Глава Первая.
- Ты веришь в Санта-Клауса? - Присев на корточки,Лалиса Манобан внимательно всматривалась в покрытое веснушками лицо малыша, который молча разглядывал ее во все глаза.
- Так ты веришь в Санта-Клауса? - повторила она уже чуть настойчивее. Найти ребенка на главную роль в рождественской передаче на самом деле оказалось намного труднее, чем она предполагала.
Мальчуган, по-прежнему не говоря ни слова, утвердительно кивнул и взглянул, ища поддержки, на стоявшую рядом учительницу. Она похлопала его по плечу и вопросительно посмотрела на Лису.
Лиса покачала головой, выпрямилась и встретилась взглядом с Пак Чеен - директрисой начальной школы.
- Спасибо, Джунг, - промолвила учительница и отослала мальчика обратно в класс.
- Мисс Манобан , - проговорила директриса, - вы выбрали, наконец?
Лиса вновь покачала головой.
- Нам нужен ребенок... более находчивый, что ли. Этот еще слишком мал.
Учительница бросила на нее раздраженный взгляд.
- Попытайтесь поискать во втором классе, - направляясь к двери, посоветовала она и добавила: - Там дети постарше, но, знаете ли, они уже не верят в чудеса.
Лиса вздохнула. Главному продюсеру популярной телепрограммы, «Привет, Сеул»,
которую звали Лин, вечно приходили в голову самые невероятные идеи, но их детальную разработку она поручала другим. Лиса , например, должна была подготовить веселую рождественскую историю и взялась за дело без особой охоты: ей не очень нравилось работать с детьми, к тому же она терпеть не могла постановки-однодневки и не любила Рождество.
Лин, конечно же, знала об этом и, очевидно, полагала, что, выполняя задание, Лиса невольно проникнется радостным, праздничным настроением.
Однако, чтобы почувствовать приближение Рождества, Лисе потребовалось бы гораздо больше, чем обычные атрибуты веселого праздника - бело-красные полосатые палочки-леденцы и красный бархатный костюм Санта-Клауса.
- В этом возрасте у них обычно выпадают молочные зубы, не так ли? - спросила Лиса у директрисы. - А нельзя ли найти достаточно смышленого ребенка, с которым этого еще не произошло?
- Мисс Манобан , здесь школа, а не агентство, подбирающее актеров, - проворчала Пак Чеен, направляясь вместе с Лисой в ту часть здания, где занимались самые младшие.
- Разумеется, - мирно ответила Лиса
- ей хотелось установить с директрисой дружеские отношения. - Но мы, видите ли, ищем ту непосредственность, которой уже не бывает у детей, часто снимавшихся в кино.
Таким детям пришлось бы платить, а телестудии хотелось избежать этого рода затрат. Лиса постаралась улыбнуться как можно искреннее и приветливее.
- Ясно. - Пак Чеен бросила на нее быстрый взгляд и, оставив ждать в коридоре, величественной походкой вошла в класс.
Лиса с опаской подумала, что директриса, пожалуй, догадалась кое о чем, чего ей вовсе не следовало бы знать.
Прислонившись к прохладной стене, Лиса вдохнула знакомый с детства воздух школы - в нем смешались запахи бумаги, чернил и школьных завтраков.
Наступали последние недели перед Рождеством. Нельзя сказать, что Рождество имело для Лисы какое-то особое значение. Эта невообразимая толчея на рождественских ярмарках... Лиса всегда избегала ее, заказывая все необходимое по каталогу. Зачем суетиться по пустякам?
Вернулась Пак Чеен , за ней хвостиком шли пятеро детей - три мальчика и две девочки;
это напомнила Лисе выводок утят с мамой-уткой. Дети выстроились вдоль стены.
- Может, я взгляну на весь класс? - предложила Лиса.
- Здесь те, у которых все зубы пока на месте, - сказала директриса, показав в улыбке свои.
