ГЛАВА 1
Под покровом ночи
Над лесом раздавался волчий вой.
Полная луна сияла над деревьями, освещая зеленый ковер из их крон. Одинокий зверь стоял на холме и без устали пел серенады в ее честь.
Но вот его вой затих, испарился в крике ночных птиц. Луна исчезла за тучами, и лес утонул во мраке.
Охота началась. Волчья стая стремительно передвигалась среди деревьев. Шумное дыхание звучало в унисон, а дикие, голодные глаза светились во тьме. Вожак вел их по следу.
А вот и их добыча. На поляне у реки стояла одинокая косуля. Было видно, что она еще совсем молодая и неосторожная, раз отреклась от табуна. Косуля безмятежно лакала воду, даже не подозревая, что оказалась в ловушке.
Волки медленно окружали свою жертву. Та все жадно пила и не обращала внимания на опасность, надвигающуюся со всех сторон.
Вот хищники вплотную подошли к косуле. Казалось, еще миг и ее бы растерзали на куски. Но вдруг в темноте что-то сверкнуло. Волки замерли. Новый запах пронзил воздух. Странный, резкий запах, не похожий ни на один другой.
В следующий миг пред стаей появился невысокий силуэт. Он издал громкий звук, заставив зверей попятиться, оскалив зубы. Но вот волки, осознав свое преимущество, с лаем и рыком вновь пошли в наступление. Но не тут-то было. Вдруг земля под лапами задрожала и из-под нее вырвалось гигантское, змееподобное нечто, подбросившее вожака стаи высоко в воздух. Звери провожали его взглядом, поджав хвосты.
Новое землетрясение не заставило себя ждать. Тогда волки с визгом разбежались кто-куда, унося лапы прочь из этого проклятого места...
Пару секунд все было тихо. Но вот ночную тишину нарушил громкий хохот.
- Тише, Арес! Нас могут услышать, - шикнул силуэт возле косули.
- Да ладно тебе, - донеслось с верхушки близ растущей березы.
Раздался шорох листьев, а в следующий миг долговязый парень лет восемнадцати плавно спрыгнул с дерева на землю. В его синих глазах плясал озорной огонек. Каштаново-рыжее волосы были взъерошены.
- Трусишка Фил. Ну не будь такой занудой! - сказал он, приблизившись ко второму силуэту в плаще. Парень стянул с его головы капюшон, и тут же гневный взгляд глаз цвета свежей мяты был устремлен на него. Лицо юноши расплылось в улыбке.
- Извинись, - процедила девушка сквозь зубы. Ее веснушчатое личико исказилось от злобы.
- Ладно, прости, - усмехнулся Арес и провел рукой по ее темно-русым шелковистым волосам, что прелестными волнами ниспадали девушке на плечи. Он осторожно убрал прядь с ее лица и прошептал. - Ярость тебе не к лицу.
Девушка отстранилась. Ее щеки залил легкий румянец.
- Нам пора, - пролепетала она. - Таи, пойдем.
Косуля кивнула и последовала за ней. Арес же минуту постоял у кромки реки. Но вот он поправил свой плащ и поспешил за девушкой.
...Филлис всегда нравился лес ночью. Эта зловещая, загадочная атмосфера пугала и одновременно притягивала ее. Деревья в белом свете луны казались просто гигантскими. Многочисленные звуки ночи сливались воедино и напоминали музыку.
С Аресом они часто гуляли по ночам. В детстве эти прогулки заставляли сердце колотиться быстрее, а любой звук вызывал панику. С возрастом весь адреналин куда-то исчез. Сейчас такие прогулки были просто приятными.
Конечно, с Аресом ей никогда не приходилось скучать. Парниша все время придумывал им разные развлечения. Сегодня, например, они пугали стаю волков. Получилось довольно забавно. Правда, Филлис боялась за того волка, которого друг подбросил в небо. Кажется, Арес немного перестарался. Девушка надеялась, что со зверем все в порядке и что он не сильно пострадал.
- О чем задумалась? - вырвал Филлис из размышлений звонкий голос Ареса.
