<<Терновый венец>>

Ночь опустилась на город, но на улицах совсем не темно. Наоборот. Улицы наполнены светом праздничных фонарей и полной луны. Город, который на удивление тихий днём, сейчас вообще на себя не похож. Транспорт практически не ездит, вещь большинство дорог перекрыто, а из каждого уголка города слышатся песни, веселые разговоры и зазывания продавцов.

— как тут красиво то! — Сойому восторженно крутится на месте
— лучше бы под ноги смотрела — после этих слов Юшио, блондинка споткнулась
— ой. Да ладно, Юши. Посмотри как тут волшебно! — девушка приобняла свою подругу, которая не особо рада этому
— мы будем вместе ходить или разделимся? — Тера прервала диалог, обратившись ко всем — Просто знаете, я бы хотела пойти поесть.. хех. Не знаю как вы... — девушку перебили
— предлагаю сначала вместе всё осмотреть, а потом разделиться — как самая старшая и ,наверное, ответственная, Санна предложила вариант
— да, согласна — Кидери кивнула в знак согласия и все сделали тоже самое. Одна только принцесса промолчала

В центре города, а точнее у парка, стоит большая сцена, украшенная цветами, фонариками и колокольчиками. На сцене закрыт занавес и на него направлен свет прожекторов.
— давайте быстрее, займем место ближе к сцене — Кидери идет вперед, держа за руки Юшио и Сойому, будто это её дети. Остальные последовали за ней, слегка посмеиваясь. Только принцесса выглядела недовольной и отстраненной.

Как только компания пробралась к сцене, занавес раскрылся. В центре сцены стоит девушка с белыми волосами. На ней китайский наряд. Он бело-голубой, с серебряными деталями. Девушка выглядит лёгкой и хрупкой. Будто птица или призрак.

— приветствую вас, собравшиеся под светом праздничных фонарей! Я Призрачная Цапля, и мой голос, тихий, как полет мотылька, донесет до вас древнюю легенду, что шепчут ветра в бамбуковых рощах — заиграла тихая музыка скрипки и колокольчиков. За девушкой вышли актёры
— жила когда-то средь божеств Поднебесной Эония, чье имя означало Дыхание Вечности. Ее смех рождал жемчуг, а слезы – целебные источники. — актёры за сказительницей играют свои роли, визуализируя слова девушки

— она дарила три великих блага: Время Раскрывающегося Лотоса – способность видеть красоту в каждом мгновении и чувствовать бесконечность возможностей; Полет Свободного Журавля – дар выбирать свой путь, не склоняя головы перед чужой волей; Нерушимую Нить Нефрита – узы верности, любви и дружбы, крепче гор и глубже морей — на сцене разворачивается невероятная история. За этим всем безумно интересно наблюдать. Ты будто сам оказываешься в тех временах и слушаешь этот рассказ от родных или знакомых
— но тени зависти и жажды власти омрачили сердца некоторых, даже среди тех, кто был ею обласкан. Они предали Эонию, желая завладеть ее силой. И Вечность пала, пронзенная кинжалом измены — слушатели охнули и разговорились, переживая за судьбу героини истории. Конора, которая стоит дальше от компании, просто замерла, будто погружаясь в неприятные воспоминания.
— не проклинала она их перед смертью. Но ее дары, пропитанные горечью предательства и болью за поруганную свободу, исказились — красноволосая девушка в ужасе уставилась на свои руки. Они начали трястись, а в груди застряла тревога.
— они не исчезли, о нет! Они стали вечным проклятьем для тех, кто ступает по тропе предательства и отнимает у других волю.. — голова дико заболела. Ноги стали подкашиваются, а глаза бегать из стороны в сторону, в попытках зацепиться за что то.

