Глава 36.
Утро началось спокойно. На лекции по сравнительному праву объявили нового преподавателя — молодой доктор из другого города, приятный, но без той харизмы, к которой Ария привыкла.
Стерлинга не было. И даже само его отсутствие ощущалось в воздухе — как пустое место за кафедрой, как тень, которая не исчезла, а только спряталась в углу.
После пары, держа аккуратно подмышкой напечатанный экземпляр диплома, Ария направилась в сторону деканата. Пальцы машинально проверяли — всё ли на месте: титульный лист, список литературы, таблицы, приложение.
На полпути она услышала знакомые шаги. Тяжёлые. Размеренные. Слишком уверенные.
— Ты всё такая же целеустремлённая, Ария. Даже не здороваешься.
Она остановилась. Медленно обернулась.
Лео.
В костюме. Без портфеля. Не студент — будто уже гость из чужого мира. Но глаза те же — тёмные, цепкие, липкие.
Ария (холодно):
— Привет.
Лео (приближаясь):
— Как странно. Я бы подумал, ты будешь благодарна, что я не вытащил всё наружу.
Все эти… детали твоей двойной жизни. Как ты думаешь, декан знал бы, что стипендиатка года по вечерам танцует в клубе под псевдонимом?
Ария (смотрит прямо):
— Угрожаешь?
Лео:
— Нет. Напоминаю. Чтобы ты знала, кто держит карты.
Ты ведь понимаешь, что твой преподаватель ушёл не просто так? Я лишь… подтолкнул domino.
Ты должна быть осторожней, Ари. Слишком хрупкая у тебя репутация для такой игры.
Ария:
— Ты сам пришёл в этот клуб. Сам. Без приглашения. И теперь хочешь выставить себя жертвой?
Лео (кивнув, насмешливо):
— У меня был интерес. Но теперь у меня есть информация.
И поверь, я умею её использовать.
Я знаю, что ты с ним. И если ты думаешь, что любовь тебя спасёт — ты не в той сказке, дорогая.
Он подошёл ближе, чем позволяла вежливость.
Её пальцы сжались в кулак. Сердце билось быстрее, но взгляд не дрогнул.
Ария:
— Ты не пугаешь меня.
Ты просто… ничтожен.
Лео (вскипая):
— Осторожней, Ария. Очень осторожней.
Мир устроен так, что люди как ты — вылетают из системы за одно дуновение скандала.
А люди как я — просто переключаются на следующую игрушку.
И вдруг, как на спасение, дверь деканата приоткрылась.
На пороге стоял декан — строгий, сухой мужчина лет пятидесяти, в очках и с папкой в руках. Его взгляд скользнул от Арии к Лео.
Декан (ровно):
— Мисс Рован, вы ко мне?
Вы подали заявление на защиту?
Ария (быстро):
— Да. Я как раз шла к вам.
Декан:
— Отлично. Идёмте.
Он смерил Лео взглядом, в котором не было ни любопытства, ни уважения. Только молчаливое: «Вы здесь лишний».
Ария ещё секунду смотрела на Лео — и увидела, как в его лице мелькнуло раздражение. Проигрыш. Хоть и временный.
Она развернулась и пошла вслед за деканом.
Лео остался в коридоре. Один. Зато Ария шла дальше. И каждый её шаг говорил: я больше не боюсь тебя.
Кабинет был залит мягким дневным светом. На полках стояли папки, юридическая литература и даже пара старых фото в рамках — выпуск прошлых лет, торжественные вечера. Атмосфера спокойствия и академического достоинства.
Декан — доктор Бернард Сингер, невысокий мужчина с чуть седыми висками, сел за стол, положив перед собой заявление Арии.
Декан (ровно, профессионально):
— Работа у вас на руках?
Ария (протягивает):
— Да, экземпляр для кафедры. Подписан научным руководителем.
— Профессором Стерлингом?
Ария (кивнула):
— Да. Мы успели довести её почти до конца до его ухода.
Он обещал направить рецензию напрямую в комиссию.
Декан открыл титульный лист, пробежал глазами аннотацию. Кивнул сдержанно, но, похоже, одобрительно.
Декан:
— Тема актуальная. Сложная для вашего уровня, но, судя по структуре — вы с ней справились.
Ария (тихо):
— Я старалась.
Он посмотрел на неё поверх очков. Его голос стал мягче:
Декан:
— Я заметил.
Он положил папку на стол.
Декан:
— Вы молодец, Ария. Не у всех студентов есть выдержка, чтобы довести дело до конца без паники, крика и десяти писем в день.
Стерлинг оставил в заявлении положительную характеристику. Он высоко оценил ваше аналитическое мышление.
Ария слегка улыбнулась. Было непривычно слышать, что кто-то говорит о ней с уважением, особенно после того, как за дверью, совсем недавно, ей говорили совсем другое.
Декан продолжил:
— Защита назначена через две недели. Предварительно вы в первой подгруппе. Время и место подтвердим по почте.
Вы можете выдохнуть. Осталось только устоять перед финальной прямой.
Ария (с облегчением):
— Спасибо, профессор.
Он вернул ей копию заявления.
Она поблагодарила ещё раз и вышла. За дверью снова был шум, голос студентов, щелчки каблуков и звон столовой посуды из кафетерия.
Но внутри было другое:
тихий остров спокойствия.
Маленькая победа.
И подтверждение — она идёт в правильном направлении.