- Да так, ни о чем, - отозвалась девушка.
- Готова к своему совершеннолетию? - ни с того ни с сего спросил у нее парень.
- Ой, я совсем про это забыла! - ахнула она. - А ведь это уже совсем скоро!
- Небось не терпится уже опробовать новую силу? - поинтересовался Арес, дотронувшись до венка у себя на голове.
- У меня никогда не получится так хорошо, как у тебя, - грустно улыбнулась Филлис.
- Не попробовав, не узнаешь, - подбадривающе похлопал ее по плечу друг. - Но здорово я расправился сегодня с волками? Правда?
- Ага, - кивнула девушка и вдруг замерла, округлив глаза от ужаса.
- Эй, Фил. Ты чего это? - удивился Арес.
Филлис дрожащей рукой указала на нечто в тени под сосной.
- Что там?
Арес сделал два шага вперед и присмотрелся. В темноте парень с трудом разглядел бездыханное тело вожака стаи, которого не так давно он отправил в полет.
Филлис тем временем приблизилась к мертвому волку и опустилась перед ним на колени. Она закрыла глаза и стала про себя читать молитвы. Арес молча встал рядом и подбадривающе сжал плечо подруги.
В полной тишине они выпроваживали дух зверя в мир иной. Но вот Филлис поднялась на ноги и тихо сказала:
- Нужно его похоронить.
Арес хотел было возразить, но передумал.
Вдвоем они выкопали глубокую яму, аккуратно погрузили туда тело волка и закопали. Филлис немного еще постояла возле могилы зверя, выражая свою скорбь.
- Ладно, пошли уже, - позвал ее Арес. - Йос ждет.
Девушка неохотно поплелась за ним.
Какое-то время шли молча. Филлис натянула на голову капюшон и спрятала руки в карманах, явно не желая разговаривать с другом.
- Ты что, обижаешься? - спросил у нее Арес, нарушив молчание.
- Зачем ты так высоко его подбросил? - хрипло проговорила девушка.
- Ты про того волка? - уточнил парень.
- А про кого же еще?
- Я не специально, - принялся оправдываться Арес. - Я все еще не очень хорошо владею магией. Я сожалею о содеянном, но все же. Почему тебя так волнует этот хищник? Фил, пойми, они наши враги. Мы не должны их жалеть.
- Но он же не один из них! - воскликнула Филлис. - Он дикий.
- Этот зверь хотел сожрать Таи, - настаивал на своем парень. - Фил, это их природа. Она созданы чтобы убивать.
Девушка глянула на косулю. Та казалось такой беззащитной. Как бы ей не было грустно, Арес был прав. Не будь Филлис там, волки бы точно съели ее Таи.
Вот они вышли на поляну. Посреди нее стоял крупный благородный олень с огромными ветвистыми рогами.
- Йос! - приветствовал его Арес. - Заждался, дружище?
Он похлопал оленя по вытянутой морде. После ловко запрыгнул к нему на спину и протянул руку Филлис. Девушка немного помешкалась, но после все же ухватилась за руку парня и с его помощью тоже забралась на спину Йоса. Устроившись по-удобнее, она крепко обхватила Ареса за талию и положила голову другу на плечо, блаженно прикрыв глаза.
- Йос, домой, - сказал Арес оленю и тот галопом помчался по лесу.
Таи бежала рядом с ними. Порой Филис удивлялась, как она умудряется бежать так быстро. Косуля была намного меньше Йоса, но мчалась не хуже него.
Уже начинало светать, когда олень замедлил шаг, а вскоре и вовсе остановился. Здесь их с Аресом пути расходились. Девушка спрыгнула со спины Йоса.
- Завтра как всегда? - спросил друг, тоже спускаясь на росистую траву.
- Конечно.
Сказав это, девушка сделала шаг навстречу Аресу. Пару секунд они, затаив дыхание, смотрели друг другу в глаза. Но вот Филлис протянула руку и вытащила из волос парня сухой листик.
- До завтра, Арес, - прошептала она и коротко поцеловала его в щеку. В следующий миг девушка бесследно исчезла среди деревьев.