XIII.
Автор.
Июнь пролетел как один бесконечный, яркий кадр из фильма. Чемоданы. Аэропорты. Бесконечные залы. Ариэль кочевала из города в город, и с каждым новым кубком, с каждой победой её команды она чувствовала, как к ней возвращается вкус к жизни. Она снова была той самой «молнией», чей танец заставлял судей забывать о судейских протоколах. Но по вечерам, когда шум голосов в отеле затихал, а подруги расходились по своим номерам, тишина становилась слишком громкой. Ариэль часто ловила себя на странном ощущении. Сидя в уличном кафе или гуляя по вечернему городу с своей пятеркой, она вдруг замирала. Ей казалось, что в толпе туристов промелькнули знакомые широкие плечи. В тёмном стекле проезжающего мимо внедорожника ей виделся тяжелый, пронзительный взгляд, от которого по коже бежали мурашки. Она списывала это на усталость и игру воображения. «Я схожу с ума», — думала она, размешивая остывший кофе. — «Я сбежала от него, а он всё равно преследует меня в моих мыслях». Она не знала, что её галлюцинации имели имя и фамилию. Демьян был повсюду. Он снимал номер в том же отеле через два этажа. Он сидел в машине через дорогу от студии где была она. Он видел, как она смеялась над шутками подруг, и как её лицо становилось задумчивым, когда она смотрела на закат. Он жил в её ритме, оставаясь абсолютно невидимым, как тень, которая оберегает, но не касается.
Иногда, засыпая, Ариэль представляла, как он там, в их пустом городе. Скучает ли он? Злится? Разбивает ли он кулаки о стену в своей пустой спальне, понимая, что она ушла? Ей хотелось, чтобы он скучал. Ей хотелось, чтобы он понял, каково это, потерять её свет. Эта мысль давала ей странное, почти болезненное удовлетворение.
Жизнь кажется живой. Впервые за долгое время.
Они смеялись, обсуждали планы на июль, и Ариэль чувствовала себя по-настоящему свободной. Она была счастлива. Но каждый раз, заходя в свой номер и видя на столе свежие цветы без записки или восстанавливающий смузи, который «входит в сервис отеля», она чувствовала легкий укол в сердце.
Она думала, что убежала от него. Но на самом деле она просто перенесла их игру на новую сцену.
Июль обещал быть ещё жарче. Финальный чемпионат сезона приближался. У пятерки тренеров и их команды наконец-то случился долгожданный выходной. Напряжение сменилось расслабленностью, смехом и ленивым переговариванием. Ариэль в этот день выглядела особенно ослепительно. На ней был стильный белый топ-халтер с глубоким, геометрическим V-образным вырезом, который подчеркивал её кожу. Невесомое колье с изящной подвеской-камнем покоилось в ложбинке ключиц. Завершала образ текстурированная, светло-бежевая вязаная мини-юбка с аккуратными накладными карманами. Её пышные, каштановые кудри, тронутые солнцем, рассыпались по плечам, создавая нимб вокруг лица. Ариэль чувствовала себя легкой, свободной и живой. Она знала, что красива, и наслаждалась этим моментом, не омраченным чьим-то тяжелым взглядом.
Они заняли столик в уличном кафе с видом на набережную. Ариэль смеялась над шутками подруг, попивая ледяной лимонад. Она была в центре внимания, сияя этой новой, обретенной легкостью.
В этот момент к их столику подошел мужчина. Он был одет в дорогой льняной костюм, в глазах читалась наглая уверенность. Ариэль сразу почувствовала этот запах. Запах дешевого флирта и самоуверенности. В её городе к ней давно никто не подходил. Все знали, чья она тень. А здесь, в Европе, она была просто красивой девушкой.
— Добрый день, прекрасные дамы, — мужчина улыбнулся, и его взгляд задержался на Ариэль слишком долго.
Он наклонился ближе, нагло игнорируя подруг Ариэль.
— Я занимаюсь организацией закрытых вечеринок. Думаю, такой... алмаз, как вы, заслуживает эксклюзивной огранки. Мы могли бы обсудить это за ужином. Сегодня. Только вы и я.
В его голосе слышалась неприкрытая похоть. Это не был комплимент, это было предложение. Наглое, открытое, почти требовательное. Ариэль почувствовала, как к горлу подкатывает комок брезгливости.
— Спасибо, но я не интересуюсь закрытыми вечеринками. И у меня уже есть планы.
