уловил странный шум из глубины города, нечто среднее между свистом и рёвом механизмов. Нейт резко обернулась, и её глаза расширились от изумления.
В нескольких десятках метрах, из за крыш домов воин в золотых доспехах взмывал в воздух. Не трудно было догадаться к то именно это был, доспех такой конструкции только у одного «человека» на весь Египтус, пускай он слегка и изменился. Доспех ослепительно блестел на солнце, красовался обретенными крыльями, а за ним тянулся золотистый шлейф - не просто лучи, вихрь энергетических следов, сверкающих, как раскалённые искры.
«Тот мальчишка...»—Подумала девушка, сведя белые брови к переносице. Лео отбивался с отчаянной ловкостью, но стрелы преследовали его с маниакальной настойчивостью. Напряжение нарастало. Воспоминания о недавнем поединке на арене вспыхнули в памяти Нейт: его дерзкие слова, неожиданная тактика с щитом, тот момент, когда он почти победил её... Тогда она едва сдержалась, чтобы не продолжить бой вопреки приказу Кефера. И сейчас, глядя на его полёт, она почувствовала знакомое раздражение — но и что‑то ещё. Невольное восхищение его упорством. Нейт невольно сделала шаг вперёд, вцепившись пальцами в край парапета. Она видела, как юноша на мгновение замер, словно оценивая шансы, а затем до ушей Нейт донёсся глухой хлопок - не взрыв, а мощный импульс энергии. Секунда и Лео исчез. оставив после себя лишь мерцающие следы, постепенно растворяющиеся в воздухе. Белые росчерки протянулись от неба над городом до самого горизонта пустыни, медленно угасая в знойной пелене.
Нейт проводила его настороженным взглядом, сжав кулаки. В её глазах читалась смесь презрения, раздражения и невольного восхищения. Этот мальчишка снова принёс хаос в её город — хаос, который, вопреки всему, пробуждал в ней любопытство.
Когда же ты оставишь нас в покое?—прошептала она, не отрывая взгляда от исчезающей в песках фигуры. Но в глубине души Нейт знала: ответ на этот вопрос ей не понравится.

Песок разлетался в стороны, когда юноша пролетал в полуметре от ленивых, приглаженных ветром песчаных дюн. Он стремительно мчался над бескрайней пустыней, рассекая горячий воздух, и порой рукой касался рыхлой поверхности, оставляяза собой клубящийся пыльный след. В его голове, отчаянно металась надежда что сработает обманный маневр - скрыться от невидимого взгляда противника, как сработал и с каменными големами. Но вместо того, чтобы сбить преследователей с толку, Лео лишь сделал себя лёгкой мишенью. Стрелы выбивались из строя, делали стремительный рывок вперёд, в его сторону, ныряли, поднимая очередной столб пыли, а потом, как ни в чём небывало, выныривали из песка прямо под юношей, словно какие‑то странные рыбы. Лео невольно усмехнулся, он слышал о многих видах рыб: рыба-меч, рыба-молот, рыба-парусник...—но с «рыбой‑стрелой» встречался впервые. Пришлось взлететь выше.
Монотонные пески постепенно сменялись не ровным рельефом. Сперва появились каменные наросты причудливой формы, прорастающие, словно деревья, из‑под песков, затем - острые каменные гряды, а вскоре разверзлись глубокие ущелья с отвесными стенами. Идеальное место, чтобы сбросить преследователей. Юноша без колебаний ушел вниз, слегка сложив крылья и сразу нырнул в узкий проход между двумя массивными скальными выступами. Стены каньона пронеслись мимо, открывая дальнейший коридор - калейдоскоп из рваного камня и глубоких трещин.
Взрыв! Лео глянул назад: каменные обломки посыпались вниз, а стрелы проскочили сквозь клубы пыли и искр, но их стало меньше! «Да! Так куда лучше!»—обрадовался Лео и ушёл резким виражом в сторону, едва не задев шершавый гранит. Ущелье огрызалось острыми выступами, заставляя петлять в считанных дюймах от преград и каждый манёвр сбрасывал одну или две стрелы. Они врезались в рванные каменистые колонны, слоистые пласты, и отвесные стены, исчезая в мутных облаках.
Спустя пару минут Лео бегло бросил взгляд через плечо: осталось всего несколько снарядов. Торжественно-усталая улыбка тронула губы.
Взмах ногой, юноша развернулся спиной к земле. Пальцы сложились пистолетиком и на кончиках начал формироваться сгусток энергии. Один глаз зажмурился в готовности одним точным ударом уничтожить последних преследователей. И тут парень на полной скорости врезался в скальную глыбу. Последние стрелы влетели следом за ним и взорвались с оглушительным грохотом. Вспышка ослепила, а взрывная волна с силой швырнула юношу в сторону.

От того как его закрутило и ударило о песчано-каменистый пласт можно было подумать что он переломал себе пару костей, но по его телу разлилась только звенящая волна дрожи, отдаваясь мелкой судорогой в пальцах. К горлу подкатил едко кислый привкус. Лео почти сразу подскочил на четвереньки и поспешно снял доспех. Тот послушно развеялся на мерцающие металлические частицы, замершие в воздухе причудливым хороводом. Следом на песок хлынула мерзкая жижа с кусочками не переваренный котлеты и какими‑то маслянистыми разводами. Юноша брезгливо отшатнулся, вытирая тыльной стороной ладони рот, и с досадой уставился на остатки еды. «Вот уж не думал, что мой обед решит покинуть меня именно так...» — пронеслось в голове Лео. Пошатываясь, он отполз в сторону и расползся на песке. Мир перед глазами бешено кружился: дюны, скалы, небо застланное хмурыми облаками, сливались в размытую карусель, а земля будто покачивалась из стороны в сторону. Он лёг раскинув руки. Плевать на песок в волосах и под одеждой, плевать на то где он, ему просто хотелось прийти в себя.

Лео не знал, сколько он так лежал. Может, минуту, а может, вечность. Он лежал неподвижно, будто и правда сдох - ни сил, ни желания шевелиться.
Песок бархатистый и сухой просел под его весом, принимая форму тела, и ласковое послевкусие дневного зноя заполнило каждый изгиб спины. Редкие песчинки, подхваченные слабым ветерком, щекотали шею, руки, нагло заползали на лицо, но даже это не могло заставить его пошевелиться. Тишина пустыни окутывала, убаюкивала... пока её не нарушил странный звук, будто что‑то приземлилось, потревожив застывший песок. Затем шаги. Мягкие, но настойчивые и вместе с ними тяжелые растянутые, и они двигались так словно эти кто-то знали, где искать юношу.
—Лео!—Окликнул его мужской голос. Он прозвучал настороженно, может с ноткой паники, а может Лео просто показалось.
Звук эхом отразился от ближайших дюн, на мгновение нарушив безмолвие пустыни.
Парень лениво повернул голову в сторону и кряхтя приподнялся на локтях. Песок осыпался с его плеча и струйкой проник за шиворот.
—Кеф~е-р..—Протянул он расплываясь в измученной улыбке и тут же лег обратно—Не...я лучше полежу.
Голова все еще ходила ходуном, а тело будто налилось свинцом. Он сглотнул, пытаясь унять подступающую тошноту, и сделал медленный вдох, втягивая сухой, пыльный воздух пустыни. Кефер подошёл к нему и присел на одно колено. Его тень упала на Лео, но она не принесла прохладу, ведь солнце скрылось за облаками, серыми, грязными, возможно несущими в себе желанную влагу, но не желающими её пролить.
—Ты в порядке?—Спросил Кефер, бегло оглядывая парня с ног до головы.
—Ага..почти.—Отмахнулся Лео, поддаваясь вперед—Этот полет был хуже, чем когда меня поймал Гор.
Кефер усмехнулся, коротко, но тепло. Он взял Лео за предплечье и помог ему встать. Юноша качнулся, поднимаясь, вцепившись в чужое плечо. Из горла вылетел короткий выдох, больше похожий на кашель, сухой и противный. Колени слегка дрожали, он слегка отшатнулся назад, но устоял, хватка мужской руки крепко удержала его на весу и поставила на ноги.