---
Столы заняты почти все, в воздухе пахнет кофе, булочками с сыром и чем-то вроде карри из ближайшего ларька. Гудение голосов, звон посуды, шаркающие шаги и хохот с соседнего столика — всё как всегда.
Кэрол и Ария сидят у окна. На подносе — два салата, пара сырников, кофе и яблочный сок. Ария только что рассказала про встречу с деканом.
Кэрол (в восторге):
— О, господи, ты почти свободна! Осталось только защита, и ты можешь… ну не знаю… сбежать в Италию и открыть юридическую кофейню.
Ария (смеётся):
— Только если ты будешь печь туда свои пироги.
Кэрол:
— С пирогами и законами. Девиз: "Подаём справедливость горячей".
(подмигивает)
Честно, я горжусь тобой. Ты весь год держалась как кремень. Даже когда тебя пытались согнуть — ты только выпрямилась ещё сильнее.
Ария (с теплотой):
— Я бы не справилась без тебя, Кэрол. Без твоих вечных пирогов, кривых бровей, когда ты не одобряешь Лео, и твоих "ну что за хрень, Рован" в каждый кризис.
Кэрол (глотает кофе):
— Лео, кстати... ходит по университету, будто директор собственной жизни.
У тебя ещё будет повод его снести, но я надеюсь, он сам запнётся о свои амбиции.
Ария (горько):
— Он стал другим. Странным. Словно играет какую-то роль.
Кэрол:
— Нет. Он всегда был таким. Просто теперь ты это видишь.
Кстати! Слышала, что новая ассистентка на кафедре уже успела отбить сердце у аспиранта с философского?
Ария (поднимает бровь):
— Ты про ту рыжую с красной помадой?
Кэрол (театрально):
— Именно. Её зовут Джессика, но на философском её прозвали "Демон-эпистемолог".
Сегодня утром кто-то видел, как она кидала снежком в его окно.
В окно на пятом этаже!
Ария (смеясь):
— Ну всё, я теперь точно верю, что сессия влияет на разум.
Кэрол:
— А ещё профессор Эммерсон, говорят, перепутал студента с преподавателем и начал с ним спорить о теме диплома…
— …и проиграл.
Обе смеются, пока не начинают икать от кофе. Люди за соседним столиком поглядывают на них, но девочкам всё равно.
Ария (глядя в окно, чуть тише):
— Знаешь… мне вдруг стало легче. Сегодня. После деканата.
Как будто я… двигаюсь вперёд. А не просто держусь на плаву.
Кэрол (улыбаясь):
— Потому что ты действительно двигаешься.
И у тебя — всё получится. И в дипломе. И в любви. Даже если всё это пока страшно и запутано.
Ария (мягко):
— Спасибо.
Кэрол (подмигивает):
— А теперь доедай сырники. Ты не можешь покорять мир на голодный желудок.
Телефон завибрировал на столе.
На экране высветилось: «Папа».
Ария замерла на полуслове, извиняюще взглянула на Кэрол и ответила, отходя на шаг в сторону, ближе к окну.
Ария:
— Привет, пап. Всё в порядке?
Отец (спокойно, с теплотой):
— Конечно, милая. Просто хотел уточнить один момент.
Ничего срочного, не переживай.
Ты сейчас в университете?
Ария:
— Да, обедаю с Кэрол. Сегодня всё чуть полегче — диплом сдан, осталась только защита.
Отец (с лёгкой гордостью):
— Рад это слышать. Ты молодец.
(пауза)
Слушай, сегодня вечером у нас дома будет небольшой семейный ужин. Весьма камерный.
Я пригласилс емью Стерлингов — Ричард с женой, их сын... Лукас, кажется?
Ария (делает вид, что удивляется слегка):
— Да, профессор Стерлинг.
Отец:
— Всё достаточно неформально, но я бы хотел, чтобы ты тоже была.
Ничего официального. Просто ужин.
Они, скажем так, вежливо настаивали на встрече всей семьёй. Видимо, стремятся укрепить деловое и человеческое взаимодействие.
Ария (взвешенно):
— Это… важно?
Отец (спокойно, но серьёзно):
— Для них — да. А для нас это жест уважения.
Ты же знаешь, у нас с Ричардом много совместных проектов, и всё, что укрепляет отношения, стоит поддержать.
Да и ты — моя дочь, достойная и умная. Просто будь собой. Этого более чем достаточно.
Ария (мягко):
— Хорошо. Во сколько приходить?
Отец:
— К половине восьмого.
Наряд — элегантно, но не слишком строго.
Я тебя встречу. А после ужина — если захочешь сразу уехать, я не обижусь.
Ария (с лёгкой улыбкой):
— Спасибо, пап. Буду вовремя.
Отец:
— Отлично. Рад, что ты рядом. До вечера, малышка.
Он отключился.
Ария осталась у окна на несколько секунд.
За спиной слышался смех Кэрол и гул кафе, но внутри уже ощущалось, что вечер не будет таким уж простым.
Она медленно вернулась за стол.
Кэрол (подозрительно):
— Судя по лицу, это не просто “папа сказал передать привет”.
Ария (садясь, берёт кружку с остывшим кофе):
— Семья Стерлингов сегодня у нас дома. Ужин.
Папа сказал, они вежливо настояли, чтобы я была.
Кэрол:
— Хм.
(со смешком)
И всё это… случайно?
Ария (тихо):
— Ничего не бывает случайно. Особенно в их кругах.
---