Песчаный Вестник
Уэндес Модекайбер не сильно любил брать кого-то в свои путешествия... Только если этот кто-то не оказывался в этих путешествиях необходим. Так, он был рад тому, что отпуск Рижи наконец-то закончился - ответственностью меньше. Но вот Мистера Кошелька он физически не мог оставить дома в Санкт-Люмпоне. Билеты - они платные. Ну, а ещё Уэндес не знал английского.
Сегодня странный дуэт прибыл в США (К), в Долину Смерти - искать Самый-Острый-Нож-В-Мире - очередную примочку, что, в теории, дала бы Уэндесу возможность прорезать пространственно-временную плёнку - самому создавать пробои, а значит: во-первых, мгновенно перемещаться по всему Кулониуму, а во вторых - без лишних беспокойств исследовать любые уровни реальности.
-Венди, откуда... Тебе всё это известно? - спросил Кошелёк, когда они спешивались с микроавтобуса, на коем проболтались в полном одиночестве несколько часов.
- ... Ну... Как это, откуда? - не сразу нашёлся Уэндес.
-Вот так это! Вполне обоснованный вопрос - ты всё объясняешь какими-то "бусами". Как генеральный спонсор, я не нахожу это исчерпывающим.
Модекайбер прибрал волосы и грусно проводил микроавтобус... Рижа никогда не задавала лишних вопросов. Его иногда бесило даже, как легко она проглатывала всё то, что он рассказывал, даже когда откровенно врал. Теперь, как он начинал понимать, всё станет иначе.
-Эти "бусы"... - начал Уэндес - Они чаще всего появляются... Сами собой... А иногда - только когда я о чём-то думаю конкретном. В некоторых случаях они просто разбросаны по дороге. Иди по ним, и дойдёшь куда нужно... - он подхватил Кошелёк за лямки и потащился дальше по нагретому асфальту - А иногда, опять же, наоборот - я нахожу одну, и... Нужная информация появляется у меня в голове.
-Её будто вживляют, да? - с учёным любопытством уточнила ноша.
- ... Нет. Знаете то чувство, когда выходишь с неудачной контрольной, и вспоминаешь правильный ответ?
-Конечно.
-Здесь так же. Я будто вспоминаю всё, что мне нужно. Понимаете, будто я когда-то знал, и вдруг забыл на все эти чёрт знает, сколько лет.
-Пока удовлетворил...
-Рад... Кстати, Карц... - решил Уэндес отвлечь начальника - Хватит жрать мой трафик!
-Сам знаешь, у меня аппарат на Винде работает. Обновляюсь.
Впереди нарисовалось небольшое поселение.
-Давайте поскорее... Пересечём Вейкер, и на километры ни одной радиовышки не найдём.
Чем Вейкер привлёк внимание - так это огромным термометром. В ржавую облупившуюся конструкцию была вживлена светодиодная панель с температурой воздуха: 108 градусов.
-Фаренгейты... - помотал головой Уэндес.
–Это где-то 41 по Цельсию.
Термометр остался позади. Дуэт остановился на перекрёстке. Немногочисленные люди, сновавшие у немногочисленных же зданий, не могли не обратить внимания на гостей. И Модекайберу, и Новачеку было не очень комфортно чувствовать на себе взгляды.
-Венди, понимаю, ты устал, но давай хотя бы покинем этот городишко... И тогда постоишь, - посоветовал начальник, схоронившись в своей урне.
Во многих областях Кулониума к дивонцам относились с опаской.
Модекайбер вообще не причислял себя к какой-либо нации, но, так уж сложилось, паспорт имел от Верховного Единения, согласные выдавал только звонкие... Да и вообще - "излучал исключительно дивонскую ауру".
-Боюсь расстроить, но нам придётся здесь задержаться... - шепнул в микрофон Уэндес и свернул по дороге направо.
Дорога эта вела к низенькому зданию из белой доски, рядом с которым стояло второе по высоте сооружение Вейкера - билборд: "JUNGLE SPARKLES TOUR".
-Тур... По "Вспышкам Джунглей"? Чего? - мгновенно перевёл Кошелёк.