Только теперь, выпрямившись, Лео заметил рядом ещё одну фигуру. Это был Апис. Он стоял чуть поодаль, скрестив руки на груди, и смотрел на юношу, все так же строго, оценивающе, но вот он сделал шаг вперёд, чуть склонил голову на бок и произнес:
—Рад видеть тебя в сознании, парень.
—А что? Думал что я помер?—Ехидно прищурился Лео. Улыбка вышла кривой и натужной, но взгляд он не отвел.—Испугался за меня?
Апис на мгновение замер. Его морда осталась непроницаемой, но Лео уловил едва заметную заминку. Бык шумно фыркнул, повёл ухом, быстро выдавая его внутреннее напряжение.
—Отнюдь.—Отрезал генерал, гордо задрав морду.—Все шло по плану.
В голосе прозвенела сталь, но какая-то... слишком звонкая, почти притворная.
—Признай, Апис,—Вмешался Кефер, крепче перехватывая Лео под локоть, чтобы тот не сполз обратно в песок,—даже ты не рассчитывал что Лео улетит так далеко.
Апис помолчал, глядя куда-то за горизонт. Его хвост один раз медленно и тяжело качнулся.
Но не прошло и минуты, как бык быстро сдался и медленно кивнул, прикрыв веки:
—Допустим, фактическая динамика испытания превысила расчётную.—Неохотно пробурчал он, словно выдавливая из себя признание по капле. Но тут же добавил, возвращая голосу прежнюю жесткость:—Но результат оправдал ожидания. Результат - засчитан.
Лео заметил, как Кефер при этих словах едва заметно улыбнулся, все-таки он знает быка целую вечность. Парень сам понял: из уст Аписа это звучало как «Я тобой горжусь». Просто если бы генерал произнёс это вслух, небо Египтуса наверняка обрушилось бы им на головы, тем самым ознаменовав для всех локальный конец света.

Кефер помог Лео дойти до скалистых возвышенностей и сесть на песок. Юноша с облегчением опустился, прислонившись спиной к прохладному камню. Поверхность скалы была шершавой, с мелкими бороздками, выточенными ветром за долгие годы, и приятно холодила разгорячённую кожу. Голова всё ещё кружилась, но теперь это было не так мучительно.
—Как вы меня нашли?—Спросил Лео, переводя дыхание и проводя ладонью по песку рядом с собой. Тот был рыхлым, чуть влажным у основания скалы.
—Нейт сказала куда ты улетел.—Присел Кефер перед Лео и ловко расстегнул клапан небольшой сумки на поясе. Внутри блеснуло что‑то золотое. Он порылся там пару мгновений и достал небольшую чашу.—Вот, держи.
—Конечно, как же не заметить такое-то диво. Да меня пол города видело!—Усмехнулся юноша, принимая сосуд.
Он покрутил чашу в руках, любуясь игрой света на полированном металле. Это был кубок, изящный кубок с чередующимися полосами насыщенного синего и небесно-голубого цветов, что напоминали волны, застывшие во времени, а золотистый ободок переливался, будто обрамляя сосуд короной.
Кефер застыл, наблюдая за тем, как Лео зачарованно рассматривает чашу. На секунду выражение лица мужчины изменилось: улыбка исчезла, а взгляд стал сосредоточенным. Он вгляделся в отражение на полированной поверхности, где отчетливо показалось темное пятно. Мужчина обернулся, напряжённо вглядываясь в окружающее пространство. Но почти сразу расслабился, заметив лишь Аписа, невозмутимо стоящего в стороне.
—Не каждый же день можно узреть представление от последнего фараона земли, а?—С иронией добавил юноша, не на долго взглянув на Кефера.
Фараон озирал местность еще несколько секунд, а услышав юношу медленно вернулся к разговору, будто ничего нему и не показалось:
—Ну, твои следы на песке, облака пыли и разрушения тоже довольно трудно пропустить.
—Хах, ну да.
Лео оторвался от созерцания изящьности чаши и заглянул внутрь. Внутренняя поверхность слегка потемнела, от того как много ее использовали, но по прежнему отражала слегка озадаченную мордашку юноши.
—А зачем мне пустая чаша?—Нахмурился парнишка и невинно поднял свои голубые зеньки на мужчину.
—Подожди.—Сказал Кефер, подняв ладонь, и сделал едва заметное движение пальцем.
Из рукояти меча за его спиной выплыл сгусток прозрачной жидкости. Лео, вздрогнув, уставился на капли в воздухе, как они медленно собираются в шар. Пальцы непроизвольно сжались на стеме кубка, что бы не уронить его на песок, будто пытаясь удержать реальность от ускользания. Вода зависла в воздухе на несколько секунд, дрожа, переливаясь в тусклом свете затянутого облаками неба, а затем плавно направилась по кривой, меняя форму: то вытягиваясь в тонкую нить, то собираясь в дрожащий шар. С тихим «плюх» он упал в пустую чашу, наполняя её до половины. Лео завис с открытым ртом, не в силах поверить своим глазам. Ещё с минуту он таращился на воду в чаше, будто ожидая, что она исчезнет как мираж, а потом взгляд заметался от воды к Кеферу и обратно, лицо растянулось в смеси изумления, восторга и лёгкого шока.
—ТЫ ГИДРОКИНЕЗИК?!—Наконец воскликнул юноша, ошарашено уставившись на мужчину.
Кефер слегка отпрянул, удивлённый столь яркой реакцией. Его брови сошлись домиком, а на губах возникла слабая, слегка смущеная улыбка.
—Кто?—Озадачено переспросил Кефер.
—От греческих слов hydor-вода и kinesis-движение. Тот кто управляет водой.—Протараторил Лео, наклоняясь вперед. Его глаза просто вспыхнули пламенем любопытства.
—Никогда не слышал такого слова,—Покачал головой Кефер.—У нас это называют иначе. Но да, я могу управлять водой.
—А как тогда называют?
—«Нечер‑аш»,—Произнёс мужчина с лёгкой торжественностью.
—Нече-раш..?—Неуверенно повторил Лео, пробуя слово на вкус. Его нос нахмурился, словно тот собрался чихнуть.
—Нечер-аш.—Мягко поправил Кефер, четко произнося каждый слог.—Дословно это значит - «Божественное дыхание», оно подразумевает не только управление водой, но и любые другие способности, и у каждого божества они свои. Это часть нашей природы.
—Это же невероятно круто!—Воскликнул Лео разведя руками, и следом закашлялся: сухой воздух неприятно защекотал горло. Он машинально провёл ладонью по шее, пытаясь унять раздражение.
—Возможно,—Улыбнулся Кефер.—теперь пей.
Слегка наклонившись вперёд, он осторожно коснулся пальцами дна кубка в руках Лео и плавным движением, чуть приподняв сосуд, мягко направил его к губам юноши, помогая тому сделать первый глоток.

Лео прижал чашу к губам, сначала сделав лишь осторожный глоток, но уже через секунду жадно осушил её до дна. Прохладная вода обожгла горло свежестью, и головокружение наконец начало отступать.
—Спасибо,—Выдохнул он, осторожно протягивая чашу Кеферу. Голос звучал уже не так жалко.
Кефер кивнул, убирая кубок в поясную сумку, и поднялся с колена. Его взгляд внимательно оглядел лицо парня, подмечая, как к тому возвращаются краски.
—Ты сможешь сейчас продолжить?
—Думаю да.—Юноша провёл рукой по лицу, вытирая рот.
—Уверен?—Уточнил мужчина, приподняв бровь.—Ты кажешься мне изможденным.
—Изможденным?—Лео выпрямился, чувствуя за спиной холодную опору скалы. На его губах промелькнула слабая, ухмылка, дрожащая от навязчивого желания по-язвить.—Не успел закончить одно испытание меня уже зашвырнуло в другое. В словаре еще нет такого слова, что бы описать мое состояние. Но раз я до сих пор не рассыпался в прах, значит, шоу должно продолжаться?
Он неопределенно развел руками, словно сдаваясь на милость своей безумной судьбы. Такое поведение юноши вызвало у Кефера приступ лёгкого смеха. Несмотря на усталость, Лео не терял своего позитивного настроя.
Но кое-кто остался верен себе.
—И всё‑таки на шуточки у тебя сил хватает,—Впервые за последние минуты подал голос Апис. Генерал желчно сощурился, его морда оставалась каменной, а губы слегка поддались вперёд, словно он сдерживал более резкое замечание.
—Не зря меня предупреждали, что вы ко всем придираетесь, Таран‑тиран...—едва слышно пробормотал Лео себе под нос. Он был уверен, что в пустынном безмолвии это прозвучит не так громко.

