Волшебники Изумрудного Города
***
На ужин всех ждал приятный сюрприз — им выдали целых три контейнера с едой. В первом лежал рис, во втором ещё тёплый том ям с креветкой, а в третьем, что поменьше — коктейль из морепродуктов, куда входил перуанский кальмар, чилийская мидия и кусочки осьминога. Это был действительно изысканный ужин, который добавил капельку света в этот ужасный день.
— Сегодня что, четверг? — спросил 007 у своей матери, которая с восторгом ела свой любимый суп. — Почему так много морепродуктов? Я же их ненавижу!
— Господи, Ён-Сик! Я разве растила тебя таким неблагодарным? — женщина покачала головой и повернулась в сторону 120 и 222. Эти девушки стали ей уже как дочери. — Если выйдем отсюда, пожалуйста, приходите ко мне в гости. Я готовлю этот суп лучше всех в нашем районе. Верно, Ён-Сик?
Она оглянулась через плечо, с удивлением замечая, что её сын, который был недоволен ужином секунду назад, вылизывает пустой контейнер. Она закатила глаза и неловко улыбнулась всем остальным, надеясь, что они не станут заострять на этом внимание.
— Мой главный секрет, — Гым Джа наклонилась вперёд и перешла на шепот, — фирменный рыбный соус. Я добавляю в него кинзу.
— С тех пор, как я беременна, я не могу смотреть в сторону кинзы, — поделилась откровением на откровение 222. — Её запах напоминает мне ягодных клопов.
— Это не страшно. Каких я только пристрастий у беременных девушек не видела за годы своей работы, — рассмеялась женщина чему-то своему.
Ки-хун, ставший невольным участником разговора, решил, что хочет побыть наедине со своими мыслями, поэтому, извинившись, пошел в сторону бутылок с водой. Их было настолько много, что никому не пришло в голову драться за воду или пытаться делать запасы. Мужчина взял крайнюю бутылку и тут же подпрыгнул на месте от неожиданности, когда чужая фигура возникла рядом.
— Вы ничего не съели.
Ки-хуну показалось, что он услышал в голосе Ин-хо нотки огорчения.
— А тебе то что?
— Вам не понравился выбор блюд?
456-й внимательно посмотрел в чужие глаза, выискивая в них насмешку или надменность, однако чужой взгляд оказался совершенно нечитаемым. Интересно, изменилось ли что-то в меню с тех пор, как Ин-хо больше не было нужды скрываться перед Ки-хуном?
Пользуясь заминкой, 001 задал ещё один вопрос:
— Разве это не первое блюдо, которое заказали в вашем втором кафе? Тогда вам казалось, что жизнь налаживается. Я надеялся, суп навеет вам счастливые воспоминания и придаст сил.
— О каком счастье ты говоришь, если всего несколько часов назад я видел, как снова погибли люди. Эти бессмысленные смерти… — Его перебили.
— Бессмысленные?
001 наклонил голову в бок, замолкая. Они оба подождали, когда подошедший мужчина возьмёт бутылку воды и уйдёт, чтобы снова продолжить разговор.
— Вам не кажется, что до этих пор вы принимали множество вещей за бессмыслицу, хотя как раз таки в них и крылись ответы. Всё в этой игре, начиная с момента, когда вы согласились на игру в ддакджи вплоть до этой минуты имело смысл, господин Сон.
Сказав последнюю фразу, Ин-хо развернулся и пошел в сторону пустых кроватей.
— Что ты имеешь в виду? — Ки-хуну пришлось перейти на быстрый шаг, чтобы сократить между ними расстояние.
Они уселись на две кровати напротив друг друга. 001 задумчиво посмотрел на бутылку в своей руке, а затем на 456.
— Вам знакома сказка «Волшебник изумрудного города»?
— Детская книжка… детские игры… — Ки-хун раздраженно всплеснул руками. — Я не понимаю, в чём смысл всего этого?
— Девочка Элли больше всего мечтала попасть домой. Ради этого она искала великого и ужасного Гудвина. Элли — это вы, Ки-хун. Спустя год после своей победы вы нашли О Ильнама и даже выиграли спор, после чего, — 001 поджал губы, посмотрел вверх и неопределенно покрутил рукой в воздухе, — должны были отправиться домой. Но по какой-то неизвестной мне до сих пор причине вы не сели в тот самолет. Вы вернулись в волшебную страну. Вы хотели вернуться сюда больше, чем что-либо другое на свете.
— Я хотел и хочу остановить игры. Это единственная причина, почему я вернулся, — парировал 456, не понимая, к чему были эти нелепые сравнения.