-Это то, что нам нужно! "Вспышки Джунглей" - это национальный парк такой. "Бусы" указали искать именно там.
-Мы нанимаем гида? Не боишься лишних глаз?
-Умоляю, наш походик никого здесь не удивит. Здешние знают, что со "Вспышками" что-то не то. Люди берут этот тур, чтобы найти так называемый "ящик" - таинственный, такь сказат-с, артефакт, который ни у кого ещё не получилось открыть - ни ломом отпереть, ни взорвать, ни ключ изготовить...
-Это тоже "бусы" сказали?
-Нет, Википедия. Гид должен будет провести нас правильной дорогой... А там уж посмотрим, что с ним делать.
Автоматическая дверь открылась и провела дуэт в уютное проветриваемое помещение. За прилавком было пусто, что для Уэндеса оказалось весьма удачно, ведь он забыл о главном:
-Мистер! - шепнул он в микрофон.
-Чего тебе?
-Я не знаю английского. Буду говорить, а вы переводите поверх меня.
-Я не буду общаться с американцами!
-Боже! Не будьте дураком, Карц!
- ... Ну, Венди... Побегаешь ещё у меня! - успел только Новачек высунуться и пригрозить, как в помещении оказался гид - крепкий наголо стриженный мужчина в кожаных митенках с микроскопическим Raspberry Pi. Хозяин деловито стёр с прилавка пыль, и, звучным шлепком по нему же, указал на готовность предоставить услуги.
Уэндес облизал зубы изнутри и спросил:
-Дивониж зыэ-быэ-йы-гхин? (имел ввиду "speaking")
Гид разошёлся басистым смехом.
Уэндес толкнул ношу, и вмиг чисто заговорил по-английски. Только немного другим голосом.
-Тур, пожалуйста. По известному направлению.
Гид аж опешил:
-Аээ...Да без проблем-м... Сейчас отправляетесь?
Он не решился спорить, когда Уэндес заплатил за двух. Он провёл посетителя(-ей) в кустарно сколоченный загон для лам.
-Лам тоже двух берёте? - съязвил гид.
-Нет, одну.
Гид стал навьючивать груз.
Уэндес осмотрел "транспорт".
-Боже! Ну и страшилища! - забывшись, прокомментировал Кошелёк.
-Что-что? - удивился гид опять услышать иностранную речь.
-О... – начал было объясняться Уэндес - Тоже услышали? Кто-то прошёл мимо...
Поздно он заметил, что Кошелёк всё это время ничего не переводил... Глаза сразу упали в землю.
Гид выглядел... Мягко сказать, озадаченно. Но решил свести всё не шутку. Он состроил глупую гримасу, пригрозил пальцем, и вернулся к делу.
Минут через пять он закончил.
-Это Форрест, это - Гамп, - представил он лам.
Не ясно, что такого уж страшного нашёл Новачек в этих чудных животных. Но, справедливости ради, выглядели они действительно необычно, не так, как на картинках - их шея была изогнута, как вопросительный знак, а шерсть на теле свисала, как у хайлендских коров.
Вейкер покинули полчаса назад. Зашли за скалы - в тени стало немного легче. Гид, сам донельзя обвязавшись всякой тканью, заставил Уэндеса накинуть белый балахон и защитить органы дыхания. Благо сам Модекайбер не видел, насколько смешно выглядел в маске с изображением французских губ.
-Знаешь, а ведь шерсть у них не от природы такая! - заскучал гид.
-Правда?
-Ну. Это просто чтобы скрыть два бака у них под животом: один с водой, второй...
-С... Едой?
-С топливом.
-Это метафора?
-Нет. Именно с топливом - с 87 бензином.
-87-м? - обратился Уэндес к Новачеку.
-Это у них 92-й.
-А зачем вам бензин в пустыне? - вернулся Уэндес к диалогу с гидом.
-Не понял ещё? Это же наполовину машины! - отодвинул он немного шерсти с тела - Вот так. Now more you know. Кстати, смелое решение отправится сюда.
-Такое уж?