Он ошибся.

Бык дернул ухом. Хвост несколько раз хлестнул по воздуху, как кнут. Апис резко обернулся, колчан на поясе подпрыгнул, так что стрелы отозвались нестройным костяным стуком. Сделав пару тяжелых шагов, Апис навис над Лео, сокращая дистанцию до опасного минимума.
—Ну и кто этот умник?—голос Аписа был ровным и твердым, как гранитная плита. В нём не было обиды - только сухое раздражение и давящее требование ответа.
—Да так...—Лео отвел взгляд, рассматривая камни под ногами. В голове всплыл небольшой список тех, кто говорил ему об это, и он невольно задумался, стоит ли оглашать его или лучше сразу начать копать себе яму?

—Лео,—Кефер мягко вмешался, прерывая их гляделки,—почему ты решил увести погоню именно в пустыню?
Парень на мгновение замялся, отряхивая песок с волос, а затем пожал плечами:
—Было бы страшно неприятно если бы стрелы Аписа задели кого-то из мирных жителей или разнесли пол города, пока я от них удирал.
—Этого никогда бы не случилось!—Резко выпрямился генерал, словно взметнувшийся на дыбы разъяренный бык. От неожиданности и возмущения его морда смешно вытянулась, а терракотовая ткань немеса пришла в движение: бык так сильно прижал уши, что плотные складки убора натянулись и задрожали, подчеркивая его негодование. Из ноздрей вырвался тяжелый, яростный выдох, больше похожий на гневное фырканье, которое гулким эхом отрикошетил от скал. Лео, вздрогнув от этого звука, лишь крепко сжал губы в тонкую ниточку. Он уставился куда-то сквозь Аписа, с видом человека, который в сотый раз задается вопросом: «Ну и что я опять не так сморозил?». Было видно, что заявление Лео задело его за живое: генерал явно не ожидал, что этот «карапуз» посмеет усомниться в его ювелирной точности.
—Я полностью контролирую свои силы.—Уже тише, но всё так же убийственно произнес генерал.—Но не могу сказать того же про тебя, парень.
Лицо юноши медленно вытянулось, а взгляд стал осмысленным. Прошло несколько секунд тишины, прежде чем его губы вдруг расплылись в лукавой, почти лисьей улыбке.
—Может проверим?—Растянул он слова, смакуя их на языке, и, прищурившись, взглянул прямо Апису в глаза.
Его голос зазвучал иначе - непривычно спокойно, с какой-то мягкой, почти заманчивой интонацией, от которой Кефер невольно поднял бровь. Лео больше не оправдывался; он бросал вызов, и делал это с необъяснимым, пугающим изяществом.
—И прежде чем вы скажете что я опать хвастаюсь, то нет...Я просто уверен что мои навыки владения браслетом и камнями стали на много лучше!
Апис угрюмо опустил веки, скрывая тяжелый взгляд. Это не было поражением - это была высшая степень усталости от того, что его подопечный превращается в язвительного и неуправляемого интригана. Генерал шумно выдохнул, и его ответ прозвучал в привычном, наждачном бурчании, словно у него внезапно разболелись зубы.
—Ты так когда-нибудь доиграешься. —Ответил бык, явно задолбавшись от этой подростковой бравады.
—Когда-нибудь - Возможно, но явно не сейчас—Парировал юноша. Он старался, чтобы голос звучал твердо, при этом на его губах сохранилась та самая «хитрющая лыбка»
—Раз ты так уверен,—Голос Аписа стал вкрадчивым, что было гораздо опаснее его обычного рыка.—устроим тебе настоящий экзамен.
Лео небрежно повел плечом, не снимая своей лукавой маски:
—Если это бланк с ответами то это будет наилегчайший экзамен. Знаешь, после ваших ходячих булыжников, «лазерного шоу» в колодце и того не запланированного дайвинга мне уже ничего не страшно.
—Твоим противником буду я—Отрезал Апис, подняв подбородок.
У Лео перехватило дыхание, и он невольно посмотрел на Кефера, ища поддержки. как делал уже сотню раз за этот день.
И Кефер, до этого молча наблюдавший за их перепалкой, наконец-то сделал шаг вперед. Видя, что «педагогика» Аписа превращается в настоящее соревнование за право тыкнуть наглецу в его заблуждение, он не отвел взгляд, а на радость Лео положил руку ему на плечо.
—В таком случае...—Фараон сделал паузу, в упор глядя на генерала—Победителя этой дуэли буду определять я.
В голосе Кефера не осталось места для возражений. Апис лишь коротко выдохнул, авторитет Фараона был незыблем даже на тренировке генерала, до этого он просто не вмешивался.
—Лады.—выдохнул Лео, чувствуя, как под пальцами Кефера к нему возвращается уверенность.—Только дайте мне немного времени. Хочу кое о чем подумать. Всё-таки это тренировка, а не войнушка.
Юноша лихо задрал подбородок и звонко щелкнул пальцами, озорно подмигнув наставникам.
Кефер лишь покачал головой, не в силах скрыть тень улыбки, а Апис ответил на этот жест таким тяжелым и долгим взглядом, будто всерьез прикидывал, не добавить ли в программу пару проучительных приемов со стрелами.
—Конечно, давай сделаем перерыв,—Согласился Кефер, убирая руку с его плеча.—Ты отдохни, а мы обсудим кое-что перед испытанием.
—Сразу бы так говорил, не было бы проблем.—Кинул Апис уже на ходу, все еще сохраняя в голосе нотки возмущенной сухости.

Лео проводил быка взглядом, а затем, убедившись, что наставник отошел на достаточное расстояние, тихо, одними губами, выдохнул: Бе-бе-бе... Вредина.
Он уже собирался плюхнуться на песок, когда его взгляд зацепился за снаряжение Аписа. Генерал, подошел к группе плоских каменных пластов, напоминавших грубо сточенные столы. С тихим приятным шуршанием он воткнул конец лука в песочную горсть, второй облокотив о массивную скалистую стену, следом он отвязал кожаный тубус колчана от пояса и с мирным костяным постукиванием стрел опустил его на камень. Помедлив секунду, глядя на снаряжение, словно о чем то задумался, он расстегнул и тугие внутренние ремни браслета. Поморщившись от облегчения, Апис снял его, оставив поблескивать рядом с оружием, и принялся разминать затекшие мышцы запястья.
—Кхм, генерал!—Обратился Лео, заставив быка замереть и обернуться.
—М?—Апис недовольно повел ухом.
—Можно мне посмотреть ваш лук, пока есть время?—Наклонился юноша и осторожно указал на оружие пальцем, при всем при этом состроив самую невинную мордашку, словно пять минут назад вовсе и не тролил генерала.
Апис окинул Лео долгим взглядом, взвешивая все «за» и «против». Но, видимо, решив, что за пять минут парень не успеет ничего натворить взялся за лук:
—Можно. Только осторожно.—Генерал протянул золотой механизм и аккуратно вложил его в руки юноши.
—Осторожность - моё второе имя!—Лео расплылся в самой честной улыбке в своей жизни и быстро подхватил лук. Его рука едва не ушла вниз под тяжестью металла. Этот «золотой механизм» весил фунтов пятьдесят - всё равно что держать тяжеленную штангу или стальной столб.
—Ух ты... какой он тяжелый...
Лео поставил оружие перед собой, и оно оказалось выше него почти на восемь футов: верхнее плечо маячило над головой, заставляя парня задирать ее, чтобы просто рассмотреть узоры на сочленениях. А рукоять была настолько массивной, что пальцы Лео едва смыкались вокруг неё, словно он пытался обхватить небольшое дерево. Он внимательно осмотрел золотой корпус. Это не было просто оружие. Под гладкой поверхностью металла угадывались тончайшая ручная работа, оружие было собрано из сотен деталей, готовых в любой момент перестроиться.
Вторая рука потянулся к энергитической тетиве, она светилась, не ярко, при этом казалась полупрозрачной. Парень уперся ногами в песок, натужился так, что лицо покраснело, и попытался её оттянуть. Тетива подалась всего на дюйм-другой, но потом сразу вернулась на место.
—И тугой!—Встряхнул Лео запястьем чувствуя, как в плече отозвалась резкая боль, а пальцы заныли, будто он пытался оттянуть рыболовную лезку. Парень попробовал потянуть еще раз, сменив положение.
—Смотри не надорвись!—Кинул замечание Апис уходя к Кеферу.
—Не надорвусь!—Крикнул Лео вдогонку, старательно изображая глубокий интерес к механизму лука.

