Глава 89
Внутри Императорского дворца империи Элисий.
На четвёртом этаже, в зале, где располагался кабинет, громко разнёсся раздражённый голос императора:
— Великий герцог усилил защиту своих владений?
Рыцари императора, отправленные месяц назад в храм Аврелии, вернулись — точнее, почти все были уничтожены.
Мало того, что цель не была достигнута — теперь об этом знал и Александр.
Женщина Александра, которую император тайно пытался похитить, теперь находилась в его владениях.
Сам Александр поспешно вернулся в своё герцогство и усилил оборону, так что проникнуть туда стало практически невозможно.
— Но та женщина, о которой вы говорили... Великий герцог сначала спрятал её в храме, а затем забрал обратно.
Кронпринц Джеймс, сидевший напротив, заговорил с выражением явного недовольства.
— На мой взгляд, она не имеет отношения к храму.
Император нахмурился:
— Почему ты так думаешь?
Джеймс, подперев подбородок рукой, на мгновение задумался.
Для него его кузен Александр с детства был человеком, живущим словно отдельно от всего мира. Даже обладая властью и славой, он никогда никому не подчинялся и ни перед кем не склонял головы.
До и после войны он не проявлял интереса ни к одной женщине.
Никто никогда не видел, чтобы он сблизился с кем-то или привёл женщину в свои владения. И дело было не только в физической стороне.
...Но однажды всё же было иначе.
Это случилось, когда появилась женщина — дочь маркиза Сант-Клэра.
Джеймс знал, что тогда Александр относился к своей жене крайне холодно.
Но однажды, на банкете в честь основания, он заметил нечто странное.
Взгляд Александра — едва заметно — следил за его женой.
Он продолжал смотреть на неё, разговаривая с другими, слушая речь императора...
И в тот же период он отказался от предложения брака от герцога Прайса.
За Александром тогда наблюдало достаточно людей, так что Джеймс был уверен в увиденном.
Полюбил ли он её со временем... или причина была иной — Джеймс так и не смог понять, но этот эпизод остался у него в памяти.
Теперь, оглядываясь назад, он понимал — что-то тогда стало отправной точкой.
Но больше всего его беспокоило то, что произошло после исчезновения великой герцогини.
В обществе ходили слухи, будто Александр ненавидел свою жену и тайно убил её.
Но Джеймс знал — это неправда.
Потому что видел, как Александр полгода сходил с ума, пытаясь её найти.
Его окружение старалось скрыть это, но полностью скрыть перемещения по другим странам было невозможно.
Судя по всему, Александр не воспринимал свою жену просто как политическую фигуру.
А затем в обществе поползли новые слухи:
«Говорят, у великого герцога Винчестера есть тайная любовница...»
Сначала это было лишь догадкой, но когда маркиз Сант-Клэр представил «доказательства», слухи стали воспринимать как факт.
Император и маркиз считали, что речь идёт о какой-то посторонней женщине.
Но теперь Джеймс видел только один вариант.
— ...Пропавшая великая герцогиня. Эта женщина вернулась.
Император резко расширил глаза.
— Ты имеешь в виду дочь маркиза Сант-Клэра?
Он прищурился, внимательно глядя на сына:
— Это довольно смелое предположение. Разве великий герцог не ненавидел свою жену? Почему ты так уверен?
Джеймс чуть усмехнулся уголком губ.
— Я бы сказал, всё наоборот. Возможно, сейчас эта женщина стала его главной слабостью. Поверьте мне — та, кого он скрывает у себя, и есть великая герцогиня.
Император с любопытством посмотрел на уверенного сына.
Постучав пальцами по столу, он наконец кивнул.
— В таком случае стоит проверить. Нужно найти способ привести эту женщину, скрывающуюся в его владениях, ко мне.
Джеймс поправил воротник формы и сразу ответил:
— Способов много. Но лучше всего для этого подойдёт маркиза Сант-Клэр — мать великой герцогини.