-Вам не рассказывали про... - он зловеще нахмурился - Про Песчаного Вестника?
Что-то треснуло... И весь мир будто затих.
-Нет.
-Жаль... - они пошли на подъем по пологому, заросшему всякой пустынной шушерой холму - Жаль, что не рассказывали. Лучше нам с ним не встречаться.
-Это бандит? - опередил Уэндеса Новачек, так, что первому пришлось подстраивать губы.
-Нет. Это Песчаный Вестник - устройство, которое ездит по Долине туда-сюда, предупреждая, когда наступит следующая буря... Штука в том... Что его прогнозы - чушь. Ни один не подтвердился. И всё-таки, получая предупреждение, которого нет нигде больше, люди путаются, начинают паниковать... В итоге, погибают часто столько же, сколько при настоящей песчаной буре.
-А нам почему стоит его бояться?
-Я не хочу услышать прогноз.
-Вы можете его никому не передавать.
-А если он окажется правдивым?
- ... Почему никто не решился сломать эту машину?
-Ломали. Много ломали. Но каждый раз появляется новый.
-Что ж, надеюсь, нам повезёт с ним не встретиться... Когда же мы доберёмся до "Вспышек"?
-Уже добрались! Узрите, Джангл Спарклз!
Они забрались на холм - отсюда был виден бескрайний высушенный простор, на котором, в шахматном порядке, и были составлены "вспышки", маленькие оазисы, похожие на бутоны фантастических гигантских цветов.
-Название говорит само за себя, - пояснил гид - Когда-то здесь проводили эксперимент по озеленению пустынь...
-Так-х... - отвис немного Уэндес - И в какой из них "ящик"?
-В любой. Каждый раз по-разному. Будем ходить, пока не найдём.
Упуская некоторые подробности, пересказать следующие четыре часа можно так:
-Здесь есть?
-Нет.
(перешли)
-Здесь есть?
-Нет.
(перешли)
-Здесь есть?
...И так могло длиться вечно.
Сквозь неподатливую растительность они пробирались в очередной оазис, и не находили внутри ничего, кроме трёх-пяти крепких (и для своего вида удивительно высоких) Пало Верде, заросшей лужицы, и лягушек.
-Нет, не здесь... - повторилось в очередной раз.
-А как мы поймём, что "здесь", бестолочь? - взвопил Новачек.
-Но-но, "бестолочь"... - посмотрел гид исподлобья - Это трудно объяснить, учитывая мой весьма скромный активный вокабуляр, но мы поймём сразу. Терпение-терпение, guys. Кстати... - посмотрел он на свой Raspberry Pi - Пора покормить деток! На ноги!
У обеих лам он открыл боковые отсеки - в них, среди не самых приятных на вид полумеханизированных внутренностей, просматривались самые обычные клавиатуры. Гид зажал "shift+f12", и оставил животных в покое.
Делать было нечего. Гид сложил руки, и стал нервно топать ногой.
-А вот этот Песчаный Вестник... Как понять, что он близко?
Гид надул щеки:
-Ну, для начала - скрип... Как у панцирной кровати.
-Откуда вы знаете звук панцирной кровати? - опять влез Кошелёк.
-Вопрос не в этом. Ну и ещё пищит он как кассовый аппарат... Звук такой... Неприятный.
-Как этот? - обратил внимание Уэндес.
Гид прислушался...
-Да. Как этот...
... О НЕТ! ЭТО ПЕСЧАНЫЙ ВЕСТНИК!
Он засуетился, подбежал к ламам, понажимал на все клавиши Форреста, понял, что это бесполезно, и просто стал ползать по земле. Уэндес не мог понять, что делать...
-ЕГО ВИДНО? - кричал гид.
Уэндес оглянулся. В далеке он нашёл уродливейшую полуповозку-полупылесос с погнутым бронзовым флюгером. Она кое-как держалась на своих сдутых колёсиках:
-Ну, если это он - то видно!
-С КАКОГО ФЛАНГА?!
Уэндес толкнул Кошелька. Тот, закатив по-вахтёрски глаза, выдал:
-С-с во-осто-ока...