— Да, однако давайте я вам напомню, что Страшила, Лев и Железный дровосек остались в волшебной стране, — Ин-хо многозначно посмотрел в сторону выживших игроков. — И волшебная страна после возвращения Элли в Канзас не провалилась под землю. Более того, открою вам секрет. Тот смерч, который принёс Элли в волшебную страну впервые, продолжил существовать. И к сожалению сказка умалчивает, сколько ещё таких «Элли» в эту страну попало после.
— Страшила искал мозги, Лев — храбрость, Железный дровосек — сердце… — начал рассуждать в его логике Ки-хун, надеясь уцепиться за эту подсказку. Если фронтмен соглашается рассказывать секреты этого места только через метафоры и сказочные сравнения, он попробует их разгадать. — Кем же являешься ты в этой цепи?
001 закусил губу и задумался. Ки-хун был удивлен, что тот не стыдится быть с ним откровенным.
— Думаю, я иду по пути Железного Дровосека. Однако мой вам совет, игрок 456… Остерегайтесь человека, который идёт по пути Льва.
***
Раннее на игре
Мин Су под номером 125 невероятно переживал, что остался без пары. Здравый смысл подсказывал, что игроков чётное количество, а значит пара ему определенно найдётся. К сожалению, всех, кого он хорошо знал раньше, больше не было в живых.
Парнишка приобнял себя руками, пытаясь успокоиться. На его плечо внезапно опустилась тяжелая рука. Вздрогнув, он медленно повернул голову в сторону, смутно узнавая женщину перед ним.
Её номер был 044. Она жутко улыбалась, обнажая зубы. Глаза пылали безумием, а мимика была неестественной и отражала совсем не то, что слетало с её губ.
— Милый мальчик, неужели ты остался без пары? — она наклонилась, чтобы провести языком по его ушной раковине.
Минсу вскрикнул от неожиданности и отшатнулся в сторону, смотря на неё глазами испуганного оленёнка.
— О нет-нет, не бойся, — 044 снова подошла ближе, уверенно схватив того за руку, переплетая их пальцы. — Я вижу, что ты не такой, как все здесь. Ты особенный. Ты словно золотой билет, спрятанный в плитку шоколада.
— О… о ч-чём вы?
Она оставила его вопрос без ответа, подталкивая в сторону локации с испытанием. Минсу послушно сел в вагонетку и механический голос объявил отсчет 15-ти минут.
— Кто будет первым в вашей паре? — спросил мужской грубый голос под маской с кругом.
— Я буду первой, — сказала как отрезала женщина. — Я буду первой, кто разгадает твой маленький секрет.
— Но у меня нет…
— Чш… закрой свой грязный ротик, — гадалка взяла две белые резинки, предназначавшиеся для игры.
С каждой минутой в её компании у 125-го всё больше дрожали руки и голос. От этой безумной женщины можно было ожидать всё, что угодно. Минсу был почти уверен, что в её досуг входили жертвоприношения животных, порча чужого имущества и оскорбления в интернете. Уж больно неприятный осадок в душе оставляло каждое её слово.
— Ты можешь обмануть всех, но с чего ты взял, что можешь обмануть великую Сон Нё?
125 тяжело вздохнул.
— М-может… может, вы всё-таки начнёте плести узор? Нас же убьют, если мы не успеем.
— О, — она сладко протянула гласную и кокетливо улыбнулась, — видишь, как твоя жизнь зависит от меня. Ну давай же, умоляй меня сохранить тебе жизнь. Умоляй! Умоляй, — последнее слово она протянула почти со змеиным шипением.
Минсу оглянулся по сторонам. Прошло три минуты, все вокруг приступили к игре, а у беременной девушки даже уже загорелся зеленый свет. Он понятия не имел, как плести этот узор, а тем более, собирается ли ему помогать эта ненормальная. Ну почему из такой толпы народа ему досталась именно она? Его дыхание стало учащенное, а мысли спутанные.
— Расскажи мне, что привело тебя в это место? Я не вижу, чтобы тебя тяготил какой-либо долг. Напротив, я вижу горы… горы золота! Я вижу, как на твоих руках оно плавится, как превращается в кровь. Эта кровь окропила огромное количество заблудших душ и эти души тянут тебя за собой на дно. Ты сливаешься с ними, ты становишься одним из них…
— Прошу, перестаньте, — Минсу впадает в лёгкую истерику, без конца жмурясь от её слов, словно от палящего солнца.
Следующее вообще выбило из колеи. Гадалка впала в какой-то ритуальный транс, покачиваясь на месте. Её губы шептали незнакомые слова, а глаза закатились кверху. Солдат в розовом невозмутимо стоял рядом, держа оружие на поясе.