— кто разрывает Нерушимую Нить Нефрита – обречен на вечное одиночество среди толпы, их сердца будут холодны, как зимний камень, и никто не протянет им руки — все окружающие звуки начали отдаваться звоном в голове Коноры. Она схватилась за волосы, в попытках перекрыть боль
— кто подрезает крылья Полету Свободного Журавля, пытаясь заточить чужой дух, – сам будет вечно биться в невидимой клетке собственных страхов и амбиций, никогда не зная истинного полета — девушка начала задыхаться. Посмотрев на руки, она увидела что они начинают покрываться чем то черным. Будто гниль распространяется от кончиков пальцев
— кто крадет или искажает Время Раскрывающегося Лотоса у других, – будет вечно преследуем тенями упущенных мгновений и тяжестью содеянного, их собственное время станет горькой пыткой — словно в бреду, Конора стремительно отдаляется от сцены, задыхаясь и шатаясь из стороны в сторону
— так Эония, даже в своей гибели, оставила миру вечное напоминание: свобода – священна, доверие – бесценно. Предавший их обречен на вечные муки, отражающие дары, которые он осквернил — красноволосая уже достаточно отдалилась от сцены, чтобы не слышать речи сказительницы. И только в этот момент, Кидери обратила внимание на отсутствие знакомой. Увидев её, уходящую от всех, эльф поспешила догнать девушку.
— слушайте шепот ветра, дети мои, и помните урок Вечности. Пусть ваши фонари горят ярко, а сердца остаются чистыми! — с этими словами занавес начал закрываться, а зрители хлопать и восторженно кричать.

На ватных ногах девушка дошла до парка, который находится всего в нескольких шагах от сцены. Девушка судорожно хватается то за шею, то за волосы, то за стволы деревьев. Кислород постепенно возвращается и Конора перестает задыхаться, но шум в голове и звон в ушах никуда не исчезают. С помощью магии девушка переслась на одну из веток большого дерева. На месте её исчезновения остался пепел, так же как и на месте её появления. Усевшись как можно удобнее, красноволосая попыталась унять дрожь в теле и избавиться от боли.

— что такое, рыжая? Наша компания надоела? — эльф насмешливо ухмыльнулась. В темноте было не особо видно, но приглядевшись Кидери поняла что с "агрессивной знакомой" что то не так.
— отвали, коп — боль немного ушла, что позволило Коноре чуть чуть успокоиться и произнести хоть что то. Правда, голос оказался совсем не грубым и холодным, а скорее хриплым и измученным.
— да ладно тебе, я же так.. ну.. не со зла.. — девушка впервые почувствовала неловкость перед рыжей. В ответ Конора лишь недовольно фыркнула.
Поняв, что собеседница настроена не враждебно, эльф позволила себе залезть на дерево и усесться на ветку рядом с красноволосой, держа небольшую дистанцию. Несколько минут девушки просидели в абсолютной тишине. К счастью, боль Коноры закончилась. От недавнего состояния осталась только слабая дрожь в руках.

— может хватит тут сидеть? — в голосе Норы осталась небольшая хрипотца, но теперь он звучит уже убедительнее. В стиле девушки
— а ты думаешь что одиночество тебе лучше? — Кидери говорит это в своей саркастичной манере, но старается звучать дружелюбнее
— да, думаю. А теперь свали отсюда — жёлтые глаза девушки сверкнули. Но не злостью. Кажется.. боль?
— тебе было плохо. Я может помочь хочу, а ты прогоняешь.
— мне не нужна помощь.
— а я думаю нужна. Что случилось? — Кидери могла бы просто уйти. Но это значит что отношения с Конорой так и останутся напряжёнными. А учитывая то, что девушкам ещё неизвестное количество времени придется быть в одной команде.. отношения лучше наладить. Ведь так?
— ничего не случилось. Просто стало плохо.
— "стало плохо" не равно "ничего не случилось".
— заткнись и отвали. — обе замолчали на нескольк минут
— слушай, я не знаю что там с тобой произошло, но одиночество это не выход. Поверь
— тебе откуда знать. У тебя все легче было — девушка недовольно посмотрела на собеседницу
— может и так. Но если бы мне тогда не помогли, я бы сейчас не была такой. Даже страшно представить во что я могла бы превратиться.. — эльф потрогала серьгу в ухе
— пф.. — Конора недовольно фыркнула, но все таки задумалась о словах Кидери
— ладно, я пойду. — девушка спрыгнула с дерева и отряхнулась — а тебе советую вернуться в деревню и выспаться.

