Смерть.

За ми­нуту до смер­ти на Ша­кала смот­ре­ла Без­дна. Чер­ная, ярос­тная, все­пог­ло­ща­ющая. Хо­лод­ная, страш­ная, бес­ко­неч­ная, веч­ная. В ней го­рели зо­лотые ис­кры и мер­ца­ли приз­ра­ки прош­ло­го. Од­новре­мен­но ве­лико­леп­но и жут­ко. И кто бы мог по­думать, что все это он уви­дит в гла­зах прос­той че­лове­чес­кой жен­щи­ны. Хо­тя, воз­можно, не сов­сем прос­той, раз за нее всту­пились не­божи­тели... 

Но­ги от­ка­зыва­лись слу­шать­ся, а прок­ля­тия по­теря­ли си­лу. Или на нее они прос­то не дей­ство­вали?

Впер­вые в жиз­ни де­мон ис­пу­гал­ся ма­га. Ис­пу­гал­ся по-нас­то­яще­му. Нас­толь­ко, что был го­тов упасть на ко­лени и мо­лить о по­щаде. Не по­луча­лось. Он ока­менел. 

Как за­чаро­ван­ный Ша­кал смот­рел на не­из­бежность и по­нимал, что та его не по­щадит. Прос­то сот­рет не­ис­то­вым по­током с ли­ца зем­ли и за­будет о его су­щес­тво­вании. 

Впи­ва­ясь гла­зами в собс­твен­ную Смерть, он не по­нимал, по­чему не уз­нал ее еще при пер­вой встре­че? По­чему за па­рень­ком-фа­эр­боллом не при­метил свой НАС­ТО­ЯЩИЙ ко­нец? И да­же стыд­но ста­ло за та­кую оп­лошность. 

Из обод­ранно­го гор­ла рва­лись хри­пы, но ска­зать что-ли­бо не по­луча­лось. Мор­ская соль разъ­еда­ла связ­ки не ху­же ядо­витой кис­ло­ты, и он зах­ле­бывал­ся. Пле­вал­ся бу­рой кровью и зах­ле­бывал­ся.

Его Смерть чи­тала ка­кие-то не­понят­ные зак­ли­нания и си­яла зо­лотом.

-Кто ты?

-Я – Вла­дыка Звезд…

Ша­кал так и не по­нял, бы­ло ли это от­ве­том на его воп­рос или же строч­кой из ма­гичес­ко­го чти­ва.

А по­том был мрак и за­бытье. Вот толь­ко не спа­ситель­ное. Он чувс­тво­вал, как его раз­ры­ва­ет в раз­ные сто­роны. До это­го по­доб­но­го не про­ис­хо­дило. Воз­можно, это и бы­ло чем-то вро­де ада…

***

Ша­кал при­шел в се­бя нез­на­мо где и на чь­ей-то кро­вати. Те­ло бо­лело, а в ушах сто­ял звон. Пе­ред гла­зами все плы­ло, и он не сра­зу стал рас­позна­вать очер­та­ния ка­кой-то не­боль­шой ком­на­туш­ки, по всей ви­димос­ти, рас­по­лагав­шей­ся в та­ком же не­боль­шом до­мике. В нос уда­рил аро­мат ка­ких-то горь­ких трав, а еще се­кун­ду спус­тя де­ревян­ная дверь в дру­гом кон­це ком­на­ты рас­тво­рилась. 

-Оч­нулся-та­ки…

На по­роге сто­яла не­высо­кая сгор­блен­ная ста­руш­ка с под­но­сом в ру­ках, на ко­тором прис­тро­илась объ­ем­ная чаш­ка. От нее-то как раз и шел пар, пах­нувший тра­вами. 

-Где она?- по­чему-то этот воп­рос выр­вался у Ша­кала в пер­вую оче­редь.

-Кто?- не по­няла хо­зяй­ка. 

-Смерть.

-Ах, смерть,- по­жилая жен­щи­на хо­хот­ну­ла скри­пучим, ма­лоп­ри­ят­ным го­лосом, и при­щури­лась,- По­хоже, она те­бя по­жале­ла.

-По­чему?- Ша­кал еще ни­ког­да в жиз­ни не со­об­ра­жал так ту­го.

-Кто его зна­ет?- ста­руха по­жала пле­чами, а по­том вне­зап­но ут­ра­тила весь свой дру­желюб­ный тон и ос­ка­лилась,- А, мо­жет быть, она прос­то за­была те­бя до­бить?

Ша­кал не знал ра­довать­ся ему или огор­чать­ся. 

***

-Она не при­дет за мной, да?

-Кто?- Ур­тир, как, ока­зыва­ет­ся, зва­ли спас­шую его ба­буль­ку, от­влек­лась от сво­его вя­зания и воп­ро­ситель­но под­ня­ла го­лову.

-Смерть?

Они си­дели на ве­ран­де не­боль­шо­го дву­хэтаж­но­го до­мика, рас­по­ложен­но­го у са­мого края ве­ково­го ле­са. В ок­рес­тнос­ти не бы­ло ни­каких со­седей, а бли­жай­ший по­селок рас­по­лагал­ся в по­луто­ра ча­сах пу­ти от­сю­да. Со слов са­мой Ур­тир, боль­ше все­го на све­те она це­нила ти­шину и спо­кой­ствие, че­му лю­ди, увы, не спо­собс­тво­вали. 

-Смерть…- ста­руш­ка по­нима­юще хмык­ну­ла и вер­ну­лась к ос­тавлен­но­му вя­занию, раз­ме­рен­но по­качи­ва­ясь в крес­ло-ка­чал­ке,- Кто его зна­ет…? Ра­но или поз­дно, ко­неч­но при­дет, толь­ко не факт, что она бу­дет Той Са­мой Смертью.

Ша­кал раз­дра­жен­но фыр­кнул и опять по­вер­нулся в сто­рону про­селоч­ной до­роги. Как обыч­но пус­той и мол­ча­ливой. 

В по­рос­шей тра­ве ле­тали стре­козы, и пах­ло зем­ля­никой. Ле­то бы­ло в са­мом раз­га­ре. 

-Чем си­деть и ждать эту свою Смерть на мо­ем крыль­це, мо­жет луч­ше встать и са­мому ее по­ис­кать, раз так не тер­пится?- ехид­но по­ин­те­ресо­валась ста­рая на­хал­ка, ви­димо, до­гадав­шись, о чем он ду­ма­ет.

Де­мон ос­ка­лил­ся, но со сту­пеней крыль­ца не под­нялся.

-И где я дол­жен это де­лать?- про­рычал он.

-Да хоть где,- Ур­тир ко­рот­ко хо­хот­ну­ла,- Мир боль­шой, мес­та мно­го.

-Пле­вать я на это хо­тел.

-Ну, как зна­ешь,- ста­руха прик­ры­ла гла­за и ух­мыль­ну­лась,- Опи­ши мне ее еще раз. Эту твою Смерть. 

-Я уже опи­сывал,- ог­рызнул­ся Ша­кал.

-Уважь ба­буш­ку.

-Не со­бира­юсь. 

-А, мо­жет быть, она тог­да те­бе чем под­со­бит…

У де­мона дер­ну­лись уши, и он рез­ко по­вер­нул го­лову.

-Так ты зна­ешь, где она?!

-Как знать?- Ур­тир не­оп­ре­делен­но мот­ну­ла го­ловой и хит­ро при­щури­ла глаз,- Ста­рая я ста­ла, за­памя­товать че­го мог­ла. А вот ес­ли на­пом­нишь, авось, че­го и вспом­ню.

-Ах ты, древ­няя пе­реч­ни­ца, да я те­бя…- де­мон уже на­чал уг­ро­жа­ющи под­ни­мать­ся на но­ги, но рез­ко осел на мес­то. От его со­бесед­ни­цы ста­ли под­ни­мать­ся та­кие силь­ные вол­ны ма­гичес­кой энер­гии, что в сво­ем сос­то­янии свя­зывать­ся не за­хоте­лось. Зве­риный ин­стинкт са­мосох­ра­нения под­ска­зал, что это не луч­ший спо­соб ре­шения проб­ле­мы. 