— О, бросьте. Планы всегда можно изменить. С таким мужчиной, как я, планы меняются только в лучшую сторону.
Подруги Ариэль напряглись. Лиза уже собиралась ответить, но мужчина нагло перебил её:
— Не нужно так агрессивно, красавицы. Я люблю диких кошек.
Ариэль подняла на него ледяной взгляд.
— Уходите. Я сказала нет.
Мужчина сузил глаза. Наглость сменилась легким раздражением.
— Жаль. Вы совершаете ошибку. С таким телом... и таким упрямством. Но я думаю, мы еще встретимся.
Он бросил на стол визитку, подмигнул ей и, вальяжно развернувшись, направился в сторону отеля. Ариэль с отвращением смахнула визитку со стола.
— Эля, ты в порядке? — Лиза осторожно коснулась её руки.
— Да. Просто.... Я, пожалуй, пойду в номер. Не обижайтесь.
— Конечно, иди. Мы сейчас тоже подтянемся.
Ариэль встала, поправила юбку и пошла в сторону входа в отель. Мужчина в льняном костюме не ушел. Он зашел в холл отеля и, заметив указатель «Туалет», направился туда. Ему нужно было привести себя в порядок перед тем, как снова попытать счастья с этой дикой чемпионкой. Ему было плевать на её отказ. Он привык получать то, что хотел.
Дверь туалета закрылась с тихим щелчком. Помещение было пустым, залитым стерильным светом и пахло дорогим мылом. Мужчина подошел к зеркалу, поправил воротник рубашки, улыбнувшись своему отражению. Он был уверен в своей победе.
Он не услышал, как дверь открылась снова. Он только почувствовал тень, которая накрыла его. В зеркале, за своим плечом, он увидел не тень, а монументальную фигуру в черном. Тяжелый, ледяной взгляд. Мужчина не успел даже обернуться. Первый удар пришелся в челюсть. С сокрушительным, влажным хрустом. Мужчину отбросило на кафельный пол. Он хекнул, хватаясь за лицо, и изо рта брызнула кровь. В его глазах, расширенных от ужаса, больше не было наглости.
Демьян не произнес ни слова. Его лицо было маской из гранита. Он медленно подошел к лежащему мужчине.
— К-кто ты? — прошептал мужчина, захлебываясь собственной кровью.
Демьян молча пнул его в живот. Удар был такой силы, что мужчина выгнулся, судорожно глотая воздух. Он попытался отползти, но Демьян наступил ему на руку, на ту руку, которой он хотел коснуться Ариэль. Послышался сухой хруст ломающихся костей.
— Каждый должен нести ответственность за то, что он делает. И за то, что говорит.
Он наклонился, схватил мужчину за воротник рубашки и с силой ударил его головой о кафельную стену. Снова хруст. Снова кровь, которая теперь разбрызгалась по белой плитке. Демьян бил методично, хладнокровно, уничтожая не просто тело, а саму мысль о том, что этот человек мог претендовать на Ариэль. В его глазах была не просто ревность, в них была одержимость. Он уничтожал врага своей «собственности».
Мужчина перестал сопротивляться. Его тело обмякло. Дыхание стало рваным и тихим.
Демьян выпрямился. Его одежда было чистой. На лице не было ни одной эмоции. Он вытер руки от крови, которая попала на них, когда он бил этого ублюдка. Он подошел к раковине, открыл воду, смывая остатки этой грязи со своих рук. Он не обернулся к лежащему на полу телу. Мужчины больше не существовал в его мире.
Он вышел из туалета. В холле было тихо. Ариэль уже поднялась к себе. Она не знала, что за стеной её отеля только что произошло убийство, совершенное человеком, которого она так боялась, и который, как она думала, был далеко.
Девочки не дали Ариэль провалиться в эти вязкие мысли. Едва она успела скинуть кроссовки в номере и упасть на кровать, как в дверь забарабанили. Четверка ворвалась в комнату с шумом и смехом.
— Так, Эля, отставить траур! Из-за одного самовлюбленного идиота мы не позволим нашему лучшему выходному пойти прахом.
— Он просто неудачник, Эля, таких везде полно. Они видят сильную, красивую женщину и пытаются самоутвердиться. Это вообще не про тебя, это про его комплексы.
Ариэль слабо улыбнулась. Тепло подруг начало постепенно вытеснять тот холодный комок брезгливости, что застрял в груди.
