Часть VII. Глава 36. Иллюзия истины.
От лица Автора
Двадцать четыре часа назад
После неприятного "ужина", где главным блюдом были: кусочки мяса оленя, подговоревшего на огне, и яда в кубках, заговаренного заклинанием "забвения" с отсрочкой на семь дополнительных часов, к пассажирам поднесли шесть кинжалов, лежащих на темном мехе зверя - корлосы, существа, отдаленно похожего на белку, что, по преданию эльфов-канибалов, является проводником сил Тьмы.
- Смелее, гости! - "подбодрил" их Вождь
В тот же момент из толпы, стоящей у сцены, на ступеньках появился Диего, подписавший всех на незавидную участь.
Глава местного населения произнес пару слов своему подчиненному, и проводнику преподнесли еще одну тёмную шляпу с длинным козырьком, совсем как в первый раз, когда он сам был пассажиром.
Рэйдана грустно усмехнулась увиденному, после чего взяла первый попавшийся под руку кинжал с левого края.
Оцеола оскалился, по своему одобряя ее решение, ведь она первая приняла его дар.
Герцогиня не сразу, но заметила, что рукоятка столь опасного оружия была обмотана цветным медальоном. Так было у всех.
Остальные участники всего происходящего, по примеру мага, приняли подарок.
Однако одна из пассажирок, Лукреция Каттанеи, смекнула, что медальоны отнюдь не простое украшение.
Детектив Лу лихорадочно соображала: они должны были принести дары, чтобы не оказаться закуской на таком "званом" ужине... Но почему же им сейчас предлагают подарки, к тому же, столь странные?
《- О, нет. Всё не так просто, и ты уже давно знаешь, зачем тебе этот кинжал. Пора выбирать свой путь, - ее внутренний голос был всепоглощающим, он подавлял все остальные мысли, впитывая их в себя. - Думай, времени не остаётся...》
Глаза Лукреция заметались, выхватывая из контекста лица и эмоции. На нее, как и на остальных ребят, были устремлены взоры местных.
Низкорослые, как загипнотизированные, следили за каждым их движением. С жутким наслаждением они наблюдали, кто какой кинжал выбрал.
Как только бирюзовая пара обрела своих хозяев, по залу прокатилась волна возгласов. Время замерло для Каттанеи, и лишь её мысли и соображения проносились со стартаймерной скоростью.
Вдруг ее сознание было озарено понимаем, ослепив своей простотой.
Когда-то давно у нее было дело "Разноцветного Барахольщика" - убийцы, что перед совершением преступления даил своим жертвам цветные подвески с ядом.
Возможно, это тот же случай...
《 - Нас шестеро... нас разбивают на пары, даруя каждому холодное оружие, - в ее голове эхом пронеслась речь Диего о данном месте про канибалов, дополняя собой истину. - Это последняя остановка... останутся лишь трое... трое. Мы должны убить друг друга... они ждут шоу... они ждут нашей крови, которую затем можно будет влить в себя словно живительный коктейль...》
《- Так кого ты выбираешь? - вновь спросил ее голос, живущий в подкорке сознания некогда прекрасного защитника правопорядка. - Кого ты готова лишить дыхания? Но ведь одним больше, одним меньше. Неужели их жизнь имеет для тебя хоть какое-то значение? Они сами виноваты, раз сели на этот поезд. Эти люди знали, на что они идут. В этой жизни нет ничего бесплатного, разве только "сыр в мышеловке", но и тот несёт за собой последствия. Мышь, захотевшая кусочек сыра, останется без частички себя. Так чего же ты ждёшь, лейтенант? - Да, чего же ты ждёшь Лукреция?! Ответь самой себе. Не слушай голос своего безжалостного капитана, засевшего в твоём разуме. - А может, прямо здесь и убьёшь их всех? Сразу, ведь они этого даже не ожидают! Они всего лишь мелкие сошки, которых уничтожить проще простого, - голос былого начальника преследовал Лу везде, он поселился в её голове и теперь насмешливо восседал на троне, подчиняя движения и эмоции девушки.