-Ну, так на­пом­нишь еще ра­зок?- не­вин­но по­ин­те­ресо­валась "бес­по­мощ­ная" ба­буль­ка.

Ша­кал за­катил гла­за.

-Она зо­лотая,- на­чал он уже не в пер­вый раз,- и чер­ная од­новре­мен­но. А еще от нее пах­нет оке­аном. Точ­нее его солью. И еще кровью. 

-Кра­сивая?- уточ­ни­ла жен­щи­на.

Де­мон по­жал пле­чами.

-По че­лове­чес­ким мер­кам, на­вер­ное.

-А по тво­им?

Ша­кал про­мол­чал. А что ему еще ос­та­валось?

***

-Она точ­но не при­дет.

Это бы­ло на­чало зи­мы, ког­да снег толь­ко-толь­ко на­чина­ет уку­тывать зем­лю и кры­ши до­мов лег­ким пок­ро­вом. Ле­дяная ко­роч­ка за­тяги­ва­ет озе­ра и ре­ки тон­ким сло­ем и за­бав­но тре­щит под но­гами, ес­ли поп­ро­бовать на нее нас­ту­пить. 

Ур­тир за­вари­вала чай на тес­ной ку­хонь­ке и приг­ля­дыва­ла за го­товя­щим­ся в ду­хов­ке пи­рогом.

-Сам по­ищи,- в оче­ред­ной раз мо­нотон­но бряк­ну­ла она, да­же не от­вле­ка­ясь от стряп­ни. 

Ша­кал по­мор­щился и опять пос­мотрел в ок­но. Он бы, мо­жет быть, и рад, вот толь­ко по­нятия не име­ет где, а не­из­вес­тность пу­га­ет. Он при­вык, что ему всю жизнь да­вали чет­кие при­казы стар­шие по ран­гу, а он их прос­то вы­пол­нял. Са­мому про­яв­лять ини­ци­ати­ву не при­ходи­лось, ес­ли де­ло не ка­салось ка­ких-ни­будь изощ­ренных ме­тодов убий­ства, а это дру­гое. 

-Лад­но те­бе, не кук­сись,- на­конец ве­село мур­лыкну­ла Ур­тир, дос­та­вая го­товый пи­рог из ду­хов­ки,- Авось са­ма те­бя най­дет как-ни­будь. Прав­да, я ума не при­ложу, как. 

Па­рень при­кусил се­бе язык, да­бы не ог­рызнуть­ся в от­вет.

***

-Ох, до­рогу­ша, ну и нас­ме­шила же ты ме­ня…

Ша­кал прос­нулся от го­лосов, раз­но­сив­шихся вни­зу на кух­не и до­летав­ших пря­мо до чер­да­ка, слу­жив­ше­го ему спаль­ней.

Де­мон по­тянул­ся на со­ломе, пы­та­ясь раз­мять тя­желое пос­ле сна те­ло, и прис­лу­шал­ся. На его па­мяти ста­рая кар­га еще ни ра­зу не при­нима­ла гос­тей. Лю­бопытс­тво взя­ло вверх и он, под­нявшись, не спе­ша поб­рел вниз, по пу­ти вы­нимая су­хую тра­ву из во­лос и хвос­та.

Дверь ока­залась при­от­кры­та, и мож­но бы­ло по­чувс­тво­вать за­пах све­жес­ва­рен­но­го ко­фе... а так­же че­го-то еще. Че­го-то мок­ро­го и со­лено­го. Ша­кал не­воль­но за­мер на мес­те и при­нюхал­ся, бо­ясь об­ма­нуть­ся. Но за­пах, без сом­не­ния, был, пус­кай и еле раз­ли­чимый. 

Нес­лышной по­ход­кой он под­крал­ся к две­ри и заг­ля­нул в про­ем. Со сво­его мес­та он мог хо­рошо раз­гля­деть Ур­тир, ко­торая на­ходи­лась в весь­ма при­под­ня­том рас­по­ложе­нии ду­ха, но вот с кем она го­вори­ла, вид­но не бы­ло. Со­бесед­ник, как наз­ло, си­дел с дру­гого кон­ца сто­ла.

Плю­нув и пос­лав все к чер­тям, Ша­кал рез­ко рас­крыл дверь, зас­тавляя всех при­сутс­тву­ющих по­вер­нуть­ся в его сто­рону.

-А вот и этот за­соня,- ве­село кон­ста­тиро­вала хо­зяй­ка до­ма, но де­мон ее да­же не ус­лы­шал. На не­го опять смот­ре­ла Без­дна. 

Ком­на­та пог­ру­зилась в гро­бовое мол­ча­ние, и толь­ко нас­тенные ча­сы с ку­куш­кой от­сту­кива­ли при­выч­ный ритм. Хо­тя сей­час мог­ло по­казать­ся, что са­мо вре­мя ос­та­нови­лось.

Ста­рая ведь­ма пе­реве­ла за­ин­те­ресо­ван­ный взгляд со сво­его "по­допеч­но­го" на гостью и сра­зу обо всем до­гада­лась. От этой да­моч­ки во­об­ще слож­но что-ли­бо ута­ить. 

-Он те­бя ждал...

***

-И что мне при­кажешь с ним де­лать?!

Ша­кал по­нуро си­дел на по­роге до­ма и с "ин­те­ресом" рас­смат­ри­вал нос­ки собс­твен­ных по­тер­тых са­пог. Слу­шать, что в этот мо­мент про­ис­хо­дило внут­ри, со­вер­шенно не хо­телось, но вы­бора у не­го, увы, не бы­ло. Пер­вый раз в жиз­ни де­мон прок­ли­нал свой иде­аль­ный слух.

-А я-то от­ку­да знаю? Но он на тво­ей со­вес­ти!

-Это еще по­чему?!

-Са­ма ви­нова­та, на­до бы­ло до­бивать!

-Так я бы­ла уве­рена, что до­била!

-Зна­чит, на­до бы­ло про­верять! 

-При всем ува­жении, Ур­тир…

-Не за­бывай, ты пе­редо мной в дол­гу, Хар­тфи­лия! А, нас­коль­ко мне из­вес­тно, в тво­ей семье по дол­гам при­нято пла­тить!

-Ка­кой, к Зе­рефу, долг?!

-А кто те­бе от­крыл внут­ренний ре­зерв тво­их ма­гичес­ких воз­можнос­тей? По­ра го­ворить "спа­сибо"!

-Мы на ТА­КОЕ "спа­сибо" не до­гова­рива­лись!

-Не смей орать на ба­буш­ку!

-Ка­кая ты, к дь­яво­лу, БА­БУШ­КА?!

-И не смей вы­ражать­ся при ней по­доб­ным об­ра­зом! Где твое прос­лавлен­ное вос­пи­тание! 

-Кон­чи­лось в тот са­мый мо­мент, ког­да я уз­на­ла, что на ме­ня хо­тят по­весить вот ЭТО! 

-Те­бя все­го-нав­се­го про­сят быть от­ветс­твен­ной! 

-От­ветс­твен­ной за что?! За ок­ле­мав­шу­юся не­чисть?! 

Бы­ли еще ка­кие-то кри­ки, а за­тем раз­дался звук че­го-то бь­юще­гося, и все смол­кло. Ша­кал нас­то­рожен­но ше­вель­нул уша­ми, но от­ве­том ему бы­ла ти­шина. Толь­ко мо­роз­ный ут­ренний ве­тер, под­вы­вая, гу­лял по зас­не­жен­но­му ле­су.

Па­рень мед­ленно под­нялся на но­ги и по­шел в дом. Дол­жен же он был убе­дить­ся, что эти жен­щи­ны не по­уби­вали друг дру­га...

Теп­ло ка­мина встре­тило при­вет­ли­вым пот­рески­вани­ем дров и тер­пким за­пахом зо­лы, но его ин­те­ресо­вало не это. Уже вто­рой раз за ут­ро Ша­кал под­крал­ся к при­от­кры­той ку­хон­ной две­ри и заг­ля­нул внутрь. 