— Спасибо, девчонки.
— Мы сегодня на пике. Значит так, план на вечер, переодеваемся во всё самое дерзкое, идем в тот ресторан с на крыше, который мы видели вчера, и танцуем до упаду. Просто для себя. Без камер, без судей, без идиотов.
— И без лишних мыслей, — добавила Арина, приобняв Ариэль за плечи. — Мы заслужили этот вечер. Весь июнь мы пахали как проклятые. Сегодня только мы.
Ариэль посмотрела на своих девочек. В их глазах было столько искреннего света и поддержки, что она наконец-то выдохнула по-настоящему. Страх отступил. Она поднялась с кровати, подошла к зеркалу и поправила растрепавшиеся кудри.
— Ладно. Вы правы. Один дурак не стоит моего настроения.
Следующие два часа превратились в типичный девичник перед выходом. Примерка нарядов. Обмен помадами. Громкая музыка из колонки и бесконечные шутки. Ариэль выбрала короткое платье, которое сильно подчеркнула ее фигуру. Она чувствовала себя защищенной в этом кругу.
Они вышли из номера шумной, красивой толпой. В лифте они делали селфи, смеялись над тем, как София пытается накрасить губы на ходу, и строили планы на завтрашнюю тренировку.
Когда они проходили через холл отеля к выходу, Ариэль на секунду замерла возле коридора, ведущего к уборным. Ей показалось, что оттуда пахнуло чем-то резким... металлическим? И знакомым парфюмом. Тем самым, тяжелым, древесным.
— Эля, ты чего? — Лиза обернулась, заметив заминку подруги.
— Ничего. Показалось. Идемте, такси уже ждет!
Они выпорхнули на улицу, навстречу теплому вечернему воздуху и огням города. Они не видели, как из тени за колонной вышел человек. Его костяшки на правой руке были слегка покрасневшими, а взгляд абсолютно спокойным и холодным. Он проводил взглядом их такси, убедившись, что они в безопасности, и только после этого медленно направился к лифтам.
Вечер обещал быть долгим. Для Ариэль, полным музыки и свободы. Для Демьяна, полным молчаливого невидимого караула.
Вечер в клубе шел своим чередом. Пятерка тренеров заняла центральный столик, и Ариэль в своем коротком платье выглядела как вспышка света в полумраке зала. Она смеялась, подпевала саксофону и наконец-то выглядела по-настоящему расслабленной.
Демьян сидел в самом дальнем углу бара, где свет почти не доставал до его лица. Рядом с ним, стараясь не привлекать внимания, пристроился его напарник Макс, который уже два часа нервно поглядывал то на часы, то на своего босса.
— Слушай, Демьян, — не выдержал Макс, понизив голос до шепота, — мы здесь торчим уже вечность. В городе дела стоят, в особняке пацаны дергаются. Ты два месяца не был на работе. Все думают, что ты...
Демьян даже не повернул головы. Он смотрел только в одну точку, туда, где Ариэль как раз встала из-за стола, чтобы что-то весело сказать Лизе. Его взгляд был тяжелым, застывшим.
— И что они думают?
— Ну... — Макс замялся, вертя в руках пустой стакан. — Разное говорят. Что ты потерял хватку. Что какая-то девчонка важнее бизнеса. Тебе нужно вернуться, Демьян. Одним контролем по камерам и перепискам империю не удержишь.
Демьян медленно перевел взгляд на напарника. В этом взгляде не было ни ярости, ни раздражения, только ледяная, выжженная пустота, от которой Максу захотелось отодвинуться.
— Ты зарплату за прошлый месяц получил?
— Ну да, в полном объеме. И бонусы тоже...
— Тогда не пизди, — отрезал Демьян и снова отвернулся к залу. — Сиди и делай то, за что тебе платят. Твое дело смотреть по сторонам, а не считать мои дни отпуска.
Макс мгновенно замолчал, сглотнув тяжелый ком. Он знал этот тон, дальше только физическое внушение. Он поправил наушник и послушно уставился на входную дверь, стараясь больше не провоцировать босса. Демьян снова сосредоточился на Ариэль. Ему было плевать на бизнес, на слухи в особняке и на то, что его империя дает трещину. Здесь, в этом душном клубе, решалось нечто гораздо более важное. Он видел, как она сияет, как она счастлива вдали от него, и это осознание доставляло ему почти физическую боль. Но уйти он не мог. Он был её невидимым караулом, её тенью, которая сотрет любого, кто посмеет испортить ей этот июльский вечер.