Переменая Лу огляделась: две девушки уже выбыли, составив пару по цвету, оставалось ещё трое.
《- Колдунья слишком сильна, убить будет трудно, практически невозможно... - не о том думаешь Лукреция! - ... а сил у меня пока мало, - ее взгляд переметнулся на ненавистную фигуру, Дейна, страдающего диссациотивным расстройством личности. Именно из-за него она оказалась на том поезде. - Нет. Он умён, догадается, что хватит одного пореза, и я окажусь при смерти...》
Оставалась всего одна девушка, что непонимающе осматривала предложенный подарок, в ее изумрудных глазах так и играл вопрос неопределённости.
《- И зачем ты села на этот поезд, девочка?! - вопрос в мыслях был риторический, после чего Лу взяла в руки кинжал. Цель определена. Выбор сделан.
Рукоятку ее кинжала обвивала, словно ядовитая лиана, металлическая цепочка с кулоном, переливающимчя солнечным светом янтарных бликов.
Рэйдана, все это время следившая за каждый мыслью детектива, нахмурилась и решила во чтобы то ни стало спасти жизнь каждого из них.
Мэделайн же взяла медальон, что был идентичен выбору Каттанеи, совсем не ожидая дальнейшего хода событий.
Все пары по цветам наконец определились.
Зелёные достались Озборну и леди Хейз, бирюзовые - Локонте и Мэйсон а оранжевые - Каттанеи и Миллер.
Никто из ребят не спешил одевать украшение, однако после весьма краноречивого взгляда Оцеолы, полного Тьмы, ребятам пришлось так сделать.
Для леди Мага было очень сложно сосредоточится на мыслях Вождя, ведь всему виной был Жрец Тьмы, безликое существо в фарфоровой маске, что стояло рядом с ним.
Барабаны вновь загремели, отбивая каждый ритм, словно отсчёт последних минут самой жизни.
Предвкушающая улыбка Оцеолы сменилась на оскал, и он начал свою коронную речь.
- Жидкость, что находилась в ритуальной посуде была отравлена! - всплеснул руками вождь и повернулся к ликующему народу. - У меня есть противоядие... - он обернулся к жертвам судьбы, -...но чтобы получить его, вам понадобиться убить человека, чей медальон того же цвета, что и у вас! - да, как бы прискорбно это не звучало, но предположения Лу оправдались.
Такое, мягко говоря, "мероприятие" у эльфов-каннибалрв проводится отнюдь не в первый раз...
Книголюбка Софи, Золотце Мэдди, и Кареглазая Эми испуганно всрикнули. Рэй сжала кулаки, Дейн сдвинул брови, а Лу не выразила ни единой эмоции, ведь ее сердце было холодно как лёд, потерявший свой огонь во тьме много лет назад...
Тот же Диего, прошедший через все круги бездны, мог бы их предупредить, но он не смог...
Не смог рассказать из-за своих друзей, подвергшихся проклятию Тьмы, как и он сам, став ее заложником.
Проводник стал сердцем их кампании, связующим звеном между ними. И существовал лишь один способ избавиться от проклятия - передать его следующим пассажирам "Сумеречного Экспресса".
- Каждый из вас... - продолжил Вождь, но Хейз почти не слышала его, разрабатывая план их спасения. Однако как бы она не хотела, слова Оцеолы громом Тьмы проникали в ее голову.
Светлый ум алхимика работал как нельзя точно, рассчитывая все варианты последствий, и слова Вождя не стали ему помехой.
Летний ветер набирал обороты, расшатывая верхушки деревьев, чей шелест листьев пел... пел прощальную песню пассажирам.
Однако толпа его не слышала, ведь во всю ликовала и радовалась предстоящему "соревнованию по выживанию".
- У вас есть двадцать минут... на прощание! - с издевкой произнес Оцеола, а его воины-низкорослые, окружившие ребят со всех сторон, выводили пассажиров с импровизированной сцены.
***
Они шли. Долго шли по тропинке, ведущей в неизбежное.
Кроны деревьев становились все реже и реже, ведь в месте, куда они приближались не может жить и процветать что-либо живое.