Ур­тир и Смерть, при­сев на кор­точки, мол­ча со­бира­ли с по­ла ка­кие-то фар­фо­ровые ос­колки то ли от та­рел­ки, то ли от че­го-то еще. 

-Прос­ти…- пер­вой мол­ча­ние на­руши­ла гостья,- сор­ва­лась…

-Так при­вык­ла ре­шать проб­ле­мы со сво­им от­цом?- мрач­но хо­хот­ну­ла хо­зяй­ка,- Бить­ем по­суды?

-Не без это­го…

-Яс­но все с то­бой.

-А раз яс­но, то ты дол­жна по­нять: не­куда мне его заб­рать. Прос­то не­куда и все. Не в сто­лицу же вес­ти по­казы­вать это "чу­до". Ме­ня вмес­те с ним арес­ту­ют по статье "пре­датель ро­дины".

По­вис­ла па­уза.

-Он как ре­бенок,- не спе­ша за­гово­рила ста­руш­ка,- Ни­чего не по­нима­ет. За по­рог один бо­ит­ся сту­пить.

-Этот "ре­бенок" из­ничто­жил весь пре­дыду­щий Со­вет, чуть не отор­вал мне но­гу по­техи ра­ди, а еще вы­нудил ме­ня по­жер­тво­вать од­ним из Зо­ди­акаль­ных клю­чей. Я по­теря­ла Во­долея, Ур­тир. Пер­во­го ду­ха. Свою лю­бими­цу. 

-А он по­терял все. Как ду­ма­ешь, кто из вас в бо­лее пла­чев­ном по­ложе­нии?

-Не на­дей­ся, жа­лостью ме­ня не прой­мешь. Особенно когда так все сложно.

-Бо­же-Бо­же, за что мне все это на мою се­дую го­лову?

-Са­ма ви­нова­та. За­чем ты во­об­ще по­доб­ра­ла это­го бе­шено­го щен­ка? Что, нос­таль­гия по прош­ло­му за­мучи­ла?

-Все мо­жет быть…

-Я так и зна­ла.

Опять мол­ча­ние.

-Хо­тя бы по­думай,- ти­хо поп­ро­сила Ур­тир, ког­да с ос­колка­ми бы­ло по­кон­че­но.

Смерть вздох­ну­ла и, встав с по­ла, по­кача­ла го­ловой.

-Я ни­чего не обе­щаю.

-Прос­то по­думай.

-Хо­рошо…

Ша­кал ус­пел от­ско­чить от две­ри в тот са­мый мо­мент, ког­да гостья вы­ходи­ла из кух­ни. Она бро­сила на не­го ко­рот­кий по­лу-взгляд, но ни­чего не ска­зала, а толь­ко прош­ла к вы­ходу и, сняв с ве­шал­ки свою кур­тку, уве­рен­ным ша­гом по­кину­ла дом.

-Да уж, ны­неш­ние арис­токра­ты и прид­ворные все вре­мя за­дира­ют нос,- пос­лы­шалось за спи­ной на­иг­ранно-не­доволь­ное вор­ча­ние,- Да­же поп­ро­щать­ся нор­маль­но не удо­сужи­ва­ют­ся. И где толь­ко их вос­пи­тание? Ка­кая-то ме­лочь спо­соб­на вы­вес­ти их из рав­но­весия, сты­доба. 

-Она вер­нется?- де­мон пос­мотрел на Ур­тир поч­ти с на­деж­дой.

От­ве­том ему стал хит­рый взгляд при­щурен­ных глаз.

-А раз­ве я ос­та­вила ей вы­бор? 

***

Теп­лые вет­ра с юга по­тес­ни­ли зи­му на вто­рой план, зас­тавляя пе­редать глав­ную роль ран­ней вес­не. Снег схо­дил быс­тро. Пти­цы воз­вра­щались из-за оке­ана. Душ­ное ле­то под­кра­лось не­замет­но.

-Ждешь?

Ша­кал ле­ниво при­от­крыл один глаз и пос­мотрел вниз. На зем­ле под ду­бом, на вет­ках ко­торо­го он ус­пел зад­ре­мать, сто­яла ух­мы­ля­юща­яся Ур­тир.

-Вот еще,- бур­кнул в от­вет де­мон, де­монс­тра­тив­но ус­тра­ива­ясь по­удоб­нее,- Боль­но на­до. Прос­то приг­релся.

-Ну-ну,- хи­хик­ну­ла ко­шел­ка, пе­рех­ва­тывая в су­хих паль­цах по­сох для про­гулок,- А ведь сра­зу по­нял, о ком я го­ворю. 

-Да иди ты!

-Я-то пой­ду, а ты так и про­сидишь всю жизнь сид­нем. 

-От­вя­жись, ста­рушен­ция. Те­бе что, за­нять­ся не­чем? 

Ур­тир не от­ве­тила, а лишь, пос­ме­ива­ясь, поб­ре­ла ку­да-то в ча­щу. Ша­кал про­водил ее взгля­дом и, за­кинув ру­ки за го­лову, вновь при­нял­ся приг­ля­дывать за далью из­ви­лис­той до­роги сквозь лег­кую по­луд­ре­моту. 

***

Смерть вер­ну­лась в раз­гар осе­ни, ког­да лес по­лыхал по­жаром. Ус­тавшая и из­мо­тан­ная, но все та­кая же зо­лото-чер­ная она объ­яви­лась на по­роге их кух­ни ран­ним ут­ром, еще за час до то­го, как жел­тый диск сол­нца по­казал­ся из-за го­ризон­та. Ур­тир пос­та­вила пе­ред ней чаш­ку чая и пи­алу об­ле­пихо­вого ва­ренья. Ша­кал при­та­ил­ся в са­мом уг­лу ком­на­туш­ки и слу­шал. 

-Ты не пред­став­ля­ешь, что там бы­ло, Ур­тир,- вздох­ну­ла гостья, грея ру­ки о фар­фо­ровую круж­ку,- Это был ад. Я ду­мала, что уже его ви­дела, а ока­залось нет. На­чалось вес­ной, а за­кон­чи­лось ле­том. Мно­гие до сих пор не ок­ле­мались, а не­кото­рые не ок­ле­ма­ют­ся уже ни­ког­да…

-Грей?- ста­руха про­из­несла это имя так, что де­мон в сво­ем уг­лу не­воль­но по­ежил­ся.

Гостья по­кача­ла го­ловой.

-С ним слож­но, но гос­по­жа По­люш­ка го­ворит, что, воз­можно, оч­нется к хо­лодам. В про­тив­ном слу­чае хо­ронить бу­дем и его. Не знаю, что тог­да ста­нет с Джу. Она и так от его пос­те­ли не от­хо­дит. Ты бы ее ви­дела. При­виде­ние на ее фо­не и то жи­вее выг­ля­дит. 

-Кто те­перь мас­тер?

-Лак­сус. По нас­ледс­тву. Ма­каров мертв, а у Эр­зы раз­дроб­лен поз­во­ноч­ник. Хо­дить она боль­ше не смо­жет, кол­до­вать фак­ти­чес­ки то­же. Ми­ра под­держи­ва­ет ее все­ми си­лами. Ос­таль­ных Скар­лет не под­пуска­ет. Ме­ня в том чис­ле. 

-А что с Драг­ни­лом?

-Бес­ко­неч­ный ком­плекс ви­ны за слу­чив­ше­еся, нес­мотря на то, что по­беда в вой­не одер­жа­на в ос­новном бла­года­ря не­му. На его гла­зах прос­то умер­ло слиш­ком мно­го, еще боль­ше до сих пор сто­ят на гра­ни. Но с ним Хеп­пи и Лис, они его вы­тащат.

-А ты?

-А я пас. Ус­та­ла та­щить его на собс­твен­ном гор­бу, как буд­то бы сво­их проб­лем не имею. На­до­ело. Не ему од­но­му сей­час хреново.

Ур­тир тя­жело вздох­ну­ла и по­нима­юще пос­мотре­ла на со­бесед­ни­цу.