— Вы же видите, что она не в себе? — взмолился к нему игрок 125, однако должной реакции не последовало.
Гадалка продолжала так достаточно долго, пока у них не осталось всего четыре минуты. Она медленно стала плести узор средними пальцами; Минсу впитывал каждое её движение, как губка, потому что знал, что ему придётся повторить это.
— Просовывай сюда руку, — скомандовала она.
Дрожащей рукой игрок потянулся в центр плетения, однако он был так напуган, что небрежным движением распустил всю вязку. Гадалка опешила от такого поворота событий и разозлилась.
— Сейчас же прекрати трястись, бестолочь!
Из-за передавшегося волнения новое плетение у неё получилось лишь с третьего раза. Осталось полторы минуты.
— Суй руку!
— А к-как же я? Вы мне потом поможете? — перед этим спросил парень.
Сон Нё посмотрела на того исподлобья, готовая придушить за медлительность на месте.
— Я прокляну твой род, если ты сейчас же не засунешь сюда руку.
Однако то, что произошло дальше, стало шоком для обоих. У 044 просто не получалось приступить ко втором этапу из-за сильного натяжения резинки.
— У тебя слишком пухлая рука! — в истерике завопила она, распуская плетение.
— Это вы виноваты, — по щекам Минсу покатились слёзы страха. — Вы потратили всё время на эту чушь…
— Заткнись!
Видно было, как 044 сама не ожидала, что события примут такой поворот. Её не заботила судьба напарника, поэтому она так беззаботно распоряжалась временем. Однако вера в собственные силы её очень подвела, поэтому на последних десяти секундах, когда рука Минсу снова не пролезла в отверстие, её глаза были полны ужаса и неверия.
Время закончилось и солдат повернулся в сторону их пары, наставляя прицел на 044.
— Нет… Нет! — она закричала и попыталась соскочить с вагонетки, однако выстрел в живот заставил её неуклюже упасть в песок лицом.
Она была ещё жива и дёргалась в конвульсиях, когда дуло ружья было направлено в сторону Минсу. 125 вжался в вагонетку и задержал дыхание, готовый к смерти в любую секунду.
Под черной маской с кругом не было видно эмоций человека, однако Минсу уловил лёгкое удивление в языке его тела. Будто солдату сообщили что-то важное в микронаушник, после чего тот опустил оружие.
Уже знакомые игроки, в числе которых был Ки-хун, подбежали к ним двоим. Они все шокировано уставились на мёртвую гадалку, не веря, что та умерла.
— Она не успела? — спросил 456, переводя взгляд то на труп, то на Минсу.
— Д-да, — кивнул тот, дрожа всем телом.
Дэ-хо помог парню спуститься вниз и похлопал по плечу.
— Что же случилось? Она согласилась быть второй?
— Она сказала, что у меня рука… рука пухлая, — избегая ответа на второй вопрос, Минсу стыдливо опустил глаза в пол. — Это я виноват в её смерти.
— Не говори глупостей, — поспешил переубедить его Ки-хун. Он заранее обратился ко всем, чтобы этого паренька не травили. — Никто не знает, какие игры нас ждут. У всех нас может не подходить для них рост, вес, ловкость, скорость. Не вини себя, слышишь? — Ки-хун подошел ближе. — Как тебя зовут?
— Минсу.
— Минсу, я Ки-хун. Теперь ты будешь держаться рядом с нами.
— Я знаю, как вас зовут. Я знаю всех, кроме… Вас.
Его взгляд был направлен на Ин-хо. Тот невозмутимо посмотрел на него в ответ, нахмурившись.
— Меня зовут Ён Ыль.
Ки-хун задумался о том, что его настоящее имя Ин-хо на самом деле кажется ему очень знакомым. Но последние недели летели так стремительно, чередуя в себе безумные дни. Память просто выкинула эту деталь. Такую маленькую, но очень важную…
***
Хван Чжун Хо вышел из каюты, когда тряска прогнала последние остатки сна. Морской воздух приятно холодил кожу. Он подошел к перилам, облокачиваясь на изношенный временем пластик. Его слух уловил скрип за спиной, что заставило его тут же обернуться.
— Капитан?
Пожилой мужчина замер в нелепой позе, начиная оправдываться:
— Да я вот вышел воды попить, а потом смотрю… Вы стоите. Я не хотел вам мешать. Вы, вероятно, думали о чём-то важном.
— Понятно, — кивнул полицейский, смотря вдаль. — Признаться, я в некотором отчаянии. Столько труда и людей, а я всё на том же месте, что и полтора года назад.
— Ну, я же вам сразу сказал, что это гиблая затея, — капитан сделал шаг в сторон Чжун Хо, но запнулся о прохудившуюся половицу и выронил карманный компас.