-С востока! - передал Уэндес гиду.
-С ВОСТОКА?! ЭТО ХУЖЕ ВСЕГО!!!
Песчаный Вестник притормозил в метрах пяти, и синтезатор голоса заговорил:
-ПЕ-С-ЧААА-На-ЙЯ... Бу-У-Ря...
-Спасибо, не нужно, - необыкновенно вежливо сказал Новачек.
Песчаный Вестник развернулся и укатил куда-то вдаль.
-Никто не знал, что с ним можно разговаривать, - оправдался гид.
Ламы всё не отвечали...
-Мы можем взять у них воды?
-Это охлаждение.
-Ммм...
Прошло 20 минут. Ни Форрест, ни Гамп не завелись. Уэндес, расправившийся с двумя бутылками воды ещё в начале пути, изнемогал теперь от жажды, но героически это скрывал.
В моменты, когда его природные потребности давали о себе знать, а удовлетворить их не представлялось возможным, часто вспоминались ему рассказы Рижи о её детстве: жажда для неё была больная тема - её трясло, даже если она забывала поставить себе стакан на ночь. Родители не понимали этого беспокойства, и жалобы её называли нытьём.
Модекайбер никак не мог привязать всё это к сложившейся ситуации, но отвлечься было полезно.
Гид же волновался - как-то быстро стемнело. Не по часам. Образовался необычный шум...
К слову, до сего момента ему везло избегать бурь. Ой, как не хотел он в один день встретиться с двумя главными страхами своей жизни.
Гаечным ключом он стучал по корпусу Гампа. И только когда ветер начал подбрасывать в них волны песка, а чёлка Модекайбера поднялась до неприличия высоко, у него прорезался голос:
-Это просто удивительно. Похоже, Вестник был прав.
-Мне тоже так кажется... Впрочем, может, он хотел сказать, что бури не будет?
Уэндес достал из кармана чек, подержал его, и отпустил - тот быстро скрылся в бордовой мгле.
-Почему?
-Успокаиваю. Придумайте что-нибудь, уважаемый гид.
Буря наметала под их ногами бархан. Их белые балахоны живописно развевались. Хорошо, что Модекайбер не мог наблюдать эту сцену со стороны - так бы узнал, что губы на его маске ещё и светятся в темноте.
Он включил подсветку линзы, счистил налёт и заметил впереди что-то светлое.
Что оставалось делать? С гидом они стали толкать так и не запустившихся лам в ту сторону.
Никак не ожидали они наткнуться здесь на какое-либо рукотворное сооружение. Тем более - обитаемое. Уэндес прилип к стеклянному куполу и постучал, чтобы заполучить внимание молодого метеоролога, что, уронив ноги на стол, почитывал Брэдбери.
Учёный увидел выплывшее из тьмы перевязанное лицо, заорал, упал со стула, и отполз на пятой точке к противоположной стене. Понадобился момент, чтобы он понял, что происходит, и пропустил всю араву под спасительный стеклянный панцирь.
...
Доктор Груни Уолтерс (как написано на бейджике) разрешил бедолагам остаться, пока буря не стихнет. Он разложил стол, и опустошил холодильник.
-Вы, всё-таки, извините... - корил он себя за короткое протупление.
-Ничего, - отвечал Гид - И всё-таки, что же ваши коллеги не предупредили об этой буре?
Доктор всплеснул руками:
-Честно, ничего не предвещало! Ну, ничего! - постучал он по распечаткам - Она взялась из ниоткуда... Просто включилась, как лампочка... Да уж, меня точно ждёт выговор. И всё-таки, я попытаюсь доказать... А она, - глянул он за купол - Стихает... Ещё немного, и пойдёте себе дальше, - шаркал он вокруг оборудования и хлопал себя по бокам; скоро ему надоело и это, он остановился, и засмотрелся на подхваченные ветром крупицы соли - Пробои появляются, когда нечто исключительно острое повреждает пространство и время. Так ведь? - заговорил он загадочно.
Гости согласились.