-Сно­ва ли­шилась клю­ча?- ров­но, поч­ти буд­нично спро­сила она. 

Хар­тфи­лия по­мор­щи­лась и, на­конец, от­хлеб­ну­ла ос­ты­ва­юще­го чаю. 

-Чуть не ли­шилась,- поп­ра­вила она,- Ло­ки, кре­тин, по­лез, ку­да не про­сили. Вы­тас­ки­вая его, чуть не по­мер­ла са­ма. В об­щем, там все слож­но. При­зывать я его не смо­гу сле­ду­ющие два го­да. А ког­да при­зову, ду­маю, бу­ду рвать кон­тракт. Его "лю­бовь" те­перь боль­ше по­хожа на одер­жи­мость, и он вы­ходит из-под кон­тро­ля. Я бы уже сей­час от­да­ла его ключ Юки­но, но Ко­роль Ду­хов и Ко­зерог умо­ляли ме­ня по­ка это­го не де­лать. Ска­зали, что это окон­ча­тель­но его добь­ет, а так есть шанс, что он пол­ностью вос­ста­новит свою энер­гию. Я сог­ла­силась. Не для то­го я уже дваж­ды вы­тас­ки­вала с то­го све­та Пер­во­го Зо­ди­ака, что­бы собс­твен­но­руч­но за­коло­тить крыш­ку на его гро­бу. Как ок­ле­ма­ет­ся – по­лучит но­вую хо­зяй­ку, а я са­ма вздох­ну спо­кой­но. 

-Вот так вот прос­то от­дашь од­но­го из силь­ней­ших пред­ста­вите­лей ра­сы ду­хов? Не по­хоже на рас­четли­вую нас­ледни­цу до­ма Хар­тфи­ли­ев.

-Как раз на­обо­рот, я все рас­счи­тала пра­виль­но. Ес­ли силь­ней­ший дух при­носит мне силь­ней­шие неп­ри­ят­ности, то от не­го на­до из­бавлять­ся в сроч­ном по­ряд­ке. Все ло­гич­но. К то­му же, зная ха­рак­тер Юки­но, мо­жет быть, мне да­же удас­тся вы­менять его ключ на ключ Зме­енос­ца. Хо­тя осо­бо рас­счи­тывать на это не при­ходит­ся. 

-До­пус­тим, но кто зай­мет его мес­то?

-В смыс­ле?

-Кто те­перь бу­дет тво­им глав­ным за­щит­ни­ком и ору­жи­ем? Во­долея у те­бя то­же боль­ше нет. И ты са­ма ска­зала, что не уве­рена нас­чет Три­над­ца­того. 

Хар­тфи­лия вздох­ну­ла и опять при­губи­ла чай, уже поч­ти ос­тывший.

-Ко­зерог?- вя­ло спро­сила она, как буд­то бы ища у Ур­тир одоб­ре­ния.

-А он по­дой­дет?- ос­ве­доми­лась та, изог­нув бровь. 

-А у ме­ня есть вы­бор?

-Вы­бор есть всег­да, ну, или поч­ти. Не мне те­бе об этом рас­ска­зывать.

На этих сло­вах Ша­кал пой­мал при­целен­ный взгляд ста­рой ведь­мы пря­мо на се­бе. Че­рез се­кун­ду на не­го смот­ре­ла и Смерть. 

-Ты, дол­жно быть, шу­тишь?- вос­клик­ну­ла гостья, со звон­ким сту­ком опус­кая чаш­ку на стол,- Свя­зать­ся с де­моном чер­нокниж­ни­ка? Пос­ле все­го слу­чив­ше­гося?

-Ты обе­щала по­думать,- не­воз­му­тимо на­пом­ни­ла Ур­тир,- И прек­ра­ти бить мою по­суду!

-И что, при­кажешь мне с ним до­говор сос­тавлять?! Кровью под­пи­сывать?! 

-Ес­ли те­бе это так нуж­но, то мо­жешь и до­говор сос­та­вить, но я бы прос­то ог­ра­ничи­лась его пре­быва­ни­ем ря­дом. 

-У те­бя всег­да бы­ло та­кое из­вра­щен­ное чувс­тво юмо­ра или это ре­зуль­тат уси­лен­ных го­довых тре­ниро­вок?

-Врож­денный та­лант с детс­тва, но ты не за­видуй. Ты в этом де­ле от­ста­ешь не на мно­го. 

-Да что мне с ним де­лать?! Как я во­об­ще ему до­верять бу­ду?!

-Зна­ешь, у нас на Се­вере есть та­кая по­рода со­бак, по­шед­шая от степ­ных вол­ков, Хо­ломи на­зыва­ет­ся,- не­ожи­дан­но пе­реве­ла те­му Ур­тир.

-За­меча­тель­но, это ты мне бу­дешь сей­час чи­тать ка­кую-то очень ум­ную и по­учи­тель­ную лек­цию,- Хар­тфи­лия сок­ру­шитель­но за­кати­ла гла­за, от­кры­то де­монс­три­руя свое от­но­шение ко все­му про­ис­хо­дяще­му,- За­писы­вать на­до?

-Так вот…- не об­ра­тив вни­мания на сар­казм, ста­руш­ка про­дол­жи­ла,- эти са­мые со­баки са­мые пре­дан­ные из всех су­щес­тву­ющих зве­рей на зем­ле. По при­казу заг­ры­зут ко­го угод­но, не раз­ду­мывая, или же сдох­нут са­ми, но есть од­но ве­сомое "но" – хо­зя­ином та­кого пса мож­но стать толь­ко при од­ном ус­ло­вии.

-Про­дать ду­шу?

-До­казать, что силь­нее. 

-То есть?

-Все прос­то, че­ловек один, го­лыми ру­ками дол­жен умо­тать эту зве­рюгу, а она, ска­жу я те­бе, в хол­ке пол­то­ра мет­ра и под де­вянос­то ки­лог­рамм, при этом еще злю­щая как черт. Нуж­но умо­тать, но од­новре­мен­но серь­ез­но не по­кале­чить. До­гады­ва­ешь­ся, к че­му я ве­ду?

-А по­чему нель­зя ис­поль­зо­вать при этом "при­руче­нии" ма­гию? Что, жи­вот­ное до­гады­ва­ет­ся, что его про­вели? 

-Как ни стран­но, но что-то по­доб­ное дей­стви­тель­но наб­лю­да­ет­ся. К то­му же с ма­ги­ей в этом де­ле лег­ко пе­ребор­щить. Не факт, что жи­вот­но­му не бу­дет на­несен урон не­сов­мести­мый с жизнью. А у этой по­роды не­вос­при­им­чи­вость к ма­гичес­ко­му воз­дей­ствию толь­ко до оп­ре­делен­но­го уров­ня.

-И что, хо­чешь ска­зать, что мне дос­та­лась та­кая вот зве­рюш­ка?

-Ал­ле­горию ты уло­вила вер­но, мо­лодец. Под­лить те­бе ки­пяточ­ку за со­об­ра­зитель­ность?

Ша­калу со­вер­шенно не нра­вилось по­доб­ное об­сужде­ние в его при­сутс­твии, а, тем бо­лее, не нра­вилось срав­не­ние с ка­кой-то там со­бакой, но ин­ту­иция под­ска­зыва­ла, что сей­час сто­ит зат­кнуть свою гор­дость и по­мал­ки­вать. 

Гостья вздох­ну­ла и пос­мотре­ла на Ур­тир ус­тавшим, поч­ти за­мучен­ным взгля­дом.

-Как я его в гиль­дию при­веду?- об­ре­чен­но по­ин­те­ресо­валась она, по-ви­димо­му, вык­ла­дывая на стол свой пос­ледний ар­гу­мент,- Ду­ма­ешь, у на­ших та­кая ко­рот­кая па­мять?

-Он те­бе ну­жен,- не­воз­му­тимо за­мети­ла ста­руш­ка,- Тем бо­лее сей­час, ког­да ты фак­ти­чес­ки ос­та­лась без Ль­ва. В гиль­дии по­воз­му­ща­ют­ся и сми­рят­ся. 