Полицейский нагнулся, чтобы поднять его, но по рабочей привычке задержал взгляд на объекте дольше положенного. Его лицо исказилось в недоумении, когда стрелка компаса показала вместо востока запад.
— Но это же… совсем противоположное направление? — задал вопрос самому себе парень. — Мы плывём в обратную сторону?
— Нет, что вы? У меня всё отлажено, как часики. Наверное, компас просто сломался.
Чжун Хо не стал его слушать, тут же доставая из нагрудного кармана собственный навигатор. Цифры не обманули, капитан изменил курс после всеобщего отбоя.
Пазлы в голове сложились быстро. Чжун Хо не работал бы в полиции, если бы не имел достаточно прокачанный интеллект. Реальность обстояла совсем иначе, чем казалась всё это время.
— Так все эти месяцы ты гонял меня между двумя островами с разных сторон, пока я вычёркивал острова на карте? Что же ты…
Полицейский оперативно наставил на пожилого мужчину пистолет, заставив того охнуть и выставить перед собой руки в примирительном жесте.
— Говори, на кого ты работаешь.
— Чжун Хо…
— Говори, на кого ты работаешь! — не просил, требовал правду следующий.
Мужчина отвёл взгляд в сторону и вздохнул. Всё это время он играл краплёными картами, но его шулерство наконец-то всплыло наружу.
— На тех, кого вы ищите. На вашего брата.
***
Впервые за всё время Ки-хун сам подошёл к Ин-хо и завёл беседу. И сейчас его речь была наполнена не обвинениями и пожеланием скорейшей смерти, а довольно нестандартными вопросами, что при других обстоятельствах показались бы смешными.
— В каждой сказке есть волшебные артефакты. Если ты говоришь, что все детали в игре имеют смысл, то где эти самые подсказки, предметы, которые могут дать преимущества? — 456 принялся резко смотреть по сторонам, а после ворошить подушки.
Его поведение привлекало слишком много внимания, поэтому 001 поспешил его успокоить.
— А может они были спрятаны в еде? Вы зашифровали название игр в первых буквах специй? Отсутствие сегодняшнего завтрака было какой-то метафорой или отсылкой к сказке про белого бычка?
456 ушел в карикатурное утрирование и его голос стал непривычно звонким.
— Ки-хун, — голос 001 разрезал воздух словно меч, напоминая вышеупомянутому, что перед ним стоит не просто игрок. Властный тон и холодный взгляд помогли прийти в себя и прекратить поток гипотез. — Мне жаль, если я увлёкся рассказами про Изумрудный город, я не хотел, чтобы ты принимал мои слова настолько буквально. Однако хочу сказать, что восхищен.
На лице Ки-хуна мелькнуло недоверие и он демонстративно сложил руки под грудью.
— Чем же?
— В игре действительно есть подсказки и ты один из первых, кто до этого додумался. Не без моей помощи, конечно, но это не умаляет моей радости за вашу проницательность.
Ин-хо продемонстрировал короткий жест с аплодисментами, выражая искреннюю радость.
Ки-хун на секунду приподнял подбородок и выпрямился в спине, внутренне ликуя, что поток его бреда дал плоды. Однако человек перед ним не должен был видеть эту радость, поэтому он снова поспешил стать серьезным.
— Так ты скажешь, где найти эти подсказки?
Словно кот, преследующий свою добычу, Ин-хо стал обходить 456-го вокруг. Он задумчиво почесывал подбородок, осматривая мужчину с головы до ног. Следующий от такого пристального внимания почувствовал себя смущенным.
— Во французском языке есть выражение «квит про кво», что означает — ты мне, а я тебе. Я согласен ответить на ваш вопрос, но жду, что и вы ответите на мой.
— Хорошо, валяй.
— Какие ваши любимые цветы?
Ки-хун нахмурился, будто его спросили что-то совершенно нелепое. Что-то на уровне: почему птицы не плавают по четвергам в еловом лесу?
— Что? — на всякий случай он решил переспросить.
— Вы слышали, — почти пожал плечами 001, будто не видел проблемы.
— Не знаю, — неразборчиво буркнул Ки-хун. — Может быть те, что я возложу на твою могилу?
Ин-хо смерил его молчаливым взглядом, а после отвернулся, намереваясь уйти.
— Подожди! — крикнул ему Ки-хун, действительно заставив остановиться на месте. — Белые… белые лилии…
001 расплылся в улыбке, не поворачиваясь лицом к игроку. Он был удовлетворён ответом.
— Взгляните на потолок, Ки-хун. Взгляните на потолок справа налево.