-Так крупица соли на такой скорости - всё равно, что пуля. И вот, иногда любопытно - вдруг одна вот так же ударится о стекло и создаст пробой прямо здесь, вокруг этой станции? И я, сам того не осознавая, окажусь на какое-то время, скажем, в будущем?
Доктор томно вздохнул.
-... Это весьма вероятно, - поддержал Уэндес разговор.
-Так уж весьма?
-Я точно знаю, что есть уровни, на которых время отстаёт. Значит, на каких-то оно должно и спешить. Почему нет?
-У вас был опыт путешествия по уровням с другим течением времени?
-Нет. Но, поверьте, я разбираюсь в том, о чём говорю.
-А вы, кстати... Дивонец, да?
-Ну, можно и так сказать, - смутился Уэндес.
-Будьте аккуратнее. Наши президенты дружат, но в народе ваших не сильно любят.
-Это мне известно.
Доктор кивнул, ещё с минуту побродил по помещению, и внезапно вспомнил:
-Знаете, джентльмены, раз уж мы всё равно сидим просто так, позвольте показать вам нашу новую разработку!
-Что там?, - спросил гид.
-В этих местах связи нет, и никогда не будет! Каждый день сюда прибывает конвой, и я даю им сводку. Умные люди поняли, как это неудобно, и придумали, как спасти положение... - он открыл небольшую дверцу в стене, и оттуда выехал очень знакомый механизм, только в куда лучшем состоянии: корпус его, белоснежный и не познавший ещё бед, был отполирован до блеска, - "Песчаный Вестник"! Прошу любить и жаловать! Вот. Он должен будет колесить по Долине и предупреждать о песчаных бурях! Умно, правда?
У Гида аж чай носом пошёл.
-Сегодня он пойдёт на свой первый заезд! - продолжал доктор.
Буря отстала, обнажила сиреневое вечернее небо.
Гид вытащил Форреста с Гампом и стал снова пытаться их запустить. Уэндес догадался не лезть к нему. Вместо этого он решил подождать на станции и понаблюдать за Груни. Тот вышел на песок, и проверял Вестника. Доктор протёр индикаторы и маркировки влажной тряпочкой, порылся рукой под корпусом. Чем-то он там щёлкнул, кивнул самому себе, выпрямился и подтолкнул машину ногой. Та потихоньку поехала.
Груни запрыгнул к стоявшему в проёме Модекайберу и облокотился о толстую бетонную стену.
-Очень кинематографично, оно уезжает в закат, - подивился доктор; зрелище приковало его, и не позволило противостоять жуткой привычке грызть ногти - И всё-таки я иногда слишком откровенничаю. Извините, если заставил вас чувствовать себя неловко.
-Вы о чём?
-Да всё рефлексирую свой монолог про соль. Наверняка, я звучал, как шизойд.
-Не беспокойтесь. От шизойда в вас и крупицы нет.
-Раз так, то можно мне... Сказать ещё кое-что?
-Давайте, конечно.
-Мне кажется, я переживал эту же сцену уже раз десять. И это даже не дежавю - не просто ощущение, это настоящее воспоминание: всё, с момента запуска Вестника до того, что происходит прямо сейчас. В мельчайших деталях.
-Может, вам стоит поспать? - скрывал тревогу Уэндес.
-Есть ещё одна деталь. В этих воспоминаниях нет вас.
...
Гид немного остыл после возни с ламами, и вновь заговорил... Нормативно:
-Я, лично, ничего не понял...
От станции они удалились примерно на километр, и от следующей "вспышки" их отделял теперь узкий, но длинный овраг. В поисках способа пересечь его, они краем глаза заметили на той стороне красный огонёк - Песчаный Вестник (тот, которого только что выпустили), очевидно, их опередил. Вот только ничего хорошего ему это не предвещало - в своём обычном неторопливом темпе он приближался к краю.
-Интересно, упадёт? - спросил гид.
-Естественно, упадёт, - ответил Уэндес.
-Может... Повернём его?
-Уверяю, не стоит.