Ариэль тем временем подняла бокал, чокнулась с подругами и пригубила напиток, совершенно не подозревая, какой ценой куплено это спокойствие.
Ночь в клубе закончилась на высокой ноте. Такси, переполненное смехом, несло пятерку тренеров к отелю по пустым улицам. Девочки были в том самом приятном состоянии легкого опьянения, когда мир кажется ярче, а любая шутка гениальной. Мэдди то и дело засыпала на плече у Ариэль, а сама Ариэль просто смотрела в окно, прижавшись лбом к прохладному стеклу. Она чувствовала себя живой и абсолютно защищенной.
Демьян следовал за ними в неприметном седане через две машины, держа дистанцию. Он видел, как они, пошатываясь и поддерживая друг друга, зашли в холл отеля. Только когда в окнах их номеров по очереди загорелся и погас свет, он позволил себе заглушить мотор.
Следующий день. Суббота началась поздно. Солнце уже вовсю жарило через плотные шторы, когда в общем чате «Легендарной пятерки» раздалось первое уведомление.
— Кто-нибудь живой есть?
— Жива, но это неточно. Кажется, я вчера танцевала с официантом или мне приснилось?
— Ты танцевала с меню, Мэд. Я проснулась. Пью литр воды и пытаюсь вспомнить, как меня зовут.
— Минус один. Я в душе. В 17:00 у нас мастер-класс, не забывайте. Надо быть в форме.
— Я встала. Всем доброе утро. Собираемся в 16:15 в холле, поедем на такси вместе. Выпейте кофе, нам сегодня пахать.
Дорога на мастер-класс. В такси было душно, несмотря на работающий кондиционер. Девочки, уже собранные, в тренировочной форме и с пучками на головах, обсуждали вчерашний вечер. Смех затихал, уступая место рабочей концентрации, но Ариэль была непривычно молчалива. Она крутила на пальце тонкое кольцо и смотрела на свои руки.
— Эля, ты чего такая тихая? — Лиза толкнула её коленом. — Всё еще послевкусие вчерашнего коктейля?
Ариэль подняла глаза. В её взгляде была странная смесь растерянности и уверенности.
— Девчонки, слушайте... — она понизила голос, хотя водитель всё равно не понимал по-русски.
— Может, мне это приснилось. Может, это алкоголь или просто усталость... Но вчера, когда мы уже заходили в отель, я клянусь, я почувствовала его.
— Кого «его»? — нахмурилась Арина.
— Демьяна, — выдохнула Ариэль. — Не просто увидела тень, а именно почувствовала его. Тот самый, тяжелый, древесный запах. Он как будто стоял прямо за углом. Это было настолько реально, что у меня до сих пор мурашки. Я даже обернуться побоялась, потому что знала: если я его увижу, вся моя «свобода» закончится прямо там, на коврике у входа.
В машине воцарилась тишина. Подруги переглянулись.
— Эля, ну откуда он здесь возьмется? — мягко спросила Мэдди. — Ты сама говорила, у него там дела, разборки. Он бы не бросил всё ради того, чтобы просто стоять за углом отеля в другой стране. Это просто твоя память с тобой играет. Ты скучаешь, вот мозг и подсовывает тебе его образ.
— Наверное, — Ариэль натянуто улыбнулась и отвернулась к окну. — И я не скучаю! Просто... это было слишком реально. Как будто он дышал мне в затылок.
Она не знала, что в этот самый момент, всего в нескольких сотнях метров позади них, Демьян сидел на заднем сиденье черного авто. Его взгляд был прикован к заднему стеклу их такси. Он слышал каждое её слово через жучок, установленный в салоне машины еще утром. Он видел, как она поправляет выбившийся локон, видел её сомнение. Его рука непроизвольно сжалась в кулак.
— Она начинает чувствовать, — подал голос Макс с переднего сиденья. — Ты становишься неосторожным, Демьян. Рано или поздно она просто обернется.
— Пусть оборачивается, — холодно ответил Демьян, не отрывая взгляда от такси. — Главное, чтобы она доехала до зала в безопасности. А со своей паранойей она как-нибудь договорится.
Такси затормозило у входа в танцевальную студию. Пятерка тренеров вышла из машины, поправляя сумки. Ариэль на секунду задержалась, оглядывая улицу, но, так ничего и не заметив, решительно шагнула в здание.