На их пути встал мост через бурлящую реку, так и манящую в свою темно-синюю бездну.
Перед ним процессия остановилась.
- Канчанга! - один из сопровождающих, ткнул острием копья в спину Озборна.
- Туда?! - недоуменно спросил Дейн, посмотрев сначала на шаткий верёвочный мост и на самого "обидчика", и получил еще один толчок, - Хорошо-хорошо, не надо так нервничать! - Умник даже в такой ситуации старался оставаться самим собой. Пробормотав что-то про "бревноголовых", он шагнул на неустойчивое строение.
Оцеола оказался хитёр, как облезлый шакал, из-за чего ребята не смогли поговорить между собой во время приближения к зловещей пирамиде-лабиринту. Построив пассажиров в ряд со своими воинами через каждого, Вождь предотвратил любой разговор.
Но он не учёл того, что в этот раз все будет не так, как проходило в предыдущие года, как с Диего и другими "счастливчиками" путешествия...
***
Наконец они вышли на поляну перед самим местом, где начнётся испытание их сердца и души перед лицом самой Тьмы.
- Чёрт! Да будь проклят этот коротышка! Мой пиджак! - разбрасывался словами на магичество и безмагичество Умник, разглядывая дырку на своей верхней одежде. - Пардон за мой французский! - и глянул на ребят.
Мэдделайн укоризненно на него посмотрела, на что Озборн развёл руками с невинным "А что?!".
- Не трогай меня своими грязными руками! - вдруг сказала Локонте одному низкорослому, брезгливо вытирая свою правую руку об платье.
- Двадцать! - прогремел голос Вождя, пресекая все дальнейшие возгласы. - Благодарите своего Диего... за мою щедрость! - Оцеола противно засмеялся, отходя в сторону, где стоял Проклятый проводник.
Всего двадцать минут на прощание и принятие единственно правильного решения, что спасёт жизни Рэй и ее обретенных друзей.
Золотце кинулась обнимать по очередно Дейна, Софи и Эмили.
Леди Хейз же подошла к детективу, что рассматривала свой темный кинжал.
- Лукреция Каттанеи, - начала маг.
- Разве мы здоровались? - Лу настороженно посмотрела на Рэйдану.
Не обращая на ее выпад, Рэй как бы невзначай обронила:
- Хороший выбор.
- Выбор? Если говорить о кинжале, то да, он достаточно практичен. - Лу перебросила с руки на руку холодное оружие.
- Всегда можно изменить решение... - рассматривая небо со сгущающимися тучами, как сладкая патока, произнесла волшебница, - ...ведь он может оказаться не тем, чем является на самом деле.
- Решение - не одежда, чтобы постоянно его менять, - Лукреция не понимала, к чему клонит колдунья, да и откровенничать ей не хотелось.
- Колдунья... - задумчиво прозвучало из уст Рэй. Верно, менталист и сейчас слышала ее мысли, - ...правда, сильна. - Было произнесено с усмешкой. - Он, конечно, умён...
А она - не так проста, как кажется...
Все образовали пары, но все останутся в живых.
Леди ожидала реакции детектива.
Лукреция же посмотрела в ее бездонных карие глаза с синим огоньком:
- Раз читаешь мысли, то бессмысленно объяснять мою логику. - На лице Каттанеи вновь не было ни единой эмоции. - Да и какое тебе дело? Я то убью, а ты? Кишка тонка, вот и пытаешься сломать игру... - о как же ты ошибаешься Лукреци, -...но знай, всё пойдёт по плану, и в итоге побеждают солдаты, слепо подчиняющиеся приказам, - девушка уже шипела как гадюка, выползшая ранней весной после зимней спячки.
Тяжкий вздох стал ей ответом:
- Настоящая победа солдата заключается в сохранение невинных жизней вопреки приказам командующего. - Так же без эмоций. - Что же с тобой случилось? - прозвучал вопрос, но Рэй не требовала на него ответа, ведь уже многое знала.
- Со мной случилась жизнь в этом грёбаном мире, - Лукреция смотрела прямо в глаза, прожигая дыру в чужой душе. - Боюсь тебя разочаровать, но солдат перестаёт думать в тот момент, когда слышит голос своего командира.