Но как только наставники скрылись за поворотом скалы, всё внимание Лео мгновенно переключилось на браслет, оставленный на камне. В голове созрел план, от которого Кефер, наверное, схватился бы за голову, а Апис - за что то по хуже.
Юноша медленно огляделся, прислушиваясь к свисту ветра в расщелинах, затем слегка наклонился, проверяя, не виден ли он со стороны ущелья, куда ушли наставники. Убедившись, что путь чист, Лео начал медленно, лукаво переводить взгляд на браслет. Он не поворачивал головы - двигались только его глаза, блестящие чем то не добрым. Еще один короткий взгляд назад, через плечо, и снова на браслет. В голове промелькнула мысль, что это не самый честный прием, но тут же услужливо всплыл вывод, исходящий из всего, что говорили ему за день: «Воин должен действовать с умом».
Стараясь, чтобы пальцы не дрожали, Лео потянулся к чужому артефакту. Он не был вором, он никогда не проворачивал подобных махинаций, и сейчас чувство вины пополам с азартом превращали его пальцы в непослушные деревяшки. Желание проверить свой безумный план окончательно пересилило остатки осторожности.
Лео едва не отпрянул, когда его ладонь зависла над золотым ободом: камни в артефакте гиганта были огромными, почти с кулак юноши, но и это его не остановило. Он коснулся центрального из трёх кристаллов, зафиксированных в золоте. Пальцы цепко вцепились в гладкую тёмную поверхность. С лёгким нажатием при повороте камень с тихим щелчком выскочил из паза.
Юноша замер, держа в руках «сердце» чужого оружия. Он не знал, чем думал, когда проворачивал это, но времени на раздумья уже не оставалось. Сжав в ладони трофей, парень более ловким и чётким движением вынул Око Ра из своего браслета.
Стоило Лео поднести массивный камень генерала к своему запястью, как произошло маленькое чудо: огромный кристалл внезапно сжался, став крошечным, и идеально вошёл в паз, на место собрата по участи. Юноша замер, поражённо вглядываясь в собственный браслет. С первого взгляда подмена была незаметна, но присмотревшись, можно было увидеть, что новый центральный камень отливает странной, болезненной бледностью.
В то время как Око Ра, которое он всё ещё сжимал в руке, вдруг помутнело и стало темнее самой глубокой ночи, словно беззвучно протестуя против разлуки с хозяином.
Услышав отчётливые голоса наставников, возвращающихся из ущелья, Лео вздрогнул. Сердце пустилось вскачь. Он поспешил вставить потемневшее Око в браслет Аписа, и артефакт послушно увеличился в размерах, заполняя массивное золотое гнездо. Снаружи подмену вряд ли бы кто-то заметил - разве что при самом дотошном и подозрительном осмотре.
Быстро вернув чужой браслет на прежнее место, Лео порывисто схватился за тяжёлый лук.

Когда Апис и Кефер вышли к площадке, они застали юношу в позе прилежного и крайне сосредоточенного ученика, который с самым умным видом изучал изгибы золотого механизма, стараясь даже не дышать в сторону наставников.
—Ну что Лео? Ты готов?—Спросил Кефер.
—Всегда готов!—Бодро откликнулся Лео и осторожно поставил лук на место, получше воткнув его в песок, чтобы тяжёлое оружие не съехало в сторону.
—Лео, браслет.—Апис кивнул в сторону лежащего на камне артефакта и поднял раскрытую ладонь.
Лео быстро сориентировался и, подхватив золотое украшение, живо подбросил его в сторону генерала:
—Ваш браслет, генерал!
Апис ловко поймал артефакт и массивное запястье быстро скользнуло внутрь золотого обода.
А голубые зеньки Лео упрямо и внимательно уставились на его руки, буквально сканируя каждое действие наставника. Бык до боли ловко для своих копыт подцепил ремни внутри, туго затягивая их, так что скрип кожи прошелся по ушам. Парень даже неосознанно подался торсом вперёд, когда генерал своими тремя пальцами проверял плотность ремней, то, как они сидят на шерсти и поправлял браслет. Лео почти перестал дышать, так пристально он пялился, что опытный воин просто не мог не почувствовать этого.
Генерал остановился и повернул голову, но увидел перед собой совершенно обычное, необъяснимо спокойное лицо. Только внутри юноши всё так и клокотало от едва сдерживаемого смеха. Его безумно забавляло, что суровый наставник ничего не заметил - уголок рта парня чуть-чуть дрогнул, и он всё-таки выдал лёгкую улыбку.
Апис позволил «повиснуть» этой веселой простоте и умереть в тишине. Не дождавшись от Лео серьёзности, он лишь шумно выдохнул и молча встал напротив. Кефер же встал в стороне, между ними, занимая позицию судьи.

Фараон поднял руку, и из рукояти его меча послушно выплыла оставшаяся часть прозрачной жидкости. Вода зависла в воздухе рядом, разделившись на два идеальных прозрачных шара.
—Правила просты.—Спокойно, но властно произнёс Фараон, окинув обоих взглядом.—Лео, твоя задача.—продержаться в бою, пока вся вода из верхнего шара не перетечёт по капле в нижний, либо нанести генералу один точный удар.
С этими словами верхний водяной шар дрогнул, и из него вниз потянулась тонкая, размеренная цепочка блестящих капель.
Апис не шелохнулся. Он лишь скрестил руки на груди, всем своим видом показывая, что ждет действий со стороны юноши. Это была проверка не только силы, но и решимости. Лео размял шею, потянулся и его мягкая улыбка вдруг стала острой, колючей, а взгляд из-под сведённых бровей наполнился опасной уверенностью. Он вскинул руку и произнёс:
—Сила Египтуса!
В ту же секунду воздух вокруг болезненно задрожал, поднимая выбившиеся из пучка волос пряди. Металлические частицы не просто окутали его тело, они вели себя совершенно иначе. Они дерзко вырвались из браслета и бешено вращаясь покрыли юношу с ног до головы. Вместо привычного плавного слияния доспех трансформировался с тяжёлым, пугающим скрежетом, словно металл сопротивлялся сам себе. На шлеме с противным лязгом выросли крутые золотые рога, лицевая маска юноши вытянулась вперёд, обретая грозный узор бычьей морды, а сапоги стали шире и массивнее.
Лео, окрылённый адреналином и азартом, вскинул руки, готовый к бою, но тут же осёкся. По телу прошла странная волна. Парень вздрогнул от неожиданного, совершенно нового ощущения чужеродного движения чуть ниже поясницы. Лео ошарашенно скосил глаза и заглянул через плечо: Ттнкий, сегментированный хвост с кисточкой из чистой энергии на конце вытянулся из ряда позвоночных щитков. Он несколько раз рассек воздух и плавно замер, двигаясь так послушно, словно всегда был частью тела юноши.
Лео пару секунд похлопал глазами, пытаясь дотянуться рукой до своего нового «придатка», а затем на его лице расплылась широкая улыбка. Он не выдержал и тихо захихикал:
—Ого... Хвост!—Повернулся парень вокруг своей оси, забавляясь новой игрушкой.
Он попытался поймать кисточку рукой и хвост тут же резко ушел в другую сторону, со звонким металлическим «клац!» хлестнув Лео с другой стороны и прямо по маске шлема. Юноша отшатнулся в сторону закрыв руками маску.
Наблюдая за этим цирком, Кефер и Апис стояли в полном шоке, не в силах поверить своим глазам. Наставники буквально потеряли дар речи, глядя на эту неестественную мутацию. Она же не могла произойти просто так...

—Лео.—Окликнул юношу Апис, и его голос прозвучал непривычно хрипло и тяжело, разрубая тишину пустыни. Бык поднял ногу и с силой обрушил копыто на камень. Этот глухой стук мощным эхом отрикошетил от скал, похожий на звук стенобитного орудия.
По земле пошла ощутимая дрожь, заставившая парня мигом включиться в происходящее. Лео пошатнулся, сгорбившись, словно дикий зверь. Но он по-прежнему стоял на месте: ноги не только не подкосились, но даже не разъехались в стороны - новая форма массивных сапог сработала идеально - намертво вгрызаясь в почву. Взгляд парня медленно скользнул в сторону, за ним повернулась и голова, угрожающе направив рога на шлеме в сторону противника. Лео выпрямился. Его рука раздражённо отмахнулась от назойливого хвоста, который снова полез под локоть. Юноша раздвинул ногами горстки песка, поглубже вжимая носки в землю, и резко рванул вперёд.