Лиса поняла: одно из двух - ей надо или выбрать кого-то из этих детей, или отправляться в другую школу. Пак Чеен помогала только потому, что Лиса пообещала упомянуть ее школу в телепрограмме. Готовя передачу, Лиса , к своему удивлению, обнаружила, что между директорами школ существует ужасное соперничество.
- Мы что-нибудь натворили? - спросил один из мальчиков.
- Нет, Ван, все в порядке, - уверила его Розэ
Лиса мысленно вычеркнула мальчика из своего списка, а побеседовав с остальными, решила распроститься и с ними тоже.
- Очень жаль, что мы не смогли вам помочь, - проговорила Розэ , нахмурившись.
Пока директриса благодарила учительницу, Лиса старалась разглядеть, что творится в классе. Ее внимание тотчас же привлекло ангельское личико со спокойными голубыми глазами, обрамленное золотыми кудряшками.
Наконец-то!..
- Можно мне поговорить с этой девочкой? - спросила Лиса .
- У нее как раз выпал передний зуб, - сообщила директриса.
- Один?
- По-моему, да.
Лиса проигнорировала тон, каким это было сказано.
- О, пожалуйста!
Розэ взглянула так, как будто собиралась отказать, но - сдалась.
Девчушка вышла вместе с учительницей в коридор. Поднявшийся в классе шум заставил учительницу вернуться.
- Привет, - сказала Лиса , испытывая легкое смущение от ясного, прямого взгляда ребенка. - Ты веришь в Санта-Клауса?
- Может, и да, - ответила девочка и наклонила голову. - А если я отвечу «да», то получу в подарок игровую компьютерную приставку к телевизору?
Лиса прищурилась.
- Мэй! - воскликнула шокированная директриса.
- Ее зовут Мэй? - Лиса повернулась к директрисе. Та кивнула. - О, - Лиса подняла глаза, - это знак свыше. Да, Мэй , Санта-Клаус существует. И мы с тобой отправимся искать его.
Лиса достала из сумочки визитные карточки.
- А где мы будем искать Санта-Клауса? - спросила Мэй .
- На рождественском базаре, моя милая.
Лиса протянула одну карточку стоявшей рядом учительнице, другую - директрисе, а третью - Мэй.
- Я пока еще не умею хорошо читать. - И Мэй старательно, по слогам прочитала: - Ли-са .
- Да, здесь написано, что меня зовут Лалиса Манобан и что я - помощник продюсера телепрограммы «Привет, Сеул». Ты когда-нибудь смотрела ее?
Мэй наморщила лоб, пытаясь вспомнить.
- Это мультики?
- Иногда. - Лиса улыбнулась.
Мэй улыбнулась ей в ответ. Отсутствие зуба выглядело даже мило. Розэ отошла с учительницей в сторону, и они стали вполголоса о чем-то совещаться.
- Извините. - Учительница поманила Лису . Предостерегающе взглянув в сторону Мэй , учительница с директрисой повели Лису вдоль по коридору. - Вам не следует снимать эту девочку, - проговорила учительница.
Лиса терпеть не могла, когда ей указывали, что ей следует и что не следует делать.
- Но она подходит. Умная красивая девочка, для своего возраста удивительно сообразительная. Кстати - и отсутствие зуба ее не портит.
- Да, она мила, очень мила. Но... - Учительница бросила взгляд на директрису.
- Знаете, нам кажется, что другой ребенок с большим успехом представил бы нашу начальную школу,- мягко сказала Розэ
Лиса оценила ее дипломатичность. Но странное дело - замечание директрисы только разожгло желание Лисы работать именно с этим ребенком.
- Почему?
- Мэй совершает иногда странные, непредсказуемые поступки.
Лиса посмотрела на стоявшую поодаль Мэй и едва удержалась, чтобы не рассмеяться. Девочка в дверях классной комнаты устроила маленькое представление: забрав волосы назад и надув щеки, она очень точно изображала Розэ.