Вестник сорвался - три раза он перекувыркнулся, поразбросав деталей, и пропал в кустах. Над оврагом зашло облако пыли, а минуты через три послышались знакомые скрип и писк. Вестника изрядно потрепало - он получил свой "фирменный" образ - но не сломался. С трудом перенося камни и ветки под колёсами, он отправился искать путь наверх.
-Это петля. Мы зря отпустили того Вестника в пустыне. Нужно было сломать его, - отряхнул Уэндес плечи - Теперь у вас их два. Интересно, что будет, если они встретятся.
-Скажем Гр?.. - хотел было гид повернуть обратно к станции, как вдруг купол её на глазах рассыпался: осколки стекла, не успев упасть, пропали, полопались, как мыльные пузыри; металлические дуги проржавели, погнулись, а бетонный фундамент растрескался и пророс всяким сором.
Они-таки обошли овраг, и через полчаса - когда небо уже совсем почернело, и воздух предательски вымерз - подошли к живой стене, что ограждала вход в очередной оазис.
-Венди, - раздалось из аппарата - Если мы опять пролетим, я вылезу и откушу этому гиду...
-Тише! Думаете, он нас не слышит?
-Да мне по барабану! Я затёк сидеть в этой душегубке! Конкретно затёк!
...Гид шёл немного впереди. Он старался не обращать внимания на то, что происходило у него за спиной. Он не знал дивониша, но понимал, что терпение клиента(-ов) подходило к концу. Уповал на одну удачу.
-Ну что, проверим? - бодро позвал он.
Ответа не последовало. Форрест поравнялся с Гампом, и остановился без чьей-либо команды.
-You OK, man? - удивился гид (Новачек забыл перевести).
Но Уэндес молчал. Он спешился и подбежал к стене. Предмет, что приковал к себе всё его внимание, нашёлся среди листвы. Это была "бусина" - крупная, переливающаяся бирюзовым и изумрудным. Уэндес зажал её большим и средним пальцем, и осмотрел поближе. Лёгкое голубое свечение легло на линзу, чёлку и зубы. Он покрутил её немножко, поиграл с ней, и поднёс гиду.
-Подарок, - пролепетал он с лицом беспомощного от счастья ребёнка - Оно здесь! - добавил он, нырнул в растительность.
Гид, сбитый с толку, поспешил за ним.
На этот раз стена скрывала... Помещение. Или не помещение... Оно не было огорожено стенами - это была просто область из белого, совершенно чистого света. Высушенная земля, с каждым шагом вглубь, заменялась на замысловатую керамическую мозаику.
-Ха! А ведь правда! Оно! - благодарил гид одну лишь удачу.
Гид нагнал Модекайбера у самого центра комнаты. Здесь с пола и потолка тянулись навстречу друг другу два чёрных графитовых цилиндра. Между ними находилось нечто, похожее на футляр.
-Вот это и есть "ящик"? - в нетерпении Уэндес выхватил артефакт.
-В общем-то - да.
-И это никто не смог открыть?
-Сам удивляюсь.
Уэндес достал всеотмычку и без каких-либо проблем отпёр футляр.
-Как ты это сделал?! - гид подался назад.
-Это... "Фокус", - щёлкнул Модекайбер пальцами.
Он достал из футляра вожделенный Самый-Острый-Нож-В-Мире. Это была продолговатая структура из трубок. Не особо понимая, что с ней делать, Уэндес взмахнул ею, и она разложилась, превратившись в подобие веера.
-Санкт-Люмпон! - прокричал Модекайбер в пустоту, и вознёс Нож над головой: пять уровней трубок поочерёдно, от большего к меньшему, засветились, и прорезали дверь в город. Уэндес протиснулся в неё, затянул за собой начальника, помахал гиду, и забрал нож.
Белая область пропала, и гид рухнул в холодную лужу. Он покинул оазис, порылся в сумках, что навесил на Гампа, нашёл одеялко и укутался. Raspberry Pi, к счастью, не пострадал от воды и позволил включить мультики.
Гид скучковался, и по-дружески толкнул ламу:
-That dude has just ended my whole career, huh! I guess, we're back on selling plushies, boys.