-Но он – де­мон...

-Вот толь­ко не на­до стро­ить из се­бя свя­тошу, до­рогу­ша. По край­ней ме­ре, при мне. Мы обе прек­расно зна­ем, что ма­гия, ос­но­ван­ная на под­пи­сании кон­трак­та, ско­рее от­но­сит­ся к тем­но­му пи­санию, не­жели к че­му-то дру­гому.

Хар­тфи­лия по­кача­ла го­ловой, и Ша­кал опять пой­мал на се­бе взгляд Без­дны.

-Те­бе-то са­мому это нуж­но?- по­ин­те­ресо­валась Смерть уже не­пос­редс­твен­но у не­го,- Уве­рен, что хо­чешь…- она не сра­зу по­доб­ра­ла сло­ва,- быть под мо­им на­чалом?

Ша­кал про­мол­чал. Он во­об­ще не был го­тов к воп­ро­сам.

-Хо­чет-хо­чет,- прок­ря­кала со сво­его мес­та на­зой­ли­вая ста­рушен­ция,- Прос­то стес­ня­ет­ся чу­ток. 

-Зат­кнись!- злоб­но рык­нул на нее де­мон, ос­ка­лив­шись.

Ра­зуме­ет­ся, Ур­тир это не ос­та­нови­ло. 

-Ну, вот, что я го­ворю? 

Гостья в оче­ред­ной раз сок­ру­шен­но вздох­ну­ла и, не до­пивая чай, вста­ла из-за сто­ла.

-Я дол­жна по­думать.

Ста­рая ведь­ма иро­нич­но фыр­кну­ла.

-Мы это уже про­ходи­ли,- "лю­без­но" на­пом­ни­ла она.

-Это не то…- воз­ра­зила Хар­тфи­лия,- тог­да бы­ло… ина­че. И я попробую выкрутиться из этого говна, ну или придумаю что-нибудь.

С эти­ми сло­вами она по­кину­ла кух­ню, а хо­зяй­ка, крях­тя, то­же под­ня­лась со сво­его мес­та и нап­ра­вилась в при­хожую, да­бы про­водить по­сети­тель­ни­цу. Ша­кал поп­лелся сле­дом, дер­жась на при­лич­ном рас­сто­янии.

Око­ло вход­ной две­ри мо­лодая де­вуш­ка чуть за­дер­жа­лась, пы­та­ясь спра­вить­ся с мол­ни­ей на собс­твен­ной кур­тке. Паль­цы у нее дро­жали. 

-Ког­да те­бя ждать?- по-ви­димо­му, на этот раз Ур­тир ре­шила ид­ти нап­ро­лом. 

-К зи­ме,- по­обе­щала Хар­тфи­лия, одо­лев злос­час­тную зас­тежку,- Я вер­нусь к зи­ме.

-С от­ве­том?

Гостья нер­вно при­куси­ла гу­бу, а мгно­вение спус­тя Ша­кал опять пой­мал на се­бе ее взгляд. Прав­да, на этот раз он за­дер­жался на нем доль­ше пя­ти се­кунд под­ряд. 

-Да,- на­конец, отоз­ва­лась де­вуш­ка,- Да, с от­ве­том.

-Хо­рошо,- ста­руш­ка удов­летво­рен­но кив­ну­ла и слег­ка улыб­ну­лась,- Мы бу­дем ждать.

Де­вуш­ка уже раз­верну­лась в сто­рону вы­хода и да­же соб­ра­лась по­вер­нуть руч­ку на две­ри, но в пос­ледний мо­мент обер­ну­лась.

-Я так и не по­няла, Ур­тир, за­чем те­бе все это нуж­но,- чес­тно приз­на­лась она,- За­чем ты так упор­но нас­та­ива­ешь, что­бы я заб­ра­ла его к се­бе? Я да­же не до кон­ца по­нимаю, за­чем все это нуж­но ему са­мому, но с этим я еще мо­гу ми­рить­ся. А вот твои не­домол­вки зас­тавля­ют нап­ря­гать­ся. 

Хо­зяй­ка до­ма ти­хо хи­хик­ну­ла се­бе в ку­лачок. 

-Ни­каких не­домол­вок, до­рогу­ша,- от­сме­яв­шись, воз­ра­зила она,- Я прос­то знаю, как пра­виль­но. Знаю, как на­до. По­это­му и нас­та­иваю. Вот, собс­твен­но, и все. 

Свет­лая бровь с сом­не­ни­ем изог­ну­лась.

-И от­ку­да та­кая уве­рен­ность? 

-Вы те­перь по­вяза­ны, нра­вит­ся те­бе это или нет. Он уже дав­но это по­нял. На­вер­ное, ему зве­риный ин­стинкт под­ска­зыва­ет. Ты то­же по­няла, прос­то ра­зумом ста­ра­ешь­ся оп­ро­вер­гнуть. Ра­ци­ональ­ность свой­ствен­на всем лю­дям, а та­ким как ты осо­бен­но. Но в этом слу­чае она не по­мощ­ник. Те­бе прос­то нуж­но при­нять про­ис­хо­дящее как дан­ность. 

-Тог­да по­чему имен­но в этом слу­чае? Я по­беж­да­ла про­тив­ни­ков и до это­го, при этом не до­водя все до ле­таль­но­го ис­хо­да. 

-По­тому что под­созна­тель­но ты са­ма его ис­ка­ла. По­это­му и приш­ла в этот дом.

-Это прос­то слу­чай­ность.

-Вер­но, слу­чай­ность. А она, как ты зна­ешь, на по­бегуш­ках у судь­бы. 

На это де­вуш­ка уже ни­чего не от­ве­тила, а толь­ко раз­верну­лась и мол­ча выш­ла за дверь. Поп­ро­щать­ся она за­была. А, мо­жет, прос­то не за­хоте­ла.

-Ну-у-у-у?- ми­нуту спус­тя ста­руха раз­дра­жен­но по­вер­ну­ла го­лову и вы­рази­тель­но пос­мотре­ла на Ша­кала,- Ты так и бу­дешь сто­ять стол­бом или, на­конец, пред­при­мешь хоть что-то?

У де­мона не­воль­но дер­нулся хвост, и он не­пони­ма­юще ус­та­вил­ся на Ур­тир.

-В смыс­ле?- пе­рес­про­сил он.

-До­гони ее, бол­ван! Сам ска­жи все, что счи­та­ешь нуж­ным. Хва­тит зас­тавлять бед­ную ба­буш­ку за се­бя от­ду­вать­ся. 

Ша­кал с сом­не­ни­ем по­косил­ся на дверь и не сдви­нул­ся с мес­та.

-Так и не по­нял?- ведь­ма сок­ру­шитель­но по­кача­ла го­ловой,- Она не вер­нется. По край­ней ме­ре, ес­ли ты сам не сде­ла­ешь для это­го хоть что-то. 

-Но она ска­зала…

-Она сов­ра­ла. 

По спи­не про­шел­ся элек­три­чес­кий за­ряд, и де­мон, не пом­ня се­бя, стре­митель­но ки­нул­ся к вход­ной две­ри, при этом гром­ко ею хлоп­нув.

-А мо­жет это я сов­ра­ла?- хит­ро хо­хот­ну­ла Ур­тир ему вслед,- Кто его уже раз­бе­рет…

***

Ша­кал дог­нал ее в нес­коль­ких мет­рах от до­ма. Да­леко де­вуш­ка уй­ти не ус­пе­ла. 

По­няв, что ее прес­ле­ду­ют, Смерть рез­ко ос­та­нови­лась на мес­те и быс­тро обер­ну­лась. Вся по­за де­монс­три­рова­ла нап­ря­жение, а пра­вая ру­ка ле­жала на связ­ке с клю­чами. Оче­вид­но, что кол­дунья ожи­дала уда­ра в спи­ну. Но это не то, что бы­ло нуж­но де­мону. Не те­перь.

-Ты… в смыс­ле… я да­же тво­его име­ни не знаю,- за­пина­ясь, приз­нался он.