Если невозможно прорваться в герцогство — нужно заставить саму герцогиню выйти оттуда.
Император решил: если нельзя ударить по Александру напрямую — нужно ударить по его слабости.
А Джеймс был уверен — её мать знает, как это сделать.
Он поднялся со своего места, и в его взгляде вспыхнула ещё более жадная решимость, чем у отца.
Подозвав слугу, он отдал приказ:
— Приведите маркизу Сант-Клэр.
***
Шорох... мягкий звук шагов по сухим листьям тихо тянулся вокруг.
Высокие деревья над головой Виктории отбрасывали длинные тени.
Она шла, наступая на опавшие листья, и вдруг подняла взгляд в сторону.
И сразу встретилась глазами с Александром, идущим рядом.
Каждый раз, когда она вот так смотрела на него, их взгляды встречались так естественно, будто это было само собой разумеющимся.
Ей нравилось и то, как его большая рука крепко держала её — не отпуская.
— Мне кажется, будто я сплю, — тихо произнесла Виктория.
Даже сейчас, когда они каждый день гуляли вместе и проводили время вдвоём, это ощущение не исчезало.
Она осторожно провела большим пальцем по тыльной стороне его руки.
Его кожа — грубая, твёрдая — совсем не походила на её.
— Почему ты так думаешь? — спокойно спросил Александр, словно ему действительно было интересно.
В этот момент с ветки сорвался лист и опустился ей на волосы.
Александр естественно поднял руку и аккуратно снял его.
Почувствовав его прикосновение, Виктория невольно закрыла глаза.
— Вот так... — тихо продолжила она. — Потому что вы всё время рядом... мне кажется, будто это сон.
Эта жизнь была именно той простой жизнью, о которой она когда-то мечтала.
Прогулки с мужем, неспешные разговоры, тёплые взгляды...
И рядом с ней был именно Александр — человек, которого она не могла забыть с самого детства.
Поэтому всё это казалось ей ещё более нереальным.
Александр посмотрел в её ясные глаза и едва заметно улыбнулся.
Виктория, словно зачарованная, смотрела на эту улыбку и тихо добавила:
— Мне так хорошо... что даже немного страшно.
Она сама не понимала, откуда берётся это тревожное чувство — и от этого становилось ещё беспокойнее.
Александр мягко ответил, словно успокаивая её:
— Не нужно бояться. Мы всегда будем вместе.
Виктория всмотрелась в его глаза — тёплые, спокойные —
и тревога внутри неё постепенно растаяла, будто по волшебству.
Она чуть сильнее сжала его руку.
— Обещаете?
Александр без колебаний кивнул.
Убедившись, Виктория снова пошла вперёд.
На её губах появилась мягкая улыбка.
Она то ускоряла шаг, то останавливалась, снова шла — словно вела его за собой.
И Александра это совсем не раздражало.
Они ещё некоторое время шли, наслаждаясь прохладным ветром.
Лес, в котором они гуляли, находился неподалёку от замка — небольшой, тихий, идеально подходящий для прогулок.
Теперь они приходили сюда почти каждый день.
— Ваше Высочество... — сказала Виктория, немного опередив его и снова остановившись. — Мы будем гулять здесь и зимой.
Она обернулась к нему.
В её глазах было столько искреннего восторга, что Александр невольно улыбнулся.
— Хорошо.
— А потом весной... и летом тоже.
На мгновение его улыбка стала горькой.
Она говорила это, не зная ничего.
Ему хотелось спросить:
«До тех пор... ты останешься рядом?
Даже если память вернётся — ты не уйдёшь?..»
Но он больше не был уверен, что имеет право удерживать её.
Каждый раз, когда он пытался — она лишь сильнее страдала.
Чем сильнее он держал — тем дальше она от него уходила.
И теперь...
Если она скажет, что хочет уйти — он не сможет её остановить.
Поэтому не только Виктории казалось, что это всё — сон.