Осторожно, Лукреци! Ты не Василиск, чтобы заставить закаменеть кого-то взглядом. И сама прекрасно знаешь, что ничего не сделаешь "колдунье".
- Каждый сам для себя командир в жизни. - Поучительно наставляет ее Рэй, но похоже для детектива ее слова как спусковой курок пистолета. - И только твой выбор: убить или отпустить!
- Как же ты наивна! - Наивна здесь только ты, Каттанеи! - Все еще думаешь, что что-то решаешь. Пока ты на этой планете, ты не дождёшься свободы выбора, и глупцы те, что ждут перемен. - взгляд Лу уже метал молниями.
- Твой механизм покроется ржавчиной из-за ненависти. Ты живёшь местью. Отпусти ее, пока не поздно. - Месть, она как двухголовая крыса. Когда ты убиваешь своего врага, ты разрушаешь изнутри самого себя.
Но что же он получит, если совершит свою месть?
Ответ - ничего, кроме боли и страданий своей душе.
- Месть - костяк жизни. Ты глупа и еще слишком мало испытала, чтобы учить меня жизни, - о, нет, юная леди, Рэйдане больше двухста лет. - А сейчас вали, пока не стало слишком поздно, - Кареглазая Лу огрызнулась и покрепче сжала рукоятку кинжала.
- Открой разум для нового... - Рэй схватила ее за руку, что с остервенением сжимала рукоять кинжала и показала ей будущее, что видела из-за ментального всплеска.
Картинка за картинкой сменялась в мыслях Лукреци.
Прикосновения были не из приятных обеим пассажиркам, но для Лу та версия будущего была чужда.
- Существует огромное множество вероятных будущий. - Она остановилась на мгновение и пошла в атаку. - Я - солдат. Меня вырастили бесчувственной машиной. Какой бы вариант ты мне не показала, его нельзя считать единственно верным. Любое событие влечёт за собой целую воронку происшествий, по какому пути пойдёт моя жизнь, я не знаю. Я лишь готова подчиняться этому. Я убью вас всех, если понадобится. Одним больше - одним меньше.
- Не оступись при обрыве цепей. - стойко держится Рэй.
- Равновесие держать я умею, не беспокойся, - Лукреция развернулась и хотела уйти, но не успела.
- Ошибка... - произнесла Хейз, из-за чего детектив повернулась к ней обратно, с очередной порцией своего исконно правильного мнения, но посмотрев на лицо оппонетки не смогла вымолвить и слова. - Твоя ошибка...
Глаза мага сияли синеватым светом, но из-за того, что девушки стояли спиной к остальным, включая Оцеолу с воинами, никто, кроме Лу не увидел свечения.
- Это ничего не доказывает! - прикрикнула Каттанеи после снятия оцепения и ушла от мага-иллюзиониста
В тот же момент к Рэйдане бросилась Мэдди, чтобы обнять на прощание.
- Я тебя никогда не забуду, чтобы ни случилось! - сквозь слезы прошептала Золотце.
- Всё будет хорошо, милая! - потрепала ее по голове леди Хейз, тем самым ментально показывая свой план.
Француженка Мэдди отстранилась и неверяще посмотрела на мага.
- Попрошайся с Эмили и Софи еще раз, Золотце! - светло улыбнулась "гостья из другого мира", на что златоволосая девушка с улыбкой кивнула, разворачиваясь по направлению к Локонте с Мейсон.
Взгляд Рэйданы переместился на Озборна, что задумчиво изучал каждого из них.
У мага уже был опыт ментального общения с Дейном, а не просто "показ событий", как это было с Лу и Мэдди.
《- Дейн, если ты меня слышишь, то потянись, будто решил размяться!- прозвучало в голове Умника, и он следуя указанию выполнил требуемое.
《- Скажи, что у тебя есть план! Мне совсем не хочется быть убитым или же отравленым, и тем более не желаю тебя убивать!》- пришел ответ от Озборна.
《- Слушай внимательно, Умник, и все запоминай!》
《- Да-да, Ваше магичество!》 -Усмехнулся Дейн в мыслях.