Де­вуш­ка удив­ленно вски­нула бро­ви, а за­тем, ка­жет­ся, слег­ка ус­по­ко­илась.

- Лю­си. 

-Лю­си. Я за­пом­ню.

-А ты же…

-Ша­кал.

-Прос­то Ша­кал?

-Да.

-Лад­но.

По­вис­ла не­лов­кая па­уза. 

-Я мо­гу быть от­кро­вен­на?- не­ожи­дан­но по­ин­те­ресо­валась блон­динка.

Де­мон нем­но­го рас­те­рял­ся из-за пря­моты воп­ро­са, но кив­нул.

-Я те­бе не до­веряю... В смыс­ле, я бы ско­рее по­няла, ес­ли бы ты ис­кал ме­ня ра­ди мес­ти или че­го-то в этом ро­де, а ты по­чему-то хо­чешь на ме­ня ра­ботать. Мне не по­нят­на ло­гика, и мне это со­вер­шенно не нра­вит­ся. Не люб­лю чувс­тво­вать се­бя иди­от­кой. 

Ша­кал дер­га­но по­вел пле­чом и пе­ревел взгляд в сто­рону ле­са. Ему всег­да бы­ло слож­но объ­яс­нять те ве­щи, ко­торые для не­го са­мого бы­ли оче­вид­ны.

-Ты по­беди­ла,- уг­рю­мо хмык­нул он се­бе под нос.

-И что?- не по­няла Лю­си.

-Это... долг. Я дол­жен его пок­рыть. 

-Долг за что? За сох­ра­нен­ную жизнь? Ты же по­нима­ешь, что это слу­чай­ность?

-Не за жизнь. За сам про­иг­рыш. 

-За про­иг­рыш? 

-Да.

-Я не по­нимаю.

-Это... у вас, лю­дей, это на­зыва­ет­ся гор­достью. Или честью. Как-то так. 

-При­чем тут... Лад­но, ви­димо, в си­лу эт­ни­чес­кой раз­ни­цы, мне это­го не по­нять, но до­пус­тим. И что же даль­ше? Че­го ты ждешь от ме­ня?

-А?

-Че­го ты хо­чешь от это­го сот­рудни­чес­тва? 

-Я же уже ска­зал – пок­рыть свой долг. 

-А что по­том? Убь­ешь ме­ня?

Де­мон по­ежил­ся и спря­тал ру­ки глу­боко в кар­ма­нах. Не­умес­тная мни­тель­ность Хар­тфи­лии пос­те­пен­но на­чина­ла вы­водить из се­бя. 

-Не вол­нуй­ся, не убью,- скри­вив­шись, бур­кнул он.

-О,- де­вуш­ка иро­нич­но изог­ну­ла бровь и ус­мехну­лась,- И от­ку­да столь­ко уве­рен­ности?

-Прос­то... не убью и все. 

Ка­кое-то вре­мя тем­ные гла­за Без­дны, при­щурив­шись, прис­таль­но вгля­дыва­лись в его ли­цо. Ви­димо ста­рались вы­цепить хоть ка­кой-то на­мек на вранье и лу­кавс­тво. Из-за по­доб­но­го ед­ко­го взгля­да ста­нови­лось про­тив­но и да­же жут­ко, но де­вать­ся бы­ло не­куда.

В кон­це кон­цов, блон­динка прер­ва­ла зри­тель­ный кон­такт и по­кача­ла го­ловой.

-Лад­но, не об этом сей­час на­до ду­мать... Так или ина­че, по­ка я мо­гу пов­то­рить толь­ко то, что ког­да-то го­вори­ла Ур­тир: я ни­чего не обе­щаю. К то­му же, ду­маю, ты и сам по­нима­ешь, что мои то­вари­щи бу­дут от те­бя да­леко не в вос­торге.

Ша­кал по­каза­тель­но фыр­кнул.

-Это я уж точ­но как-ни­будь пе­режи­ву,- по­обе­щал он.

-Ну, не факт,- мрач­но хо­хот­ну­ла Хар­тфи­лия,- Мно­гие с ог­ромным удо­воль­стви­ем отор­вут те­бе го­лову, как толь­ко ты пе­рес­ту­пишь по­рог. 

-Буд­то я им дам­ся,- де­мон мно­гоз­на­читель­но ус­мехнул­ся на ма­нер са­мой де­вуш­ки, а в его гла­зах прос­ко­чили хит­рю­щие ис­кры. 

-С этим то­же не пос­по­рить,- Лю­си крас­но­речи­во раз­ве­ла ру­ками и по­вер­ну­лась в сто­рону до­роги,- Мне по­ра.

-Но... ты же еще вер­нешь­ся?- нем­но­го нер­возно уточ­нил Ша­кал.

-Я же го­вори­ла, к зи­ме.

-Это точ­но?

-Ду­ма­ешь, я вру?

-Мыс­ли та­кие име­ют­ся.

-Что ж, врать я, ко­неч­но, умею, но в этот раз го­ворю прав­ду. Во вся­ком слу­чае, я пла­нирую это сде­лать. С мо­ей пов­седнев­ной жизнью, к ог­ромно­му со­жале­нию, ни­ког­да нель­зя быть уве­рен­ной в ка­кой имен­но мо­мент те­бя при­зовут от­ве­чать пе­ред пос­ледним су­дом.

-Че?

-Н-да, а че­го я собс­твен­но ожи­дала?... Не бе­ри в го­лову, прос­тая ал­ле­гория. Вер­нусь я, вер­нусь. 

-Яс­но... 

-Ну, тог­да до встре­чи,- с эти­ми сло­вами де­вуш­ка не­навяз­чи­во мах­ну­ла ру­кой и не спе­ша пош­ла впе­ред по про­селоч­ной до­роге. 

Ша­кал про­вожал взгля­дом ее пос­те­пен­но уда­ля­ющу­юся фи­гуру, по­ка та окон­ча­тель­но не скры­лась из ви­да.

До зи­мы ос­та­валось пять­де­сят во­семь дней. До ее ре­шения столь­ко же.

***

Пер­вые за­мороз­ки на­чались уже в кон­це но­яб­ря. Снеж­ный пок­ров тон­ким рва­ным сло­ем ук­рыл по­жух­лую тра­ву и опав­шие листья. Воз­дух стал бо­лее ту­гим, а вы­рыва­ющий­ся изо рта пар гус­то-бе­лым. 

-Не нер­вни­чай ты так,- хо­хот­ну­ла Ур­тир, гля­дя на ши­рокую муж­скую спи­ну,- Это еще не зи­ма, а снег не по­каза­тель.

-Я не нер­вни­чаю,- ог­рызнул­ся Ша­кал, да­же не обо­рачи­ва­ясь.

-А раз не нер­вни­ча­ешь, то от­липни, в кон­це кон­цов, от ок­на и ша­гом марш на ули­цу. Снег и листья са­ми се­бя не убе­рут. И так на мо­ей шее усел­ся, ту­не­ядец. 

Де­мон мно­гоз­на­читель­но за­вор­чал се­бе под нос, но от­кры­то пе­речить не стал. С этой кар­гой луч­ше не спо­рить, удар у нее до сих пор будь здо­ров. Уви­дели бы его сей­час вы­жив­шие быв­шие при­яте­ли – точ­но бы по­дох­ли от сме­ха. 

***

Ког­да зи­ма окон­ча­тель­но за­няла гла­венс­тву­ющие по­зиции, ста­рая ведь­ма бук­валь­но зап­рягла сво­его "по­допеч­но­го" по до­маш­ним де­лам. Да­же в нес­коль­ко раз ху­же, чем в прош­лые хо­лода. По всей ве­ро­ят­ности, хо­тела вы­жать из не­го по-мак­си­мому на слу­чай, ес­ли это все-та­ки пос­ледняя его зи­мов­ка в ее до­ме. А, мо­жет, для то­го, что­бы у не­го не бы­ло вре­мени на хан­дру. В лю­бом слу­чае, воз­му­щал­ся Ша­кал прос­то для ви­ду. В ка­ком-то смыс­ле он чувс­тво­вал се­бя обя­зан­ным Ур­тир. Ес­ли бы не ее ста­рания, он бы уже дав­но сдох в ка­кой-ни­будь ка­наве, не имея воз­можность пок­рыть долг пе­ред Смертью. 