Эльф ушла из парка, не дожидаясь ответа. Она бы его все равно не получила. Красноволосая ещё пару минут просидела в тишине, в после перенеслась в деревню.
Кидери же встретила компанию по пути к ларькам с традиционной едой.

— Дери, где ты была?! — Сойому подбежала к подруге, обнимая её
— ушла и ничего не сказала — Санна добавила в язвительной манере
— да так, шумно просто было. Не важно
— мы идём за едой. Ты с нами? — Тера указала на "фудкорт" этого фестиваля
— конечно — эльф улыбнулась и компания разбрелась по рядам палаток, покупая много вкусностей.

Погуляв среди еды около двух часов, компания успела попробовать просто невероятное количество традиционной еды. Танъюань (Сладкие клейкие рисовые шарики с различными начинками, которые варят и подают в сладком сиропе), ниангао (Сладкий клейкий рисовый пирог, который сделан из рисовой муки и подслащён сахаром), цзяози (Пельмени, в которые заворачивают начинку из мяса, овощей или их комбинации в тонкую обёртку из теста), цинтуань (Клецки зелёного цвета, которые готовят из клейкого риса, смешанного с китайской полынью или травой ячменя. Обычно заправляют сладкой пастой из красных или чёрных бобов), цзунцзы («Вареник» пирамидальной формы — комочек клейкого риса, завёрнутый в бамбуковый или тростниковый лист), чайные яйца (Традиционный китайский перекус — яйца, сваренные в чёрном чае с добавлением соевого соуса и других пряностей), печёный батат, шашлычки с разнообразными деликатесами: от доуфу и морской капусты до баклажан и куриных крылышек, а так же главную звезду Шанхая - красную тушёную свинину. От обилия еды и разнообразия вкусов просто сносит крышу.
Ближе к четырём часа утра, карманы девушек оказались наполнены различными сувенирами, а память телефонов - фотографиями и видео с весёлыми лицами. Улицы всё ещё полны шума. Люди танцуют, поют, рассказывают истории. Слушателями одной из таких историй и стали девушки, и звучит история так.
"В глубине переулков Шанхая, где неоновые вывески сменяются тенями, шепчутся легенды о "Ночных Зверях". Никто не знает, кто они, и никто никогда их не видел, но их почерк безошибочен. Пропавшие кошельки из самых защищенных карманов, внезапно опустевшие витрины дорогих магазинов, необъяснимый страх, охватывающий одиноких прохожих в темноте.

Говорят, они не люди. Или, по крайней мере, не совсем люди. Самый стойкий слух гласит, что среди них есть тенгу - оборотень-ворон, способный проникать сквозь малейшие щели, и сяньли - оборотень-кошка, чьи шаги бесшумны, а глаза видят в кромешной тьме. Они скользят по стенам, парят над крышами, исчезают в воздухе, оставляя после себя лишь ветер и ощущение чьего-то пристального взгляда.

Полиция бессильна. Нет свидетелей, нет отпечатков, нет улик. Кажется, что сами тени города служат им убежищем. "Ночные Звери" стали частью ночного Шанхая, незримой угрозой, напоминанием о том, что не все тайны можно разгадать под светом дня. И когда в темном переулке слышится шорох, напоминающий взмах крыльев или мягкое приземление, жители знают – это они, Ночные Звери, снова вышли на охоту."

— аа.. меня одну напугала эта легенда? — по коже Сойому пробежался холодок — не хотелось бы мне встретить их..
— это просто детские сказки — Юшио закатила глаза, поражаясь "глупости" подруги
— это городская легенда. А в таких легендах всегда есть доля правды. Поэтому на мой взгляд опасения обоснованны.. — Тера встала между подростками

На часах пять утра и девушки наконец вернулись в деревню. Даже не пытаясь противостоять сну, все отключились, как только ох головы коснулись подушек