Первый прыжок стремительно сократил дистанцию, второй - оторвал юношу от песка. Взлетев в воздух, он влетел в грудь опешившего Аписа с двух ног. Внезапно «тяжелый» натиск заставил гиганта попятиться, и его копыто с противным скрежетом прочертило глубокую борозду на камне. Апис никак не ожидал, что юноша будет обладать такой силой и массой. Не давая генералу прийти в себя, Лео ловко отскочил назад на четвереньки и тут же атаковал снова. Юноша молниеносно взлетел на близлежащую каменную волну и в кувырке полетел прямо через голову быка. Оказавшись в воздухе точно над ним, Лео вцепился руками в массивные рога Аписа. Используя инерцию падения, он с силой потянул их вслед за собой, роняя огромного воина на спину. В голове Лео, всё ещё не верящего в собственный успех, победно пронеслась мысль: «Вот что значит взять быка за рога!»
Апис с глухим стоном рухнул на спину, выбивая из песка целое облако пыли.
—Достаточно!—Громко выкрикнул Кефер, видя, что Лео выполнил условие и нанёс удар.
Но Лео не остановился. Лео услышал приказ, попытался замереть, с радостью победителя вскинуть руки и подпрыгнуть на месте, но его движения тут же стали рваными и дёргаными. Юноша отчаянно пытался остановиться, но доспех вопреки воле хозяина резко развернул его и снова потянул в сторону. Юноша опустился на четвереньки, взрыл носком сапога песок и на бешеной скорости снова бросился на только что поднявшегося Аписа.
—Лео!—Взревел уже сам генерал, выставляя перед собой мощные руки, чтобы заблокировать несущегося на него подростка.
Лео на полной скорости влетел в блок генерала, заставляя того снова попятиться. Затем ещё удар и ещё - юноша молотил по защите наставника с пугающей силой. А потом он замахнулся и в последний момент его рука задрожала.
—Я пытаюсь! Я не могу...—В панике закричал Лео, и его голос, искажённый металлом маски, сорвался на стон.—Я не могу остановить его!
Он отчаянно пытался потянуть руку назад, но доспех тащил его вперёд. Генерал, видя, что Лео потерял контроль, пошёл на сближение, намереваясь жестким захватом прижать взбесившегося ученика к земле. Апис перехватил первый летящий в него кулак и попытался заломить юноше руку, но Лео простым взмахом отбил чужую ладонь, заставляя быка отойти в сторону. В этот момент Кефер понял, что слова больше не помогут. Вода, исполняющая роль часов, перестала держать форму и отемнила песок рядом с местом, где стоял фараон. Кефер влетел между ними. Его руки ловко перехватили в оба кулака Лео, блокируя его следующую яростную атаку.
—Лео, доспех отзывается на твои эмоции!—Кефер сделал шаг вперёд. Взгляд судорожно бегал по маске юноши с полным непониманием происходящего.—Совладай с ними!
—Я не могу!—Отчаянно закричал Лео. Хвост за его спиной яростно хлестал воздух, а шею ломило от веса золотых рогов.—Доспех..Доспех слишком тяжёлый! Кефер, мне страшно!
Фараон стремительно перехватил руки Лео выше локтей и сцепив собственные ладони в замок с силой прижал вырывающиеся конечности к своим же ребрам, намертво сковывая их и лишая возможности нанести удар.

—Отпусти!—Истошно закричал Лео от нечеловеческого напряжения.
Кефер на долю секунды замер. Он испугался, что его жесткий захват причинил парню боль, а нестабильный доспех перестал защищать хрупкое человеческое тело. Браслет Ра на руке юноши ослепительно вспыхнул. Внезапный, мощный импульс разорвал воздух. Взрывная волна хлынула во все стороны так, что захват Кефера разорвался, ранее ослабленный чувством тревоги. Фараона отбросило назад на пару шагов, и он рефлекторно разжал руки, чтобы удержать равновесие. Именно в это мгновение воздух в каньоне разрезал свистящий гул. Из-за песчаной завесы вырвался ослепительный, пульсирующий алый луч. Он поразил Лео точно в грудь. Удар был такой, что если бы не предыдущая вспышка от браслета, этот яростный поток просто оторвал бы Кефера от Лео. Юношу сбило с ног и швырнуло потяжелевшее тело через голову, но доспех, всё ещё не подконтрольный хозяину, даже не дал парню прийти в себя. Броня неестественно дёрнулась и буквально потянула парня обратно вперед, но тёмная энергия, огненными петлями накинулась на его плечи, руки, и с силой прижала к земле. Парня выгнуло дугой, всё его тело пробила крупная дрожь. Он остался на коленях, будучи не в силах подняться.
Камень в браслете Лео отчаянно и болезненно взревел. Доспех начал сжиматься сам по себе, с противным металлическим скрежетом сдавливая конечности, ребра, голову. Дикий вопль сорвался с губ Лео. Ему казалось, что броня сейчас просто раздавит его. Этот полный муки звук эхом разнёсся по каньону, заставив Кефера и Аписа похолодеть от ужаса. Наставники рванулись было на помощь, но внезапно всё пространство вокруг них заполнил леденящий душу, раскатистый смех. Он шёл отовсюду, отражаясь от скал и заставляя песок вибрировать. Крик Лео захлебнулся, когда из за каменной волны медленно и величественно выступил высокий, пугающе знакомый силуэт. Острые детали его тяжёлого тёмного доспеха тускло поблёскивали под мрачным светом из под сгустившихся облаков.
Тот, кого Лео боялся увидеть снова, неспешно шагнул вперёд. Алые точки глаз Тёмного фараона презрительно сощурились, а губы расплылись в его фирменном жутком оскале. Эксатон окинул взглядом бьющегося в судорогах юношу, а затем перевёл издевательски вежливый взгляд на остолбеневшего брата.
—Отлично, малыш,—Раздался его до дрожи низкий голос.—Ты сделал половину работы. А теперь не мешай взрослым играм.

— Взять их! — хладнокровно приказал Эксатон.
Повинуясь взмаху его руки, отовсюду, словно из ниоткуда, начали выскакивать мумии. Безмолвная, пугающая массовка заполнила собой всё пространство. Они хлынули на Кефера и Аписа единой, живой волной из бинтов. Воины инстинктивно вскинули руки для призыва доспехов, но было слишком поздно. Воины тьмы навалились скопом. На каждого из богов пришлось по доброй дюжине мертвецов, которые мёртвой хваткой вцепились в их предплечья и ноги.
Лео, прижатый к песку, мог только в ужасе наблюдать за этой сценой. На его глазах его наставники начали банально вязнуть в этой безликой, прущей напролом толпе. Апис, утробно рыча, раскидывал мумий пачками. Под его копытами с противным хрустом ломались и крошились в пыль бинты и кости, но на место одного павшего тут же вставали двое новых. Быка окончательно отрезали от Кефера.
Мужчине яростно отбивался, круша сухие черепа, но численное преимущество врагов делало своё дело. Мумии висли на нём гроздьями, сковывая движения и буквально втаптывая Фараона в песок своей массой. В этой суматохе одна из мумий подобралась со спины Фараона: иссохшие пальцы вцепились в рукоять его меча и с глухим лязгом выдернули его из заплечных ножен. Оружие тут же скрылось из виду, бесследно потерявшись в безликой серой массе. Фараон остался беззащитен.
—Нечестно! Сотни против двоих?!—В ярости закричал Лео, но некому не было дела до его слов брошеных в шум и гам хаоса поля боя.
Эксатон неспешно двинулся вперёд, царственным жестом раздвигая ряды своих слуг, и стремительно накинулся на брата. Кефер отчаянно попытался уклониться, но тела сотен врагов, словно зыбучие пески, сковали его движения и не позволили сделать и шага. Он поднял ногу, но тут же, зацепившись за чью-то конечность, оступился. Стопа с сухим треском провалилась сквозь сломанные рёбра, заставив Фараона потерять равновесие. Этого мгновения хватило. Сначала мощный выпад ногой снес Кефера с ног. Следом взмах двуручным клинком обрушился точно бейсбольная бита по мячику и оглушительный звон сталкивающегося металла на секунду заглушил все звуки боя, а ударная волна разнесла небольшую область моря забинтованных костей. Украденный меч Кефера вылетел из раздавленной толпы и, со звоном отлетев в сторону, воткнулся в песок. Тёмный фараон с лёгкостью пересилил уставшего, лишённого доспеха брата и хлёстким движением окончательно придавил его к скале.