Пе­рева­лило за пол­день, ког­да па­рень вы­ходил из ле­са, с дву­мя ог­ромны­ми вяз­ка­ми хво­рос­та за спи­ной. Под но­гами хрус­тел снег, а из ча­щи до­носи­лись пе­рек­ри­кива­ния сне­гирей. 

По­доб­ное спо­кой­ствие уже поч­ти вош­ло в при­выч­ку, но зве­риная на­тура до сих пор стой­ко все­му про­тиви­лась. Та­кая жизнь не для де­мона, и Ша­кал прек­расно это по­нимал. На са­мом де­ле ему ка­залось, что и са­мой Ур­тир все это не под­хо­дит. От ее хруп­ко­го те­ла все еще ве­яло раз­ру­шитель­но ма­ги­ей, а во взгля­де при­щурен­ных глаз мель­ка­ли яз­ви­тель­ные чер­ти. Од­на­ко кол­дунья толь­ко от­ма­хива­лась от его за­меча­ний. "Ста­рая я ста­ла для прик­лю­чений. Свое я от­во­ева­ла, по­ра ус­ту­пить мес­то дру­гим",- это то, что он обыч­но от нее слы­шал в ка­чес­тве оп­равда­ния. Но, нес­мотря на это, зве­риный слух от­четли­во улав­ли­вал в ши­пящем го­лосе но­ты со­жале­ния и не­доволь­ства. Бы­ло оче­вид­но, что на "пен­сию" эту жен­щи­ну от­пра­вили про­тив во­ли. 

Вход­ная дверь при­выч­но скрип­ну­ла, и Ша­кал ус­та­ло ски­нул но­шу у по­рога. Спи­на ны­ла и тре­бова­ла от­ды­ха. Де­мон уже со­бирал­ся под­нять­ся к се­бе на чер­дак и прос­пать так до обе­да, но за­метил, что на­ходит­ся в гос­ти­ной не один. 

-Про­шу про­щения, что без спро­су, но до­ма ни­кого не бы­ло, а я ужас­но за­мер­зла. К то­му же, дверь ока­залась не за­пер­та. 

Смерть си­дела на про­тер­том ди­ване, ко­торый был прик­рыт цвет­ным пле­дом, и не спе­ша по­тяги­вала из объ­ем­ной круж­ки ка­кой-то на­питок. По за­паху, чай с мя­той. И да­же, нес­мотря на бед­нень­кую об­ста­нов­ку, гостья си­дела с пря­мой спи­ной и про­из­во­дила вну­шитель­ное впе­чат­ле­ние, точ­но ка­кая-ни­будь гра­финя в зам­ке. 

Ша­кал не­воль­но дер­нул уша­ми.

-Ста­руха уш­ла в по­селок. Ей бы­ло нуж­но что-то на рын­ке,- на ав­то­мате выр­ва­лось у не­го вмес­то при­ветс­твия.

- Ну, я что-то по­доб­ное и пред­по­лага­ла. 

-А-ага...

По­вис­ло мол­ча­ние. Гостья де­монс­тра­тив­но раз­гля­дыва­ла тле­ющие уголь­ки в ка­мине, а де­мон, не в сос­то­янии зас­та­вить се­бя прой­ти в ком­на­ту, так и ос­тался сто­ять у две­ри. 

Се­кун­ды тя­нулись му­читель­но мед­ленно и усу­губ­ля­ли не­лов­кую па­узу. Ша­кал нер­вно взъ­еро­шил во­лосы на за­тыл­ке и раз­дра­жен­но щел­кнул язы­ком. Он по­нятия не имел, что нуж­но го­ворить, а неж­данная гостья яв­но не со­бира­лась на­чинать пер­вой. В кон­це кон­цов, он не вы­дер­жал. 

-Я... в смыс­ле, ты... ты же при­няла ре­шение? 

-А?- де­вуш­ка рез­ко вски­нула го­лову и, вы­рази­тель­но хло­пая гла­зами, удив­ленно пос­мотре­ла на не­го,- Из­ви­ни, за­дума­лась. Ты что-то ска­зал?

-Ре­шение,- нас­той­чи­вее по­яс­нил па­рень,- Ты его при­няла.

-А, это...- Лю­си ук­радкой об­лизну­ла гу­бы и пос­та­вила круж­ку с ча­ем на ни­зень­кий де­ревян­ный сто­лик,- Да, при­няла. Прав­да, я до сих пор не знаю, нас­коль­ко оно вер­ное. 

-И что ска­жешь?

Блон­динка вздох­ну­ла и мно­гоз­на­читель­но сло­жила ру­ки на гру­ди.

-Я дол­го ду­мала и приш­ла к вы­воду, что все же я смогу тебе доверять.

-То есть ты меня заберешь?

-Ага.Ду­маю, это на­чало удач­но­й дружбы,- Лю­си улыб­ну­лась кра­еш­ком губ и да­же мог­ла по­казать­ся впол­не дру­желюб­ной. 

Де­мон со­бирал­ся бы­ло от­ве­тить, но не ус­пел. За спи­ной пос­лы­шались го­лоса, и вход­ная дверь от­во­рилась. На по­роге по­каза­лась ве­селая Ур­тир вмес­те с ка­ким-то смаз­ли­вым соп­ля­ком, нес­шим тя­желые бу­маж­ные па­кеты.

-Ой, до­рогу­ша...- лас­ко­во и при­том нем­но­го нас­мешли­во про­тяну­ла ста­рая ведь­ма, за­метив в сво­ей гос­ти­ной блон­динку,- А я и не ду­мала, что ты вер­нешь­ся к нам так ско­ро. На­до же, ка­кой при­ят­ный сюр­приз. 

-Сюр­приз в ка­ком-то смыс­ле обо­юд­ный,- неб­режно отоз­ва­лась де­вуш­ка и веж­ли­во улыб­ну­лась хо­зяй­ке до­ма,- Ра­да те­бя ви­деть в доб­ром здра­вии, Ур­тир. Ты как всег­да ра­дос­тна и све­жа. Мне да­же нем­но­го за­вид­но. 

-Ой, на­хал­ка-на­хал­ка,- без­злоб­но хо­хот­ну­ла ста­руш­ка, от­ма­хива­ясь,- Еще име­ет наг­лость из­де­вать­ся над ста­ростью. Но я все рав­но те­бе ра­да, нес­носная ты дев­чонка. И, ду­маю, не я од­на...- ми­молет­ный взгляд в сто­рону де­мона,- Ну, что, ре­бят­ки, мо­жет быть чай­ку? Рон­ни, к те­бе, ра­зуме­ет­ся, это то­же от­но­сит­ся. Да­же не знаю, как бы я обош­лась без тво­ей по­мощи. 

Пос­ле этой фра­зы Ша­кал по инер­ции пе­ревел лю­бопытс­тву­ющий взгляд на мол­чавше­го до­селе пар­ня. Уви­ден­ное ему со­вер­шенно не пон­ра­вилось. Мо­лодой тем­но­воло­сый па­цан, зас­тывший с про­дук­та­ми на по­роге, не от­ры­ва­ясь, пя­лил­ся на Хар­тфи­лию, при этом крас­нея до кон­чи­ков ло­по­ухих ушей. В от­вет же де­вуш­ка дру­желюб­но ему улыб­ну­лась и чуть кив­ну­ла го­ловой. Не­сом­ненно, по че­лове­чес­ким мер­кам Лю­си бы­ла очень кра­сива. В па­мяти не вов­ре­мя вы­лез­ло ехид­ное за­меча­ние Ур­тир "а по тво­им?" 

Де­мон глу­хо за­рычал и, за­горо­див со­бой Хар­тфи­лию, прер­вал сей зри­тель­ный кон­такт. Нат­кнув­шись на неп­ри­вет­ли­вую ми­ну, па­ренек неп­ро­из­воль­но вздрог­нул и пе­ревел взгляд на Ур­тир, ста­ра­ясь вы­давить улыб­ку.