《- Нет времени на ребячество! - на это Умник еле кивнул, принимая ее слова, и продолжил слушать ее голос. - Существует заклинание "Иллюзия Смерти", его я применила на нас всех. Если Тьма завладеет чьим-нибудь разумом из нас при том или ином обстоятельстве, и убьёт второго носителя медальона, то вместо человека останется его астральная проекция, а "настоящего" переместит за лабиринт в джунгли. Необходимо будет уйти до того как Оцеола не выпустит тех безликих существ, что станут рыскать по пирамиде в поисках тел, которые спустя некоторое время исчезнут. Если ты все понял, то ответь отрицанием на мой вопрос и иди к одному из тех воинов》
- Пожелаем друг друг удачи?! - растроеннно задает Рэй свой вопрос, ведь все равно больно осознавать риск, которому она подвергает себя и других.
- Удача для слабаков! - очень громко парирует Умник.
А Озборн, мрак его возьми, хорошо играет свою роль.
- Пора! Да начнётся игра! - время, дарованное на прощание Вождем, стало оружием против него самого. Эти двадцать минут словно растянулись на часы, ведь за это время ребята стали готовы ко всему, что произойдёт в дальнейшем...
***
За четыре часа до выхода из лабиринта.
Рэйдана уклоняется от выпадов Скотт Блэка, одной личности Озборна, что так не вовремя завладела его телом.
Она смогла бы использовать магию, если бы не потратила свои силы на единственное заклинание-спасения...
Ведь все должно было идти иначе!
Колокол отбил двадцатый час.
Остается всего четыре.
Нет!
Личность Умника быстра, но маг так просто ему не сдаться.
Ее противник все наступал и наступал, заставляя мага отступать, тем самым приближая ее к стене.
Скотт занес кинжал над головой, готовясь к последнему удару.
Но на миг его взгляд вновь прояснился.
- Если ты этого не сделаешь, то мне придется... - это был "Настоящий" Озборн. - ...не работает...
- Прощай, Ведьма! - разум Убийцы вернул контроль над телом.
Все происходило как в замедленной кинофильме.
Удар ботинком, выворачивание руки противника, и заостренный чёрный кинжал уже лежит в песок.
Оттолкнув Блэка от себя, Рэй все же не успела уйти.
Злой дух Тьмы, поглотивший остатки разума Умника, выпустил щупальца, что схватили волшебницу.
Скотт повалил девушку, забрав с ее пояса кинжал "Света" , и приставил его к горлу.
Однако у него ничего не вышло, ведь оружие мага не работает против своего обладателя.
- Твое оружие такое же "тупое", как и ты сама! - он отбросил его. - Я тебя просто задушу!
У Рэйданы был еще острый гребешок "Око Моря", что стал артефактом. Ей нужно только немного до него дотянуться...
Пробил двадцать второй час.
Скотт Блэк уже ничего не замечает. Он думает, что уже победил и мерзко смеётся.
Но его смех продлился недолго...
Крик заполонил всё помещение.
Озборн упал на спину, содрогаясь в бешеных конвульсиях.
И в этот момент из его тела вышла вся Тьма, и потянулась к волшебнице, но фиолетовое свечение, вновь появившееся совсем как тогда под водой, отпугнуло его, озарив весь ритуальный зал.
- Нет-нет, ты еще будешь жить, Умник, помни, только помни...
- Спасибо... - и сердце уже астрального двойника остановилось навсегда.
Как бы не приносила лёгкость та мысль, что Дейн остался в живых и погибла всего лишь его копия, Рэй не смогла сдержать слез.
- Мне жаль, Умник... - произнесла она, поднимаясь над хладным телом.
Пробил последний час и двери помещении открылись, явив свет.
Маг сняла с его шеи изумрудный медальон в форме дракона.
Свой она сняла еще после входа в лабиринт, и говорила сделать тоже самое и Дейну, но Умник, видимо, не успел...
Леди Хейз прошла вперёд, выбираясь к множеству факелов.
Ей что-то насильно влили, и мир перестал играть своими красками...