Лео изо всех сил пытался подняться, упираясь дрожащими руками и ногами, хрипя от дикого, раздирающего лёгкие напряжения. Но Тёмные путы, сковывали движения наравне с проклятым доспехом, что с каждым разом становился всё тяжелее. Аномальный вес брони не просто безжалостно вжимал юношу в землю, казалось, металл срастался сам с собой, оставляя для юного тела всё меньше и меньше места. Но Лео понимал: без него они не справятся. Он обязан помочь. Собрав последние силы, юноша заставил себя поднять голову, и его зрачки застряли, застыв в заледенелых озёрах глаз. Страшная картина отразилась в этих голубых зеркалах: Эксатон уже высоко занёс свой увесистый меч над головой Кефера, и вот-вот всё закончиться навсегда оборвавшейся жизнью.
Так ли это на самом деле? Действительно ли так смертелен удар от бога богу? Сейчас это не волновало затихшую душу, где тонко и быстро, но что-то оборвалось, выжигая решительным огнем остатки страха и усталости. Внезапно все звуки жестокой битвы для него разом заглохли, обернувшись ватной пеленой. Время словно застыло. Он слышал лишь то, как сквозь стиснутые зубы вырывается глухое, прерывистое шипение. Огненные петли с чудовищным треском натянулись.

Тёмное лезвие с алой жилой зловеще сверкнуло, готовое насытиться кровью поверженного врага. Когтистые перчатки Эксатона переплелись на рукояти земёй. Кефер, прижатый к скале тяжёлым сапогом брата, шумно выдохнул сквозь сцепленные зубы. Его лишённое брони тело содрогалось от усталости, а ладонь бессильно царапала холодный камень.
Оглушительную тишину разорвал резкий, яростный выкрик и массивный золотой наколенник с размаха влетел точно в шлем Тёмного фараона! Эксатона тяжелым снарядом снесло в сторону закопав в куче его же подчененных.

—Не трожь моего наставника, гнида!—Выплюнул Лео, приземлившись на колено.
Приземление отозвалось глухой болью во всём теле. Выставив вторую ногу вперёд, чтобы удержать баланс, юноша несколько раз хлестнул хвостом по земле, яростно разбрасывая песок. Под маской нос сморщился. Он внимательно наблюдал копошащееся месиво из бинтов и песка, куда только что улетел сбитый с ног Эксатон, однако перед его глазами всё ещё плавали образы ужасающей картины, от которой Лео самолично избавился.
И все же, от того что врага не видно торжествовать победу было рано. Ощутив возвращающуюся свинцовую тяжесть наваливающуюся на плечи, он быстро встал и через силу заставил себя выпрямиться. Каждый шаг в сторону Кефера давался с трудом, словно ноги по колено увязли в густой смоле.
—Ты молодец, Лео!—Тяжело дыша и всё ещё не веря такому повороту, произнёс поражённый Кефер.
—Стараюсь...—Хрипло выдохнул Лео. Он протянул мужчине меч, который успел выдернуть из песка в порыве бешеного спринта.—Но не думаю, что долго выдержу. Доспех... он...
Юноша не успел договорить. Из груды раскиданных мумий с утробным рыком поднялся Эксатон. Тёмный фараон резким движением сбросил с себя навалившихся подчинённых и яростно бросился в атаку. Лео тут же вскинул руки, вставая в боевую стойку. Не давая врагу опомниться, он первым сорвался с места, а Кефер мгновенно последовал за ним.

Пользуясь своим новым весом, возросшей силой и скоростью, Лео обрушил на Эксатона стремительный шквал атак. Он сознательно отпустил тормоза. Направил всю былую не управляемость доспеха прямо на Тёмного фараона. Юноша кружил безумным вихрем: хаотично пробивал один фланг и тут же заходил с другого, выбивая врага из колеи и выигрывая драгоценные секунды для Кефера. Мужчина не подвёл - улучив момент в этой безумной пляске, он нанёс точный удар клинком под дых.
Как и ожидалось Эксатон растерялся, мечась между двумя назойливо липнущими сошками, он путался в своих же движениях и отступал назад. Но многовековой боевой опыт всё же взял своё. Металлические детали на сапоге доспеха с реактивным гулом взорвались синий языком, придавая ноге сокрушительную скорость. Лео подскочил вплотную, намереваясь нанести удар. Что стало его очередной ошибкой. Когтистая перчатка молниеносно метнулась навстречу и плотно вцепилась в лодыжку парня, гася всю инерцию. На долю секунды в воздухе повисла жуткая пауза. Тёмный фараон бросил на Лео хищный, торжествующий взгляд, а затем всем корпусом метнул его вокруг своей оси тряпичной куклой и с силой вышвырнул прочь.

Лео спиной пробил каменистый пласт скалы. Раздался оглушительный треск, и парень рухнул на землю, утопая в облаке едкой пыли под градом каменистых осколков. Сверху на него с грохотом обрушился пласт породы, окончательно погребая золотую фигуру под завалом.
Прошло несколько секунд, прежде чем груда камней шевельнулась. Из-под обломков показалась дрожащая рука, судорожно вцепившаяся в песок. Лео медленно выполз, с трудом сваливая с плеч тяжёлые куски камня. Каждый вдох давался с усиоием, доспех, казалось, стал весить целую тонну, а противники, тоже решили прибавить ему проблем. Увидев, что «золотой мальчик» ещё жив, ближайшая группа мертвецов бросилась к нему. Бинты с костями навалились сверху, пытаясь придавить его к земле, цепляясь за руки и плечи. И у них получилось даже без особых усилий, коих в сушеной плоти особо и нет.
Тем временем Кефер, оставшийся один на один с братом, сошлись в яростной дуэли. Эксатон рычал от ярости, нанося удар за ударом, но Золотой Фараон, вернувший свой меч, мастерски отбивался от наседающих на него воинов и парировал его размашистые атаки. Лязг металла и искры от столкновения клинков заполняли всё пространство. Они были полностью поглощёны этой схваткой, не в состоянии обратить внимание на «похороненного» под мумиями мальчишку.
А Лео и не пытался встать. Костлявые колени мумий впивались в поясницу и между лопаток. Повсюду были их худощавые, неестественно холодные пальцы: они сжимали его запястья, лодыжки и даже шлем вдавливали в песок, не давая пошевелиться. Извернувшись в тисках впивающихся в него пальцев, он с трудом выставил руку вперёд поймав между пальцами сражающихся Фараонов. Вспышка ослепила каньон. Яростный поток энергии ударил по Эксатону и Тёмного фараона, вырвав из песка, швырнуло по высокой дуге в небеса, унося далеко за горизонт.

На каньон опустился звенящий в тишине шок. Лео обмяк. Серое море из бинтов вокруг, так и застыло в нелепых позах, в оцепенении глядя на пустой горизонт, где только что сверкнула стремительно удаляющаяся «звездочка» их господина.
Кефер и Апис тоже не шевелились. Апис стоял, всё ещё сжимая в руках парочку извивающихся мумий, которых он секунду назад пытался сорвать со своего корпуса. А Кефер... Его взгляд был абсолютно понятен. На лице Фараона застыло выражение полной, оглушительной прострации, какую он не испытывал за последние несколько сотен лет. Он даже не заметил, как его рука с зажатым клинком медленно опустилась, не в силах указать на всю абсурдность ситуации. В голове Золотого фараона в этот момент билась только одна короткая мысль: «Что это было?»
Секундное замешательство воинства тьмы сменилось паникой. Впрочем, какую толпу назовёшь воинством, если у них нет предводителя? Точнее, он был, но только что эффектно преодолел стратосферу.
Первыми дрогнули те, кто стоял на краях - они просто развернулись и бросились в расщелины скал. Глядя на них, основная масса мумий, только что казавшаяся страшными волнами, начала «тикать» со всех ног. Апис не стал мешать их побегу. Генерал хмуро проводил взглядом улепетывающую толпу и, решив, что тратить на них силы больше нет смысла, просто разжал пальцы и вышвырнул мертвецов в след их коллегам, словно ненужный хлам. Мумии мешками приземлились на песок и к своим товарищам на головы, тут же, не дожидаясь приглашения, на четвереньках дунули с места. Что же касается тех, что прижимали парня к песку - осознав, что остались без предводителя, а их товарищи уже вовсю «делают ноги», они мгновенно потеряли к Лео всякий интерес. Солдаты резко подорвались и бросились в рассыпную, смешно спотыкаясь о собственные распустившиеся бинты.