-У-у вас очень кра­сивая внуч­ка, гос­по­жа Мил­ко­вич,- нем­но­го за­пина­ясь, приз­нался он.

-А то,- сог­ласно хо­хот­ну­ла ста­руш­ка,- Вся в ба­буш­ку пош­ла. Хо­тя, ска­жу по сек­ре­ту, я в мо­лодос­ти еще луч­ше бы­ла. 

-Ну, да,- сар­кастич­но фыр­кну­ла блон­динка, за­катив гла­за,- Толь­ко вот от скром­ности яв­но не стра­дала.

-Скром­ность спо­соб­на ук­ра­шать толь­ко дур­нушку,- от­ре­зала жен­щи­на,- А эта пес­ня со­вер­шенно не про ме­ня... Ну, так что нас­чет чая?

Рон­ни нер­возно по­косил­ся в сто­рону хму­рого Ша­кала и пос­пешно пос­та­вил па­кеты с про­дук­та­ми на пол.

-К со­жале­нию, я вы­нуж­ден от­ка­зать­ся,- за­мет­но расс­тро­ено от­ве­тил он,- Отец про­сил не за­дер­жи­вать­ся. Он со­бирал­ся еще се­год­ня съ­ез­дить в со­сед­ний по­селок по де­лам, так что мне сле­ду­ет пос­ко­рее вер­нуть по­воз­ку. 

-Ох, как жал­ко, ну, тог­да в дру­гой раз,- осо­бо огор­ченной Ур­тир не выг­ля­дела,- До встре­чи, мой маль­чик. Еще раз боль­шое спа­сибо. Ма­тери при­вет пе­реда­вай. 

-Обя­затель­но,- кив­нул юно­ша и, бро­сив на Хар­тфи­лию еще один тос­кли­вый взгляд, скрыл­ся за дверью. Сле­ду­ющие па­ру се­кунд слы­шались его пос­пешные ша­ги по крыль­цу. 

-Ты поч­то мне де­тей пу­га­ешь, пар­ши­вец?- про­тив­но за­хихи­кала ста­рая ведь­ма, под­ни­мая с по­ла один из па­кетов,- Кто мне те­перь про­дук­ты тас­кать бу­дет?

-Отой­дет, ни­чего с ним не бу­дет,- фыр­кнул де­мон, про­ходя впе­ред и за­бирая у Ур­тир ее но­шу, при этом не за­быв и про вто­рую авось­ку. 

-Ну-ну,- хмык­ну­ла жен­щи­на,- На­дей­ся, что­бы так оно все бы­ло. Ина­че сам бу­дешь дваж­ды в не­делю мо­тать­ся сю­да из са­мой Маг­но­лии. 

-Уч­ту,- бур­кнул па­рень, нап­равля­ясь в сто­рону кух­ни. Уже за спи­ной он ус­лы­шал:

-Смо­рю, вы все-та­ки до­гово­рились.

-Нет. Я просто доверилась ему. Я ушла из гильдии Уртир. Джу она.... Грей умер. Его похоронили. Джу не выдержала и покончила с собой. Ее нашли утром. Я боюсь смерти ты же знаешь. Больше не хочу видеть страдания других. Я выкупила родительский дом. Теперь живу там. Мне будет одиноко. А он станет моим другом.
Лев устроил концерт на днях, разорвав черту и придя в наш мир. Мои силы на исходе. Так же как и его.

-Да, тяжело...
***

Наз­вать рас­ста­вание тя­желым не по­вер­нулся бы язык. В ка­кой-то мо­мент у Ша­кала воз­никло по­доз­ре­ние, что еще нем­но­го, и Ур­тир по­гонит их из до­ма по­ганой мет­лой. 

-Да­вай­те-да­вай­те,- ста­руха прак­ти­чес­ки под­талки­вала их в спи­ны, ког­да с "веж­ли­вым" ча­ем бы­ло по­кон­че­но,- Не­чего мне тут шта­ны про­сижи­вать. Вам еще до по­сел­ка до­бирать­ся и би­леты на по­езд брать. Еще, не дай Бог, опоз­да­ете на пос­ледний, и где тог­да но­чевать ос­та­нетесь? К се­бе не пу­щу, мне от вас от­дохнуть на­до.

-Ты прос­то са­ма лю­без­ность,- Хар­тфи­лия за­кати­ла гла­за и поп­ра­вила за­вязан­ный шарф,- Хо­тя ни­чего дру­гого я не ожи­дала. 

-Хва­тит с вас мо­его гос­тепри­имс­тва,- от­махну­лась жен­щи­на,- Хо­рошень­ко­го по­нем­ножку. По­ра и честь знать. 

Ша­кал по­мор­щился и на­кинул на го­лову ка­пюшон от пла­ща.

-Не вол­нуй­ся, ста­рушен­ция,- ух­мыль­нул­ся он,- Боль­ше мо­золить те­бе гла­за не бу­ду.

-Дож­да­лась хоть че­го-то хо­роше­го на ста­рос­ти лет,- хи­хик­нув, па­риро­вала Ур­тир и плот­нее уку­талась в вя­заную шаль,- Ва­лите, да­вай­те. 

Нет, оп­ре­делен­но, ску­чать по этой свар­ли­вой ко­шел­ке он не бу­дет. Но вот не при­веди дь­явол, ес­ли до не­го дой­дут слу­хи, что кто-то ме­ша­ет ей спо­кой­но до­живать свой век...

С ко­рот­ким хлоп­ком дверь за ни­ми зак­ры­лась, и они не спе­ша спус­ти­лись с крыль­ца. Зим­ний ве­тер сра­зу же за­щипал гла­за и ще­ки.

-Ну, а те­перь нам пред­сто­ит са­мое ин­те­рес­ное,- за­мети­ла Лю­си, ког­да они вдво­ем поб­ре­ли к вы­ходу со дво­ра.

-Что имен­но?- по­ин­те­ресо­вал­ся де­мон, гля­дя на спут­ни­цу свер­ху вниз. 

-Добраться до дома живыми.-улыбнулась та.

-А?- не понял демон, как в это время в него полетел снежок.

-Ага!-смеялась девушка над удевленной моськой парня.

-Ну Держись!
И началась Вторая мировая.
-----------------------
-Вези меня я устала.-ныла Люси почти не падая.
-Достала.-рыкнул демон.-Иди сюда.
Забросить девушку к себе на спину и везти до вокзала ему было без проблем, что он в принципе и сделал. Наконец купив билет, они удобно расположились в поезде.
-------------------------------
-Шакал?

-М?

-А ты правда доверяешь мне?

-Угу.
В огромном доме, возле камина сидели парень с внешностью лиса и девушка именнованая "смертью". Пара пила чай с печеньем и весело о чем то болтала.
-Люси, а почему ты боишься смерти?
-М? Ты подслушал наш с Ур разговор?-на это парень виновато опустил голову.-Не знаю. Просто боюсь и все.

Де­мон не­оп­ре­делен­но фыр­кнул и посмотрел на огонь. Ска­зали бы ему го­да три на­зад, как кар­ди­наль­но из­ме­нит­ся его жизнь, он бы не по­верил. Судь­ба, ока­зыва­ет­ся, бо­гата не толь­ко на сюр­при­зы, но и на раз­но­об­разные из­вра­щен­ные фо­кусы. Хо­тя не в его си­ту­ации жа­ловать­ся. В кон­це кон­цов, по­дав­ля­юще­му боль­шинс­тву его быв­ших при­яте­лей не по­вез­ло нам­но­го боль­ше. А у не­го жизнь сло­жилась впол­не се­бе снос­но. 

И все-та­ки он все еще ре­шитель­но не по­нима­ет, как Лю­си мо­жет бо­ять­ся смер­ти, ес­ли, по су­ти, яв­ля­ет­ся ее пря­мым воп­ло­щени­ем? А, мо­жет быть, она са­ма по­ка это­го не зна­ет?