Руки уже не в силах подняться поползли друг к другу, сгребая кучу песка под голову. Пальцы, сведённые судорогой, нащупали камень но тот словно намертво всосался в паз, не желая расставаться с браслетом. Пальцы лихорадочно дёрнули камень в одну сторону, в другую, край камня дрогнул, рывок и золотая броня мгновенно рассыпалась с кристальным звоном, оставляя Лео в его обычной одежде, бессильно утыкаться лицом в песок. Он дрожал, а в ушах всё ещё стоял раскат от того самого выстрела, который только что перевесил чашу весов в пользу команды золотых.
Апис, тяжело дыша, медленно подошел к Кеферу. На ходу он быстрым, привычным движением стряхнул с копыт налипшее месиво из песка, плоти, бинтов и костей, которое с мерзким шмякантем отлетело в сторону. Генерал остановился в паре шагов от Кефера и хмуро проследил за его взглядом.
— Ну...—Произнёс Апис с долей иронии, скрывающей его собственное недоумение.—По крайней мере, с траекторией он угадал.
Голос генерала подействовал на Кефера как холодный душ. Он вздрогнул, наконец-то разрывая оцепенение и отрывая взгляд от небес. В голове ещё крутилась шальная мысль: «Выжил ли Эксатон?» Но Фараон тут же тряхнул головой, отгоняя её. Он слишком хорошо знал брата - тот был живучим, как никто другой, и не из таких передряг выбирался. А раз уж сами наставники выдержали «подарки» от Лео, то Тёмный фараон и подавно переварит этот полёт; он наверняка уже где-то в песках злобно проклинает... их всех.
Тревогу за брата мгновенно сменила острая, жалящая забота о том, кто остался здесь. Кефер обернулся. Осознание того, какую цену парень мог заплатить за этот выстрел, заставило Фараона окончательно забыть обо всём остальном. Он стремительно направился к Лео.
Апис же не торопился помогать юноше встать. Он долго и молча смотрел в ту сторону, куда улетел его законный противник, стараясь подавить в себе резкий укол страха за мальчишку. Генерал привычно возводил внутренние стены, пытаясь видеть в Лео лишь «объект подготовки», но в рамках этого «чистого листа» уже слишком явно проступали очертания цельной картины.
Дистанция, которую он так старательно выстраивал, треснула. Апис наконец обернулся. Там Кефер аккуратно, даже слишком осторожно, подбирал обмякшее тело юноши, будто боясь, что тот рассыплется прямо в его руках.

—Лео! Как ты себя чувствуешь?—Голос Кефера дрогнул. Его ладонь осторожно подползла под под грудь парня, и Фараон начал медленно приподнимать его.
Но стоило ему лишь слегка потянуть юношу вверх, как тот резко, почти судорожно вцепился в его предплечье, заставив вздрогнуть от неожиданности. Лео с трудом приподнял голову; всё его лицо было в серой пыли, а на зубах скрипел песок. Морщась, он выплюнул целую горсть колючей крошки, щедро облепившей губы и подбородок. Пользуясь поддержкой Кефера, он кое-как подтянул к себе непослушные конечности и неуклюже сел, всё ещё не выпуская мужской руки. Вид у него был, мягко говоря, помятый: взъерошенный и крайне недовольный своим вынужденным «меню».
—Живой...—Прохрипел он, неприязненно морщась и пытаясь прочистить рот языком.—И судя по всему, пока я жив, я еще долго буду трапезничать песком...
У Кефера тут же отлегло от сердца. Если парень начал шутить про качество пустынного грунта - значит, мозг точно цел.
Апис, стоявший до этого в стороне, шумно выдохнул, и этот звук больше напомнил довольный, усталый фырк животного, нежели привычный пар раздражения. От его тяжёлой поступи песок подпрыгнул. Подойдя ближе, генерал остановился над ними и коротко повёл ухом, оценивая состояние юноши.
—Ты неплохо держался, парень,—Произнес Апис и его губы тронула ухмылка.
Лео вздрогнул. Похвала, которую он совсем не ожидал в такой момент, но очень хотел бы услышать ранее, сейчас обожгла сильнее, чем напряжение оставшееся в мышцах. Он опустил голову, не в силах смотреть наставникам в глаза.
—И в поединке, и когда навалилась эта орава. Если не считать потерю контроля то...
— Нет...—Перебил юноша— Я... я смухлевал. Смухлевал, и из-за этого мы попали в передрягу.
—Что ты имеешь в виду?—Нахмурился Кефер, переводя взгляд с поникшего ученика на Аписа.
Генерал не ответил Фараону взглядом. Он неподвижно навис над Лео массивной тенью, напряжённо вглядываясь в его лицо. Апис ещё не до конца понимал, к чему клонит юнец, но предчувствие чего-то «неладного» тяжким грузом взгромоздилось ему на плечи. Его хвост нервно задёргался из стороны в сторону, то и дело резко хлестая по мощным бёдрам. В наступившем молчании и так его давящее, прерывистое сопение стало еще более невыносимым. Лео медленно разжал кулак. На его не испачканной ладони тускло мерцал бледный камень.
—Я поменял камни браслетов.—Голос юноши дрогнул, но он заставил себя продолжить, глядя куда-то в землю.—Простите за то, что я натворил... Я прошу у вас обоих прощения и пойму, если вы не захотите со мной больше иметь дело.
На каньон снова навалилось давящее, вакуумное безмолвие. Апис молча сделал шаг вперёд, и Лео непроизвольно вжал голову в плечи, до боли зажмурившись. Он ждал удара или крика, но вместо этого услышал только тихий стук глиняной таблички. Генерал медленно опустился на одно колено прямо перед юношей, тяжело облокотившись мощным предплечьем о другое бедро. Его взгляд был прикован исключительно к артефакту на ладони парня. Осознание того, что он прошёл через весь этот ад без своей главной опоры, даже не заметив подмены, ударило наотмашь по его гордости сильнее любого врага. Взгляд скользнул по собственной руке. Только теперь, по-настоящему всмотревшись в браслет, он увидел, что в родном пазу плотно сидит Око Ра - шар мутного стекла, в глубине которого искажённо отразилась его суровая морда. Тихая юношеская исповедь заставила его задуматься: ведь всего час назад он сам, едва справляясь с собственным упрямством, признавал просчёт...А парень стоял перед ним, открыто признавая вину - то, что самому Апису всегда давалось с огромным трудом. И в отличие от него, из Лео не пришлось вытягивать правду клещами. Он сознался сам, едва придя в себя.
Апис медленно подцепил пальцами мутный артефакт. Как только Око Ра покинуло чужой металл, оно тут же уменьшилось в размерах и скатилось по изгибам широкой ладони генерала. Только после этого он аккуратно забрал свой синий камень с руки Лео. Едва коснувшись родного паза, тот увеличился и с уверенным щелчком идеально встал на место.
Бык шумно фыркнул прямо в макушку юноши, скрывая за этим резким звуком остатки своего замешательства. Напор воздуха был настолько плотным, что мокрая чёлка, до этого сиротливо висевшая на потном лбу Лео, взметнулась вверх, на мгновение полностью открыв его лицо, всё ещё хранившее выражение глубокого разочарования в самом себе и липкого, удушающего стыда. Досталось и Кеферу: Фараон, не ожидавший такой внезапной встряски, даже зажмурился, невольно отстранив голову.

Генерал, как ни в чём не бывало, протянул Лео его камень:
—Мы все ошибаемся.—Веско произнёс он, пока парень, всё ещё не смея до конца разогнуть спину, забирал камень.—Но только настоящий мужчина признает свои ошибки.
Брови юноши непроизвольно поползли вверх, а глаза округлились, превратившись в два немых вопроса. Он медленно поднял голову, и всё его покаянное на лице в секунду испарилось, на его место пришло тотальное недоумение. Он то ждал приговора, ждал, что Апис сейчас развернётся и уйдёт, навсегда закрыв для него двери арены.
Парень переводил ошарашенный взгляд с невозмутимого генерала на Кефера, не веря собственным ушам.
—Стоп... чё?—Наконец выдавил он, и его лицо приняло выражение комичного ступора, за которым обычно следует долгая пауза осознания.
—Он имел в виду, что принимает твои извинения, —Мягко пояснил Кефер, едва сдерживая улыбку.
—Не, это то я понял..—Лео активно затряс кистями и замотал головой, будто пытаясь прояснить мысли.—Но вы это сейчас серьёзно?
—Серьезнее некуда.—Апис выпрямился во весь свой огромный рост. Он отвёл взгляд в сторону, и положил ладонь на подбородок, в воспоминаниях заново переживая поединок—На деле это не плохой стратегический ход. Победить противника за счет его же силы...
—Но опасный и не предсказуемый.—Тихо вставил Лео, поморщившись. Его плечи невольно дернулись от резкого спазма.
—Верно.—Резко вернулся генерал из своих раздумий. Он в упор посмотрел на юношу, и в его взгляде сверкнул холодный упрёк, заставивший Лео невольно сжаться.—В следующий раз твои расчеты должны диктовать исход боя, а не подстраиваться под волю случая.
—Я понял...—Выдохнул юноша. Внутри наконец перестало саднить. А стало как-то удивительно легко, словно из груди действительно вынули огромный, колючий ком.
—Вот и славно,—Кефер негромко, но твердо подвёл черту под их разговором. Он был рад, что Лео усвоил урок.—Думаю, на сегодня впечатлений достаточно.
—Тотально и абсолютно согласен, я ног не чувствую...—Пробормотал Лео глядя на колени.
Лео шумно втянул ноздрями пыльный воздух чувствуя, как по каждой мышце, работавшей на износ против воли доспеха, расползается запоздалая плата за его сегодняшние косяки. Тело казалось чужим, но Лео стиснув зубы, упрямо упёрся ладонями в песок. Он не собирался оставаться здесь ни секундой дольше. Кефер, подался вперёд и протянул руки, чтобы помочь юноше встать. Но не успел он коснуться его, как Лео резко выставил ладонь в сторону. Жест был коротким и слабым, рука заметно дрожала, но Фараон остановился, так и не сомкнув пальцев. Он понимающе отстранился, давая парню пространство.
Собрав последние крохи сил, юноша сделал резкий, отчаянный рывок вверх. В какой-то момент центр тяжести поплыл, и юноша едва не завалился на бок. Кефер дёрнулся поймать его, но в последний миг парень, выдав какой-то нечленораздельный звук, резко выбросил ногу в сторону, широко расставляя конечности и ловя равновесие руками. Он застыл в странной, раскоряченной позе. Он шатался, он выглядел нелепо, но — сам. На своих ногах.
—Иди домой, отдохни. —Произнес Кефер, расслабленно опуская руки.
—Иди? Ха, смешно...—Лео хрипло усмехнулся, медленно и очень осторожно собирая ноги вместе. Он старался не смотреть на то, как Апис прикрыл глаза, явно разрываясь между привычным мнением о бестолковости подопечного и молчаливым признанием того, что парень сейчас выжимает из себя невозможное.
—Но сначала провожу вас до города!—Лео натужно выпрямился, стараясь стоять ровно.—Хочу убедиться что все будет нормально...К тому же я оставил там свою кофту.
Он произнес это с таким видом, будто это был вопрос государственной важности, который моментально перекрывал и его усталость, и любые запреты наставников. Юноша даже упрямо вскинул подбородок, всем своим видом показывая: теперь-то им точно нечего возразить.
Апис и Кефер обменялись короткими взглядами. В наступающем из за облаков закате это молчаливое общение выглядело почти торжественно - они прекрасно видели, как Лео прячет за этой «железной» логикой своё отчаянное желание оставаться в строю; и в то же время просто ищет предлог сделать то считает правильным. И это упрямство вызывало у них куда больше уважения, чем любая покорность.
—Хорошо,—За обоих ответил Кефер, легко положив руку на плечо юноши.—Пойдем за твоей кофтой, «стратег».

На причудливых шапочках песка, растянувшихся по пустынным пластам ущелий, закат бережно разлил медные и розовые краски. Сумерки небрежно разлили густые чернила в низины, прорисовывая гигантские, растянувшиеся на ярды тени тех фигур, что попались взору огромного золотого глаза солнца. Три из них медленно удалялись от места, где прошла первая серьезная стычка с врагом лицом к лицу. Они вытянулись палочками и одним бревном, ломались на изгибах дюн и выдавали каждое усилие, каждый тяжелый шаг своих хозяев - в особенности одного, чьи ноги при каждом движении жгло огнем, и не только их...
И всё же парень стойко держал темп, слегка подволакивая конечности и взрывая кроссовками песок. Он упрямо старался поспеть за размеренной, непоколебимой поступью генерала, который шёл впереди, словно и не было изматывающего боя. Что же касается Кефера, тот молча подстроился под юношеский ритм, оставаясь по правую руку от него. Некоторое время они шли в полном молчании, нарушаемом лишь тихим шорохом осыпающегося песка да глухим звуком, похожим на шум крупной гальки в полосе прибоя. Стрелы в колчане на поясе, перекатывались из стороны в сторону, при каждом шаге быка и лук за спиной мерно покачивался им в такт, вновь став частью его грозного силуэта. А мозг Лео продолжал лихорадочно прокручивать события дня. Наконец, он набрал в легкие побольше пыльного воздуха и решился поднять голову:
—А знаете, что я подметил?—Лео набрал в лёгкие побольше пыльного воздуха Его голос, поначалу сиплый, заметно окреп, стоило ему поймать на себе внимательный, выжидающий взгляд Кефера.
—И что же?—Фараон чуть замедлил шаг и слегка наклонил голову, всем своим видом показывая, что готов слушать.
—Слабую сторону противника!—С неожиданным воодушевлением выдал юноша.
Апис украдкой хмыкнул, не оборачиваясь.
—Да неужели?—Прогудел он и в его голосе повис сухой, профессиональный интерес.
—Ещё бы это не заметить!—Лео окончательно раззадорился, даже забыв о гудящих ногах. Он сделал широкий шаг, смахивая тыльной стороной ладони капли пота со лба.
— Ну и какая она, по-твоему? —Апис всё же слегка замедлился, позволяя Кеферу и Лео поравняться с ним.
Кефер при этом кивнул, негласным жестом поощряя парня продолжать.
— Слабость заключается в том, что Эксатон слишком уверен в себе,—Защебетал парень. На мгновение он обернулся назад, туда, где за возвышенностью скрылся песчаный пласт верхушки ущелья—Он настолько увлечён собственными амбициями, что совершенно не следит за окружением дальше его единственного соперника с которым дерется. Для него всё и вся вокруг, кажется козявками, что не способны дать отпор, а это... ну, это его и подвело.
—Великолепное замечание, Лео!—С искренней гордостью в глазах улыбнулся Кефер, и его рука ободряюще коснулась плеча юноши.
Лео устало хихикнул в ответ, чувствуя, как внутри разливается долгожданное удовлетворение самим собой.
—Согласен...
Лео украдкой покосился на Аписа. Тот не замечая чужого взгляда продолжал смотреть строго вперед, и на его суровой морде прорезалась мимолетная, почти незаметная улыбка. Генерал выждал еще секунду прежде чем снова ускориться и размашистым шагом занять свое место во главе отряда. Он будто специально позволил юноше увидеть этот редчайший знак одобрения. И это слово, брошенное Аписом, прозвучало весомее любого официального признания - возможно даже весомее поддержки Кефера, которую он не раз услышал. Парень буквально расцвёл, широко растянув губы в улыбке, впервые за этот бесконечный день почувствовав, что он действительно чему-то научился. Все мучения - и боль в мышцах, и недавний страх - внезапно показались не такими уж напрасными, скорее мелочными. Всё это, до последней секунды, того стоило.

Я немного перестаралась...Эта Майская глава и она уже готова, хотя сейчас только 3 число. Ну и тут как бы 11 000 слов. Я правда случайно. Но вы получается ее читаете уже после 15 числа точно. Я ее тогда собираюсь выкладывать.
15/05/26 пт
11 024 слова